Сводный Братец Лис

Глава 1

Мой братец лис по имени Рейнар, воплощение всего, о чем люди думают при слове лис – коварный, ехидный, не надёжный плут с рыжим хвостом. А еще он красив, как ангел и горяч, как демон. А еще он ненавидит людей. А значит и меня.

Мы с мамой – люди. И мы обе любим хвостатых мужчин. Она любит графа Эрвина. А я…его сына и своего сводного брата.

Мама вышла замуж, и переехала в Ветроград. А я … ну не останусь же я одна в человеческой стране, когда у моего отчима целый свой замок с сотней комнат, слугами и огромным яблоневым садом.

Тем более, что университет я закончила и сидела без работы. Моя специальность – океанолог. Но на работу предпочитают брать не людей, а девушек-змей или мальчиков-дельфинов.

Меня ничего не тяготило, и я с легким сердцем собрала свои чемоданы и переехала в роскошную комнату с видом на сад.

Вы думаете – Вау! Везучая…нет.

Это самый настоящий кошмар. Просто представьте жить с одним коварным, сердцеедом. Под одной крышей. Да ещё и видеть как к нему приходит его девушка зайка Тиша.

Видеть как они целуются, когда хочется сидеть рядом с ним вместо нее. Это мой персональный маленький ад.

Ревность сжигает меня. Поэтому я должна отправиться в Зачарованный Лес, чтобы найти там ведьму, владеющую любовной магией.

Это очень опасно, но так дальше не пойдет - хочу перестать думать о мягкости губ моего сводного братца лиса.

Рейнар

.

Очередное скучное утро в Ветрограде. Всё такое предсказуемое, размеренное, словно часовой механизм. Впрочем, сейчас намного интереснее, чем год назад, когда в моей жизни не было моей маленькой мышки. Моей человеческой сестрички Мелиссы.

Без неё моя жизнь была бы пресной, а так у меня есть идеальная игрушка для оттачивания искусства обольщения. Правда, что-то пошло не по плану - вместо того, чтобы таять от моего внимания, она начала избегать меня, словно чумного. Её презрение… оно неожиданно задевает меня сильнее, чем должно бы.

Люди всегда были глупы и недальновидны, разве нет? Но почему тогда её реакции выбивают меня из колеи?

Я приблизился к зеркалу, придирчиво разглядывая своё отражение. Обнаженное тело, отточенное годами тренировок, совершенное, как произведение искусства. Мои пальцы скользнули по рельефному прессу, очертили каждый мускул. Откинув назад шелковистые платиновые волосы, я позволил себе хищную улыбку, от которой обычно девушки теряют голову. Мой рыжий хвост самодовольно качнулся, когда я повернулся, демонстрируя безупречный профиль.

Моё совершенство очевидно любому, у кого есть глаза. Так почему же эта несносная девчонка остаётся равнодушной? Может, она действительно слепа? Иного объяснения её безразличию к моим комплиментам и подколкам я не нахожу. И почему меня это так беспокоит?

Хотя методом проб и ошибок я выяснил одну любопытную деталь - лесть для неё пустой звук, но стоит мне начать насмехаться, как в её глазах вспыхивает огонь. Что ж, я лис, и умею подстраиваться. Если ей нравится моя дерзость – она получит её сверх меры. Я буду дразнить её, испытывать на прочность, соблазнять до тех пор, пока она не сдастся. Поставлю на колени, запущу пальцы в эти непослушные локоны и… так, что-то меня занесло.

Мелисса не выходит из головы, словно заноза под кожей. Надо проверить, что она делает - последнее время избегает меня как огня. Она явно начала испытывать что-то особенное. Мой острый нюх безошибочно улавливает её состояние. Возбуждение, смешанное с раздражением - вот что исходит от моей строптивой сестрички каждый раз, когда я рядом.

Интересно, как долго она сможет сопротивляться? Впрочем, чем сложнее добыча, тем азартнее охота. Мой хвост нервно дёрнулся от предвкушения.

Натянув облегающие кожаные штаны и серую футболку, подчеркивающую каждый мускул, я небрежно взъерошил волосы у корней, придавая им тот самый небрежный вид, который сводит с ума всех женщин. Бесшумно, как и положено хищнику, я направился к её комнате.

Замок поддался легко - для меня, искусного взломщика, это было проще простого. Пара движений шпилькой, и дверь бесшумно открылась. Я замедлил дыхание, прокрадываясь к её постели, словно хищник к добыче.

Мелисса спала беспокойно. Её щеки пылали румянцем, грудь вздымалась от глубокого дыхания. Тонкая полупрозрачная маечка почти ничего не скрывала, и я невольно облизнулся, заметив очертания затвердевших сосков. В голове промелькнули жаркие картины: как я прикушу эти соблазнительные вершинки, проведу языком по нежному ушку, оставлю цепочку укусов на шее. Мой хвост возбужденно метнулся из стороны в сторону, а внизу живота разлилось горячее напряжение.

Странно, что обычная человеческая девушка вызывает во мне такую реакцию. Раньше люди казались мне неполноценными - ни хвоста, ни острых ушек. За что их хватать в порыве страсти? Наверное, за волосы, хотя некоторые человеческие самки стригутся совсем коротко. Люди определенно странные создания, но эта конкретная особь сводит меня с ума.

Я аккуратно потянул одеяло вниз, обнажая её грудь. Осторожно оттянул тонкую ткань майки, позволяя себе увидеть краешек розового соска. Мой хвост дрогнул от предвкушения.

Её аромат сводил с ума - сладкий, пьянящий, с нотками возбуждения. Я глубоко вдохнул, запоминая этот запах, зная, что скоро изучу каждый оттенок её тела, каждую каплю её естества.

Будь я моложе и менее опытен, я бы не смог сдержаться. Набросился бы на эту соблазнительную мышку прямо здесь, пока она спит. Мог бы использовать свою силу или магические путы, чтобы обездвижить её.

О, если бы я связал её. Закрыл бы её сладкие уста, потому что уверен - она бы умоляла о большем. Но я бы не спешил, доводил бы её до исступления лёгкими прикосновениями, не давая того, чего жаждет её тело.

Я бы медленно связал её руки над головой, достаточно туго, чтобы она не вырвалась, но не причиняя боли. Её ноги бы я развел в стороны, привязав к углам кровати, полностью открывая для себя. Каждый дюйм её кожи был бы в моем распоряжении.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Начал бы с легких поцелуев шеи, спускаясь к ключицам, дразня языком. Мои клыки слегка царапали бы нежную кожу, оставляя розовые следы. Добравшись до груди, я бы кружил языком вокруг сосков, не касаясь их напрямую, пока она не начала бы выгибаться, умоляя о большем.

Мои пальцы скользили бы по её животу, опускаясь всё ниже, но не касаясь самого чувствительного места. Я бы целовал внутреннюю сторону бедер, пока она не начала бы дрожать от желания. Мой язык дразнил бы её, то приближаясь, то отстраняясь от заветной точки, доводя до грани, но не позволяя достичь разрядки.

Только когда она окончательно потеряла бы контроль, когда её мольбы стали бы совершенно отчаянными, я бы позволил ей получить желаемое, наслаждаясь каждым её стоном и дрожью.

Я достаточно изучил особенности человеческих женщин, и теперь готов показать своей сестричке всю мощь лисьей страсти.

Погрузившись в свои жаркие фантазии, я не сразу заметил, как её ресницы затрепетали. Проклятье! Где моя хваленая лисья осторожность? Мой хвост метнулся в сторону, выдавая панику, когда я рванул к двери. На ходу схватил какие-то безделушки с её столика - пусть думает, что я просто мелкий воришка, чем поймет, какую власть имеет над определенными частями тела своего сводного брата.

Уже в коридоре я прислонился к стене, пытаясь унять бешеное сердцебиение. В руке оказалась маска для волос и её расческа с несколькими запутавшимися волосками. Что ж, теперь у меня есть её запах, пусть и таким странным способом.

Глава 2

Я проснулась, от очередного порыва ветра, который швырнул в стекло горсть листьев. Вставать не хочу – подушка мягкая, под одеялом тепло.

Я проснулась от шелеста осенних листьев, бьющихся в окно. Нежилась в постели, наслаждаясь теплом одеяла и мягкостью подушки, пока не уловила характерный сквозняк. Ну конечно, этот наглый лис снова пробрался в мою комнату.

Забавно, но многие считают Рейнара рыжим, хотя рыжий у него только хвост. На самом деле у него роскошные платиновые волосы до пояса. Я даже как-то подглядела его секрет - вечером он накручивает их на бигуди, хотя всем рассказывает о своих природных локонах. Типичная лисья ложь.

Вообще враньё - его вторая натура. Лжет без тени смущения, только улыбается своей фирменной хищной улыбкой, обнажая острые клыки. В такие моменты я особенно остро осознаю его истинную природу - он опасный хищник.

Он мог бы легко меня убить - задушить или перегрызть горло своими острыми зубами. Если бы захотел, конечно. И иногда, когда он смотрит на меня своим темнеющим взглядом, мне кажется - хочет.

Особенно когда отводит мои волосы назад, обнажая шею. Его обычно светлые глаза становятся темными, как грозовые тучи над Штормградом, а рыжий хвост начинает нервно метаться из стороны в сторону.

Наверное, он представляет, как вонзит клыки в мою шею, а я… я не могу думать в такие моменты. Только чувствовать, как бешено колотится сердце, как потеют ладони и подгибаются колени.

А его хвост. При одной мысли о нем у меня перехватывает дыхание. Так и тянет погладить, зарыться пальцами в эту роскошную рыжую шерсть, проверить, настолько ли он мягкий, как кажется. Иногда я представляю, как этот пушистый хвост скользит по моей коже, щекочет шею. Боги, как же сложно жить с такими мыслями!

Спрыгнув с кровати, я сразу натянула любимые вязаные носочки - даже летом в Ветрограде прохладно, особенно в этом огромном каменном замке. Светлый оплот - и что в нем светлого? Разве что его обитатели - семейство лисов с их невозможно светлыми волосами.

Подойдя к туалетному столику, я сразу заметила пропажу. Опять! Он снова украл мою маску для волос из Тихошумска. Почему именно её? Может, ревнует к тому, что мои волосы могут стать лучше его драгоценных локонов? Волк его задери, этого самовлюбленного хвостатого воришку. Почему Рейнар постоянно ворует именно маску для волос?

Я переоделась в джинсы и свитер, выглянула в окно. В Вертограде погода менялась очень быстро. Ветер мог принести тучу, а мог в одно мгновение разогнать грозу.

- Так, небо розовое, - тихо про себя проговорила я.

Посмотрела время, сейчас раннее утро, а значит в столовой этот блондинистый плут – нет уж. Не пойду. Чтобы снова бледнеть и краснеть под его взглядом.

У меня был план. План как его можно отвадить моего братца от того чтобы воровать мою косметику, от этого плана все внутри перевернулось и запело.

А чего он меня не любит? Пусть будет наказан.

Схватив магический зонтик, защищающий от вездесущего ветра, я вышла из замка. До Тихошумска путь известный - через яблоневый сад, вниз по скале, потом пять минут по зыбучему песку налево от замка. Направо ходить бесполезно - там нет портала, только крабы, острые осколки ракушек и пахнущие йодом водоросли. Ну и, возможно, мой братец-лис. Он часто уходит туда. Может, прячет там свои украденные сокровища? Говорят, лисы любят делать тайники.

Однажды я решила прогуляться по берегу - просто шла босиком по мягкому песку, вдыхая соленый морской воздух. Куталась в колючий шерстяной свитер, наслаждаясь этим диким местом и пронизывающим ветром.

Внезапно Рейнар выпрыгнул из-за скал, приземлившись с кошачьей грацией и подняв облако песка. Не успела я опомниться, как его сильные пальцы уже сжимали мое плечо. Он наклонился так близко, что я почувствовала его горячее дыхание:

- Куда пошла, человечишка? - прорычал он, и его властный, бархатный голос отозвался дрожью во всем теле.

Там, где его пальцы касались моей кожи, словно пробежал электрический ток, вызывая волну мурашек. Почему Рейнар так настойчиво охраняет правую сторону берега?

Он склонился еще ближе, почти касаясь носом моего лица. Его платиновые волосы развевались на ветру, как призрачные змеи, создавая вокруг его лица сияющий ореол.

- Я гулять, - выдавила я, заставляя себя встретиться с его взглядом. Не хотела показывать свой страх, хотя внутри все дрожало от противоречивых эмоций - желания прижаться к его губам и одновременно убежать подальше.

Каждый раз, когда он прикасался ко мне, я вздрагивала - от неожиданности и от того, какими обжигающе горячими были его руки. Вот и сейчас меня затрясло, но я упрямо держала взгляд.

- Я могу ходить где хочу, - пробормотала я неуверенно.

Лис преградил путь, скрестив руки на груди. Рубашка натянулась на его мускулистых руках, а рыжий хвост нервно метнулся в сторону. Я невольно проследила за этим ярким всполохом на фоне серого неба.

- Я так не думаю, - его голос не оставлял места для возражений.

- Ну ладно, - пробурчала я, разворачиваясь назад.

А что мне оставалось? Задержись я еще немного, и мой влажный, полный желания взгляд выдал бы все мои чувства. Он бы только посмеялся, а мне и так больно. Если Рейнар узнает о моей слабости, станет только хуже - он начнет намеренно мучить меня.

Хотя дело даже не в нем конкретно - у меня всегда была слабость к хвостатым парням: будь то волки, зайцы или лисы.

Я всегда старалась держаться подальше от "рыжих". Слишком уж они ненадежные создания. Не то что волки или зайцы. Волки выбирают пару раз и навсегда, верны до последнего вздоха. Зайцы тоже преданные, живут большими семьями, где за каждым присматривают родичи. Хотя, говорят, волки иногда могут загулять даже от своей избранницы. А вот зайцы - никогда, слишком трусливые для таких похождений.

Но лисы, они совсем другое дело. Ненадежные, хитрые, коварные. Зато, если верить книгам, настоящие мастера любовных игр. В древних фолиантах пишут, что мужчины-лисы невероятно выносливы и терпеливы, способны доводить своих избранниц до исступления одними только ласками и прикосновениями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Только мне не суждено узнать, правда ли это. В глазах Рейнара я вижу лишь презрение и насмешку. Каждый его взгляд словно говорит - ты всего лишь человек, ты недостойна меня.

Но я отомщу ему. Хи-хи.

Ветер разыгрался в воздухе кружилась пыль, волны ритмично били в берег, донося солёные брызги. Я обогнула влажный тёмный уступ скалы и увидела портал между городами.

Мы живём под энергетически куполами, а все из-за темных теней, которые воруют души. Поэтому обычный способ передвижения между городами не подходит. Опасно.

Я подошла к каменной арке, она засветилась розовым. По невидимым силовым линиям побежали искры. Лёгкая вибрация под ногами обозначила – портал готов меня принять. Я подошла ближе и шум усилился. Ввела на панели город – Тихошумск. Затем шагнула в портал и упала. Свободное падение, словно во сне. Резкий рывок, несколько мгновений от которых замирает сердце.

Я закрыла глаза от яркого света, между двумя пространствами городов. Щелчок. И я в Тихошумске. Прихожу в себя, для меня эти путешествия всегда волнительны.

Ноги плохо держат моё тело, которое грубо переместили в новую локацию. Я пригладила свои волосы, отряхнула одежду. Белый шум в голове постепенно растворился. Я вдохнула воздух в новом городе.

Удивилась тому что ветра тут нет. Тихошумск – маленький городок, тихий и уютный, но тут постоянно слышны странные шорохи и шепоты.

Вот и сейчас, что-то тихо прошептал за моей спиной. Словно кто-то из анималов пробежал за спиной. Обычно такой шелест предвещало встречу с нагами. Их ручные змеи были продолжением их самих.

Я оглянулась. Никого, конечно никого. Просто Тихошумск так меня поприветствовал. Я пошла по дороге удивляюсь необычной тишине под ногами, словно я иду не по пыльному гравию, а по мягкой кравать. Хотя и та бы скрипела. Тут же – пустота.

Рука скользнула в карман отыскивая монеты, они звякнули особенно громко. Я бы не смогла тут жить. Место не для таких тревожников, как я. Не для тех, кто боится шорохов.

Я вставила наушники и поскорее включила песню. Грустную. Разумеется.

Женщина-птица пела о несчастной любви – самое то, чтобы почувствовать, что я не одинока.

Я направлялась к площади, к самому неприметному ларьку с покосившейся крышей, поросшей мхом. Там продавали иболгу - вытяжку из корня редкого цветка из Запретного леса. Опасное это место, но мне необходимо туда попасть. Иначе я точно потеряю рассудок и однажды ворвусь в спальню своего сводного брата, наплевав на все принципы и его явную неприязнь.

В голову закрались непристойные мысли о волшебных путах, способных обездвижить его на несколько часов. Я бы завязала ему глаза, чтобы он не знал, где почувствует мой следующий поцелуй. Медленно исследовала бы его тело, намеренно избегая самых чувствительных мест. Часами бы мучила его, заставляя испытать то же, что чувствую я - невыносимое желание без надежды на удовлетворение.

Эти мысли заставили меня покраснеть, а внизу живота разлилось предательское тепло. Нет, определенно нужно достать эту иболгу, пока фантазии не взяли верх над разумом.

- Берете? – голос вырвал меня из плена фантазий.

Как бы мне не хотелось там остаться – я улыбнулась и сказала:

- Беру. И ещё пожалуйста краситель.

- Какого цвета.

Я улыбнулась, так что хозяйка лавки посмотрела на меня с испугом.

- Малиновый, - ответила я. – Малиновый.

Купив все что необходимо я с воодушевлением побежала назад. Активировала портал, чтобы попасть в Ветроград.

И приземлилась на песчанном пляже. Я ещё приходила в себя после прыжка, в голове кружилось. Но я уже видела, что сюда идёт Рейнар и его подружка Тиша.

«Так, Мелисса, прошу спокойнее, не показывай. Что ты ревнуешь». – заклинала я саму себя.

Я принялась поправлять растрепанные солёным ветром волосы, пытаясь унять дрожь в руках после телепортации. Прибой мерно шумел, а чайки надрывно кричали над головой, словно насмехаясь над моим потрёпанным видом.

Наконец и сладкая парочка меня заметила. Тиша расплылась в приторной улыбке, прижимаясь к руке Рейнара, будто демонстрируя свои права на него. Его пушистый рыжий хвост самодовольно покачивался из стороны в сторону, когда он, изогнув бровь и презрительно ухмыльнувшись, спросил:

- Так не нравится в замке, что ты при любой возможности от нас убегаешь?

Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

- Нет, я и не ночевала в замке, - соврала я, совсем забыв, что Рейнар был в моей комнате утром и должно быть видел меня спящей.

Он рассмеялся, обнажая острые клыки в саркастичной усмешке:

- Вот как, и кому ты нужна?

- Ну вообще-то у меня появился парень, - выпалила я, глядя, как морской бриз играет с его рыжими прядями.

- Поздравляю, - просияла Тиша, - познакомишь? Было бы здорово сходить на двойное свидание, да мой сахорочек?

Я чуть не прыснула, заметив, как Рейнар поморщился от этого приторного обращения, но промолчал, только его хвост дёрнулся, выдавая раздражение. "Сахорочек"?

Сахарочек подошёл ближе, почти оттолкнув меня своим идеальным телом, чтобы набрать на портале программу перехода. От него пахло морем и чем-то диким, первобытным – запах, от которого у меня всегда кружилась голова.

- Можешь не выдумывать, сестренка. Мы оба знаем, что ты одинока, - произнес он холодно, не удостоив меня взглядом. В его голосе сквозила усталость и что-то похожее на презрение.

Типичная лисья манера - уличать других во лжи, хотя сами они – признанные мастера обмана.

Он возвышался надо мной, словно золотая статуя – высокий и невозможно красивый. По широкой спине, обтянутой белой рубашкой, скользили светлые, почти платиновые волосы, небрежно перехваченные резинкой. Его длинные, изящные пальцы порхали над панелью портала с грацией пианиста, а рыжий хвост нервно подрагивал в такт движениям. Мой персональный кошмар, мое проклятие - и он снова унижает меня перед своей девушкой.

Тиша отвела взгляд, явно чувствуя себя неловко. Откуда только во мне появилась смелость? Я громко сказала ей:

- Тиша, отличная идея. Давайте устроим пикник в Травяной долине. Вчетвером. Завтра.

Тиша радостно закивала, а мой братец медленно повернулся ко мне. Его янтарные глаза расширились от удивления, и что-то похожее на страх промелькнуло в них. Но затем, в присущей ему манере, он расхохотался, обнажая белоснежные клыки.

- Что ж, завтра в полдень. Не опаздывай… сестренка, - последнее слово прозвучало как оскорбление. Он думал, что загнал меня в угол, не подозревая, что я сама вырыла себе эту яму.

Портал завибрировал и когда они вошли вдвоем раздался щелчок и вспышка, затем магия растворилась и исчезла, словно ничего и не было.

В душе остался мерзкий привкус моего вранья и его взгляда. Вот теперь я снова его ненавидела все душою. Если я не найду себе «парня» он меня будет призирать ещё больше.

Подумав, я вернулась к порталу и совершила ещё один прыжок. Прыжок надежды.

Глава 3

Карл был нагом - человеком со змеей, являющейся частью его тела. Его правую руку обвивала изящная змея, без которой он казался бы обычным парнем. Для людей сложно представить ощущение, когда часть тебя может самостоятельно двигаться и уползать. Это как если бы наша рука вдруг начала жить своей жизнью.

Мы вместе учились в академии океанологии - я всегда была без ума от моря и всего, что с ним связано.

Я нашла его в кафе Радугопада - удивительного города, где радуги появляются без дождя.

Карл выглядел потрясающе в черной облегающей футболке, подчеркивающей каждый мускул его рельефного тела. Я не случайно выбрала именно его - он почти не уступал Рейнару в привлекательности, а его тихий, бархатный голос, пожалуй, был даже более чувственным. Теперь я точно знала - он идеально подойдет для роли моего фальшивого парня.

- Привет Карл, - я постаралась улыбнуться как можно приветливее и дружелюбнее.

Его змея беспокойно заскользила по руке. Кстати, важное замечание - никогда не приветствуйте змею отдельно, это считается крайним неуважением к нагам. Всё равно что поздороваться с человеком, а потом отдельно с его рукой или ногой. Просто не делайте так.

Карл вытер руки о фартук и произнес бархатным полушепотом:

- Секундочку.

Он отнес кому-то заказанный кофе, двигаясь с природной грацией нага - плавно и завораживающе. Вернувшись, внимательно всмотрелся в моё лицо, откинув длинную темную челку с глаз.

- Тревожишься?

Все эти существа - наги, лисы, волки - чувствуют эмоции острее, чем люди. От них ничего не скроешь.

- Да, немного, - призналась я, теребя прядь волос. - Мне нужна помощь.

Карл кивнул, его змея успокоилась и обвилась вокруг запястья, словно экзотический браслет.

- Я догадываюсь. Дело в том лисе, который тебе нравится? - он произнес это так тихо, что никто кроме меня не мог услышать.

Я вздрогнула. Неужели это настолько очевидно? Или наги просто слишком проницательны?

- Откуда ты. - начала я, но он прервал меня мягкой улыбкой.

- Когда мы были на лекциях по морской биологии, ты постоянно рисовала лисьи хвосты на полях тетради. А потом я слышал, что ты живёшь в семье лисов.

Я покраснела. Надо же, как внимателен.

- Мне нужен парень для двойного свидания. Точнее, мне нужен ты.

- Двойное свидание? - его бровь изогнулась, а змея снова заскользила по руке, выдавая интерес хозяина. - И кто вторая пара?

- Мой сводный брат со своей девушкой, - я постаралась произнести это как можно более равнодушно.

- Тот самый лис? - Карл усмехнулся. - Значит, хочешь заставить его ревновать?

- Нет! То есть. я просто не хочу выглядеть жалкой одиночкой.

Карл внимательно изучал меня своими темными глазами, словно видел насквозь все мои неуклюжие попытки соврать.

- Завтра в Травяной долине, - выпалила я. - Пожалуйста, Карл. Я знаю, что прошу о многом, но.

- Я согласен, - перебил он меня. - Давно хотел посмотреть, как выглядит влюбленный лис. Говорят, это забавное зрелище.

Я замерла.

- С чего ты взял, что он влюблен?

- Потому что ты здесь, просишь меня об этом, - он загадочно улыбнулся.

- Что ты имеешь в виду? - я нахмурилась, пытаясь понять намеки Карла.

- Если бы твой братец действительно тебя ненавидел, ты бы не стала устраивать это представление. Ты бы просто держалась от него подальше, - Карл налил себе воды. - Но ты чувствуешь что-то. Что-то взаимное.

Я покраснела до корней волос:

- Ты ошибаешься. Он встречается с Тишей.

- О, эти лисы, - Карл тихо рассмеялся, его змея качнула головой, словно соглашаясь. - Они любят играть. Особенно с теми, кто им дорог. Во сколько завтра?

- В полдень, - пробормотала я, все еще смущенная его проницательностью.

- Буду. И надень что-нибудь голубое - этот цвет подчеркнет твои глаза. Лисы очень восприимчивы к визуальной красоте.

Я благодарно кивнула и поспешила к выходу, чувствуя, как его понимающий взгляд провожает меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4

5

Я нервно вертелась перед зеркалом, перебирая свой гардероб. Карл, со своей змеиной проницательностью, посоветовал надеть что-то голубое - намек на то, что это любимый цвет лис. Единственное голубое платье в моем шкафу было довольно коротким, и я мысленно отметила быть осторожнее с движениями.

"Если приду в голубом, Карл сразу поймет, что Рей мне нравится", - подумала я, нанося ванильный крем на кожу. Впрочем, этот проницательный наг наверняка уже все понял - от его внимательных глаз мало что можно скрыть.

Я накрутила волосы в мягкие локоны, придирчиво разглядывая результат в зеркале. "Похожа на маленькую зайку", - мелькнула мысль, и я невольно улыбнулась, представляя, как отреагирует на этот образ надменный лис-оборотень.

Последний штрих - любимые сережки-капельки, которые так удачно подчеркивали шею. Я знала, что оборотни особенно чувствительны к запахам, поэтому старалась не переборщить с парфюмом - только легкий аромат ванили от крема.

"Интересно, заметит ли он, что я специально выбрала этот цвет?" - размышляла я, поправляя платье. Карл говорил, что лисы очень наблюдательны и любят такие маленькие знаки внимания. Хотя Рейнар часто делал вид, что не замечает очевидного - типичная лисья игра.

Волосы золотистыми волнами спадали на плечи, платье подчеркивало все нужные изгибы, а в глазах - огонь предвкушения. Я была готова к новой встрече с самым невыносимым и очаровательным лисом в моей жизни.

Схватив маленькую сумочку, я поспешила к порталу в центре города. Карл уже ждал меня там - безупречный в своем идеально скроенном костюме, с серебристой змеей, обвившейся вокруг запястья. Он галантно поклонился, окинув меня понимающим взглядом - наверняка оценил и выбор цвета платья, и легкий аромат парфюмированного крема.

- Ты прекрасно выглядишь, - улыбнулся он своей загадочной улыбкой. - Уверен, некоторые лисы сегодня потеряют дар речи.

Его змея качнула головой, словно соглашаясь с хозяином.

Мы набрали код и совершили прыжок. Карл галантно придержал меня при приземлении.

Я шла по тропинке рядом с Карлом, невольно любуясь его точеной фигурой. Его стильная стрижка с длинной челкой, то и дело падающей на глаза, придавала ему загадочный вид.

Черная шелковая рубашка подчеркивала оливковый оттенок кожи, а его змея, сегодня особенно активная, поблескивала на солнце, словно живое украшение.

Он двигался с природной грацией нага - текуче и завораживающе, а в темных глазах плясали загадочные искорки, и я поймала себя на мысли, что выбрала идеального спутника для этого дня.

Но потом я увидела его. Рейнар раскинулся на клетчатом пледе, опираясь на локти, и мое сердце пропустило удар. Солнечные лучи играли в его платиновых волосах, которые сегодня падали мягкими волнами на плечи - кажется, он все-таки использовал бигуди прошлой ночью.

Серая майка облегала его торс как вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб мышц, а голубые джинсы сидели так идеально, словно были созданы специально для него. Его рыжий хвост лениво покачивался, пока он о чем-то шептался с Тишей.

Я споткнулась, когда он поднял глаза и встретился со мной взглядом. Как я могла думать, что кто-то может сравниться с ним в красоте?

Рейнар тут же вскочил на ноги, его хвост дернулся, выдавая раздражение.

- Осторожнее, сестренка, - протянул он с издевкой. - Не хватало ещё упасть и испортить такое. свидание.

Но Карл уже подхватил меня под локоть своей свободной рукой, вторая с обвивающей её змеей грациозно скользнула по моей талии, помогая восстановить равновесие.

- Благодарю за беспокойство, - голос Карла звучал бархатисто и уверенно. - Но я не допущу, чтобы моя дама упала.

Я почувствовала, как напрягся Рейнар, его янтарные глаза потемнели, а хвост начал нервно метаться из стороны в сторону. Особенно его, кажется, задело слово "моя".

Тиша поднялась с пледа и радостно защебетала:

- Как здорово! Я Тиша, а вы, должно быть, тот самый парень Мелиссы?

- Карл, - он галантно поцеловал её руку, при этом не отпуская меня. - Мы с Мелиссой давно знакомы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рейнар скрестил руки на груди, его майка натянулась, подчеркивая мускулы.

- Вот как? И откуда же?

- Из академии океанологии, - ответил Карл с легкой улыбкой. - Ваша сестра была одной из самых. увлеченных студенток.

- Ну надо же, - снисходительно протянул Рейнар, демонстративно оглядывая Карла. - А работаешь ты где?

-В данный момент занимаюсь исследованием поведения глубоководных существ, - спокойно ответил Карл, его змея лениво скользнула вверх по руке. - Параллельно подрабатываю в кафе - люблю быть среди оборотней.

Тиша раскладывала закуски на пледе, то и дело бросая любопытные взгляды на змею Карла. Рейнар заметил это, его хвост дернулся еще сильнее.

-Присаживайтесь, - пропела Тиша. - У нас есть вино и фрукты.

Карл галантно помог мне опуститься на плед, и я почувствовала, как его змея на мгновение коснулась моей руки - словно дружеское приветствие. Рейнар при виде этого чуть не зарычал.

- Надеюсь, ты не боишься змей, сестренка? - процедил он сквозь зубы. - А то раньше за тобой такой. экзотической тяги не замечал.

- Не боюсь, - спокойно ответила я.

Рейнар фыркнул и налил вино.

- За прекрасных дам, - Рейнар поднял бокал и демонстративно поцеловал Тишу в шею.

Я почувствовала, как к горлу подступает комок.

- Расскажи, Мелисса, - промурлыкал Рейнар, поглаживая плечо Тиши, - как вы познакомились с. этим интересным экземпляром?

Наги славятся своим невозмутимым характером, но их змеиная часть живет своими инстинктами. Я заметила, как змея Карла напряглась, готовая защищать хозяина при малейшей угрозе.

- На лекции по поведению глубоководных хищников, - ответил за меня Карл, его рука непринужденно легла мне на талию. - Мелисса делала потрясающие заметки о способах охоты морских существ. Особенно её интересовали хищники, притворяющиеся безобидными.

Рейнар дернул ухом, явно уловив намек. Его хвост начал раздраженно постукивать по пледу.

- Любопытно, - процедил он. - И давно вы вместе?

- Достаточно, чтобы хорошо узнать друг друга, - Карл загадочно улыбнулся, а его змея снова скользнула по моей руке.

- Знаешь, сестренка, - протянул Рейнар с ядовитой усмешкой, - а ведь настоящие пары обычно пахнут друг другом. А от вас я чувствую только. театральность.

Я почувствовала, как краска заливает щеки. Как он смеет? Во мне вспыхнула злость, и я, повинуясь внезапному порыву, забралась к Карлу на колени, обвивая руками его шею. Его змея тут же скользнула по моей спине, словно поддерживая.

- Ох, правда? - промурлыкала я. - А так достаточно по-настоящему?

Рейнар застыл, его хвост замер, а глаза потемнели до черноты. Карл же, к моему удивлению, только усмехнулся и притянул меня ближе, его ладони уверенно легли на мою талию.

Я подалась вперед и прижалась к его губам. Карл ответил неожиданно нежно, его поцелуй был мягким, почти невесомым, но в то же время невероятно чувственным. Его руки на моей талии были горячими, а под моими ладонями перекатывались сильные мышцы плеч.

Теперь я поняла, почему женщины так тянутся к нагам - дело было не только в их экзотической внешности. Он целовался как настоящий искуситель, его язык двигался с той же грацией, что и его змея - плавно, гипнотически, заставляя забыть обо всем на свете. Жар его тела просачивался сквозь тонкую ткань рубашки, а кожа источала легкий аромат специй.

Где-то рядом раздался звон разбитого бокала.

Я отстранилась от Карла, все еще чувствуя легкое головокружение от его поцелуя. Краем глаза я заметила осколки бокала у ног Рейнара - похоже, он не удержал его в руках. Его хвост метался из стороны в сторону, выдавая крайнее раздражение, а глаза буквально прожигали нас взглядом.

И тут меня осенило - все дело в извечном соперничестве! Конечно, как я раньше не догадалась? Наги славились своей властной натурой и спокойствием, идеально подходя таким робким созданиям, как зайки.

Я украдкой взглянула на Тишу - она явно занервничала, когда Рейнар в очередной раз дернул хвостом. Бедняжка, должно быть, эмоциональность лисов её пугает.

Рейнар вдруг выпрямился, его глаза блеснули хитрым огоньком.

- А что если нам поиграть в фрисби? - предложил он небрежно, но я видела, как напряглись его мышцы под майкой. - Или наши змеиные друзья предпочитают более. статичные развлечения?

Карл только усмехнулся, его змея лениво скользнула по моему запястью. А я подумала, что еще никогда не видела Рейнара таким взведенным. Словно каждое движение Карла задевало какую-то струну в его душе.

Странно, но несмотря на все очарование Карла, я не могла оторвать взгляд от Рейнара. Его эмоциональность, эта живая, бурлящая энергия, заставляла мое сердце биться чаще. В отличие от Тиши, меня совсем не пугала его горячность - наоборот, она притягивала, словно магнит. Он был таким противоречивым - надменным и в то же время уязвимым в своем явном стремлении переиграть Карла в борьбе за внимание Тиши.

Когда Рейнар поднялся на ноги, я невольно залюбовалась тем, как светлые джинсы идеально обхватывают его бедра. И плевать, что рядом со мной сидел роскошный наг, чей поцелуй еще горел на моих губах. Все мои мысли были заняты этим невыносимым лисом.

Рейнар достал из сумки ярко-красное фрисби, его губы изогнулись в той самой хитрой ухмылке, от которой у меня всегда перехватывало дыхание. Карл поднялся следом - плавно, грациозно, с той особой невозмутимостью, которая, казалось, еще больше раздражала моего сводного брата.

Игра началась, и я не могла отвести глаз от этого завораживающего зрелища. Карл двигался как идеально отлаженный механизм - каждое движение выверено, точно, без лишней суеты. Его мышцы перекатывались под загорелой кожей, а змея, обвивающая руку, словно помогала ему, придавая броскам особую точность. В его движениях была какая-то хищная грация, от которой перехватывало дыхание.

Но Рейнар. О боги, Рейнар был воплощением дикой, необузданной энергии. Он носился по поляне, его платиновые волосы развевались на ветру, а рыжий хвост метался следом, создавая впечатление огненного следа.

Майка прилипла к разгоряченному телу, обрисовывая каждый мускул, а когда он подпрыгивал за диском, я могла видеть полоску загорелой кожи на животе. Его движения были стремительными, порывистыми, полными какой-то первобытной грации. Он словно танцевал, выписывая немыслимые пируэты в воздухе, и каждый его прыжок, каждый разворот заставлял мое сердце замирать.

Они были как день и ночь - расчетливая грация нага против дикой страсти лиса. И я поймала себя на мысли, что не могу перестать смотреть на Рейнара, даже когда диск летел к Карлу.

Карл проскользнул мимо меня с кошачьей грацией, его змея игриво качнула головой:

- Присоединяйся.

Я поднялась на ноги, разгладив голубое платье. Может, моя человеческая неуклюжесть немного разрядит обстановку? А то они оба двигались с такой нечеловеческой точностью, что ни разу не упустили диск.

Карл метнул фрисби в мою сторону - идеальный бросок, рассчитанный точно на мой рост. В тот же миг я услышала встревоженный крик Рейнара:

- Отходи!

Но куда там - мои человеческие рефлексы против скорости оборотня? Я только успела заметить рыжую вспышку его хвоста, прежде чем он врезался в меня. Его разгоряченное тело прижало меня к земле, сильные руки инстинктивно обхватили, защищая от удара. Я ощутила жар его кожи, запах летнего леса и специй, исходящий от его волос, и часто бьющееся сердце.

Я лежала, оглушенная падением и близостью Рейнара, когда услышала бархатистый голос Карла:

- Какая неловкая ситуация. Рейнар, ты не собираешься отпускать мою даму?

Рейнар словно застыл надо мной, его дыхание участилось, а янтарные глаза потемнели почти до черноты. Я чувствовала, как его пальцы невольно сжались на моей талии.

- Мелисса, милая, - продолжил Карл с едва заметной усмешкой, - ты не ушиблась? Может, стоит осмотреть тебя. более тщательно?

Его змея скользнула по моей щиколотке, и в этот момент Рейнар издал какой-то странный горловой звук, похожий на рычание. Его хвост дернулся, а мышцы напряглись еще сильнее.

- Я сам разберусь со своей. - он запнулся, - .сестрой.

Но вместо того чтобы встать, он продолжал нависать надо мной, словно не мог заставить себя разорвать контакт. Его платиновые волосы щекотали мое лицо, а от его тела исходил такой жар, что у меня кружилась голова.

Карл медленно опустился рядом с нами на траву, его змея продолжала ласково скользить по моей ноге.

- Разберешься? - в его голосе появились медовые нотки. - А мне кажется, ты сейчас больше путаешься, чем разбираешься.

Я почувствовала, как Рейнар вздрогнул от этих слов. Его хвост начал нервно подергиваться, задевая мои колени. От каждого прикосновения пушистого меха по коже бежали мурашки.

- Знаешь, - продолжил Карл, - у нагов есть поговорка: "Там, где лис злится, там его сердце томится".

Рейнар резко поднял голову:

- Заткнись! - прошипел он, но его руки все еще держали меня, словно отказываясь отпускать.

Я лежала между ними, чувствуя горячее тело Рейнара сверху и прохладные прикосновения змеи снизу, и не могла понять, почему воздух вдруг стал таким густым и тяжелым.

Внезапно я ощутила что-то твердое прижимающееся к моему бедру, и мои щеки вспыхнули от понимания. О боги! Так вот почему он не торопится вставать! Голова закружилась от осознания происходящего - Рейнар, мой надменный сводный брат, который вечно надо мной издевается, сейчас лежит на мне и...

Что это вообще значит? Может, он просто перепутал меня с Тишей в пылу игры? Или это какая-то естественная реакция лисов-оборотней на падение?

Мои мысли путались, а сердце колотилось как безумное. Я старалась не двигаться, боясь сделать ситуацию еще более неловкой, но его тяжелое дыхание у моего уха и жар его тела сводили с ума. Как такое возможно? Он же презирает меня, разве нет? Или все его насмешки были. чем-то другим?

В голове крутился водоворот мыслей, но ни одна из них не могла объяснить, почему мой вечно язвительный и холодный сводный брат сейчас реагирует на меня так.

Карл, с его змеиной проницательностью, несомненно заметил истинную причину задержки. Его губы изогнулись в понимающей усмешке, но вместо того, чтобы смутить Рейнара прямым намеком, он решил разыграть ситуацию более тонко:

- Может, нам стоит сделать перерыв? - протянул он бархатисто. - Похоже, некоторым из нас нужна. передышка, чтобы восстановить самообладание.

В его голосе звучала смесь насмешки и сочувствия - как истинный наг, он прекрасно понимал, что загнанные в угол хищники становятся только агрессивнее. Его змея медленно отползла от моей ноги, словно давая Рейнару пространство для отступления с достоинством.

Карл удалился плавным движением:

- Я, пожалуй, принесу нам всем воды. Жара сегодня. весьма волнующая.

Рейнар глухо выругался сквозь зубы, когда Карл отошел. Его хвост нервно метался, задевая мои ноги, а дыхание оставалось тяжелым и прерывистым.

- Прости, - наконец процедил он, все еще не двигаясь. - Я. мне нужна минута.

Я лежала, боясь пошевелиться, чувствуя, как его сердце колотится напротив моей груди. Его платиновые волосы упали вперед, создавая вокруг нас своеобразный занавес, и в этом укрытии время словно остановилось.

- Ты действительно встречаешься с этим змеем? - вдруг хрипло спросил он, и его янтарные глаза впились в мои с какой-то отчаянной жадностью.

Я смотрела в его потемневшие глаза и не могла найти слов. Как объяснить, что Карл просто помогает мне? Что все это игра? Что единственный, кого я хочу, это надменный лис, который сейчас прижимает меня к земле?

- Нет, - прошептала я, и его зрачки расширились еще больше. - Мы не.

- Тогда какого черта ты его целовала? - прорычал он, его хвост хлестнул по траве. - Зачем? Чтобы позлить меня?

Его лицо было так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своих губах. Возбуждение, которое я все еще ощущала своим бедром, никуда не делось, и от этого мысли путались еще сильнее.

- А что, это сработало? - выдохнула я, сама не понимая, откуда взялась эта смелость. - Тебя это задело, Рейнар?

Его глаза опасно сузились, а губы искривились в хищной усмешке. Одной рукой он вдруг схватил мои запястья, прижимая их к траве над головой.

- Моя сводная сестрица оказалась лгуньей, - протянул он насмешливо, но в его голосе слышались рычащие нотки. - Играешь со змеями, притворяешься влюбленной.

Его хвост медленно обвился вокруг моей ноги, мех щекотал кожу, посылая волны мурашек по всему телу. Он наклонился так близко, что его губы почти касались моих.

- Зачем весь этот спектакль, а, сестренка? - выдохнул он, и от его горячего дыхания у меня закружилась голова. - Неужели настолько хотелось меня позлить?

Послышались шаги, и голос Карла разрушил момент:

- Надеюсь, я не прерываю ничего родственного?

Рейнар дернулся, его хвост мгновенно расплелся с моей ноги. Он резко отстранился, но в движении была какая-то неохота, словно его тело сопротивлялось необходимости разорвать контакт.

- О, продолжайте, - протянул Карл с явным весельем, его змея качнула головой, будто соглашаясь. - Просто принес воды. Жара сегодня и правда горячая.

Тиша, которая все это время стояла в стороне, нервно переминалась с ноги на ногу, явно не зная, как реагировать на происходящее. Её заячьи ушки подрагивали от напряжения.

Рейнар поднялся одним плавным движением, его лицо снова приняло привычное надменное выражение, но глаза все еще оставались темными от эмоций.

- Нечего продолжать, - процедил он сквозь зубы. - Просто помогал сестре подняться.

Карл только усмехнулся, протягивая мне бутылку воды:

- Конечно. Очень тщательно помогал.

Тиша нервно дернула заячьими ушками, инстинктивно отступая на шаг назад. Как типичная зайка, она остро чувствовала эмоциональное напряжение, и сейчас оно буквально искрило в воздухе. Её большие карие глаза расширились от осознания - то, как Рейнар смотрел на меня, на свою сводную сестру, и это совсем не походило на братскую заботу.

- Я, пожалуй, пойду, - пролепетала она, прижимая ушки к голове. - Мне нужно. у меня есть дела в библиотеке.

Её голос дрожал, выдавая не только страх, но и разочарование. Всё это время она думала, что Рейнар интересуется ею, а теперь. Природная чуткость зайки не могла обмануться - между нами двумя явно что-то происходило, что-то запретное и опасное. А зайки всегда избегают опасности - это в их природе.

Карл мягко положил руку на плечо Тиши, его змея успокаивающе качнула головой:

- Я провожу тебя. В библиотеке сейчас должно быть. спокойнее.

Я смотрела, как они уходят, и не смогла удержаться:

- Серьезно? Он уводит твою девушку, а ты просто стоишь?

Рейнар резко повернулся ко мне, его глаза вспыхнули янтарным огнем:

- Твой парень, - он сделал паузу, - ах да, твой фейковый парень.

Его смех прозвучал хрипло и как-то горько, хвост дернулся, выдавая напряжение:

- Знаешь, сестренка, может хватит играть в игры?

Рейнар шагнул ближе, его движения стали хищными, текучими. Янтарные глаза опасно сверкнули в лучах полуденного солнца:

- Я чувствовал, когда лежал на тебе, как ты меня хочешь, - его голос стал низким, почти мурлыкающим, посылая волны дрожи по моему телу. - Мое природное чутье не лжет. Именно поэтому я так. отреагировал.

Он повернулся ко мне всем телом, его майка все еще была примята после падения, а несколько прядей платиновых волос небрежно падали на лицо. Самодовольная ухмылка играла на его губах, а рыжий хвост описывал плавные, гипнотизирующие круги в воздухе. От него исходил жар и какая-то первобытная энергия, заставляющая мои колени подгибаться.

- Или продолжим игру, сестренка? - прошептал он, делая еще один шаг в мою сторону.

Я замерла, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки. Он был прав - его звериное чутье действительно не лгало, но признать это вслух? Особенно когда он смотрит на меня с таким торжеством во взгляде, словно уже одержал победу. Мое сердце колотилось как безумное, а в горле пересохло от напряжения.

- Вот еще. - я рассмеялась, но смех вышел нервным и неестественным. - Ты мне не нравишься даже самую малость.

Рейнар наклонился ближе, его горячее дыхание коснулось моего уха:

- Очень скоро, сестренка, ты будешь умолять меня снова лечь на тебя вот так же.

Я оттолкнула его с внезапной злостью, но больше на себя, чем на него. Как он узнал? Как понял то, что я так старательно скрывала? Это глупое свидание с Карлом только ухудшило ситуацию - теперь Рейнар точно знал, что я схожу по нему с ума. Его самодовольная ухмылка говорила об этом яснее всяких слов.

Я развернулась и быстро пошла прочь, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину, а его тихий смех преследует меня, словно призрак моих собственных желаний.

Рейнар

Я усмехнулся, вспоминая сегодняшний пикник. Моя маленькая сводная сестричка настолько отчаялась привлечь мое внимание, что решилась на такой дерзкий план. Затащить на свидание нага - это надо было додуматься! Признаю, Карл оказался достойным противником. Его змеиное спокойствие и контроль почти выбили меня из колеи. Почти.

Но мой золотоволосый мышонок. О, она превзошла саму себя. И дело не только в тех кружевных трусиках, которые она так неосторожно продемонстрировала, забираясь на колени к своему фальшивому кавалеру. Нет, самое интересное началось, когда я оказался на ней.

Она такая противоречивая - хрупкая как зайка, но с характером настоящей лисицы. Когда я прижимал её к земле, от неё исходил этот сладкий, дурманящий аромат желания. С каждой секундой он становился все насыщеннее, и я специально оттягивал момент, чтобы насладиться им сполна. Убедиться, что не ошибся.

Теперь я точно знаю - она моя. Осталось только дождаться, когда она сама это признает.

Забавно наблюдать, как она пытается сопротивляться очевидному. Её сердцебиение выдает все чувства - оно становится таким быстрым, стоит мне только приблизиться. А когда я прижимал её к земле, оно билось как у пойманной птички. Мой маленький мышонок думает, что может обмануть лиса!

Интересно, понимает ли она, насколько сильно я учуял её возбуждение? Этот сладкий, пьянящий аромат, от которого у меня помутился рассудок. Пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не взять её прямо там, на траве. Особенно когда она так невинно извивалась подо мной, явно не осознавая, что делает со мной каждым движением.

А теперь она убежала, думая, что спаслась. Глупышка. Разве она не понимает, что лисы обожают охоту? И чем дольше добыча убегает, тем слаще победа. Я уже чувствую вкус этой победы на губах.

Я подошел к комоду, проводя пальцами по специально подобранным игрушкам. Человеческие самки такие хрупкие, им нужна особая подготовка и стимуляция. В отличие от самок-оборотней, они не могут сразу принять нашу звериную страсть. Пришлось изучить множество источников, чтобы понять, как доставить удовольствие человеческой женщине.

Шелковые ленты, нежные перышки, масла с афродизиаками - все это ждало своего часа. Я усмехнулся, представляя, как буду использовать каждый предмет, чтобы довести её до исступления. Моя маленькая сестричка даже не подозревает, насколько тщательно я готовился к нашей первой ночи.

Я никогда не был с человеческой самкой, но теория без практики мертва. И скоро, очень скоро, я применю все свои знания на практике.

Я остановился перед зеркалом, любуясь своим отражением. Платиновые волосы идеально обрамляют точеное лицо, янтарные глаза сверкают хищным блеском. Распушив рыжий хвост, я повернулся, оценивая каждый ракурс. Да, я прекрасно понимаю, почему она не может устоять - высокий, статный, с идеально очерченными мышцами. Каждое мое движение наполнено грацией хищника.

Медленно избавляясь от одежды, я наблюдал, как перекатываются мышцы под загорелой кожей. Мой хвост, предмет особой гордости, красиво контрастировал с платиновыми волосами. Усмехнувшись своему отражению, я направился в душ. Пусть она пока думает, что может сопротивляться своему влечению - я-то знаю, что победа уже близка.

Неладное я заметил уже в душе - с моих идеальных платиновых волос начала стекать розовая вода. Когда я выскочил к зеркалу, то увидел катастрофу - мои волосы стали ярко-малиновыми! Эта маленькая дрянь подлила что-то в мой шампунь!

Даже не вытершись толком, я накинул полотенце на бедра и ринулся к её комнате. Вода стекала по телу, оставляя розовые следы на коже, а хвост был похож на мокрую швабру, но меня это не волновало.

- Мелисса! - я заколотил в её дверь с такой силой, что она задрожала. - Я чувствую, что ты там! Открой немедленно!

Когда она наконец открыла дверь и увидела результат своей проделки, то залилась таким искренним смехом, что на секунду я даже залюбовался. Но только на секунду. Я шагнул внутрь, захлопывая за собой дверь. Теперь этой маленькой проказнице некуда бежать.

Вода все еще стекала по моему телу, полотенце опасно сползло, но меня сейчас волновало только одно - как наказать эту дерзкую девчонку за её выходку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6

Мелисса

Мой смех резко оборвался, когда я осознала ситуацию - в моей комнате стоял разъяренный, практически голый оборотень, с которого стекала розовая вода. Полотенце едва держалось на его бедрах, а по рельефному торсу скатывались капли, завораживая взгляд. Я невольно сделала шаг назад, натыкаясь на край кровати.

Рейнар был прекрасен в своей ярости - малиновые волосы только подчеркивали огонь в его янтарных глазах, а мокрый хвост нервно подергивался. От него исходил жар и какая-то первобытная энергия, заставляющая мое сердце колотиться как безумное.

- Я. это была просто шутка, - пролепетала я, не в силах оторвать взгляд от капель, стекающих по его груди. - Это смоется через пару дней.

Мой голос предательски дрожал, и я понимала, что краснею. Ситуация вышла из-под контроля - месть за его самодовольство на пикнике обернулась тем, что теперь я оказалась в ловушке с полуголым разъяренным лисом, от одного вида которого подгибались колени.

Рейнар медленно приблизился, его глаза опасно сверкали. Я попятилась, но кровать не давала отступить дальше.

- Знаешь, сестренка, - протянул он с хищной усмешкой, - за такие шалости полагается наказание.

Он вдруг схватил меня за талию и опрокинул на кровать. Не успела я опомниться, как оказалась прижата его мокрым телом, а его малиновые волосы щекотали мое лицо.

- Как насчет того, чтобы покрасить и тебя? - прошептал он, проводя влажной прядью по моей щеке. Розовые капли падали на мою белую футболку. - Или, может быть, - его голос стал ниже, - ты предпочтешь другой вид наказания?

Его хвост скользнул по моей ноге, оставляя влажный след, а полотенце на его бедрах держалось уже совсем непрочно. Я замерла, не в силах пошевелиться, чувствуя его горячее тело сквозь намокающую одежду.

В дверь настойчиво постучали. Я инстинктивно зажала рот Рейнару ладонью, чувствуя его горячее дыхание на своей коже. Его глаза опасно сверкнули, но он не сопротивлялся.

- Леди Мелисса? - раздался голос служанки. - Вы там? Ужин через час, ваш отец вернулся.

- Я. я приболела немного, - крикнула я, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. - Принесите мне ужин в комнату, пожалуйста.

Рейнар тихо фыркнул под моей ладонью, его мокрые волосы все еще капали на мою футболку, окрашивая её в розовый цвет. Его хвост нервно подергивался, задевая мои ноги.

- Хорошо, леди. Может, позвать лекаря? - В голосе служанки слышалось беспокойство.

- Нет-нет, просто головная боль. К утру пройдет.

- А теперь, сестренка, вернемся к твоему наказанию, - прошептал он с хищной усмешкой.

- Меня не за что наказывать, тебе идет этот цвет, - я демонстративно плюхнулась обратно на кровать, раскрывая любовный роман. На обложке два прекрасных нага обнимали хрупкую человеческую девушку.

Рейнар заметил обложку и закатил глаза - то ли сам жанр его раздражал, то ли присутствие нагов в главных ролях. Он подошел к моему зеркалу, нервно опустился на стул перед туалетным столиком.

- Нет, это просто ужасно, - простонал он, роняя голову на руки в явном отчаянии. - Мне совсем не нравится.

Я невольно оторвалась от книги - его голос звучал так беспомощно, что у меня защемило сердце. Несмотря на все его выходки, видеть его таким расстроенным было невыносимо. Я отложила роман и встала, не в силах противиться желанию утешить его.

Подходя к нему, я не заметила, как уголки его губ чуть дрогнули в едва заметной усмешке.

- Ну не может быть все так плохо, - я осторожно приблизилась, положив руку ему на плечо. От его кожи все еще исходил жар, а мокрые волосы уже начали подсыхать, становясь пушистыми. - Это действительно смоется через пару дней.

Он поднял голову, и наши глаза встретились в отражении зеркала. В его янтарном взгляде промелькнуло что-то хищное, а хвост вдруг обвился вокруг моей талии, удерживая на месте.

- Попалась, мышонок, - прошептал он с торжествующей улыбкой, разворачиваясь на стуле и притягивая меня к себе. - Неужели ты думала, что я так легко расстроюсь из-за цвета волос?

Я попыталась отстраниться, но его хвост держал крепко, а руки уже скользнули по моим бедрам, фиксируя в ловушке между его коленями.

- Ты же знаешь, что лисы - лучшие актеры, сестренка, - его голос стал низким, почти рычащим. - А теперь давай поговорим о твоем наказании.

Я уперлась руками в его все еще влажные плечи, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию:

- Рейнар, прекрати, это не смешно.

- О, я и не шучу, - промурлыкал он, притягивая меня ближе. Его пальцы скользнули под край моей футболки, оставляя горячие следы на коже. - Знаешь, что я думаю? Тебе нравится меня провоцировать. Сначала этот наг, теперь розовые волосы.

Его хвост сжался чуть крепче вокруг моей талии, а вторая рука скользнула по спине, заставляя меня прогнуться ближе к нему. От его прикосновений по коже бежали мурашки, а сердце колотилось как безумное.

- Признайся, ты специально это делаешь, - выдохнул он мне в шею, его губы едва касались кожи. - Хочешь увидеть, когда я наконец сорвусь.

- Я не. - мой голос предательски дрогнул, когда его губы коснулись чувствительной точки за ухом. - Я просто пошутила.

- Врешь, - выдохнул он, его клыки легонько царапнули мою шею. - Я чувствую твое возбуждение, слышу, как колотится твое сердце. Ты дразнишь меня, сестренка, играешь с огнем.

Его рука скользнула выше по моей спине, а хвост начал поглаживать бедро, посылая волны дрожи по всему телу. Полотенце на его бедрах совсем ослабло, держась на честном слове.

- Может, хватит притворяться? - прошептал он, прикусывая мочку уха. - Хватит делать вид, что ты не сходишь с ума от желания каждый раз, когда я рядом. Я же чую твой запах, такой сладкий, такой. соблазнительный.

Мои колени подгибались, а в голове туманилось от его прикосновений и слов. Он был прав - я играла с огнем, и теперь этот огонь грозил поглотить меня целиком.

- Ты самодовольный, наглый. - я задохнулась, когда его зубы снова прошлись по шее, - .невыносимый лис.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И все же ты хочешь меня, - усмехнулся он, его руки скользнули на мою талию, большие пальцы чертили круги на обнаженной коже под задравшейся футболкой. - Признай это, мышонок. Скажи, что думаешь обо мне каждую ночь.

Его хвост медленно поднимался выше по моему бедру, пушистый мех щекотал кожу через тонкую ткань шорт. Я чувствовала жар его тела, его тяжелое дыхание на своей шее, и мои колени окончательно превратились в желе.

- Я. - начала я, но в этот момент его губы накрыли мои, заглушая все возможные возражения. Поцелуй был жадным, властным, совсем не похожим на нежные прикосновения Карла. Рейнар целовал так, словно хотел поглотить меня целиком, и я таяла в его руках, забывая обо всем на свете.

Его руки скользнули ниже, подхватывая меня под бедра и усаживая к себе на колени. Полотенце между нами было единственной преградой, и я чувствовала его возбуждение даже сквозь ткань своих шорт. Его малиновые волосы щекотали мое лицо, а хвост теперь обвивал нас обоих, словно коконом.

- Моя маленькая лгунья, - прошептал он между поцелуями, его руки блуждали по моему телу, оставляя огненные следы. - Столько времени притворялась, что ненавидишь меня.

Я выгнулась, когда его губы спустились к ключице, а пальцы скользнули под край футболки, поглаживая обнаженную спину. От каждого прикосновения по телу разливался жар, а в голове туманилось от его близости и запаха.

- Рейнар, - выдохнула я, зарываясь пальцами в его влажные волосы, - мы не должны.

- Должны, - прорычал он, прикусывая мою шею. - Ты моя. Всегда была моей.

Его ловкие пальцы скользнули под резинку шорт, находя влажное тепло. Я задрожала от его прикосновения, не в силах сдержать тихий стон. Рейнар медленно вытащил руку и, глядя мне в глаза, облизал пальцы с хищной усмешкой.

- Я так и знал, что ты меня хочешь, - промурлыкал он, поднимаясь и оставляя меня дрожащей на стуле.

Он повернулся к зеркалу, любуясь своим отражением. Даже с малиновыми волосами он выглядел невероятно притягательно, и он прекрасно это знал.

- Ну еще бы не хотеть меня, - протянул он самодовольно, его хвост качнулся в воздухе. - А теперь, мышонок, твое наказание - ты меня сегодня не получишь.

Он направился к двери, оставляя меня задыхаться от желания и возмущения.

Глава 7

Я поняла, чего добивался Рейнар. Впрочем, кого я обманываю? Конечно, не я сама додумалась - мне это объяснил Карл. После того злополучного пикника я снова навестила его кафе "Змеиное логово", уютное местечко, где даже в самый жаркий день царила приятная прохлада.

- Не ожидал тебя так скоро, - ухмыльнулся он, протирая до блеска и без того сверкающую стойку. Его изумрудная змея лениво наблюдала за мной немигающими глазами. - Как дела? Не успела обжечься?

В его голосе слышалась странная смесь насмешки и заботы. Конечно, он намекал на Рейнара - этого невыносимого, самодовольного лиса, который теперь при каждой встрече смотрел на меня с таким видом, будто разгадал все мои секреты.

Я устало пожала плечами, рассеянно водя пальцем по запотевшему стакану с лимонадом.

- Ничего не понимаю, он какой-то странный в последнее время. Теперь он почему-то уверен, что я от него без ума.

Змея Карла мягко обвила его шею, словно живое изумрудное ожерелье. Её чешуя мерцала в приглушенном свете кафе.

- И в чем же он не прав? - спросил Карл с той особенной интонацией, от которой у меня всегда пересыхало в горле.

Я вспыхнула, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки. Даже прохлада кафе не спасала от внезапного жара.

Карл задумчиво провел пальцем по краю чашки, его серебристая змея медленно переползла на другое плечо.

- Знаешь, в чем особенность лис? Они обожают игры. Для них охота интереснее добычи, - он слегка усмехнулся. - Я рад, что удалось увести Тишу. Теперь она точно не захочет иметь с ним дело. Лисы. они как дети. Стоит им заскучать - и всё, пиши пропало. Бросают партнера и ищут новые развлечения.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

- Но как же мама и отчим? Они же вместе уже столько лет.

- Со временем лисы остепеняются, - Карл отставил чашку, его змея внимательно следила за моей реакцией. - Но твой братец ещё слишком молод. Хотя, - он хитро прищурился, - с ним точно не соскучишься.

- То есть, если я сдамся, он потеряет интерес? - мой голос предательски дрогнул.

Карл лишь пожал плечами, но его змея качнула головой, словно подтверждая мои опасения.

- Знаешь, - Карл подался вперед, и его серебристая змея скользнула по стойке, словно тоже желая принять участие в разговоре, - у вас, людей, есть такая поговорка: "Запретный плод сладок". Для лис это вдвойне верно. Сама посуди - что может быть заманчивее для хищника, чем недоступная добыча?

Я нервно сглотнула, вспомнив, как Рейнар смотрел на меня вчера за ужином - с той особой, хищной усмешкой, от которой внутри всё переворачивалось.

- Но ведь это. неправильно, - прошептала я, больше убеждая себя, чем его.

- А что в этом мире правильно? - философски заметил Карл, и его змея согласно качнула головой. - Особенно когда речь идет о чувствах.

Я уткнулась в свой стакан, пытаясь собраться с мыслями. Карл был прав - чем сильнее я сопротивлялась своим чувствам к Рейнару, тем больше он наслаждался погоней. Но признать поражение? Сдаться? От одной мысли об этом по спине пробегали мурашки.

- И что же мне делать? - спросила я почти шепотом.

Карл загадочно улыбнулся, его змея замерла, словно в ожидании.

- Играть по его правилам, - вкрадчиво произнес Карл, и его серебристая змея словно в подтверждение описала в воздухе изящную спираль. - Но не забывай - в любой игре важно не только участвовать, но и вести счет.

Я непонимающе моргнула.

- Ты же сама говорила, что он любит провоцировать, дразнить, - Карл наклонился ближе, понизив голос. - Так почему бы не ответить ему тем же? Пусть почувствует, каково это - быть добычей, а не охотником.

- Но как? - я растерянно покрутила в руках стакан. - Он же. он всегда на шаг впереди.

- О, это не так сложно, - усмехнулся Карл. - Главное - помнить, что даже самый хитрый лис может попасться в ловушку собственного любопытства. Дай ему то, чего он ждет - но не до конца. Покажи интерес - но держи дистанцию. Играй, но по своим правилам.

Его змея скользнула по стойке, приблизившись к моей руке, будто хотела подчеркнуть важность слов хозяина.

- Поверь моему опыту, - добавил он с загадочной улыбкой, - нет ничего более притягательного, чем тайна, которую невозможно разгадать. Насколько уместно Карл, будучи нагом, дает советы о природе лис-оборотней?

- И что именно ты предлагаешь? - я подалась вперед, невольно заинтересованная его словами.

- Ну, например. - Карл сделал паузу, его серебристая змея выпрямилась, словно тоже готовилась к важному заявлению. - Ты могла бы встречаться со мной. По-настоящему, не как в нашем маленьком спектакле на пикнике.

Я удивленно моргнула:

- Но зачем тебе это?

- Скажем так, - он задумчиво провел пальцем по краю чашки, - мне. любопытно. Наги редко сталкиваются с лисами-оборотнями. Мы слишком разные. А твой брат - весьма интересный экземпляр.

Его змея скользнула по стойке, приближаясь к моей руке:

- К тому же, - добавил он с легкой улыбкой, - ты мне симпатична. А я, в отличие от некоторых, умею ценить то, что имею.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар. В его словах была какая-то особая, змеиная грация - одновременно опасная и притягательная.

- Подумай об этом, - произнес он мягко. - В конце концов, это может быть. познавательно для нас обоих.

Я брела домой, погруженная в размышления. Зачем это Карлу? Он всегда казался таким. отстраненным. Собирающим знания, как другие собирают марки или открытки. Изучает нас с Рейнаром, словно редких бабочек под стеклом. Но что-то в его предложении казалось искренним - может, теплота в глазах? Или то, как его серебристая змея тянулась ко мне, словно желая защитить?

Странно, но Карл никогда не вызывал у меня особых эмоций. Красивый - да, умный - несомненно, но не более того. До того поцелуя на пикнике. Я невольно коснулась губ, вспоминая. Это было так неожиданно нежно, совсем не похоже на властные, требовательные поцелуи Рейнара. И что удивительно - никакого отвращения. Только любопытство. Интересно, каково это - целовать кого-то настолько. другого?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать непрошеные мысли. В конце концов, это всего лишь эксперимент. Для него - изучение лисьей натуры, для меня - способ достучаться до Рейнара. Но почему тогда от воспоминания о прикосновении прохладных губ Карла по коже бегут мурашки?

Глава 8 Рейнар

Рейнар

Снова я увидел этого нага Карла. Честное слово, он начинает действовать мне на нервы. Слишком самодовольный, с этим его вкрадчивым бархатным голосом и черепашьей грацией. Скучно до зубовного скрежета. Моя мышка определенно могла найти кого-то поживее.

Она пригласила его на ужин. Забавно, но мы трое будто сговорились с нарядами - словно собрались на рок-концерт. Мышка облачилась в короткое черное платье, подчеркивающее все изгибы - я едва сдержался, чтобы не зарычать при виде такой откровенности. Этот Карл облачился в черную шелковую рубашку с закатанными рукавами и узкие кожаные брюки, его серебристая змея обвивала шею, как готическое колье. Слишком элегантно для простого ужина.

Я же натянул темные узкие джинсы, любимые берцы и черную футболку. Приходилось изворачиваться с гардеробом - мои все еще розовые волосы (спасибо, мышка) требовали особого подхода. Хотя, признаю неохотно, этот цвет придавал мне какой-то. панковский шарм.

Мелисса суетилась с сервировкой, то и дело бросая на меня настороженные взгляды. Думает, что я не замечаю? Я прекрасно чувствовал её волнение - от неё пахло тревогой и. возбуждением? Интересно. И этот запах усиливался каждый раз, когда змея Карла "случайно" касалась её руки.

Наг же источал абсолютное спокойствие. Раздражающее. Только его змея выдавала истинные эмоции - она постоянно держалась между мной и Мелиссой, словно пытаясь защитить её. От меня? Смешно.

- Прекрасное вино, - промурлыкал Карл, поднимая бокал. - Как и компания.

Я едва сдержал рычание, когда он легко коснулся руки Мелиссы. Моя мышка залилась румянцем, а у меня внутри все перевернулось от злости. Что она в нем нашла? В этом хладнокровном.

- Рейнар, ты не передашь соль? - его голос прервал мои мысли.

Я протянул солонку, намеренно царапнув его ладонь когтем. Его змея мгновенно напряглась, но сам он даже бровью не повел. Невыносимо.

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за их игрой. О, я прекрасно понимал, что затеяла моя мышка. Думает, что сможет заставить меня ревновать? Наивная. В этот раз я не поддамся на провокации. Пусть хоть весь вечер строит глазки этому чешуйчатому.

Но когда Карл галантно промокнул салфеткой уголок её губ, мой хвост против воли дернулся. Спокойно, просто игнорируй. Я демонстративно уткнулся в телефон, делая вид, что переписываюсь с кем-то.

- Мелисса, - бархатный голос нага заставил меня навострить уши, - ты не говорила, что так прекрасно готовишь.

Змея скользнула по её плечу, и я почувствовал, как мои клыки удлиняются от злости. Нет, я не буду реагировать. Не в этот раз. Пусть хоть целуются прямо здесь - я и бровью не поведу.

Но когда его пальцы переплелись с её пальцами, я едва не сломал вилку. Чертова мышка. И этот самодовольный змей. Ладно, хотят поиграть? Посмотрим, кто кого переиграет.

- Кстати, мышка, - я растянул губы в ленивой усмешке, - зачем ты снова привела своего. псевдо-парня? После того пикника все уже поняли, что ваши отношения - просто спектакль. От вас даже не пахнет друг другом.

Мелисса замерла с вилкой на полпути ко рту. Её щеки вспыхнули - о, как я обожал этот румянец! Карл же, напротив, оставался невозмутимым, только его змея чуть напряглась.

- А что если на этот раз всё по-настоящему? - вкрадчиво произнес наг, и его рука легла на плечо моей мышки.

Я фыркнул:

- Серьезно? И когда успело стать "по-настоящему"? За те три дня, что прошли с пикника?

- Для некоторых чувств достаточно и мгновения, - парировал Карл, и его змея согласно качнула головой.

Я закатил глаза. Какая пафосная чушь.

- А ты чего молчишь, сестренка? - я подался вперед, упираясь локтями в стол. - Обычно ты такая. разговорчивая. Неужели змеиный яд действует так быстро?

Мелисса вздрогнула, её пальцы нервно сжали салфетку. Я уловил, как участился её пульс - ох уж эта её привычка пытаться скрыть очевидное.

- Я. - она запнулась, бросив быстрый взгляд на Карла. - Мне нечего добавить.

- Правда? - я растянул губы в хищной улыбке. - А мне кажется, тебе есть что сказать. Например, когда ты успела так. увлечься нагами? Помнится, ещё месяц назад ты морщила носик при одном упоминании о чешуе.

Её щеки вспыхнули ярче, а воздух наполнился острым запахом её смущения. О, как же я обожал доводить её до такого состояния.

Карл положил свою ладонь поверх её руки, и я едва сдержал рычание.

- Иногда, - промурлыкал наг, - самые неожиданные встречи приводят к самым интересным. открытиям.

- Открытия? - я откинулся на спинку стула, демонстративно поигрывая когтями. - И какие же открытия ты успела сделать, мышка? Поделишься с братом?

Мелисса залилась краской до корней волос. О, этот её запах - смесь смущения, злости и. возбуждения? Интересно.

- Например, - неожиданно твердо произнесла она, глядя мне прямо в глаза, - что не все мужчины считают игры высшей формой отношений.

Змея Карла скользнула по её плечу, словно в знак поддержки. Наг же просто улыбался своей раздражающе спокойной улыбкой.

- А некоторые, - продолжила моя мышка, и её голос слегка дрогнул, - умеют ценить то, что имеют, а не гоняются за каждой юбкой.

Я почувствовал, как мой хвост начинает раздраженно постукивать по полу. Ах вот оно что - решила поиграть в мораль?

- И поэтому ты выбрала себе. это? - я демонстративно окинул взглядом Карла. - Ради морального превосходства?

- Нет, - она вдруг улыбнулась так загадочно, что у меня шерсть встала дыбом, - ради себя.

Я медленно облизал пальцы, не отрывая взгляда от Мелиссы:

- А ведь я помню твой вкус.

О, как сладко они оба смутились! Даже невозмутимый наг дрогнул, его змея нервно скользнула по шее. Мелисса замерла, её зрачки расширились, а сердце забилось так, что я слышал каждый удар. От неё пахнуло острым возбуждением - она тоже помнила. Помнила тот поцелуй - жаркий, отчаянный, запретный.

Карл явно почувствовал себя лишним. Его змея беспокойно извивалась, выдавая напряжение хозяина. Что, не нравится быть третьим? Привыкай.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я с трудом сдерживал рычание. Боги, если бы не этот чешуйчатый наблюдатель, я бы взял Мелиссу прямо здесь, на столе. К черту игры и осторожность - только страсть, только её стоны и мои метки на её коже. Она моя, и пора ей это понять.

В воздухе повисло тяжелое, густое напряжение. Я видел, как часто вздымается грудь Мелиссы, как она нервно облизывает губы. Её запах сводил меня с ума - такой яркий, пряный, зовущий.

- Помнишь, мышка? - мой голос стал ниже, грубее. - Помнишь, как ты дрожала в моих руках?

Карл едва заметно напрягся. Его змея замерла, словно изваяние. О да, ему определенно неуютно. Что, не нравится слушать о том, как твоя "девушка" таяла в объятиях другого?

- Рейнар, - Мелисса попыталась придать голосу строгость, но я уловил эту сладкую нотку волнения. - Прекрати.

- А то что? - я наклонился ближе, упиваясь её реакцией. - Боишься, что твой новый ухажер узнает, как ты стонала мое имя?

Её щеки вспыхнули, а пальцы судорожно сжали скатерть. Карл положил руку ей на плечо - успокаивающий жест, но я видел, как напряглась его змея. Инстинкты не обманешь, верно, чешуйчатый?

- Знаешь, Рейнар, - голос Карла стал неожиданно холодным, его змея выпрямилась, глядя мне прямо в глаза, - ты сейчас демонстрируешь классическое доминантное поведение оборотня. Но, возможно, ты забыл один важный момент - Мелисса человек. Она не понимает всех этих. территориальных игр.

Я дернул ухом, но наг продолжил, его пальцы легко поглаживали плечо моей мышки:

- К тому же, твое поведение выглядит особенно неуместно, учитывая, что ты так и не объявил её своей самкой. Или я что-то пропустил? - его змея качнула головой с почти издевательской грацией. - Насколько я знаю, ты предпочитаешь. более доступную добычу.

Мелисса замерла, переводя растерянный взгляд с меня на Карла. От неё пахнуло смятением и. надеждой?

- Так что, может, прекратим эти животные демонстрации и продолжим ужин как цивилизованные существа?

- Ты абсолютно прав, Карл, - произнес я, намеренно смягчив голос. - Я действительно забываю, что не все воспринимают мир так, как мы, оборотни. Прости, мышка, - я посмотрел на Мелиссу с деланным раскаянием, - иногда инстинкты берут верх над разумом. Кстати, ужин восхитительный. Ты превзошла себя.

О, как они оба растерялись! Змея Карла замерла, а моя мышка едва не выронила вилку. Её щеки порозовели, а запах смущения стал таким сладким, что у меня закружилась голова.

"Играете в счастливую пару? - усмехнулся я про себя. - Посмотрим, как вы справитесь с внезапно покладистым Рейнаром. Особенно ты, мышка. Когда не с чем бороться, твой огонь быстро угаснет".

- Позволь, я помогу с десертом, - предложил я с самой невинной улыбкой, поднимаясь из-за стола. - В конце концов, я тоже живу в этом доме.

Я специально задел её плечом, проходя мимо, и уловил, как участился её пульс. О да, это будет интересная игра.

Я вернулся с желе, демонстративно аккуратно расставляя десерты.

- Знаешь, Карл, ты действительно прав, - я позволил грусти просочиться в голос. - Я слишком увлекся этими. территориальными играми. А ведь Мелисса мне даже не настоящая сестра - мы познакомились всего пару месяцев назад, когда наши родители поженились.

Я заметил, как насторожилась змея Карла - явно почуял подвох. А моя мы. Мелисса замерла, её запах стал растерянным, тревожным.

- Наверное, пора признать очевидное - ты заслуживаешь быть счастливой, - я мягко улыбнулся ей. - И если Карл делает тебя счастливой.

Я специально не закончил фразу, наблюдая, как меняется выражение её лица. О, эта игра будет куда интереснее прямой конфронтации.

- В конце концов, - продолжил я, элегантно опускаясь на стул, - мы все взрослые люди. То есть, - я мягко усмехнулся, - не совсем люди в моем случае. Я просто хочу, чтобы в нашем доме была. гармония.

Мелисса смотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Её растерянность была такой явной, что я едва сдерживал торжествующую улыбку. Даже невозмутимый Карл слегка нахмурился - его змея беспокойно скользила по плечам.

- И раз уж мы все выяснили, - я поднял бокал, - предлагаю тост за новые начинания. За вас.

Я специально сделал паузу, наслаждаясь тем, как Мелисса нервно кусает губы. Её сердце билось так быстро, что я слышал каждый удар. Восхитительно.

"Беги от меня, мышка, - подумал я. - Беги изо всех сил. Это сделает охоту только интереснее.

Карл первым нарушил повисшую тишину:

- Неожиданно. зрелое решение, - его змея продолжала настороженно следить за мной.

- О, я умею учиться на своих ошибках, - я отсалютовал бокалом. - К тому же, ты производишь впечатление. надежного партнера. Гораздо более подходящего, чем взбалмошный лис-оборотень.

Мелисса едва не подавилась желе. Её запах стал совсем растерянным, в нем появились нотки. разочарования? Как интересно.

- Рейнар, ты. - она запнулась, явно не зная, что сказать.

- Все в порядке, - я одарил её самой доброжелательной улыбкой. - Правда. Я понял свою ошибку. Теперь главное - сохранить хорошие отношения в семье.

"Дай им то, чего они хотят, - усмехнулся я про себя, - и смотри, как они сами начнут сомневаться в своих желаниях".

Я поднялся из-за стола, намеренно медленно, позволяя розовым прядям эффектно упасть на лицо. Одним движением откинул волосы назад - о, я прекрасно знал, как это выглядит. Особенно когда лунный свет из окна так удачно подчеркивает каждый мой жест.

- Спасибо за чудесный вечер, - я повернулся к Мелиссе. - Знаешь, ты действительно потрясающая. Умная, красивая, добрая. Я был идиотом, что позволил своим инстинктам затуманить разум. Прости меня за все эти глупости с территориальностью и доминированием.

Я уловил, как её дыхание сбилось, когда я наклонился ближе:

- Надеюсь, ты будешь счастлива. Ты заслуживаешь самого лучшего.

Уходя, я чувствовал их взгляды на своей спине и еле сдерживал торжествующую улыбку. Игра только начиналась.

Глава 9

Мелисса

Я сжимала бокал с вином, пытаясь осмыслить произошедшее. Рейнар, этот невыносимый, самоуверенный лис, вдруг стал таким. понимающим? Что-то здесь не так.

- Что это было, Карл? - мой голос прозвучал неожиданно хрипло.

Он мягко повернулся ко мне, убирая прядь волос с моего лица. Его серебристая змея внимательно наблюдала за мной.

- Это, моя дорогая, брачные игры лисов.

- Брачные? - я поперхнулась вином, чувствуя, как краска заливает щеки.

- К сожалению, да, - Карл вздохнул, его змея обвилась вокруг его запястья. - Все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Если бы он не воспринимал тебя всерьез, то просто нашел бы способ с тобой переспать. А такие игры в тепло-холодно. - он задумчиво покачал головой. - Это проверка на прочность. Он хочет убедиться, достойна ли ты быть его парой.

- Ох. - только и смогла выдавить я, чувствуя, как внутри все переворачивается от этих слов.

- Но зачем так сложно? - я обхватила голову руками. - Почему нельзя просто. сказать?

Карл тихо рассмеялся, его змея качнула головой, словно удивляясь моей наивности.

- Лисы не умеют "просто", Мелисса. Для них любовь - это охота. Игра. Они должны быть уверены, что их избранник достоин стать парой. Способен выдержать их характер, их игры, их природу.

Я вспомнила взгляд Рейнара, когда он желал нам счастья. В его глазах плескалось что-то. хищное, несмотря на мягкую улыбку.

- И что теперь? - прошептала я.

- Теперь, - Карл наклонился ближе, - все зависит от тебя. Готова ли ты играть по его правилам? Или предпочтешь более. простые отношения?

Его змея скользнула по моему запястью, и я вздрогнула, понимая намек.

- Я. я не знаю.

И это была чистая правда. Я действительно не знала, готова ли к таким сложным играм. Но почему-то при мысли о "простых" отношениях внутри все протестовало.

Карл проводил меня до комнаты. Он сказал, что сам доберется домой, но у двери внезапно замер. Я впервые увидела легкую полуулыбку на его обычно невозмутимом лице.

Он шагнул ближе, и я уловила его особенный запах - прохладный, как горный ручей, с нотками каких-то экзотических трав. Его длинные пальцы, украшенные серебряными кольцами, нежно коснулись моего подбородка. Серебристая змея, словно живое продолжение его сущности, грациозно скользнула по моей руке, обвивая запястье прохладным кольцом. В этом жесте было что-то гипнотическое, древнее.

Поцелуй оказался совсем не похож на властные, обжигающие прикосновения Рейнара. Карл целовал медленно, нежно, но в этой нежности чувствовалась какая-то первобытная, змеиная сила. Его прохладные губы дарили странное, завораживающее ощущение - будто я тону в глубокой воде, но при этом совершенно не боюсь утонуть. Его руки, скользнувшие по моей спине, были одновременно нежными и властными, словно он мог в любой момент сжать объятия крепче, но намеренно сдерживался.

- Следуй своей природе, Мелисса, - прошептал он, отстраняясь. В его янтарных глазах плескалась какая-то древняя мудрость, а вертикальные зрачки на мгновение сузились, придавая взгляду хищное выражение.

Его змея напоследок ласково скользнула по моей щеке, прежде чем вернуться к хозяину, оставив после себя ощущение прохладного шелка на коже.

Я стояла, прислонившись к дверному косяку, не в силах пошевелиться. Было в поцелуе Карла что-то. магическое? Я завороженно смотрела, как он уходит - его высокая фигура словно растворялась в полумраке коридора, серебристая змея мерцала в такт его шагам. Может, наги действительно способны зачаровывать прикосновениями? Потому что на несколько долгих мгновений я забыла обо всем на свете - о играх Рейнара, о собственных метаниях, даже о том, что нужно дышать.

Я коснулась губ кончиками пальцев - они все еще хранили ощущение прохлады. Внутри разливалось странное спокойствие, будто я выпила какое-то зелье. Даже мысли о Рейнаре, обычно вызывающие бурю эмоций, сейчас казались далекими и нечеткими, словно затянутыми туманной дымкой.

"Следуй своей природе," - эхом отдавались в голове его слова. Но какова моя истинная природа? И почему его поцелуй словно отключил все мои чувства, оставив лишь завораживающую пустоту?

Я вошла в комнату и замерла - на моей кровати, небрежно закинув ноги в берцах поверх покрывала, лежал Рейнар. Его розовые волосы в лунном свете казались почти серебристыми.

- Не хочу играть, - пробормотала я, чувствуя странную тяжесть во всем теле. - Я устала от игр.

- О, это твоя новая стратегия? - он приподнялся на локте, хищно улыбаясь. - Теперь будешь делать вид, что ничего не было? Что не дрожала в моих руках? Что не таяла от каждого прикосновения?

Но его слова доходили до меня словно сквозь толщу воды. Веки становились все тяжелее, мысли путались. Что-то в поцелуе Карла определенно было магическим - меня неудержимо клонило в сон.

- Мышка? - голос Рейнара изменился, в нем появились встревоженные нотки. - Что с тобой?

Я не смогла ответить - сознание уплывало в мягкую, уютную темноту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

Я проснулась среди ночи, голова гудела, словно колокол. В комнате было темно, только лунный свет пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Рядом послышалось шевеление - конечно же, братец-лис устроился под боком. Его присутствие ощущалось каждой клеточкой тела - тепло, едва уловимый запах хвои и чего-то дикого, природного.

- Ты как? - его голос звучал непривычно мягко, без обычных насмешливых ноток. Я попыталась сфокусировать взгляд - в полумраке его глаза казались темными провалами, а злополучные розовые волосы отливали серебром.

- Голова ватная, - простонала я, пытаясь приподняться. Комната слегка покачивалась, будто я выпила целую бутылку вина.

- Вино - дрянь, - пробормотала я.

- Это друг твой - дрянь. Вино отличное, - фыркнул Рейнар, и я почувствовала, как его пальцы осторожно убрали прядь волос с моего лица. - Этот чешуйчатый погрузил тебя в транс.

- Зачем? - даже думать было тяжело, не то что разгадывать очередные игры.

- Хм, я догадываюсь, но не скажу, - его голос снова стал привычно-насмешливым, но пальцы, перебирающие мои волосы, оставались удивительно нежными.

Я плюхнулась в подушку, чувствуя, как реальность плывет перед глазами. Последнее, что я ощутила перед тем, как провалиться в сон - как Рейнар натягивает одеяло мне на плечи и тихо шепчет что-то на своем лисьем языке.

Второй раз проснулась под утро, когда рассвет начал стучать в окно розовыми лучами, а ветер поднялся, забираясь под одеяло холодными настойчивыми пальцами. Рейнар всё ещё лежал рядом. Я инстинктивно придвинулась ближе, ища защиты от промозглого утра, чувствуя, как его сердце бьется размеренно и спокойно.

- Замерзла, мышка? - его голос был хриплым со сна, а дыхание щекотало макушку.

- Ветер вытянул всё тепло, - пробормотала я, утыкаясь носом в его плечо, вдыхая этот дурманящий древесный аромат, от которого кружилась голова.

Он притянул меня ближе, обнимая одной рукой, его пальцы рассеянно гладили мою спину, посылая волны тепла по всему телу. А потом я почувствовала, как что-то невероятно мягкое и теплое укрывает меня сверху - его лисий хвост, пушистый и уютный, как самое дорогое одеяло. В полудреме подумала, что впервые он позволил мне такую близость без обычных игр и насмешек, без двусмысленных намеков и поддразниваний.

Просто тепло, защита и какое-то первобытное чувство правильности происходящего.

Мы лежали в уютном коконе из одеяла и его хвоста, пока утренний свет становился все ярче. Где-то за окном просыпался город - доносились первые гудки машин, шелест листвы на ветру, далекий лай собак. Но здесь, в этом теплом убежище, время словно остановилось.

- Как голова? - его шепот был едва слышным, будто он боялся спугнуть момент.

- Уже лучше, - я невольно потерлась щекой о его плечо, - но все кажется каким-то нереальным.

- После магии нагов это нормально, - в его голосе проскользнуло рычание, - особенно после их поцелуев.

Я замерла, чувствуя, как напряглось его тело. Ревность? От этой мысли внутри разлилось странное тепло.

- Ты злишься? - решилась спросить я.

- На тебя? Нет, - его пальцы скользнули по моей щеке, заправляя выбившуюся прядь за ухо, - на себя. И на чешуйчатого, конечно.

Он помолчал, потом добавил тише:

- Я должен был сразу сказать. Показать. А не играть в эти глупые игры.

Его хвост обвился вокруг меня плотнее, словно защищая от всего мира.

Я снова провалилась в сон, убаюканная теплом и его близостью. А когда открыла глаза в следующий раз - солнце уже заливало комнату ярким светом, и постель рядом была пустой. Только смятая подушка и едва уловимый запах хвои напоминали о его присутствии. Или мне это просто приснилось?

Магия нагов. Может, Карл своим поцелуем погрузил меня в какой-то странный сон? Я коснулась губ - они все еще хранили призрачное ощущение прохлады. Но тело помнило тепло лисьего хвоста, объятия, его пальцы в моих волосах. Слишком реально для сна. Слишком интимно для очередной игры.

Я села на кровати, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Реальность казалась зыбкой, будто я балансировала между явью и сном. Что из этого правда - поцелуй нага, ночные откровения Рейнара или все это лишь игра моего затуманенного сознания?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11

Завернувшись в плед, я поплелась к его комнате. После всего случившегося хотелось просто увидеть Рейнара, убедиться, что эта ночь не была наваждением. Плед мягко укутывал плечи, но внутри все равно подрагивало от утреннего холода.

На мой стук он открыл почти сразу - влажные после душа волосы еще темнели, но сам он был уже полностью одет. В воздухе витал запах его любимого шампуня с хвоей.

- Ты гулять? - вопрос сам сорвался с губ, хотя что-то в его виде уже настораживало.

- Я уезжаю, Мелисса.

Только сейчас я заметила раскрытые чемоданы и разбросанные вещи. Сердце пропустило удар.

- Куда?

- В Штормград.

Я опустилась на его кровать, все еще не веря в происходящее. Простыни пахли им - дикой природой и чем-то неуловимо родным.

- Зачем?

Он выпрямился, впервые за весь разговор посмотрев мне в глаза:

- Хочу, чтобы ты была счастлива. Ты человек, Мелисса. Как бы мы ни притворялись семьей, природу не обманешь. Разные виды. И ты на моей территории. Когда я вижу рядом с тобой других самцов, мои инстинкты. - он резко замолчал, принявшись запихивать носки в чемодан. - Будь счастлива с Карлом.

- С Карлом, - повторила я, будто пробуя эти слова на вкус. Они казались чужими, неправильными.

- Вы же любите друг друга, - его голос звучал как-то надломленно.

- Да мне он даже не нравится, - слова полились сами собой. - Точнее, нравится, но совсем немного. Не как ты! - я схватила его за руку, чувствуя, как паника поднимается внутри. - Рейнар, не делай глупости, зачем из-за меня уезжать?

Он не отдернул ладонь, позволяя держать её, но отвернулся к окну. В утреннем свете мне показалось, что его глаза влажно блеснули.

А потом все изменилось - он резко развернулся и с озорным смехом прыгнул на меня, прижимая мои плечи к матрасу. Его розовые волосы растрепались, а пушистый хвост радостно метался из стороны в сторону.

- А я знал! А я знал! - восторженно затараторил он, сверкая глазами, в которых плясали золотистые искры.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но он среагировал мгновенно - прижал сильнее, перехватил запястья одной рукой, завел их над головой. Его тело было горячим, тяжелым, а запах хвои, казалось, заполнил всю комнату, туманя рассудок.

- Будешь сопротивляться, будет хуже, - его голос стал низким, рычащим. - За каждое непослушание последует наказание, мышка.

Острые зубы щелкнули у самого уха, заставив меня вздрогнуть, а потом я почувствовала прикосновение горячего языка к мочке. По телу прошла дрожь, и я снова попыталась вырваться.

- Тише-тише, - выдохнул он мне в шею, обжигая кожу дыханием. - Ты так только сильнее меня заводишь. Или, может быть, именно этого добиваешься? - его хвост нетерпеливо подрагивал, выдавая возбуждение.

Я замерла, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Его губы скользнули по шее, оставляя обжигающий след, а свободная рука медленно провела по моему боку, заставляя выгнуться навстречу прикосновению.

- Вот так, - довольно прошептал он, прихватывая зубами кожу у основания шеи. - Моя хорошая мышка.

Плед давно сполз, оставив меня в тонкой пижаме, и каждое его прикосновение отзывалось электрическими разрядами по всему телу. Я попыталась что-то сказать, но он прервал меня, накрыв губы поцелуем - властным, требовательным, совсем не похожим на холодное прикосновение нага.

- Теперь ты никуда не денешься, - проурчал он, отрываясь от моих губ. - И можешь даже не пытаться сбежать - я слышу, как часто бьется твое сердце. Чую твое желание.

Его хвост скользнул по моей ноге, поднимаясь выше, а глаза опасно блеснули золотом.

Я задрожала от его слов и прикосновений. Его рука скользнула под пижамную рубашку, оставляя горячие следы на коже, а губы продолжали исследовать шею, чередуя поцелуи с легкими укусами.

- Ты ведь знаешь, что лисы метят свою территорию? - прошептал он, прихватывая мочку уха. - И свою пару тоже.

Его хвост обвился вокруг моего бедра, мягкий мех щекотал кожу. Я выгнулась, когда его пальцы коснулись груди.

- Рей. - выдохнула я, но он снова заглушил мои слова поцелуем, более глубоким и требовательным.

- Тшшш, - оторвавшись от моих губ, промурлыкал он. - Теперь моя очередь играть. И поверь, мои правила тебе понравятся больше, чем игры чешуйчатого.

Его глаза полыхнули золотом, а клыки удлинились - он начинал терять человеческий облик.

Рейнар медленно расстегнул пуговицы пижамной рубашки, обнажая грудь. Его взгляд стал совсем диким, почти звериным.

- Как я мечтал попробовать твои сосочки на вкус, - прошептал он хрипло, наклоняясь.

Его горячий язык коснулся чувствительной кожи, и по телу прокатилась волна сладкой неги. Я выгнулась навстречу его ласкам, не в силах сдержать тихий стон. Его рука все еще удерживала мои запястья, но уже не так сильно - он чувствовал, что я больше не пытаюсь сопротивляться.

Его хвост скользил по бедрам, создавая странный контраст между мягким мехом и жесткими прикосновениями его губ и языка. Каждое движение отзывалось электрическими разрядами удовольствия, заставляя меня плавиться в его руках.

Я смотрела на него сквозь полуприкрытые веки - его розовые волосы растрепались, глаза горели хищным золотом, а клыки удлинились, придавая облику что-то первобытное, звериное. Он был прекрасен в своей полутрансформации - уже не совсем человек, но еще не полностью лис.

Его язык вычерчивал горячие узоры на моей груди, чередуя нежные прикосновения с легкими укусами. Руки скользили по телу, изучая каждый изгиб, словно запоминая. Мышцы перекатывались под кожей, выдавая его напряжение и сдерживаемую силу.

Хвост, пушистый и мягкий, продолжал свою дразнящую игру, скользя по бедрам, пока его губы спускались ниже по животу, оставляя влажную дорожку поцелуев. От каждого прикосновения по телу разливался жар, а в воздухе становился все сильнее его природный запах - хвоя и что-то дикое, первобытное.

Рейнар поднял голову, и я увидела, как его зрачки превратились в узкие щели - совсем как у дикого зверя. Он улыбнулся, обнажая удлинившиеся клыки, и провел языком по губам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты даже не представляешь, как давно я хотел это сделать, - прошептал он, возвращаясь к моей шее. - Как сводил меня с ума твой запах.

Его руки скользнули по моим бокам, оставляя огненные следы. Теперь он уже не сдерживался - когти слегка удлинились, царапая кожу, но не до боли, а так, чтобы вызвать новую волну дрожи. Хвост обвился вокруг бедра, прижимая меня крепче к кровати.

Я запустила пальцы в его волосы, такие мягкие, несмотря на недавнее окрашивание. Он издал низкий рык, больше похожий на урчание, и потерся щекой о мою ладонь, совсем как настоящий лис.

Его прикосновения становились все более настойчивыми, уверенными. Рейнар постоянно возвращался к моей шее, словно примериваясь для метки - это было что-то инстинктивное, звериное. Его дыхание стало прерывистым, а золотые глаза светились в полумраке комнаты.

- Ты полностью моя, - шептал он между поцелуями, - только моя, мышка.

Его руки скользили по телу, изучая каждый изгиб, каждую впадинку, будто картографируя территорию. Трансформация проявлялась все сильнее - заострившиеся уши, более явные черты лиса в красивом лице, а хвост, казалось, обрел собственную волю, лаская мои ноги.

Я выгибалась навстречу его прикосновениям, теряясь в ощущениях. Его близость опьяняла, затуманивала разум, оставляя только жажду большего.

Жар между нами нарастал, как и желание. Я чувствовала его возбуждение, когда он прижимался ко мне, и это сводило с ума. Попыталась потянуться к его ширинке, но он перехватил мои руки, возвращая их над голову.

- Нет, мышка, - его голос стал хриплым, почти рычащим. - Не сегодня.

Но его собственное тело выдавало его - я ощущала, как сильно он хочет большего. Его поцелуи становились все более жадными, властными, а хвост продолжал свою сладкую пытку, скользя по бедрам.

Я извивалась под ним, почти теряя рассудок от желания, но он оставался непреклонен - только ласки, только дразнящие прикосновения. Это была самая изощренная пытка из всех его игр.

- Рей, пожалуйста, - выдохнула я, но он только усмехнулся, прихватывая зубами мочку уха.

- Терпение, малышка. Всему свое время.

Его губы вернулись к моей шее, чередуя поцелуи с легкими укусами, заставляя меня дрожать от каждого прикосновения. Рейнар явно наслаждался моей реакцией - его довольное урчание отдавалось вибрацией по всему телу.

- Ты такая отзывчивая, - шептал он между поцелуями, - такая чувствительная.

Его руки скользили по телу, изучая, лаская, но не заходя дальше определенной черты. Это была изысканная пытка - балансировать на грани, чувствовать его желание, но знать, что большего не будет. Хвост продолжал свой чувственный танец, то приближаясь, то отстраняясь.

Я выгибалась навстречу его прикосновениям, почти всхлипывая от неудовлетворенного желания. Его глаза сияли золотом, наблюдая за моими реакциями с хищным удовлетворением.

- Тише, мышка, - промурлыкал он, целуя меня в уголок губ. - Я хочу, чтобы ты запомнила каждое прикосновение. Каждый поцелуй. Каждый вздох.

Его ласки становились все более томительными, дразнящими. Рейнар словно изучал карту моего тела, находя все чувствительные точки, заставляя меня дрожать и стонать от каждого прикосновения. Его клыки слегка царапали кожу, оставляя горящие следы, но никогда не причиняя настоящей боли.

- Твой запах сводит меня с ума, - прошептал он, уткнувшись носом в изгиб шеи. - Ты пахнешь желанием, возбуждением. и мной.

Его хвост скользнул по внутренней стороне бедра, вызывая новую волну дрожи. Я попыталась прижаться к нему ближе, но он удержал меня на месте, довольно урча.

- Нетерпеливая мышка, - в его голосе слышалась улыбка. - Но я не позволю тебе торопиться. Хочу насладиться каждым мгновением.

Его руки продолжали свой чувственный танец по моему телу, то приближаясь к самым интимным местам, то отстраняясь, заставляя меня почти скулить от неудовлетворенного желания.

Его поцелуи медленно спускались вниз, оставляя горячую дорожку на животе. Я чувствовала, как меняется его облик - черты лица становятся более человеческими, клыки уменьшаются, когти превращаются в обычные ногти. Только хвост остался - пушистый, теплый, продолжающий свою дразнящую игру.

Должно быть, он переживал, что я испугаюсь его звериной сущности в такой интимный момент. Но страха не было - только доверие и желание. Я знала, что он никогда не причинит мне боль, даже находясь на грани между человеком и зверем.

Его губы скользнули по внутренней стороне бедра, вызывая новую волну дрожи. Рейнар действовал осторожно, нежно, давая мне время привыкнуть к каждому новому ощущению. В его движениях чувствовалась сдерживаемая сила и бесконечная забота.

Его язык скользнул по самому чувствительному месту - одно легкое, почти невесомое движение, и реальность взорвалась миллионом искр. Я выгнулась дугой, теряясь в ощущениях, растворяясь в волне наслаждения. Мир вокруг перестал существовать, рассыпался на осколки, а потом собрался заново, но уже другим. Более ярким, острым, пронзительным.

Я парила где-то между небом и землей, цепляясь за простыни и чувствуя, как его хвост нежно обвивается вокруг талии, словно удерживая меня от падения. Его прикосновение было подобно молнии - короткое, яркое, изменившее все.

Когда способность мыслить вернулась, я поняла, что реальность уже никогда не будет прежней. Теперь в ней навсегда останется этот момент абсолютного доверия и близости.

- Рей. - его имя сорвалось с губ тихим выдохом.

- Что, мышка? - он приподнялся, заглядывая мне в глаза с озорной улыбкой. - Скажи, что я лучше змеи.

Его хвост радостно метался из стороны в сторону, выдавая его настроение, словно у довольного домашнего пса. Он умудрился испортить такой чувственный момент своей ревностью к нагу, но, возможно, ему действительно нужно было услышать признание, убедиться в своем превосходстве.

- Ты лучше всех, - прошептала я, обнимая его и притягивая ближе. Его тело было горячим, а сердце билось быстро-быстро.

- И это только начало, - радостно заметил он, снова целуя мою шею.

Глава 12 Рейнар

Рейнар

Горячая вода обволакивала тело, смывая напряжение после нашей близости. Я прикрыл глаза, вспоминая каждый момент - её дрожь под моими прикосновениями, тихие стоны, запах возбуждения. Она была готова отдаться полностью, но пока не настолько, чтобы умолять об этом. Ничего, у нас впереди много времени.

Я поднес ладонь к носу, глубоко вдыхая - наши запахи смешались идеально, создавая новый аромат, который означал только одно: она моя. Возможно, эта человеческая самка действительно предназначена мне судьбой. Если так, то никаких полумер - женитьба, дети, полное принятие в стаю.

Люди такие нерешительные создания, вечно сомневающиеся в своих чувствах и желаниях. Мы, лисы, устроены иначе - если пара найдена, она останется с тобой навсегда. Я глубже погрузился в воду, позволяя теплу расслабить мышцы.

Сегодня я не достиг разрядки, но это неважно. Главное правило любой охоты - сначала нужно дать добыче почувствовать себя в безопасности, чтобы потом взять всё.

Удивительно, что человеческая самка может разжечь во мне такие чувства. Никогда не понимал привлекательности людей, считал их слишком простыми, неинтересными. Но она. совсем другая. Я окунул волосы в воду, наблюдая, как она окрашивается в розовый - с каждым разом цвет становится все бледнее. Усмехнулся, вспоминая её выходку с краской. Действительно забавно. И так по-лисьи - хитро, неожиданно.

Интересно, каково это - спать с той, у кого нет хвоста? Из-за этого она кажется такой беззащитной, уязвимой. Вот я зажал её руки, и всё - она полностью в моей власти, не может даже хвостом отбиться.

Фантомные вспышки нашей близости отзывались где-то внутри живота горячей волной. Как же хотелось поставить её на колени, схватить зубами за шею, показать кто здесь главный. Но нет. Тише-тише, Рейнар. Спешить нельзя - можно спугнуть добычу, а она того не стоит. Слишком ценный трофей, чтобы действовать необдуманно.

И все эти людские понятия - сводные брат и сестра. Какие глупости, у нас, лис, такого нет и быть не может. Сводные. Мы даже разных видов - я фыркнул, отвечая своим мыслям, наблюдая как по воде идут круги. Люди придумали столько ненужных правил и ограничений, навесили ярлыков на простые вещи.

Но я достаточно изучил их общество, понимаю, как важны для них эти мелочи. Для них имеет значение каждая социальная связь, каждое формальное родство. Глупо, но придется учитывать эти предрассудки, чтобы не спугнуть мою мышку. В конце концов, она выросла среди людей, впитала их правила с молоком матери.

Я тщательно вымылся, хотя знал, что её запах уже не смыть - он впитался в кожу, стал частью меня. Оделся по-простому: джинсы, белые кроссовки, майка и фланелевая клетчатая рубаха нараспашку. Вставил серьгу в ухо - маленький серебряный полумесяц. Внешность для нас, лис, значит многое. Мы должны быть заметны, привлекать внимание, демонстрировать свою суть.

Люди часто стараются слиться с толпой, не выделяться. В этом что-то есть, признаю - никогда не знаешь, что за характер скрывается под неприметной внешностью, пока не познакомишься поближе. Мы же, лисы, выражаем себя сразу, как есть - не пытаемся казаться другими, не прячем свою природу. Хотя, возможно, именно в этой человеческой скрытности и есть особая прелесть - никогда не знаешь, какое сокровище прячется под неприметной оберткой.

Взять хотя бы мою мышку - внешне она совсем не выделяется из толпы. Не то чтобы некрасивая, нет - она прекрасна, но в ней нет той показной яркости, которой любят щеголять даже зайки-оборотни. Мышка может целый день проходить в старой кофте и потертых джинсах, и никто даже не заподозрит, какая страсть скрывается под этими простыми тряпками. А потом - раз! - и появляется в таком платье, что дух захватывает, превращается в настоящую хищницу, способную околдовать любого. В этой её способности менять образы есть что-то завораживающее, какая-то особенная человеческая магия, которую хочется разгадывать снова и снова.

Что-то в этом заставляет меня замереть от предвкушения. Никто не знает, какое сокровище моя мышка. Никто. Эта девушка - мой личный тайник, и в этом есть что-то одновременно лисье и человеческое, что-то восхитительно правильное.

Я вышел из замка, направляясь к порталу на очередное собрание стаи. Ветроград встретил как обычно - холодом и пронизывающим ветром. Но я даже после ванны знаю, что не заболею - преимущество оборотня. Мышка не такая стойкая к холоду, и в этой её уязвимости есть что-то прекрасное. Потому что в этом сложность, а мы, лисы, обожаем преодолевать препятствия.

Перед порталом я остановился, осознавая с кристальной ясностью - люди действительно лучшие пары для лис. Они никогда не наскучат, всегда остаются загадкой, вечной тайной, которую хочется разгадывать снова и снова.

Я запрограммировал портал и шагнул в мерцающий проем, чувствуя, как магия окутывает тело.

В голове крутились мысли о Мелиссе, пока старейшины что-то бубнили о территориальных спорах с волками. Скука смертная - будто нельзя решить все по-современному, за чашкой кофе в том же "Змеином логове". Но нет, традиции требуют собираться здесь, в древнем лесу, где воздух пропитан запахом прелой листвы и диких животных.

Я поймал себя на том, что рассеянно царапаю когтем кору дерева, представляя, как она выгибается подо мной, как просит большего, как дрожит от каждого прикосновения. Чёрт, даже здесь не могу выкинуть её из головы. Мышка прочно обосновалась в моих мыслях, затмевая все эти древние ритуалы и бессмысленные собрания.

Лисий лес - странное место. Здесь время течёт иначе, словно застывает в вечных сумерках. Старики любят приходить сюда, чтобы выпустить своего внутреннего зверя на охоту. Говорят, это помогает им чувствовать себя молодыми. Жалкое зрелище, если честно. Я давно перерос эту потребность носиться за кроликами в своей истинной форме. Современный мир предлагает куда более интересную добычу.

Луна висела над лесом - тусклая, едва различимая сквозь плотный полог деревьев. Глупые человеческие сказки про полнолуние заставляют меня усмехаться. Хотя. что-то в этом есть. Когда она наливается светом, кровь действительно начинает бежать быстрее, а инстинкты становятся острее. В такие ночи труднее сдерживаться, труднее играть по человеческим правилам.

Интересно, как отреагирует моя мышка, когда увидит меня настоящего - не того, кто носит дизайнерские рубашки и пьёт латте, а дикого, необузданного хищника, живущего по законам природы.

Осенний Костер - древний праздник нашей стаи, когда мы собираемся вместе встретить первые холода. Я и забыл про него, слишком увлекся своими играми с мышкой. Но когда старейшины объявили о возможности привести гостей, в голове сразу мелькнула шальная мысль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Приглашу человека, - произнес я, наблюдая, как вытягиваются морды присутствующих. Некоторые даже принюхались, словно проверяя, не сошел ли я с ума. Старый Феликс - наш главный хранитель традиций, с его серебристой шерстью и желтыми глазами, которые, кажется, помнят еще времена первых оборотней - покачал головой.

- Люди никогда не бывали в эту ночь в священном лесу, - его голос звучал как шелест осенних листьев, но я уловил в нем стальные нотки. - Кроме нас тут будут и волки. - Он усмехнулся, обнажая все еще крепкие клыки. - Не место людям в нашей стае.

Я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом.

- Мой отец женился на человеческой самке, - процедил я сквозь зубы, стараясь сдержать рык.

- Потому что ему уже не нужно потомство, твой отец исполнил долг перед стаей, - отрезал Феликс. В его глазах читалось что-то еще, какое-то древнее знание, от которого мне стало не по себе. - Нет, Рейнар. В эту ночь людей не будет. Стая не примет человека.

Я сжал кулаки так, что когти впились в ладони. Впервые за долгое время захотелось обернуться, разорвать эту удушающую атмосферу традиций и предрассудков. Но я сдержался. Пока сдержался.

Все равно им придется принять Мелиссу, хотят они или нет. Я прищурился, разглядывая морщинистую морду Феликса, его потускневшую от времени шерсть. Старые традиции, древние законы - все это пыль, которую давно пора стряхнуть. Мы живем в современном мире, где люди и оборотни существуют бок о бок, где границы между видами становятся все более размытыми.

Длиннохвостые всегда славились своим упрямством и способностью добиваться своего любой ценой. Недаром наш род считается одним из самых влиятельных в стае. И если они думают, что какие-то замшелые предрассудки помешают мне быть с той, кого я выбрал. что ж, придется напомнить им, почему с длиннохвостыми лучше не связываться.

Я чувствовал, как внутри растет знакомое упрямство, то самое, которое заставляло моих предков покорять новые территории и устанавливать свои правила. Мелисса будет на празднике Осеннего Костра, даже если мне придется перевернуть весь этот лес вверх дном. В конце концов, может быть, пришло время для новых традиций.

Глава 13

Мелисса

После того безумного утра что-то изменилось между нами. Я чувствовала его приближение задолго до того, как услышала знакомый щелчок замка. Странное ощущение - словно невидимая нить связала нас, позволяя ощущать его присутствие всем телом.

Он был непривычно тихим, когда скользнул в мою комнату. Никаких привычных ухмылок или дразнящих комментариев - просто молча лег рядом, позволяя мне раздеть его. Я стягивала с него одежду, ожидая привычных игр, но он только притянул меня ближе, укутывая своим пушистым хвостом. От него пахло лесом и какими-то травами - совсем не городской запах.

Желание скручивало внутренности тугим узлом, но я боялась нарушить эту странную тишину. Может, это очередная его манипуляция? С Рейнаром никогда нельзя быть уверенной - каждое его действие может оказаться частью очередной сложной игры. Он хотел, чтобы я сама пришла к нему? Что ж, я здесь. Но что-то подсказывало мне - сегодня все по-другому. В его объятиях чувствовалось что-то почти отчаянное.

А в следующую ночь он не пришёл и я не выдержала.

Мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах замка, несмотря на все старания идти тихо. Когда я поднялась на цыпочки и поскребла ногтями его дверь, чувствовала себя невероятно глупо. Но потребность увидеть его, убедиться что наша связь реальна, была сильнее гордости. Незапертая дверь поддалась легко, словно он ждал меня.

В полумраке комнаты Рейнар казался частью какой-то картины - разложенные вокруг него пожелтевшие свитки, мягкий свет лампы создавали почти мистическую атмосферу.

- Жить без меня не можешь? - его самодовольная ухмылка вызвала волну раздражения, которую он, конечно же, сразу уловил.

Его лицо стало серьезнее, голос приобрел глубокие, бархатистые нотки.

- Людям надо чаще проверять, что связь не потеряна, - произнес он мягко. - Я понимаю. У нас все не так, - он сделал паузу, а потом добавил с той властностью, которая заставляла меня дрожать. - Мелисса, ты моя.

Эти слова прозвучали как заклинание, от которого все внутри сжалось в тугой комок. В его голосе была такая уверенность, что сопротивляться ей казалось невозможным. Да и нужно ли? Я двинулась к нему, словно притягиваемая невидимой силой, чувствуя, как каждый шаг приближает меня к чему-то неизбежному.

Я опустилась на край его кровати, завороженная тем, как лунный свет играет в его платиновых волосах. Рейнар отложил свитки, но не спешил ко мне прикасаться, только наблюдал с той особой полуулыбкой, от которой все внутри переворачивалось.

- Что в этих свитках? - мой голос прозвучал хрипло, пока пальцы сами потянулись к пуговицам его рубашки.

- Ничего интересного, - он перехватил мою руку, поднес к губам. - Просто старые записи.

От его дыхания на коже побежали мурашки. Мои губы коснулись его шеи, но он мягко отстранился.

- Мышка торопится? - в его голосе слышалась усмешка. - А может, я хочу просто посмотреть на тебя.

- Ты и так постоянно смотришь, - я скользнула ладонью по его груди, чувствуя, как бьется сердце под кожей.

- И никак не могу насмотреться, - он запустил пальцы в мои волосы, слегка потянул, заставляя запрокинуть голову. - Такая нетерпеливая.

Его хвост скользнул по моей спине, заставляя выгнуться. Но когда я потянулась за поцелуем, он снова отстранился, дразня меня этой игрой в кошки-мышки.

- Рей, - мой голос сорвался на шепот, когда его хвост снова скользнул по спине, заставляя кожу гореть даже сквозь ткань футболки.

- М-м? - он наклонился ближе, его дыхание обожгло мою шею, но он все еще держал дистанцию, не позволяя мне прикоснуться к себе.

Я потянулась к нему, но он снова ускользнул, только его хвост продолжал дразнить меня, скользя то по спине, то по бедру. От его прикосновений кружилась голова, а он, казалось, наслаждался моим состоянием.

- Ты невыносим, - выдохнула я, пытаясь поймать его взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я знаю, - он улыбнулся, обнажая острые клыки. - Но ты все равно пришла.

Его пальцы скользнули по моей шее, слегка царапая кожу. Я задрожала, когда он наконец наклонился ближе, его волосы мазнули по моему лицу, но вместо поцелуя он просто прошептал:

- Тише, мышка. У нас вся ночь впереди.

- Я ждал тебя вчера, - его голос стал глубже, бархатистее. - Думал, ты не выдержишь и одного дня.

Я замерла, чувствуя, как щеки заливает румянец. Его хвост продолжал скользить по моей спине, отвлекая от мыслей.

- Знаешь, я ведь готовился, - в его глазах появился опасный блеск. - Приготовил кое-что интересное.

Рейнар поднялся одним плавным движением, его платиновые волосы мерцали в лунном свете.

- В верхнем ящике комода - возьми, - произнес он тихо, но властно.

Я на нетвердых ногах подошла к комоду, выдвинула ящик. Под пальцами что-то мягко зашуршало - тонкое кружево скользнуло по коже.

- Надень, - его глаза в полумраке казались почти светящимися, дикими.

Я достала из ящика невесомое кружевное белье цвета слоновой кости. Такие изысканные вещи обычно не в моем стиле, но от одной мысли надеть это для него внутри все сжалось в сладком предвкушении.

- Прямо здесь? - мой голос дрогнул, когда я поймала его хищный взгляд в зеркале.

- Именно здесь, - он устроился в кресле, закинув ногу на ногу, его хвост нетерпеливо подрагивал. - Хочу видеть каждое твое движение.

Мои пальцы дрожали, когда я начала раздеваться. В его присутствии каждое движение казалось особенным, наполненным смыслом. Кружево легло на кожу прохладным шелком, и я услышала, как он едва заметно втянул воздух.

- Повернись, - его голос стал хриплым, властным. - Медленно.

Я подчинилась, чувствуя, как его взгляд скользит по моему телу, словно физическое прикосновение.

Его взгляд обжигал кожу, пока я медленно поворачивалась. Кружево едва прикрывало тело, создавая больше намеков, чем скрывая. Рейнар поднялся из кресла, его движения стали текучими, хищными.

- Ты прекрасна, - выдохнул он, обходя меня по кругу. - Но чего-то не хватает.

Он потянулся к шее, снял с себя серебряную цепочку с маленьким полумесяцем. Его пальцы скользнули по моей коже, когда он застегивал замочек. Подвеска легла точно между ключиц, прохладная и неожиданно тяжелая.

- Теперь идеально, - прошептал он мне на ухо, его дыхание заставило меня вздрогнуть. - Моя.

Его хвост скользнул по моей талии, притягивая ближе, но он все еще не спешил касаться меня руками, продолжая эту сладкую пытку.

Я подалась назад, прижимаясь к его груди, чувствуя, как бешено бьется его сердце.

- Не торопись, мышка, - его шепот обжег шею. - Хочу запомнить каждое мгновение.

Его пальцы наконец коснулись моих плеч, медленно скользя вниз по рукам. Прикосновения были невесомыми, дразнящими, но даже от них по телу разливался жар. Серебряная подвеска между ключиц словно пульсировала в такт сердцебиению.

- Рей, - выдохнула я, когда его губы коснулись моей шеи, легко, почти неощутимо.

- Ты дрожишь, - в его голосе слышалась улыбка. - Боишься?

- Тебя? - я попыталась повернуться, но его хвост держал крепко.

- Себя, - его клыки слегка царапнули кожу. - Того, как сильно ты меня хочешь.

- Какой ты самоуверенный, - выпалила я, отворачиваясь, но он мгновенно прижался ко мне всем телом, не давая отстраниться.

- Поэтому я тебе и нравлюсь, человек, - его голос стал глубже, опаснее. - Ведь правда?

Его глаза горели в полумраке странным золотистым светом, завораживая, не давая отвести взгляд. Жар его тела просачивался сквозь тонкое кружево, заставляя меня плавиться в его объятиях. Его запах окутывал меня - дикий, пряный, сводящий с ума. Я чувствовала, как его когти слегка царапают кожу через ткань, как его хвост крепче обвивается вокруг талии, словно живые путы.

- Ты даже не представляешь, как сильно я сдерживаюсь сейчас, - прошептал он, его дыхание обожгло мою шею. - Как хочу просто взять то, что принадлежит мне.

От его слов внутри все сжалось, колени предательски задрожали. Рейнар почувствовал это - конечно почувствовал, от него невозможно ничего скрыть - и усмехнулся, прижимаясь еще теснее.

- Но ты ведь тоже этого хочешь, - его губы скользнули по моей шее, прочерчивая обжигающую дорожку. - Я чувствую твой запах, слышу, как бьется твое сердце.

Его руки скользнули по моей талии, поднимаясь выше, заставляя выгибаться навстречу прикосновениям. Кружево под его пальцами казалось невесомым, почти призрачным барьером.

- Скажи это, - потребовал он, слегка сжимая мои бедра. - Скажи, что ты моя.

Его хвост скользнул выше по спине, мех щекотал кожу, создавая невыносимо приятные ощущения. Серебряная подвеска между ключиц словно раскалилась, пульсируя в такт с моим сердцем.

- Я. - слова застряли в горле, когда его клыки слегка царапнули мочку уха.

- Ну же, мышка, - его голос стал бархатистым, гипнотическим. - Всего два слова.

Его руки скользили по моему телу, изучая, лаская, словно запоминая каждый изгиб. Кружево под его прикосновениями казалось раскаленным, почти обжигающим кожу. Я чувствовала, как его когти слегка царапают меня через тонкую ткань, балансируя на грани между удовольствием и легкой болью.

- Я твоя, - выдохнула я, сдаваясь его властным рукам, его настойчивым губам, его дикому, первобытному притяжению.

Рейнар издал низкий, утробный звук - почти рычание - и резко развернул меня к себе лицом. Его глаза горели расплавленным золотом, а платиновые волосы в лунном свете казались серебристым ореолом.

- Повтори, - приказал он, удерживая меня за подбородок. - Громче.

- Я твоя, - произнесла я громче, глядя в его горящие глаза. - Доволен?

Вместо ответа он впился в мои губы жадным, властным поцелуем. Его клыки слегка царапнули нижнюю губу, и я почувствовала металлический привкус крови. Это словно сорвало какой-то внутренний предохранитель - Рейнар зарычал, подхватил меня на руки и в одно движение опустил на кровать.

Его хвост скользнул по моим бедрам, раздвигая их, пока он нависал надо мной, опираясь на локти.

- Моя, - выдохнул он, прослеживая пальцем линию от подвески вниз по груди. - Только моя.

Кружево под его прикосновениями трещало, но ему, казалось, было все равно. Его глаза потемнели, став почти янтарными, а клыки удлинились - он балансировал на грани обращения, и от этого зрелища у меня перехватило дыхание.

Я знала, что сейчас он балансирует на грани - одно неверное движение, и звериная сущность может взять верх. Любой здравомыслящий человек в такой ситуации должен бояться - оборотень в момент потери контроля смертельно опасен. Но страха не было. Может быть, потому что я чувствовала нашу связь - тонкую, но прочную нить, которая удерживала его человеческое сознание. Или потому что знала - даже в самом диком состоянии он никогда не причинит мне вред.

Его движения стали дикими, первобытными - он вдыхал мой запах, словно пытаясь запомнить каждую ноту. Его язык скользил по коже, исследуя самые чувствительные места - за ушами, под коленками, в изгибе локтей, влажно проходясь по подмышкам. В этот момент он был больше зверем, чем человеком, но я чувствовала его внутреннюю борьбу. Казалось, он намеренно позволял своей звериной сущности проявляться, но в последний момент всегда останавливался, возвращая себе человеческий облик. Возможно, он боялся моей реакции на его истинную форму, не был уверен, что я готова принять его полностью, со всей его дикой, необузданной природой.

Рейнар навис надо мной, его платиновые волосы создавали вокруг нас серебристый занавес. Его горячее дыхание касалось моих губ, смешиваясь с моим собственным прерывистым дыханием.

- Ты еще не готова, - его хриплый голос был наполнен сдерживаемым желанием, но в нем слышалась и забота, и какая-то древняя мудрость.

Но я чувствовала, что готова принять его полностью. Мои дрожащие пальцы скользнули к его джинсам, нащупывая пуговицу. На этот раз он не остановил меня, позволяя исследовать, чувствовать его возбуждение под моими ладонями. Твердый, пульсирующий жар под тканью заставил меня застонать от нетерпения. От каждого прикосновения его мышцы напрягались, а дыхание становилось все более рваным.

- Рей. прошу, - мой голос дрожал от желания и нужды.

Он прикрыл глаза, его ресницы отбрасывали длинные тени на скулы. От моих умоляющих слов его кадык дернулся, мышцы шеи напряглись еще сильнее. Я чувствовала, как мои мольбы действуют на него, словно спусковой крючок, заставляя балансировать между человеческим контролем и звериной страстью.

Его поцелуй был нежным, совсем не похожим на недавнюю звериную страсть. Рука Рейнара скользнула вниз, где от желания все горело и пульсировало. Он бережно отодвинул кружевную ткань, и его прикосновения заставили меня выгнуться навстречу. Я так долго ждала его ласк, что когда он проник одним пальцем, а затем вторым, из груди вырвался протяжный стон.

Теперь я поняла, почему он вернулся в человеческий облик - его когти могли поранить меня в самый интимный момент. Должно быть, оборотни не практикуют такие предварительные ласки, у них все происходит проще и естественнее, подчиняясь природным инстинктам. Но Рейнар старался для меня, сдерживая свою природу, чтобы подарить мне человеческое удовольствие.

Его пальцы двигались медленно, изучающе, словно он запоминал каждую реакцию моего тела. От этой неторопливой пытки я извивалась под ним, цепляясь за его плечи. Рейнар внимательно следил за моим лицом, его глаза снова начали отливать золотом, но он удерживал контроль.

- Тише, мышка, - прошептал он, когда я попыталась ускорить темп. - Позволь мне.

Его большой палец начал выписывать круги именно там, где нужно, заставляя меня задыхаться от удовольствия. Другой рукой он придерживал меня за бедро, не давая дернуться навстречу. Эта сладкая пытка казалась бесконечной - он то замедлялся, то ускорялся, но всегда останавливался за мгновение до пика.

Я чувствовала, как его собственное возбуждение пульсирует, прижимаясь к моему бедру, но он продолжал сдерживаться, полностью сосредоточившись на моем удовольствии.

Когда его пальцы начали двигаться быстрее, точнее - я почувствовала, как внутри нарастает волна удовольствия. Рейнар чутко улавливал каждую реакцию, каждое движение моего тела, словно дирижируя этим наслаждением. Его клыки слегка царапнули мочку уха, и это ощущение опасности только усилило возбуждение.

- Давай, мышка, - его голос стал глубже, властнее. - Покажи мне.

Его хвост скользнул между нами, создавая дополнительное давление, и этого оказалось достаточно. Удовольствие накрыло меня волной, заставляя выгибаться и дрожать в его руках. Рейнар продолжал двигать пальцами, продлевая мой экстаз, пока я не обмякла в его объятиях, тяжело дыша.

После пика удовольствия я лежала в его объятиях, чувствуя, как его хвост нежно обвивает мою талию. Рейнар тяжело дышал, его возбуждение все еще пульсировало, прижимаясь к моему бедру, но он не торопился продолжать.

- Ты все еще дрожишь, - прошептал он, зарываясь носом в мои волосы. - Пахнешь удовольствием и. чем-то еще.

Его ноздри затрепетали, втягивая воздух. Я понимала, что он улавливает те изменения, которые уже начали происходить со мной после наших прикосновений. Мое тело словно настраивалось на него, впитывая его магию через кожу.

- Рей, - я потянулась к его ширинке, но он перехватил мою руку.

- Не сегодня, мышка, - его голос был хриплым от сдерживаемого желания. - Слишком много изменений для одной ночи.

Он притянул меня ближе, укутывая своим теплом и запахом, словно метя территорию.

Глава 14 Рейнар

Рейнар

Пыльные фолианты громоздились на столе, заставляя морщиться от их затхлого запаха. Я методично просматривал страницу за страницей, выискивая хоть какое-то упоминание о подобных случаях. Древние свитки хранили множество историй о парах оборотней, но нигде не было ни слова о союзе с человеком. Всё, что я находил, лишь подтверждало известную истину: истинная пара должна понимать зверя внутри нас, принимать его дикую сущность.

Но когда я рядом с Мелиссой, все эти вековые правила словно теряют смысл. Её присутствие будоражит кровь иначе, чем простое желание поиграть с очередной симпатичной девушкой. Это глубже, сильнее – как зов луны в самую тёмную ночь. Именно поэтому я медлю, сдерживая своего внутреннего хищника. Она слишком драгоценна, чтобы рисковать.

У нас, оборотней, всё предельно ясно в вопросах пар – это как первый луч солнца после долгой ночи. Встретил свою истинную – и весь мир меняется в одно мгновение, без сомнений и колебаний. Люди же. они блуждают в потёмках собственных чувств, постоянно сомневаясь и анализируя. Даже когда судьба преподносит им дар истинной любви, они часто проходят мимо, не понимая его ценности. Как объяснить той, кто выросла среди людских условностей, что некоторые вещи просто предначертаны самой природой?

Мысль о том, что я могу напугать её, заставляет меня сдерживать рвущееся наружу признание. Моя мышка, такая хрупкая в своей человеческой природе, ещё не готова услышать всю правду. Она не понимает, что первая близость между истинными парами - это не просто секс. Это древняя магия, которая свяжет нас на уровне крови и духа, сделает её частью меня, моей сути.

Сейчас она балансирует на грани двух миров, едва коснувшись поверхности нашего. Для неё магия всё ещё похожа на красивую сказку, где оборотни живут в уютных квартирах и пьют капучино. Она не знает о древних законах стаи, о том, как глубоко уходят наши корни в дикую природу. Её человеческое воспитание не подготовило её к тому, что значит быть парой оборотня - быть частью чего-то большего, древнего, первобытного.

И я боюсь. Боюсь, что когда она поймёт всю глубину изменений, которые её ждут, это может оказаться слишком много. Слишком быстро. Слишком необратимо.

Я рассеянно пропустил сквозь пальцы длинные пряди - платиновые, с едва заметным розовым отливом, напоминающим о её дерзкой выходке. Губы сами растягиваются в ухмылке при воспоминании об этом розыгрыше. Кто бы мог подумать, что невинное подтрунивание над сводной сестрой обернется встречей с истинной парой?

Соскользнув со стула, я растянулся на полу библиотеки. Всё могло быть куда проще - страстная ночь, горячий секс, её стоны и изгибающееся подо мной тело. О да, я знаю себе цену в постели. Но судьба решила иначе, превратив простое влечение в нечто гораздо более глубокое и сложное.

Как объяснить ей, что в момент наивысшего наслаждения древняя магия возьмет верх? Что мой зверь вырвется наружу, требуя завершения ритуала? Я невольно фыркнул, представив её реакцию. "Привет, мышка, готова к сексу с лисом?" - звучит как начало сомнительного анекдота. Но это часть нашего мира, древний обряд, через который ей придется пройти. Первая близость с оборотнем всегда включает полное обращение - такова цена принятия в стаю.

Я до сих пор помню запах её страха, когда она впервые увидела мои клыки. А ведь это была всего лишь частичная трансформация. Что будет, когда она увидит меня в полной форме? В самый интимный момент?

В моей голове медленно формировался план. Ночь Осеннего костра - древнейший праздник, когда грань между человеческим и звериным истончается до предела. Магия, пронизывающая воздух в эту ночь, смягчит трансформацию, сделает её более естественной. Если Мелисса действительно моя истинная пара - а в этом я уже не сомневаюсь - природа сама направит нас, защитит её хрупкое человеческое тело от моей звериной сущности.

Я потер переносицу, вспомнив о приближающемся возвращении родителей. Отец, с его диким нравом и презрением к человеческим условностям, поймет. Может, даже посмеется над иронией судьбы, связавшей его сына с приемной дочерью. Но мать Мелиссы. Эта женщина с её строгими моральными принципами и четким разделением на "правильно" и "неправильно" станет настоящим испытанием. Как объяснить человеку, что законы природы и магии стоят выше социальных норм?

Я представил, как она узнает, что её дочь не просто связалась со сводным братом, а стала парой оборотня. Этот разговор обещает быть. интересным.

История наших родителей - это яркий пример того, как работает магия истинных пар у оборотней. После гибели матери отец по-своему полюбил мать Мелиссы, но эта любовь другая - более спокойная, человеческая. Она не имеет ничего общего с той всепоглощающей связью, что существовала у него с моей матерью. Истинная пара оставляет неизгладимый след в душе оборотня, метку, которую невозможно стереть или заменить. Да, у отца появились новые отношения, новая семья, но место в стае навсегда останется пустым - эту роль может занимать только истинная пара.

Накинув потертый кожаный плащ - моя маленькая дань традициям - я направился в город. Волчье логово в Уютске стало своеобразной шуткой местного сообщества оборотней. Забавно наблюдать, как место, некогда бывшее воплощением заячьей милоты с их розовыми чашечками и кружевными салфетками, превратилось в излюбленное место встречи волков. Теперь здесь царит брутальный минимализм, темное дерево и кожаные диваны, а в воздухе витает смесь запахов кофе и хищных оборотней. Ирония судьбы - зайцы сами приманили своих извечных преследователей.

В Волчьем логове настоящая жизнь всегда начинается после заката. Когда сумерки окутывают город, а луна поднимается над крышами, оборотни собираются здесь, позволяя своей истинной природе проявляться более свободно. Воздух наполняется запахами различных видов, создавая причудливый коктейль из феромонов и эмоций.

Мысль о Мелиссе кольнула неожиданным беспокойством - я не предупредил её об уходе. Забавно, как эти человеческие привычки начинают проникать в мое сознание. Для нас, оборотней, естественно приходить и уходить по зову инстинктов, не отчитываясь о каждом шаге. Но её человеческая натура наверняка воспримет моё исчезновение как-то иначе - может, начнет придумывать сложные объяснения или беспокоиться. Эта их постоянная потребность всё контролировать и объяснять порой забавляет, но сейчас заставляет чувствовать укол вины.

Массивная деревянная стойка бара, отполированная локтями нескольких поколений оборотней, встретила меня знакомым древесным ароматом. Бармен - молодой волк по имени Грей - протирал бокалы с той особой волчьей педантичностью, которая всегда меня забавляла. Его серые глаза чуть заметно сузились, когда я приблизился - видимо, новости о моей человеческой паре уже разлетелись по всему сообществу.

- Двойной виски, лед, - я небрежно облокотился о стойку, делая вид, что не замечаю напряженных взглядов других посетителей. Волки - создания прямолинейные, но я лис, а мы предпочитаем более тонкие игры.

- Как дела? Давно не виделись, - начал я издалека, зная, что Грей, как и любой бармен, - кладезь местных сплетен.

Янтарная жидкость заплескалась в стакане, звякнули кубики льда.

- Да вот, обсуждаем последние новости, - протянул он с той особой интонацией, которая говорила больше, чем слова. - Слышал, ты собираешься. удивить всех на Осеннем костре.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я сделал глоток, наслаждаясь тем, как алкоголь обжигает горло. По залу прокатился приглушенный шепот - волки явно прислушивались к нашему разговору. Их неодобрение висело в воздухе, густое и тяжелое, как дым их сигар.

- Меня всегда забавляло, как быстро расходятся новости в нашем маленьком сообществе, - я покрутил стакан, наблюдая за игрой света в янтарной жидкости. -Особенно среди волков. Что, старейшины уже собрали экстренный совет?

Грей хмыкнул, начиная протирать очередной бокал с преувеличенным вниманием. - Знаешь, лис, одно дело - твои обычные выходки, и совсем другое - привести человека на священный праздник. Некоторые считают это. неуважением к традициям.

Я почувствовал, как мой зверь внутри напрягся, готовый защищать право на свою пару. Но внешне только улыбнулся, демонстрируя идеально ровные зубы - намек, который любой оборотень считает безошибочно.

-Традиции традициями, но законы природы никто не отменял. Или кто-то хочет оспорить права истинной пары?

Повисла тяжелая пауза. Даже музыка, казалось, стала тише. Грей медленно положил полотенце, которым протирал бокалы.

- Ты уверен, лис? Истинная пара с человеком – это... необычно.

- А когда это лисы были обычными? - я допил виски одним глотком. - Передай старейшинам, что я приведу свою пару на Осенний костр. И лучше им принять это как факт.

- Я слышал, Северная стая тоже заинтересовалась этой ситуацией, - как бы между прочим обронил Грей, и я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, хотя внешне остался спокоен.

Северные - древний род, славящийся своим консерватизмом и жестокостью. Их интерес к моей мышке - не самая приятная новость.

- Пусть интересуются, - я небрежно пожал плечами, но внутренний зверь уже оскалился. - Только пусть помнят, что лисы не делятся своей добычей. Даже с волками.

Грей многозначительно кивнул, наполняя мой стакан снова - за счет заведения, как я заметил. Похоже, не все волки настроены враждебно.

- Знаешь, Рейнар, может оно и к лучшему. Времена меняются. Даже здесь, - он обвел рукой помещение, намекая на историю с заячьим кафе. - Просто. береги её. Человеческая девушка среди оборотней - это как олененок в волчьей стае.

- Не волнуйся, - я поставил пустой стакан на стойку. - Моя мышка покажет вам всем, что внешность бывает обманчива.

Прохладный ночной воздух ударил в лицо, когда я вышел из душного бара. И тут же уловил их запах - северные волки. Четверо, не меньше, окружили меня полукругом. Высокие, мускулистые, с характерными серебристыми прядями в темных волосах - визитная карточка их стаи.

- Ну что, ребята, решили устроить дружескую встречу? - я лениво потянулся, демонстративно игнорируя их угрожающие позы.

- Лисья шкура давно просится на воротник, - прорычал старший, с шрамом через бровь.

- О, как оригинально, - я театрально закатил глаза. - Может, вам лучше поиграть с палочкой? Или погрызть косточку? У меня где-то завалялась отличная ветка, специально для послушных песиков.

Они зарычали, обнажая клыки, но я видел их нерешительность. Одно дело - напасть на одинокого лиса в темном переулке, и совсем другое - устроить межвидовой конфликт прямо у популярного бара.

- Давайте без глупостей, - я небрежно поправил воротник куртки. - А то придется объяснять вашим старейшинам, почему вас исключили с праздника.

Угроза подействовала - северные медленно отступили, рыча и бросая злобные взгляды. Я дождался, пока они скроются за углом, прежде чем позволить себе расслабиться. Похоже, проблем будет больше, чем я рассчитывал.

Чёрт, моя мышка не должна знать об этом. Она и так балансирует на грани принятия нашего мира - со всеми его клыками, когтями и древними законами. Если она узнает о северных волках, о их угрозах. Зная её характер, она может наделать глупостей. Или того хуже - начнет отдаляться, пытаясь защитить меня. Люди часто путают благородное самопожертвование с откровенной глупостью.

А ещё она наверняка захочет всё решить по-человечески. Полиция, законы, правовая система - как будто это может остановить стаю древних оборотней. Нет, пока что лучше держать её в неведении. По крайней мере, до Осеннего костра. Когда она официально станет моей парой, даже северные волки дважды подумают, прежде чем бросить вызов.

Но она так похожа на маленького любопытного лисёнка - обязательно что-то заподозрит. Особенно если увидит, как я принюхиваюсь к каждой тени и проверяю периметр вокруг дома.

Я прислонился к стене, обдумывая варианты. Северные не дураки - они знают, что после Осеннего костра будет поздно. Как только ритуал завершится, Мелисса станет официально признанной парой, и любое посягательство на неё будет равносильно объявлению войны между стаями. Но до праздника она уязвима. По древним законам, неинициированная пара - еще не пара, особенно если один из них человек.

Они могут попытаться напугать её, показать истинную природу нашего мира во всей красе. Или того хуже - попробовать разлучить нас, увезти её туда, где мой запах не сможет её найти. Ведь связь истинных пар до первого полного обращения ещё не настолько крепка, чтобы я мог чувствовать её на большом расстоянии.

Придется усилить охрану. Может, стоит попросить помощи у Карла - несмотря на нашу взаимную неприязнь, наг достаточно влиятелен, чтобы сдержать северных. К тому же, у него свои счеты с волками.

Главное - не допустить открытого конфликта. В схватке один на один я уверен в своих силах, но против целой стаи. Нет, нужно действовать хитрее. Недаром же я лис.

Змеиное логово встретило меня привычным ароматом специй и трав. Карл стоял за стойкой, его серебристая змея лениво обвивала плечи. Он даже не поднял глаза, когда я вошел - просто продолжал протирать свои любимые хрустальные бокалы, но я знал, что каждое мое движение отслеживается.

- Забавно, лис, - его голос был спокоен, но я уловил нотки яда. - Приходишь просить помощи у того, кого сам же оттеснил от своей пары?

Наг усмехнулся, и его змея зашипела, будто вторя хозяину. Я помнил, как Карл смотрел на Мелиссу, как его магия тянулась к ней во время того злополучного поцелуя. Он тоже почувствовал в ней что-то особенное.

- Ты же понимаешь, что северные не остановятся, - он отложил бокал. - И если с ней что-то случится, это ударит по всему магическому сообществу. Человеческая девушка, пострадавшая от оборотней - прекрасный повод для охоты на всех нас.

Я видел, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на заботу. Возможно, его чувства к Мелиссе глубже, чем простое влечение. И это пугало меня больше, чем стая северных волков.

Я наблюдал за движениями Карла, за тем, как грациозно перетекает его змея с одного плеча на другое. Наги - древняя раса, их магия старше наших звериных инстинктов. Они руководствуются иной логикой, живут по своим законам. И я не уверен, что полностью понимаю эти законы.

С одной стороны, Карл никогда не нарушал своего слова. Его репутация в магическом сообществе безупречна. Но я видел, как меняется его взгляд, когда он смотрит на неё - холодная змеиная природа уступает место чему-то более теплому, почти человеческому.

Наг может защитить её от северных волков, но кто защитит её от нага? Его магия уже оставила след в её сознании, создала связь. Пусть слабую, но она есть. И что если, защищая её от волков, он попытается укрепить эту связь?

Но выбора у меня нет. Северные волки не остановятся, а до Осеннего костра ещё слишком далеко. Придется рискнуть и довериться нагу, но держать ухо востро. В конце концов, лисья хитрость не уступает змеиной мудрости.

- Привози её сюда, в моё гнездо, - Карл провел рукой по стойке, и я заметил, как древние руны вспыхнули под его пальцами. - Здесь даже северные волки дважды подумают, прежде чем сунуться. Змеиная магия старше их клыков.

Внутри всё сжалось от его предложения. Змеиное гнездо - не просто кафе с экзотическим названием. Это древнее место силы, где магия нагов достигает своего пика. Здесь Карл будет максимально силен, а я, напротив, окажусь ослаблен - звериная сущность плохо уживается со змеиной магией.

- Подумай, лис, - его голос стал мягче, почти гипнотическим. - Здесь она будет в безопасности. Я могу защитить её лучше, чем ты сейчас.

Он прав, чёрт возьми. Но мысль о том, что моя пара окажется в логове нага, под его постоянной защитой и влиянием, заставляет мой мех вставать дыбом. Особенно учитывая, как его магия уже однажды подействовала на неё.

Я перебирал в памяти древние свитки, пытаясь вспомнить хоть какое-то упоминание о влиянии змеиной магии на связь истинных пар. Наги - существа древние и хитрые, их чары способны проникать глубоко в сознание, особенно если жертва добровольно остается в их гнезде. А Мелисса, со своей человеческой природой, особенно уязвима для такого воздействия.

Змеиная магия действует иначе, чем наша звериная суть - она не агрессивная, не захватывает силой, а медленно просачивается, как яд, меняя восприятие реальности. Что если постоянное присутствие Карла, его чары, даже сам воздух его гнезда начнут размывать нашу связь? Она ещё не закреплена ритуалом, всего лишь первые ростки того, что должно расцвести в ночь Осеннего костра.

К тому же, я помню, как она реагировала на его магический поцелуй - полное подчинение, транс, словно её воля растворилась в его чарах. А ведь это было лишь мимолетное прикосновение. Что случится, если она проведет под его защитой несколько дней или недель?

Я рассеянно теребил серебряный медальон на шее - подарок матери, древний артефакт нашей стаи. Говорят, он способен защищать от чужой магии, особенно если отдать его добровольно тому, кого хочешь уберечь. Но достаточно ли будет его силы против чар нага? Особенно против такого древнего и могущественного, как Карл.

Есть ещё способ - частичная метка. Не полное соединение, как в ночь Осеннего костра, а лишь намек на него, предварительное обещание. Легкий укус, достаточный чтобы оставить мой запах, мою защиту, но не настолько глубокий, чтобы запустить необратимые изменения. Это может создать временный щит от змеиных чар, но риск велик - один раз попробовав её крови, мой зверь может потерять контроль.

Все эти варианты требуют её согласия, её доверия. А как объяснить необходимость таких мер, не раскрывая всей опасности ситуации?

В моей голове пронеслись все возможные последствия частичной метки. Если трансформация начнется раньше времени, без поддержки древней магии Осеннего костра, это может быть опасно для Мелиссы. Человеческое тело не готово к таким резким изменениям - оно должно привыкать постепенно, впитывая силу природных циклов. Преждевременная трансформация может вызвать отторжение, когда её организм начнет бороться с магическими изменениями.

К тому же, частичная метка может пробудить мои инстинкты раньше времени. Если я почувствую вкус её крови, зверь внутри может потребовать большего - полного единения, завершения ритуала. А я не уверен, что смогу остановиться. Даже мысль о том, как её кровь коснется моих губ, заставляет клыки удлиняться, а когти впиваться в ладони.

Есть и другая опасность - незавершенная трансформация может оставить её в подвешенном состоянии, ни человеком, ни полноценным членом стаи. Это сделает её еще более уязвимой как для волков, так и для змеиной магии.

- Я подумаю, Карл.

Глава 15

Мелисса

Едва я успела опомниться, как в мою комнату ворвался вихрь в лице Рейнара. Его длинные платиновые волосы растрепались, а на руках виднелись свежие царапины - похоже на следы когтей или шипов. Но больше всего меня напрягла его наигранная веселость - я уже научилась различать, когда мой лис действительно радуется, а когда прячет тревогу за маской беззаботности.

- Эй, что происходит? - я попыталась остановить его, когда он начал бесцеремонно запихивать мои вещи в чемодан. Его движения были слишком резкими, торопливыми - совсем не похоже на его обычную грациозную манеру.

- Мы едем в гости к Карлу! - объявил он с преувеличенным энтузиазмом, старательно избегая моего взгляда. Я замерла. После того магического поцелуя даже упоминание имени нага вызывало во мне странную смесь страха и притяжения.

- Что? - мой голос дрогнул, когда я попыталась схватить его за руку. - С каких это пор ты добровольно отправляешь меня к Карлу?

От него исходила тревога, я это чувствовала. Что-то случилось, что-то достаточно серьезное, чтобы заставить его искать помощи у нага.

- Просто поверь мне, мышка, - его голос стал мягче, а в глазах мелькнули знакомые озорные искорки. - К тому же, разве ты не хочешь посмотреть, как твой любимый лис будет страдать в окружении змеиной магии? Уверен, Карл уже приготовил для меня особый травяной чай. С валерьянкой.

Он подошел ближе, демонстративно принюхиваясь к моей шее, как делал всегда, когда хотел смутить меня. Его длинные волосы защекотали мое лицо, и я невольно улыбнулась, несмотря на тревогу.

- Ты что-то скрываешь, - я попыталась звучать строго, но получилось плохо. - И это что-то достаточно серьезное, раз ты готов терпеть змеиные шуточки.

- О, так ты беспокоишься за мою гордость? - он картинно прижал руку к сердцу. - Какая забота! Может, даже будешь кормить меня виноградом, пока я страдаю от общества нага?

Но даже сквозь шутливый тон я чувствовала его напряжение. Что бы ни заставило моего самоуверенного лиса искать убежища у Карла, это явно было чем-то серьезным.

- Собирайся, мышка, - он подмигнул, забрасывая в чемодан мое любимое платье. - И да, можешь взять ту книгу про межвидовые отношения. Уверен, Карл оценит твой исследовательский интерес.

- Наши родители через неделю приезжают, - я скрестила руки на груди, наблюдая, как Рейнар замер на мгновение, а потом продолжил укладывать вещи с еще большим энтузиазмом.

- О, поверь, к их приезду мы уже вернемся, - он небрежно махнул рукой, но я заметила, как дернулся уголок его рта.

- Рейнар, - мой голос стал тверже. - Мама будет в ярости, если не застанет меня дома.

- Твоя мама и так постоянно в ярости, когда дело касается меня, - он хмыкнул, запихивая в чемодан мои носки. - Так что ничего нового. По крайней мере, у неё будет реальный повод для недовольства, а не очередные фантазии о том, как я допекаю её драгоценную дочь.

Я закатила глаза, но внутри все сжалось. Что могло быть настолько серьезным, что Рейнар готов рискнуть гневом родителей?

- Ладно, поехали, - я начала методично складывать косметику в небольшую сумочку. Раз уж мой парень-лис что-то почуял своими звериными инстинктами, стоит довериться его чутью.

Рейнар застыл посреди комнаты, словно громом пораженный. Его длинные платиновые волосы качнулись, когда он резко развернул меня к себе.

- Постой. Что-то тут не так, - его глаза сузились. - Ты действительно хочешь поехать к этому нагу? Серьезно?

Я не выдержала и рассмеялась, глядя на его растерянное лицо. Он присоединился к моему смеху, но в его взгляде все еще сквозила настороженность.

- Ты странная, Мелисса, - он покачал головой, продолжая удерживать меня за плечи.

- Кто бы говорил, - фыркнула я, глядя на его все еще розоватые волосы.

Одним плавным движением Рейнар опрокинул меня на кровать, его глаза озорно блеснули.

- Я думала, мы спешим, - выдохнула я, пытаясь звучать строго.

- М-м-м, - промурлыкал он, утыкаясь носом в мою шею. - Знаешь, мышка, а ведь это последний шанс пахнуть мной, а не змеиными благовониями. Уверен, наш чешуйчатый друг уже приготовил для тебя особые травяные ванны.

Его руки скользнули по моим бокам, играючи пощекотав ребра, заставляя меня извиваться и хихикать.

- Рейнар!

- Что? - он невинно захлопал ресницами, но его хвост предательски подергивался от возбуждения. - Просто хочу убедиться, что ты будешь скучать по своему любимому лису. А то вдруг тебе понравится вся эта змеиная экзотика?

Он демонстративно принюхался и состроил комично-страдальческую гримасу:

- О нет, от тебя уже пахнет книжной пылью. Надо срочно исправлять.

- Книжной пылью? - я попыталась возмутиться, но его пальцы, легко пробежавшие по моей шее, превратили слова в тихий вздох.

- Ага, - он наклонился ближе, его дыхание щекотало мое ухо. - Все эти умные книжки про магических существ. Держу пари, ты опять читала про лис-оборотней? Признайся, искала секретные способы приручить одного конкретного лиса?

Его руки скользнули под мою футболку, пальцы коснулись живота, добрались до нежной кожи груди. Я почувствовала, как его когти слегка удлинились - верный признак того, что он теряет контроль.

- Боюсь разочаровать, мышка, - он игриво прикусил мочку моего уха, - но твой лис абсолютно неприручаем. Хотя. - его глаза опасно блеснули, - ты можешь продолжать пытаться.

Я запустила пальцы в его длинные волосы, наслаждаясь их шелковистой текстурой. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что мы действительно должны спешить, но его близость затуманивала разум.

Его губы скользнули по моей шее, находя особенно чувствительную точку. Я почувствовала, как его клыки слегка удлинились, царапая кожу - не до крови, но достаточно, чтобы вызвать дрожь.

Рейнар втянул кожу, оставляя яркую метку, и я знала - он делает это специально, чтобы все видели его "подпись".

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вот теперь идеально, - он отстранился, любуясь своей работой с самодовольной ухмылкой. - Признай, мышка, ни один наг не умеет оставлять такие художественные метки. Это особый лисий талант.

На его лице застыла самодовольная ухмылка, пока он ждал моего ответа, явно наслаждаясь моментом.

- Ну же, скажи это, - он игриво потерся носом о мою щеку. - Скажи, что твой лис лучше всяких там змей. Мне нужно это услышать, прежде чем я героически отведу тебя в их логово.

Не дождавшись ответа, он рассмеялся и одним плавным движением подхватил меня на руки вместе с наспех собранной сумкой.

- Ладно, можешь не говорить. Твои раскрасневшиеся щеки говорят за тебя, - он подмигнул, направляясь к выходу. - К тому же, у нас еще будет время это обсудить. Много времени.

Глава 16

"Змеиное логово" оказалось куда интереснее, чем можно было представить по вывеске с причудливо переплетенными змеями.

За неприметной барной стойкой, отполированной локтями завсегдатаев, скрывался настоящий лабиринт уютных комнат. Моя оказалась небольшой, но удивительно комфортной - с витражным окном, пропускающим солнечные лучи сквозь разноцветные стекла, и кроватью, застеленной шелковым бельем цвета лаванды.

Конечно, это не роскошные апартаменты Светлого оплота, где я привыкла просыпаться под пение птиц в саду Рейнара. Здесь всё проще, но в этой простоте есть какое-то особое очарование.

Даже душ, который поначалу показался слишком аскетичным, подарил неожиданное удовольствие - вода в нем словно танцевала по коже, смывая усталость и тревоги.

А работа в кафе. Кто бы мог подумать, что я найду себя за кофемашиной? Карл оказался удивительно терпеливым учителем. Его длинные пальцы едва касались моих, показывая правильный угол помола кофе, а серебристая змея с любопытством следила за процессом, иногда вытягивая голову так близко к чашке, что я невольно замирала.

- Она просто любит аромат эспрессо, - объяснял Карл с той своей загадочной полуулыбкой, от которой по спине пробегали мурашки.

Рейнар бы точно не одобрил такую близость, но ведь это просто уроки бариста, правда? К тому же, разве не он сам настоял на том, чтобы я осталась здесь? Хотя я до сих пор не понимаю причины такой спешки.

Метка на шее бледнела день ото дня, словно растворяясь в коже, и это вызывало странное беспокойство. Я то и дело прикасалась к этому месту, вспоминая горячие губы Рейнара, его хриплое дыхание, когда он прижимал меня к кровати, балансируя на грани между нежностью и диким желанием. Каждый раз, когда я смотрела в зеркало, след становился всё менее заметным, и вместе с ним будто таяла та невидимая нить, что связывала нас.

Но работа в кафе не давала много времени на меланхолию. Наблюдать за нагами оказалось увлекательным занятием. Их змеи - словно живые индикаторы настроения, каждая со своим характером. Некоторые держались надменно, обвиваясь вокруг шеи хозяев как дорогие шарфы, другие активно исследовали пространство, постоянно что-то вынюхивая.

Серебристая красавица Карла была особенной. В тот день, когда я разбила стакан, она буквально метнулась через весь зал, чтобы изучить происшествие. Её чешуя переливалась в лучах света, пока она скользила между осколками, явно наслаждаясь моментом свободы. Карл только усмехнулся, наблюдая за ней.

- Она всегда такая любопытная, - сказал он, помогая мне собирать осколки, и его пальцы на мгновение задержались на моей руке.

Я заметила, что змеи никогда не отдалялись от своих хозяев больше чем на несколько метров. Это выглядело как невидимая резинка - чем дальше змея уползала, тем сильнее становилось напряжение, пока она не возвращалась обратно, словно притянутая магнитом.

На пятый день моего пребывания в "Змеином логове" я наконец решилась задать вопрос, который жег меня изнутри с того самого момента. Дождавшись, когда последний посетитель покинет кафе, я собрала всю свою храбрость.

- Почему ты тогда поцеловал меня? И этот транс...наваждение - слова давались с трудом, но я не могла больше носить это в себе.

Никогда не думала, что увижу смущенного нага. Карл, обычно такой собранный и невозмутимый, явно растерялся - его серебристая змея молниеносно юркнула под воротник черной шелковой рубашки, словно пытаясь спрятаться от неудобного вопроса.

- Так вышло, - его голос звучал непривычно хрипло, пока он рассеянно крутил в руках прибор для взбивания молока. - Магия сама вырвалась. Что-то змеиное во мне почувствовало, что ты моя жертва.

Последние слова он произнес с какой-то особенной интонацией, а его зрачки сузились до тонких щелочек, напоминая, что передо мной существо древнее и опасное.

- Не делай так больше, ладно? - мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы. Что-то в его присутствии заставляло меня чувствовать себя неуверенно, словно я была кроликом перед удавом.

- Только если ты сама не попросишь, - в его голосе проскользнули бархатистые нотки, а губы изогнулись в той особенной улыбке, от которой у меня почему-то пересыхало во рту.

Звон дверного колокольчика прозвучал как спасение.

- Мы закрыты, - слова застряли у меня в горле, когда я заметила, как напрягся Карл.

Его серебристая змея медленно поднялась над его плечом, раскрывая пасть в беззвучном предупреждении. Что-то в этом жесте заставило мои волосы встать дыбом.

Я медленно обернулась, чувствуя, как сердце начинает отбивать бешеный ритм.

На пороге стояли трое мужчин. Высокие, широкоплечие, с длинными волосами, заплетенными в косы - они излучали ярость и силу. "Северяне", - пронеслось в голове, и я невольно сделала шаг назад.

- Мы просто хотели взглянуть на человеческую девушку, о которой столько разговоров, - произнес старший из них, его серые глаза впились в меня с холодным интересом.

- Логово змей - странное место для маленькой человечки, - усмехнулся второй, демонстративно принюхиваясь. - От неё пахнет лисом.

Я почувствовала, как Карл бесшумно переместился ближе ко мне. Его змея теперь покачивалась над головой, как серебряное копье, готовое к удару.

- Значит, слухи не врут, - протянул третий, самый молодой из них. В его голосе звучала едва сдерживаемая агрессия. - Наследник Светлого оплота решил осквернить свой род человеческой кровью.

- Маленькая человечка, - старший волк склонил голову набок, принюхиваясь. - Думаешь, твой лис сможет защитить тебя, когда придет время?

- Может, стоит преподать урок прямо сейчас? - оскалился молодой, делая шаг вперед. - Показать, что бывает с теми, кто нарушает законы стаи?

Движение было таким стремительным, что я едва уловила его глазами. Серебристая змея Карла метнулась вперед, обвиваясь вокруг шеи молодого волка. Тот замер, его глаза расширились от ужаса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Еще шаг или слово, и я разделаюсь с вами, - голос Карла звучал спокойно и холодно, как будто он обсуждал погоду. - В моем логове действуют мои законы.

Волки попятились к выходу, утаскивая за собой своего побледневшего товарища. Змея соскользнула с его шеи последним предупреждением.

- Что это было? - мой голос дрожал, адреналин все еще бурлил в крови.

- Ничего особенного. Вылазка, - Карл вернулся к протиранию чашек с таким видом, словно минуту назад не угрожал трем оборотням. - Они больше не сунутся.

Его змея снова заняла привычное место на плече, но я заметила, как напряженно она держит голову, продолжая следить за дверью.

"Рей, где же ты?" - мысли снова и снова возвращались к нему. Почему он так внезапно отправил меня сюда?

Что означали эти взгляды волков, полные едва сдерживаемой ненависти? И главное - почему от его метки на шее почти ничего не осталось? Я помнила его последний поцелуй, торопливый и отчаянный, словно он боялся чего-то. Теперь все эти странности начинали складываться в какую-то пугающую картину.

Рейнар что-то скрывал от меня. Что-то, связанное с этими северными волками. И, кажется, именно поэтому я оказалась под защитой нага, чья змея только что продемонстрировала, насколько смертоносной может быть.

Карл методично протирал кофемашину, его длинные пальцы двигались с привычной грацией. Серебристая змея скользнула вниз, помогая собирать рассыпанные зерна кофе.

- Стайные животные не терпят чужаков, - произнес он, не поднимая глаз. В его голосе звучала какая-то древняя мудрость. - Особенно когда дело касается чистоты крови.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. "Чистота крови" - эти слова эхом отозвались во мне, пробуждая новые страхи.

Карл продолжал работать, словно не замечая моего беспокойства, но его змея на мгновение замерла, будто прислушиваясь к моему участившемуся сердцебиению.

- Карл! Ты можешь связаться с Рейнаром? Он мне нужен.

Он только молча кивнул в сторону двери. Я обернулась и замерла - за стеклянной витриной, расписанной затейливым узором из змей, стоял он.

Длинные платиновые волосы трепал вечерний ветер, рыжий хвост нервно подергивался - верный признак волнения. Даже сквозь стекло я чувствовала его взгляд, горячий, требовательный, словно он пытался дотянуться до меня.

Ноги сами понесли меня к выходу. В груди что-то сжалось от предвкушения встречи, от необходимости почувствовать его запах, его тепло. Колокольчик над дверью звякнул в последний раз, выпуская меня в вечернюю прохладу.

За спиной я услышала, как серебристая змея Карла тихо зашипела - то ли в знак прощания, то ли предупреждая о чем-то.

Он притянул меня к себе так стремительно, что я едва успела вдохнуть. Его руки скользнули по моей спине, пока губы требовательно накрыли мои.

Знакомый запах - терпкая смесь леса и чего-то хищного, звериного - окутал меня, заставляя колени подгибаться. Сквозь мягкую ткань серой толстовки я чувствовала, как бешено колотится его сердце, в такт моему собственному.

Рейнар целовал меня так, словно боялся потерять - глубоко, жадно, почти больно. Его длинные волосы щекотали мои щеки, а рыжий хвост обвился вокруг моей талии, притягивая ближе. Я вцепилась в его толстовку, чувствуя под пальцами напряженные мышцы, и тихо застонала, когда его клыки легонько прикусили мою нижнюю губу.

Казалось, весь мир исчез оставив лишь - его горячие губы, настойчивый язык, крепкие объятия и мое сбившееся дыхание. Он оторвался от моих губ только чтобы проложить дорожку поцелуев к шее, туда, где раньше была его метка.

- Вижу, змеиное логово тебе по душе, мышка? - его голос звучал хрипло, а в золотистых глазах плясали опасные искорки. - От тебя пахнет кофе и нагами.

Он снова прижался к моей шее, глубоко вдыхая, словно пытался стереть чужой запах своим собственным. Его хвост все еще собственнически обвивал мою талию.

- Надеюсь, наш чешуйчатый друг держал свои руки и остальные части тела при себе, - в его тоне слышалась привычная насмешка, но я чувствовала напряжение, звучащее в каждом слове.

- Здесь были северные волки, - выдохнула я, чувствуя, как его руки мгновенно напряглись. Рейнар издал низкий, утробный звук, больше похожий на рычание, и впился в меня взглядом.

- Что они сделали? - его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, хвост нервно метался из стороны в сторону.

- Ничего. Карл его змея. - я запнулась, вспоминая молниеносное движение серебристой молнии. - Он защитил меня.

Рейнар выдохнул, его хватка чуть ослабла, но он продолжал водить носом по моей шее, словно пытаясь найти следы чужого присутствия.

- Значит, я не зря доверил тебя нагу, - пробормотал он, но тут же добавил с привычной усмешкой: - Хотя мне совсем не нравится, как ты пахнешь кофейными зернами и его магией.

Краем глаза я заметила движение в окне кафе - Карл демонстративно отвернулся к кофемашине, его змея скользнула под воротник рубашки, давая нам приватность. Рейнар тоже это заметил - его губы дрогнули в подобии улыбки.

- Тебе там комфортно? - спросил он, продолжая поглаживать мою спину. - Змеиное логово не самое уютное место для маленькой мышки.

- Вполне, - я попыталась улыбнуться. - Карл учит меня варить кофе.

Рейнар не дал мне закончить, накрыв мои губы поцелуем. Собственническим, словно пытаясь стереть само упоминание о наге. А потом его губы скользнули ниже, к шее, и я почувствовала острые клыки на коже. Новая метка - глубже и ярче прежней - расцвела под его поцелуем.

- Теперь каждый будет знать, чья ты, - прошептал он, любуясь своей работой. - Даже змеи.

Неохотно выпуская меня из объятий, он бросил взгляд на кафе:

- Я скоро вернусь за тобой. Потерпи еще немного, мышка.

Его последний поцелуй был нежным, почти извиняющимся.

Ночью жар накатил внезапно. Я металась по кровати, сбрасывая одеяло - то холод пробирал до костей, то казалось, что кожа горит огнем. Перед глазами плыли странные образы: золотистые лисьи глаза, серебристые змеи, танцующие в воздухе, темный лес, полный шепотов. Метка на шее пульсировала в такт сердцебиению, разливая по телу волны жара.

Сквозь полузабытье я слышала стук в дверь, настойчивый и встревоженный. Карл. Это определенно был он - я почему-то чувствовала его присутствие, словно серебристая змея уже скользила где-то рядом. Но не могла ни ответить, ни даже пошевелиться. Реальность дробилась на осколки, утягивая меня в водоворот странных ощущений - словно что-то древнее пробуждалось внутри, отзываясь на зов чужой магии.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в беспамятство - прохладное прикосновение чешуи к пылающему лбу и отголоски встревоженного шепота на незнакомом языке.

Сознание возвращалось медленно, словно я выныривала из глубокого омута. Первое, что я увидела - встревоженное лицо Карла и его змею, которая обвилась вокруг его запястья, держащего старинное зеркало в серебряной оправе.

- Посмотри, - его голос звучал непривычно мягко.

В тусклом свете утра я увидела своё отражение и замерла. Там, где вчера Рейнар оставил метку, теперь светился загадочный узор - похожий на переплетение лисьих хвостов, он словно был выжжен под кожей золотистыми линиями. Узор пульсировал в такт моему сердцебиению, излучая едва заметное свечение.

- Магия стаи начала принимать тебя, - прошептал Карл, его змея потянулась к узору, но замерла в нескольких сантиметрах, словно наткнувшись на невидимую преграду. - Теперь всё изменится.

Я вскочила с кровати, даже не подумав о том, что на мне только тонкая майка и кружевные трусики. Ярость затмила смущение - какая-то новая, незнакомая эмоция, острая как клинок.

- Хватит темнить! - мой голос прозвучал неожиданно низко, почти рычаще. - Рассказывай всё!

Карл склонил голову набок, его змея повторила этот жест, и на их лицах появилось одинаковое выражение - смесь удивления и понимания.

- Импульсивность лисицы уже проявляется, - заметил он с легкой улыбкой. - Твоя природа меняется быстрее, чем я предполагал.

- Что Рейнар сделал со мной? - я шагнула к нему, чувствуя, как внутри поднимается что-то дикое, необузданное.

- Пометил, - просто ответил Карл, не отводя взгляда. - Ты становишься частью его стаи. Не оборотнем, нет. Но достаточно близкой к их природе, чтобы разделить некоторые их особенности.

- Рейнаррр! - имя вырвалось рычанием, в котором смешались ярость, страх и злость. Я практически вытолкала Карла за дверь, не обращая внимания на его предупреждающий взгляд и встревоженное шипение его змеи.

Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной, чувствуя, как колотится сердце. Метка на шее горела, словно напоминая о присутствии Рейнара, о его собственническом поцелуе, о том, как легко он решил изменить мою природу, даже не спросив согласия. В зеркале напротив я увидела свое отражение - растрепанные волосы, горящие глаза, и этот проклятый светящийся узор на шее, пульсирующий в такт эмоциям.

Где-то в глубине души просыпалось что-то новое - яростное, неукротимое, жаждущее то ли разорвать наглого лиса на части, то ли впиться в его губы поцелуем. И это пугало больше всего.

Глава 17

Сообщение от Карла застало меня во время важных переговоров со стаей.

"Срочно приезжай. У Мелиссы начались изменения."

Ха! Я знал, что метка проявится, но не думал, что так быстро. Это лишь подтверждало то, что я всегда знал - она моя истинная пара. Хотя волнение нага меня позабавило - для существа, прожившего несколько столетий, он иногда бывает удивительно суетливым.

Когда я появился в "Змеином логове", моя маленькая мышка превратилась в настоящую фурию. Её глаза горели праведным гневом, а от прежней неуклюжести не осталось и следа - она двигалась с грацией настоящей лисицы. Мы устроили настоящее представление для посетителей, носясь между столиками. Я хохотал, наслаждаясь её яростью и новообретенной ловкостью.

Когда мне надоела эта игра в догонялки, я просто схватил её - теплую, разгоряченную, извивающуюся в моих руках - и прижал к барной стойке.

- Карл, будь добр, успокой нашу красавицу своей магией, - попросил я, уворачиваясь от её когтей. Впрочем, не совсем успешно - четыре красные полосы на щеке горели огнем.

"Моя девочка учится быстро", - промелькнула гордая мысль.

- Какая ты горячая, моя сводная сестрица, - произнес я, наслаждаясь шокированными взглядами посетителей. Что поделать, я всегда любил эпатировать публику.

В комнату вошел высокий мужчина в алом шелковом костюме-тройке, его длинная седая борода была заплетена в косу, украшенную золотыми нитями. Массивная кобра на его плече выглядела как живое продолжение золотой цепи, обвивающей шею мага.

От его присутствия посетители умолкли - даже я почувствовал, как мой внутренний зверь инстинктивно притих.

- Метка проявилась раньше времени, - его голос звучал как шелест осенних листьев. - Это значит, что самка готова к укреплению союза. Но, - он строго посмотрел на меня, - без официального признания стаи последствия могут быть катастрофическими.

Мелисса вздрогнула, когда кобра старшего нага скользнула по воздуху, принюхиваясь к её метке.

- В таком состоянии она уязвима. Любой достаточно сильный оборотень может заявить на неё права, и если связь будет установлена насильно, она станет принадлежать ему. А мы, укрывая непризнанную пару, становимся соучастниками нарушения древних законов.

Его кобра угрожающе зашипела, словно подчеркивая серьезность ситуации.

Я едва успел моргнуть, как рука Мелиссы прочертила в воздухе серебристую дугу, оставив на моей голове приличную шишку.

Ух, какая стала быстрая! И главное - совершенно бесстрашная, даже присутствие древнего нага её не смутило. Гордость за мою маленькую мышку смешалась с восхищением.

Старший маг смотрел на Мелиссу с какой-то отеческой нежностью, но его следующие слова заставили меня напрячься:

- На неё может быть объявлена самая настоящая охота. Некоторые захотят присвоить такую редкую добычу - человеческую самку, уже готовую к связи. В таком состоянии она станет настоящей рабыней того, кто её возьмет первым.

Я едва успел перехватить её руки, когда она снова дернулась в мою сторону. Её глаза метали молнии, а от тела исходил жар.

- Тише-тише, моя маленькая фурия, - прошептал я, прижимая её к себе. - Я не позволю никому тебя тронуть.

Её сердце колотилось как безумное, а метка на шее пульсировала золотистым светом, словно отзываясь на мое прикосновение.

- Ох, как северные отреагируют на это. - я усмехнулся, представляя их праведное возмущение. - Но я не боюсь, за такую самку можно и побороться.

Мелисса извернулась в моих руках, пытаясь достать зубами до шеи. Её глаза горели яростью, а новая звериная сущность придавала движениям особую грацию.

- Почему ты не сказал, Рейнаррр? - её рычание заставило меня улыбнуться. По крайней мере, теперь я был уверен, что она выдержит нашу первую близость, когда мой зверь вырвется на свободу. Раньше это было моим главным страхом.

- Карл, успокой её, - голос старшего нага звучал устало. - Она ещё не умеет контролировать свою животную часть.

Карл приблизился, его серебристая змея уставилась Мелиссе прямо в глаза. Через мгновение моя маленькая фурия обмякла в моих руках, погружаясь в магический сон.

Я осторожно уложил её на кровать, любуясь тем, как золотистая метка пульсирует на её шее.

- Кстати, Карл, - я растянул губы в своей фирменной ухмылке, - что ты делаешь в ночь Осеннего костра? Не хочешь посмотреть, как моя маленькая мышка официально станет частью лисьей стаи?

Наг молча развернулся и вышел, его серебристая змея бросила на меня нечитаемый взгляд. Что-то в его реакции показалось мне странным, но я отбросил эти мысли - сейчас было важнее другое.

Мелисса начала приходить в себя, её ресницы дрогнули. Действие змеиной магии постепенно ослабевало, но она всё ещё была слишком слаба, чтобы попытаться меня ударить. Я присел рядом с ней на кровать, осторожно убирая прядь волос с её лица.

- Мел, - я впервые назвал её так, чувствуя, как имя ласково перекатывается на языке. - Эта метка означает, что нам суждено быть вместе. Она появилась раньше времени, потому что наша связь сильнее, чем я думал.

Её глаза распахнулись, в них плескался страх пополам с яростью. Я наклонился ближе, вдыхая её запах - теперь в нём появились новые нотки, что-то дикое, лисье.

- Ничего не бойся, ты привыкнешь. Твоё тело просто учится быть частью нашего мира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

Покидая логово змей, я чувствовал себя странно - будто проиграл и выиграл одновременно.

Карл, этот скользкий гад, помог нам, но какой ценой? В его темных глазах плясали искорки, когда он прощался с Мелиссой, а его серебристая змея словно нехотя отпускала её запах.

«Что ж, хотя бы время я не потерял даром», - думал я, шагая по мощеным улицам Ветрограда.

Светлый оплот возвышался впереди - величественный и древний, как сама магия. Наша стая. Нет, моя стая теперь была готова принять человеческую девушку.

Старейшины ворчали, но перед моими аргументами - и, признаться, парой метко подобранных компроматов - устоять не смогли.

Разговор с её матерью. О, это было что-то! Моя маленькая мышка превратилась в настоящую фурию - волосы развевались, глаза метали молнии, а от тела исходил такой жар, что даже мой внутренний зверь присел на задние лапы. Забавно, но именно эта вспышка окончательно убедила отца.

- Видишь? - сказал он мне позже, поглаживая свою бороду. - Она уже проявляет повадки истинной лисицы. Никогда не слышал о человеческой истинной паре, но природу не обманешь.

Замок наполнился нашими - молодыми воинами, готовыми защищать будущую пару альфы. Её мать сдалась последней, но, думаю, решающим аргументом стала даже не мой шарм, а вид десятка крепких оборотней, демонстративно патрулирующих сад под её окнами. Ничто так не убеждает, как хорошо организованная группа поддержки.

«Теперь осталось дождаться Осеннего костра», - подумал я, наблюдая, как закатное солнце окрашивает стены Светлого оплота в золотой. Мой хвост нервно подергивался - до ритуала оставалось всего ничего, а Северная стая что-то подозрительно притихла.

***

Шелк простыней холодил кожу, но это не помогало - жар её тела сводил с ума. Мелисса выгибалась подо мной, её дыхание становилось прерывистым, а золотистая метка на шее пульсировала в такт сердцебиению. Мой внутренний зверь метался в клетке самоконтроля, требуя большего.

«Спокойно, приятель, осталось совсем немного», - успокаивал я его, но, демоны побери, как же это было сложно! Особенно когда она вот так запускала пальцы в мои волосы, слегка царапая кожу, или когда её язык дразняще скользил по моим клыкам - да, именно клыкам, потому что удерживать человеческий облик в такие моменты становилось почти невозможно.

Мои платиновые пряди падали вокруг нас занавесом, и я видел, как в её глазах отражается мой звериный взгляд. Но она не боялась - наоборот, это, казалось, заводило её еще больше. Маленькая провокаторша специально выгибалась сильнее, прижимаясь к моему телу, и я чувствовал, как начинают проявляться когти - верный признак того, что пора остановиться.

«Еще немного, и я за себя не отвечаю», - пронеслось в голове, когда её руки скользнули под мою рубашку. Пришлось перехватить эти шаловливые пальчики и прижать их к подушке над её головой. Она разочарованно застонала, и этот звук едва не стал последней каплей.

- Потерпи, моя маленькая мышка, - прошептал я, утыкаясь носом в изгиб её шеи, где пульсировала метка. - В ночь Осеннего костра я сделаю тебя по-настоящему своей.

Её стон отозвался дрожью во всем теле, и мой зверь довольно заурчал. Маечка полетела куда-то в сторону - к демонам приличия, когда она так сладко выгибается. Я прикусил нежный розовый сосок, наслаждаясь тем, как она вздрагивает от каждого прикосновения моего языка.

- Ты такая вкусная, такая моя, - прорычал я, чувствуя, как клыки удлиняются от возбуждения.

Одним плавным движением - откуда только ловкость взялась у моей неуклюжей мышки? - она оказалась сверху, прижимаясь так близко, что я почти терял контроль. Её бедра двигались ритмично, и мой хвост уже материализовался, обвиваясь вокруг её талии.

- Совсем стыд потеряла, - рассмеялся я, пытаясь скрыть хрипотцу в голосе. - Раньше ты была скромнее.

В ответ она лишь сильнее прижалась ко мне, закусив губу - знает же, маленькая провокаторша, как сводит меня с ума этот жест.

Опасные игры, да. Но необходимые - её тело должно привыкнуть к моей звериной сущности, принять её, чтобы в ночь Осеннего костра наше соединение прошло. безболезненно. Насколько это возможно для человеческой девушки и оборотня.

Ничто так не помогает справиться с неудовлетворенным желанием, как хорошая физическая нагрузка. Мой хвост все еще нервно подергивался, когда я вышел на площадку - воспоминания о её стонах и мягкой коже были слишком свежи. Мяч в руках, быстрые движения, адреналин - вот что мне было нужно.

Разумеется, я был в ударе. Платиновые волосы собраны в высокий хвост, майка прилипла к разгоряченному телу, а мои прыжки заставляли остальных игроков завистливо присвистывать. Кто-то ещё сомневается, что я самый идеальный оборотень-лис из существующих?

Рев мотоциклов разорвал привычную тишину нашей территории. Этот звук я узнал бы из тысячи - северные волки любят эффектные появления. Черные байки, кожаные куртки с символами их стаи, длинные волосы развеваются на ветру - картинка для календаря "Самый брутальный оборотень месяца".

Игра мгновенно прекратилась. Мой мяч еще отскакивал от асфальта, а ребята уже выстроились полукругом - защитная формация, отработанная годами. Я почувствовал, как шерсть на хвосте встает дыбом - вся их стая, включая старейшин, направлялась к Светлому оплоту.

«Только бы Мелисса оставалась в своей комнате», - промелькнула тревожная мысль, пока я наблюдал за приближающейся процессией. Метка должна была предупредить её об опасности, но моя маленькая мышка бывает удивительно безрассудной, когда дело касается защиты близких.

Северные всегда славились своим консерватизмом - древние законы, традиции, чистота крови. Помню,как их вожак, Торвальд, отчитывал моего отца за то, что тот позволил человеческой женщине жить в замке. А теперь его сын собирается взять человечку в пары.

Я демонстративно потянулся, разминая плечи, и тряхнул головой. Пусть видят - я не боюсь их. Мой внутренний зверь уже принял боевую стойку, готовый в любой момент вырваться наружу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Байкеры остановились полукругом, демонстративно заглушив моторы одновременно - любители театральных эффектов.

Торвальд, массивный седой волк с глазами цвета арктического льда, снял шлем первым. Его взгляд скользнул по нашей группе, задержавшись на мне.

- Где она? - его голос прозвучал как раскат грома. - Где человеческая девка, которую ты посмел пометить?

Я почувствовал, как клыки удлиняются от ярости. Никто не смеет говорить так о моей паре.

«Только бы она действительно осталась в замке», - пронеслось в голове, когда я сделал шаг вперед, позволяя своей ауре хищника развернуться в полную силу.

- Следи за языком, старик, - процедил я сквозь удлинившиеся клыки. - Ты находишься на территории Светлого оплота, и здесь действуют наши законы.

Торвальд спешился, его массивная фигура возвышалась над остальными байкерами как скала. Кожаная куртка натянулась на широких плечах, когда он сделал шаг в мою сторону. От него исходила волна силы - древней, морозной, пахнущей северными ветрами.

- Законы? - он усмехнулся, и в его усмешке мелькнуло что-то волчье. - Ты говоришь о законах, щенок, когда сам их нарушаешь? Метка без одобрения совета старейшин - это преступление против всех нас.

Краем глаза я заметил движение на балконе замка - золотистая вспышка волос, которую я узнал бы из тысячи. Мелисса. Конечно, она не могла усидеть в комнате, когда чувствовала мое беспокойство через метку.

- Времена меняются, - я небрежно повел плечами, стараясь отвлечь внимание волков от замка. - Может, пора пересмотреть некоторые устаревшие традиции?

Торвальд зарычал - низко, утробно, от этого звука задрожали стекла в окнах ближайших домов. Его глаза начали менять цвет - верный признак того, что волк внутри рвется наружу.

Я почувствовал, как мои парни подтягиваются ближе - молодые, сильные, готовые драться за своего будущего альфу. Воздух звенел от напряжения, наполняясь запахом агрессии и звериных феромонов.

- Устаревшие традиции? - прорычал Торвальд, его седая грива встала дыбом. - Эти традиции веками защищали нас от вырождения! А ты хочешь осквернить кровь альф человеческой примесью?

Мой хвост дернулся от злости, когда я заметил, как некоторые волки начали занимать позиции вокруг площадки. Старый хрыч явно пришел не просто поговорить.

- Осквернить? - я рассмеялся, зная, как бесит волков лисье легкомыслие. - Ты действительно думаешь, что природа ошиблась, послав мне человеческую истинную пару? Или твоя гордыня настолько затуманила мозги, что ты готов пойти против самих законов магии?

Я чувствовал её присутствие все острее - метка пульсировала, передавая её беспокойство и решимость? О нет, только не это. Моя маленькая мышка явно что-то задумала.

- Законы магии, говоришь? - Торвальд сделал еще шаг вперед, и я уловил запах озона - похоже, старик готовился к трансформации. - Тогда докажи. Докажи, что она достойна стать парой альфы.

- И как же ты предлагаешь это доказать? - протянул я с деланным равнодушием, хотя внутренний зверь уже рвался в бой. - Устроим традиционную охоту? Или может старое доброе испытание силой?

Торвальд оскалился, обнажая удлинившиеся клыки:

- Древний ритуал выбора пары. Если она действительно твоя истинная, то сможет найти тебя среди других оборотней в полнолуние. Если нет...

Я не дал ему закончить, мой рык прокатился по площадке:

- Даже не думай об этом, старик. Ты прекрасно знаешь, что человек может не пережить такое испытание.

- Я согласна! - её голос прозвенел над площадкой, заставив всех поднять головы.

Мелисса стояла на балконе, ветер трепал её золотистые волосы, а метка на шее сияла так ярко, что была видна даже отсюда. Чёрт, как же она была прекрасна в этот момент - гордая, бесстрашная, совершенно не представляющая, на что соглашается.

- Нет! - выкрикнул я, но было поздно. Торвальд уже расплылся в торжествующей ухмылке:

- Слово дано. В ночь перед Осенним костром. И если она не сможет найти тебя среди других оборотней, ты откажешься от неё. Навсегда.

Я метнулся к замку быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Через секунду уже был рядом с ней, схватил за плечи, вдыхая родной запах:

- Ты с ума сошла? Знаешь, что такое ритуал выбора? Все оборотни будут в звериной форме, в полной силе. Мы не контролируем себя в такие моменты!

Но она лишь упрямо вздернула подбородок, глядя мне в глаза:

- Я найду тебя. Где угодно, в любом облике.

- Маленькая глупая мышка, - прошептал я, прижимая её к себе. - Это не романтическая прогулка под луной. Это древняя магия, замешанная на крови и инстинктах.

Внизу Торвальд что-то говорил о правилах ритуала, но я едва его слышал. Метка на её шее пульсировала в такт сердцебиению, и я чувствовал через нее её решимость, её веру в нас. И это пугало больше всего - она была готова рискнуть жизнью, даже не понимая всей опасности.

- Три дня до полнолуния, - донесся голос старого волка. - Готовься, человечка. И молись, чтобы твоя любовь оказалась сильнее древней магии.

-Хм, это будет весело, - сказала Мелисса.

- Весело? - я почувствовал, как мой хвост встал дыбом от злости. - Это будет настоящая охота, маленькая глупая мышка. Они будут преследовать тебя, заманивать, создавать иллюзии. Каждый захочет, чтобы именно его ты выбрала.

Я схватил её за плечи, вглядываясь в эти невозможные глаза, в которых плясали золотые искры:

- Один неверный шаг, одно случайное прикосновение - и всё. Ты станешь парой того, кого коснешься первым. Это древняя магия, её не обмануть.

- Значит, мне просто нужно не ошибиться, - она улыбнулась с той особенной дерзостью, от которой мой внутренний зверь начинал рычать от восхищения. - Научи меня узнавать тебя. У нас есть три дня.

Я прижался лбом к её лбу, вдыхая родной запах:

- Ты невозможная. И совершенно безрассудная. И я даже не знаю, восхищаться тобой или запереть в самой высокой башне замка.

- У нас будет всего три дня на подготовку, - прошептал я, поглаживая пульсирующую метку на её шее. - И мне придется показать тебе свою истинную форму. Полностью.

До этого она видела только частичные трансформации - хвост, клыки, когти. Но полное обращение. Я боялся этого момента. Боялся увидеть страх в её глазах, когда она поймет, насколько огромен мой зверь, насколько опасен.

- Прямо сейчас, - она потянула меня за руку в сторону леса. - Покажи мне себя настоящего.

- Здесь? - я оглянулся на замок, где все еще маячили фигуры северных волков. - Ты уверена?

- Да. Пусть они видят, что я не боюсь. Что я готова принять тебя любым.

Её решимость была прекрасна и пугающа одновременно. Я сжал её ладонь и повел к кромке леса, чувствуя, как внутренний зверь рвется наружу, предвкушая первую настоящую встречу со своей парой.

- Не сейчас, - я мягко остановил её порыв, глядя на наблюдающих за нами волков. - Первая полная трансформация должна быть особенной. Интимной. Только ты и я.

Она кивнула, и тут меня осенило. Я наклонился к её уху, чувствуя, как она вздрагивает от моего горячего дыхания:

- Кстати, о правилах ритуала. Там ничего не сказано о том, что мы не можем подготовиться заранее.

- Что ты имеешь в виду? - её глаза заинтересованно блеснули.

- У нас есть три дня, чтобы это выяснить, - я подмигнул ей, демонстративно игнорируя недовольное рычание Торвальда.

Северные волки не оценили мою усмешку. Торвальд смерил нас тяжелым взглядом:

- Смейся, лис. Но помни - древний ритуал не обмануть. Если она оступится, если выберет неверно - ты потеряешь её навсегда.

Байкеры завели моторы - синхронно, как по команде. Показушники. Рев двигателей эхом отразился от стен замка.

- И ещё, - прокричал Торвальд сквозь шум, - если она не пройдет испытание, Северная стая потребует компенсации за оскорбление древних традиций. И цена будет существенной.

Они уехали в той же театральной манере, в которой появились - колонной по двое, с рычащими моторами и развевающимися косами. Только запах озона и волчьей угрозы еще висел в воздухе.

- Ну что, - я повернулся к Мелиссе, стараясь скрыть тревогу за привычной ухмылкой, - будем готовиться к испытанию?

Её глаза сверкнули решимостью:

- Ещё как.

Глава 19

Я выбрал для первой демонстрации своей истинной формы нашу особую поляну - ту самую, где мы устраивали пикник.

Луна уже поднималась над верхушками деревьев, заливая серебристым светом примятую траву. Мелисса сидела на старом поваленном дереве, кутаясь в мою куртку - я специально отдал ей её, чтобы мой запах успокаивал.

- Ты готова? - спросил я, стараясь скрыть нервозность за привычной ухмылкой. Она кивнула.

Я отошел на несколько шагов, начиная раздеваться. Дизайнерская рубашка полетела на траву - жалко, но что поделать, во время трансформации одежда рвется в клочья. Мелисса завороженно следила за моими движениями, и я не удержался от последней шутки:

- Нравится представление, мышка?

Её румянец был виден даже в лунном свете. Но времени для игр больше не было - через три дня полнолуние, и она должна привыкнуть к моему истинному облику.

- Знаешь, обычно за такой стриптиз берут деньги, - протянул я, медленно расстегивая молнию на джинсах. - Но для тебя, мышка, особые условия.

Платиновые волосы рассыпались по плечам, когда я стянул майку. Лунный свет играл на коже, подчеркивая рельеф мышц, и я демонстративно потянулся, наслаждаясь её реакцией. Её сердцебиение участилось - я слышал каждый удар, видел, как часто вздымается её грудь.

- Нравится то, что видишь? - усмехнулся я, проводя рукой по волосам. - Могу повернуться другим боком. Для полноты картины.

Мелисса запустила в меня шишкой, но я легко уклонился:

- Ах, какая агрессия! А ведь я только начал представление.

Я красовался перед ней, зная, что выгляжу великолепно - годы тренировок не прошли даром. Мой хвост лениво покачиваясь в такт движениям.

- Последний шанс налюбоваться человеческой версией, - подмигнул я, картинно проводя ладонью по груди.

- Ну не знаю, - протянула Мелисса задумчиво, - Карл такое показывал со своей змеей. Ты, наверное, не настолько гибкий.

Я замер на полуслове. Мой хвост дернулся от неожиданности. Конечно, я понимал, что она дразнится - но всё равно что-то кольнуло внутри. Проклятая лисья гордость.

- Вот как? - мой голос стал чуть ниже, с рычащими нотками. - И что же тебе показывал этот ползучий?

Она невинно похлопала ресницами:

- О, это было потрясающе! Он обвил змеей весь фонарный столб и.

Я не дал ей закончить, в два прыжка оказавшись рядом. Схватил её за талию, приподнял над бревном:

- Значит, гибкости мне не хватает? А так? - я закружил её, демонстрируя свою силу и ловкость. - А может, показать, на что способен лис?

Её смех разнесся по поляне, а метка на шее вспыхнула ярче - она явно наслаждалась моей ревностью.

- Ну что ж, - прошептал я ей на ухо, все еще держа над землей, - раз уж тебя впечатляют змеиные трюки, придется показать, что умеют лисы.

Я опустил её на траву, отступая на несколько шагов. Луна уже поднялась высоко, заливая поляну серебристым светом. Идеальное время для первой демонстрации.

- Смотри внимательно, мышка, - мой голос начал меняться, становясь глубже, с рычащими нотками. - И не бойся.

Трансформация началась с волос - они словно потекли по телу, превращаясь в мех. Я намеренно замедлял процесс, давая ей время привыкнуть. Платиновый окрас с рыжими подпалинами - редкость даже среди лис-оборотней. Мои глаза вспыхнули золотом, зрачки вытянулись, становясь вертикальными.

Кости начали перестраиваться, и я не сдержал рык - как бы часто ни обращался, это всегда больно. Но боль того стоила - я хотел, чтобы она увидела меня настоящего. Чтобы поняла, кого выбрала.

"Я чувствовал её взгляд на себе - внимательный, изучающий, без тени страха.

Мои конечности удлинились, мускулы перестроились под новую форму. Я был крупнее обычного лиса раза в три - размером с хорошего волка, но гораздо изящнее, с более тонким и гибким телом. Платиновый мех переливался в лунном свете, а кончик пушистого хвоста играл рыжими искрами.

Последними изменились челюсти - удлинились, наполнились острыми клыками. Я знал, как выгляжу со стороны - опасный хищник, способный одним движением перегрызть горло. Но Мелисса продолжала сидеть спокойно, только подалась чуть вперед, словно хотела рассмотреть получше.

Трансформация завершилась, и я выпрямился во весь рост - около двух с половиной метров. В этой форме я сочетал черты человека и зверя: мощное тело, покрытое платиновым мехом с рыжими подпалинами, удлиненная морда с острыми клыками, массивные когтистые лапы. Я стоял на задних лапах, демонстрируя широкую грудь и мускулистые руки-лапы. Длинный пушистый хвост, переливающийся в лунном свете, нервно подергивался.

Мои глаза горели золотом в темноте, уши чутко поворачивались, улавливая малейший шорох. Эта форма - самая опасная, в ней инстинкты особенно сильны, а звериная сущность проявляется максимально. Я мог говорить, хотя голос стал низким, с рычащими нотками, но главное - сохранял разум, в отличие от полного обращения в зверя.

Мелисса поднялась с бревна, и я замер, боясь её спугнуть. В этом облике я особенно остро ощущал её хрупкость, её человеческую уязвимость. И её абсолютное бесстрашие.

- Ну что, все еще считаешь нага более впечатляющим? - мой голос прозвучал как низкое рычание, но с привычными игривыми нотками.

Она медленно приближалась, разглядывая меня с нескрываемым интересом. Я чувствовал, как её сердце бьется быстрее, но не от страха - от восхищения. Метка на шее пульсировала в такт шагам, словно притягивая её ко мне.

- Можно? - она протянула руку к моей морде, и я едва сдержал дрожь. В этой форме все ощущения обострены до предела - её запах сводил с ума, а желание прикоснуться становилось почти болезненным.

Я медленно наклонился, позволяя её пальцам зарыться в мех. Её прикосновение было таким нежным, изучающим - она провела по линии челюсти, почесала за ухом, и мой хвост непроизвольно дернулся от удовольствия.

- Ты прекрасен, - прошептала она, и я почувствовал, как что-то внутри меня расслабляется. Мой внутренний зверь довольно заурчал - она приняла нас. Полностью.

Её ладони скользили по моей шерсти, изучая новую форму, и я едва сдерживал рычание удовольствия. В этом облике все чувства обострены до предела - каждое прикосновение отзывалось электрическими разрядами по телу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А уши такие мягкие, - она потянулась выше, и я наклонился, позволяя ей исследовать. - И мех такой шелковистый.

Мой хвост непроизвольно обвился вокруг её талии, притягивая ближе. Звериные инстинкты требовали пометить её, защитить, спрятать от всего мира. Но я сдерживался, понимая, что в этой форме могу случайно навредить.

- Теперь понимаешь, почему я не мог показать тебе эту форму раньше? - прорычал я, когда она почесала местечко за ухом, заставив меня едва не замурлыкать. - Контроль. сложнее.

Она подняла глаза, встречаясь взглядом с моими горящими золотом глазами:

- Но ты контролируешь себя. Ради меня.

Её слова попали точно в цель. Да, я сдерживал зверя, но не из страха - из любви. И она это понимала.

- В полнолуние будет сложнее, - проворчал я, наклоняясь к её шее, где пульсировала метка. - Луна усиливает звериную сущность, а древняя магия ритуала только подстегнет инстинкты.

Мой нос уткнулся в изгиб её шеи, вдыхая родной запах. В этой форме он был особенно притягательным - теплый, сладкий, с нотками ванили и чего-то неуловимо её. Метка вспыхнула от прикосновения, и я почувствовал, как она вздрогнула.

- Другие будут в похожей форме? - спросила она, продолжая перебирать мой мех.

- Да, - рыкнул я, с трудом отстраняясь. - Но у каждого свои особенности. Цвет меха, размер, повадки. Тебе нужно запомнить меня - именно такого.

Её пальцы скользнули по моей морде, очерчивая линию челюсти:

- Я уже запоминаю. Каждую деталь.

Я прижал уши, борясь с желанием прижать её к себе крепче. В этой форме моя сила была колоссальной - одно неосторожное движение могло оставить синяки или того хуже.

- Вот здесь, - её пальцы коснулись серебристой отметины на моей груди, - словно звезда. А рыжие подпалины на кончиках ушей и хвосте - как всполохи пламени.

Я довольно заурчал - она действительно замечала детали. Мой хвост непроизвольно обвился вокруг её ног, словно не желая отпускать.

- А характер у тебя даже в зверином облике остался прежним, - усмехнулась она, почесывая мне шею. - Такой же самовлюбленный и ласковый одновременно.

- Осторожнее с комплиментами, мышка, - прорычал я, демонстрируя внушительные клыки в ухмылке. - В этой форме сложнее сдерживать определенные порывы.

Её сердцебиение участилось. Она не боялась - наоборот, мой намек её взволновал.

- Какие именно порывы? - её голос стал тише, но в нем появились игривые нотки. Она продолжала гладить мой мех, словно не замечая, как мое дыхание становится тяжелее.

- Не искушай меня, - прорычал я, наклоняясь ближе. - В этой форме всё. острее. Запахи, прикосновения, желания.

Её пальцы зарылись глубже в мех на моей груди, и я не сдержал низкого рычания.

- До Осеннего костра осталось совсем немного, - прошептала она, и я почувствовал, как её дыхание участилось. - Тогда не нужно будет сдерживаться?

- Тогда, - мой голос стал еще ниже, почти вибрирующим, - ты станешь полностью моей. И никакие волки не посмеют оспорить наш союз.

Её сердце забилось быстрее, а метка вспыхнула так ярко, что осветила поляну золотистым светом.

- А сейчас, - я медленно отстранился, борясь с желанием прижать её крепче, - нам нужно придумать, как перехитрить северных волков на ритуале.

Она разочарованно вздохнула, но тут же заинтересованно подалась вперед:

- У тебя есть план?

- Конечно, - я оскалился в хищной ухмылке, присаживаясь на задние лапы, чтобы быть с ней на одном уровне. - Я же лис, хитрость у нас в крови. А в ночь Осеннего костра древняя магия особенно сильна.

Мой хвост все еще не желал отпускать её, лениво поглаживая спину.

- Главное - запомнить меня именно таким. Каждую деталь, каждое движение. А остальное, - я подмигнул своим светящимся глазом, - предоставь мне.

Трансформация обратно была легче - мех словно втянулся под кожу, кости перестроились, возвращая мне человеческий облик. Только хвост остался - он никогда полностью не исчезал.

Я натянул джинсы, подобрал многострадальную рубашку. Мелисса наблюдала за процессом с той же внимательностью, что и за трансформацией - словно запоминала каждое движение.

- Готова к небольшому приключению? - подмигнул я, протягивая ей руку. - Знаю одно место, где можно потренироваться в поиске своего лиса.

***

Портал открылся легко - я часто использовал этот код, когда хотел побыть один. Хвойный лес, звездопад, никого на мили вокруг. Идеальное место для. Стоп. Я оглянулся - Мелиссы рядом не было. Портал захлопнулся, оставив меня одного на берегу.

Мой хвост нервно дернулся. Что-то пошло не так.

Портал перенаправили в последний момент - красиво сработано, ничего не скажешь. Волки явно готовились заранее, и то, что они пошли на такой риск, только подтверждало - они верят в силу нашей связи.

Я провел пальцами по голографической карте, наблюдая, как пульсируют точки порталов. Пять тысяч возможных локаций - от шумных мегаполисов до заброшенных уголков мира. Где-то там моя маленькая мышка.

Мой хвост нервно подергивался, но паники не было. Метка все еще связывала нас, пусть и слабее обычного. Они не могли полностью заблокировать древнюю магию истинной пары, как бы ни старались.

Я прикрыл глаза, концентрируясь на тонкой нити связи. Где-то там она ждет, когда её лис придет за ней. И я приду.

Глава 20

Мелисса

Обычный прыжок в портал-вспышка света, но вместо знакомых объятий Рейнара я оказалась прижатой к чужой твердой груди. Незнакомый осенний лес вокруг казался неправильным, чужим, словно я попала в другой мир. Случайностью это не было - от мужчины, державшего меня, за милю разило севером.

Он возвышался надо мной как древнее языческое божество - воплощение первобытной силы в человеческой форме. Мои пальцы невольно скользнули по прохладной коже куртки, под которой перекатывались стальные мышцы. Его длинные черные волосы, небрежно стянутые в хвост, рассыпались по плечам, а выбившиеся пряди придавали хищному лицу почти демоническую красоту.

Жар его тела просачивался сквозь кожаную куртку, надетую на голое тело, и я поймала себя на том, что невольно подалась навстречу этому опасному теплу. В его темных глазах плясали золотистые искры - волк был близко к поверхности, готовый вырваться в любой момент. Метка на моей шее пульсировала в такт с его дыханием, и это пугало больше всего - тело предательски откликалось на близость чужого хищника.

Его руки сомкнулись вокруг меня железным обручем, вызывая волну паники и. чего-то еще, чему я не хотела давать название.

- Так вот ты какая - мышка, - в его голосе сквозило странное разочарование, словно он ожидал увидеть кого-то другого. Это задело - я не какая-то там мышка, я пара одного из сильнейших лисов!

Ярость придала сил - мне удалось высвободить руку и впечатать ладонь в его самодовольную физиономию. Он на мгновение ослабил хватку - видимо, не ожидал такой дерзости от "мышки" - и я соскользнула вниз, отпрыгивая на несколько метров. Движение получилось неожиданно плавным, кошачьим - так двигался Рейнар в минуты опасности.

Адреналин огненной волной прокатился по венам, пробуждая что-то древнее, дикое - наследие метки, частичка лисьей сущности Рейнара, живущая теперь во мне.

Листья под ногами зашуршали, когда я приняла инстинктивную оборонительную стойку - низкую, пружинистую, готовую к прыжку в любую сторону.

Золотые искры в его глазах разгорались все ярче, заполняя радужку хищным светом. Он смотрел на меня как на добычу - с той особой смесью голода и азарта, от которой холодеет в груди. Его ноздри хищно раздувались, втягивая воздух - он чувствовал мой страх, мое возбуждение, метку Рейнара на моей коже.

- Маленькая человечка решила поиграть? - его голос стал ниже, рычащие нотки прорывались сквозь человеческую речь. - Думаешь, сможешь убежать?

Он двинулся вперед - текуче, по-звериному грациозно. Кожаная куртка натянулась на широких плечах, и я увидела, как проступают черные вены на его шее - признак начинающейся трансформации.

"О боги, ему все равно - человеком или зверем", - пронеслось в голове, когда я заметила голодный блеск в его глазах.

- Давай, беги, - протянул он, облизывая губы. - Люблю, когда добыча сопротивляется.

Ужас затопил сознание, когда я поняла - он не остановится. Метка на шее горела, словно предупреждая об опасности. Он был вдвое больше меня, сильнее, быстрее - настоящий хищник, готовый разорвать свою жертву.

- Я дам тебе шанс - беги, - его усмешка обнажила удлинившиеся клыки.

В его глазах читалось предвкушение - погоня лишь часть ритуала, древнего как сам лес. Он хотел догнать, подчинить, взять силой, чтобы метка признала его хозяином. Моё сопротивление только раззадорит зверя внутри него, превратит в неконтролируемого хищника, но выбора не было.

"Только не оборачивайся", - пульсировало в висках, когда я рванула вперед, позволяя инстинктам вести меня.

Листва хрустела под ногами, ветки хлестали по лицу, но я бежала, зная, что за спиной разворачивается настоящая охота. Его тяжелое дыхание эхом отражалось от деревьев, и каждый звук заставлял метку пульсировать сильнее, словно она предчувствовала неизбежное - если он догонит меня, то возьмет прямо здесь, в лесу, не заботясь о том, в какой форме это произойдет.

Адреналин придавал сил, но я понимала - долго так не продержусь. Его шаги за спиной становились все ближе, все увереннее - он играл со мной, наслаждался погоней.

Лес словно сгущался вокруг, ветви деревьев тянулись ко мне, замедляя бег. Его рычание стало громче, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок - он больше не сдерживал своего зверя. Треск ткани за спиной подсказал - трансформация началась.

- Давай, детка, покажи на что способна, - его голос звучал уже совсем нечеловечески, превращаясь в утробный рык.

"Рейнар, где же ты?" . Я знала - волк догонит меня, это лишь вопрос времени. И когда это случится. От одной мысли о его прикосновениях к телу подступала тошнота, но какая-то темная, глубинная часть меня отзывалась на зов хищника.

Я споткнулась о корень, и этой заминки хватило - горячее дыхание обожгло шею. Его рука, уже наполовину превратившаяся в волчью лапу, схватила меня за плечо, разворачивая к себе. Когти впились в кожу через тонкую ткань блузки.

- Поймал, - выдохнул он мне в лицо, и от его дыхания закружилась голова - пряный, дикий запах волка окутал меня плотным коконом.

Я забилась в его хватке, но он только рассмеялся - хриплым, рычащим смехом. Его тело прижималось все теснее, жар его кожи просачивался сквозь одежду, а метка на шее пульсировала все сильнее, словно пыталась вырваться навстречу чужому зверю.

- Такая сладкая добыча, - прорычал он, наклоняясь к моей шее. - Скоро ты забудешь своего лиса.

- О, Алехандро, тебя прямо не узнать, - протянул Рейнар с той особой ленивой насмешкой, от которой у меня всегда мурашки по коже. - Мама не учила тебя раздеваться перед трансформацией? Куртка почти новая, жалко будет.

Рейнар появился неожиданно. Хватка волка на мгновение ослабла - Рейнар знал, куда бить.

Северные волки славились своим высокомерием и манерами, а намек на мамочкино воспитание был как пощечина.

- А я думал, ты как обычно будешь показательно складывать одежду, прежде чем погоняться за девушками, - Рейнар картинно осмотрел порванную куртку. - Видимо, совсем одичал на севере. Что дальше - начнешь есть сырое мясо прямо на улице?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я почувствовала, как Алехандро напрягся - насмешка попала в цель. Его звериная натура отступала, уступая место уязвленной гордости аристократа.

- Или может решим все здесь и сейчас? – Алехандро опустил меня и встал в боевую стойку, его глаза снова полыхнули золотом. - За девчонку. По древним законам.

Рейнар картинно закатил глаза:

- Серьезно? Древние законы? А может сразу устроим ритуальный танец с бубнами? Знаешь, есть отличный бар в паре километров отсюда. Давай как цивилизованные люди - сядем, выпьем, обсудим твои проблемы с контролем. Я даже угощаю.

Я почувствовала, как напряжение начинает спадать - Рейнар умел превращать самую драматичную ситуацию в фарс.

- Ты издеваешься? - прорычал Алехандро, но в его голосе уже слышалась неуверенность.

- Боже упаси, - Рейнар поднял руки в примирительном жесте. - Просто предлагаю не позориться перед дамой. К тому же, - он хитро прищурился, - говорят, у них сегодня двойные порции начос. А ты же любишь начос, я помню по академии.

Алехандро замер, явно сбитый с толку. Его звериная ярость столкнулась с воспоминаниями о студенческих временах и любимой закуске.

- К черту тебя, лис, - наконец выдохнул он, опуская плечи. - И твои начос тоже.

- Приходи в пятницу в Светлый оплот - поиграем в баскетбол! - крикнул Рейнар вслед удаляющейся фигуре. - Только форму не порви!

Он подошел ко мне, и я невольно прильнула к нему, все еще дрожа от пережитого страха и адреналина. Его знакомый запах - смесь леса, мускуса и чего-то неуловимо лисьего - действовал успокаивающе.

- Почему он так легко отступил? - спросила я, вцепившись в его рубашку.

Рейнар усмехнулся, обнимая меня за плечи:

- Алехандро из древнего рода, они помешаны на контроле и самообладании. А сегодня он едва не потерял человеческий облик на глазах у "низшей расы", - он фыркнул. - Да еще и куртку испортил. Поверь, сейчас он где-нибудь медитирует, пытаясь восстановить душевное равновесие.

Его пальцы нежно коснулись метки на моей шее, и я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла.

- Северные волки слишком много значения придают своему имиджу. Стоит напомнить им о манерах - и древние инстинкты отступают. По крайней мере, у тех, кто еще не совсем одичал.

- Хотя должен признать, - Рейнар провел носом по моей шее, заставляя метку пульсировать сильнее, - когда он схватил тебя, я чуть не потерял контроль.

Его глаза на мгновение вспыхнули опасным огнем, а пальцы, поглаживающие мою шею, чуть напряглись.

- Значит, ты не такой уж современный и продвинутый? - поддразнила я, пытаясь скрыть, как действует на меня его близость.

- О, мышка, - его голос стал ниже, бархатистее, - когда дело касается тебя, я могу быть очень. традиционным.

Он наклонился ближе, его дыхание щекотало мою кожу:

- И в следующий раз, когда соберешься прыгать в портал, держись поближе ко мне. Не хочу снова отвлекаться от более приятных занятий на спасение принцесс.

Метка отозвалась теплой пульсацией на его слова, и я поняла - несмотря на показную легкость, он все еще взволнован случившимся.

Глава 22

Мелисса

Влажный воздух наполнял легкие запахом прелой листвы и грибов, к которому примешивались незнакомые, но теперь различимые ароматы - смолистая горечь коры, сладковатый дух гниющих растений, острые нотки звериных меток.

Я невольно провела пальцами по шее, где золотистый узор переплетенных хвостов горел невидимым огнем.

Старейшины из лисьей общины, чьи седые хвосты величественно покачивались при ходьбе, привели меня в самую глушь леса. Здесь кроны деревьев сплетались так плотно, что даже дневной свет пробивался редкими золотистыми нитями. Шелест листьев под ногами казался оглушительным в тишине. Красная лента, которой мне завязали глаза, пахла чем-то пряным - должно быть, особыми травами для ритуала.

- Когда услышишь барабаны, знай - охота на тебя началась, - голос старого лиса звучал хрипло и торжественно, - а ты начала охоту на своего лиса.

"Своего лиса," - эхом отозвалось в голове.

- Удачи. человечка, - последнее слово прозвучало с едва уловимой насмешкой, словно старейшина сомневался в моей способности пройти испытание.

Я прислушалась к лесу, пытаясь уловить хоть какой-то намек на присутствие других существ, но слышала лишь собственное сердце, колотящееся где-то в горле. Его стук казался бешеным ритмом первобытного барабана, эхом отдаваясь в ушах и заглушая все остальные звуки.

Глухой ритм барабанов начал проникать в сознание - сначала едва различимый, похожий на далекое сердцебиение земли, он постепенно нарастал, заполняя пространство древнего леса мелодией охоты. Дрожащими пальцами я стянула повязку, и первое, что увидела, заставило меня застыть в изумлении.

- Это что такое. - слова сами сорвались с губ, пока я рассматривала невероятное зрелище над головой.

Девять лун сияли на чернильно-темном небе, каждая излучала серебристое сияние, отбрасывая причудливые тени на лесную подстилку. Их свет создавал фантасмагорическую игру теней между деревьями, превращая каждый куст в затаившегося хищника.

"Иллюзии," - вспомнились предупреждения Рейнара, его горячий шепот у моего уха: "Не верь своим глазам, верь только инстинктам."

Я опустила взгляд на землю, где множественные тени переплетались в странный узор. Но одна - моя собственная - четко выделялась среди остальных, указывая вперед. Если тень передо мной, значит.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я бросилась бежать. Настоящая луна была за спиной - единственный достоверный ориентир в этом мире иллюзий.

Метка на шее молчала – это испытание проходит без подсказок.

Ветки хлестали по лицу, пока я пробиралась через подлесок. Вдруг краем глаза заметила знакомый рыжий всполох - платиновые волосы, мелькнувшие за деревом.

Сердце подпрыгнуло, но что-то было не так. Слишком. правильно? Рейнар никогда не двигался настолько механически, в его движениях всегда была кошачья грация и легкая небрежность.

Справа послышался его смех - точно такой, как тогда, в нашу первую встречу. Но опять что-то царапнуло: Рей смеялся по-другому, когда мы были наедине, с хрипотцой и более глубоко. Этот смех казался записью, повторением старого момента.

Впереди замерцал силуэт - высокий, с распущенными волосами до пояса. Он поманил меня рукой, и на мгновение я почти поддалась. Но. Рейнар никогда не носил рубашку с таким воротником. Он терпеть не мог застегнутые до горла пуговицы, всегда оставлял верхние расстегнутыми, дразня меня намеком на загорелую кожу.

"Думай, думай," - приказала я себе, пытаясь отделить реальность от морока. - "Что я действительно знаю о нем? Не о его внешности, а о его сути?"

Лес наполнялся фантомами - то тут, то там мелькали образы Рейнара, каждый достоверный, но каждый с крошечной неправильностью. Словно кто-то пытался нарисовать его портрет по описанию, не зная всех мелочей, которые делали его. им.

Силуэты задрожали, как отражение в потревоженной воде, и начали меняться. Это было завораживающее и одновременно жуткое зрелище - человеческие черты текли, перетекали, словно воск, преображаясь в звериные.

Платиновые волосы превращались в шелковистый мех, руки удлинялись в лапы, а через мгновение уже целая стая серебристо-рыжих лисов окружила поляну. Они были прекрасны - точная копия истинной формы Рейнара, с той же характерной расцветкой, которую я видела , когда он обращался.

Но я не остановилась. Пф… настоящий Рей не стал бы устраивать такое показательное представление. Он бы не стал красоваться, демонстрируя свою истинную форму. В нем всегда было что-то от настоящего хищника - умение затаиться, выждать, подкрасться незаметно.

Продираясь через колючие заросли, я старалась двигаться как можно тише, хотя мое сердце, казалось, стучало достаточно громко, чтобы выдать местоположение любому оборотню в лесу. Ветки цеплялись за одежду, словно пытаясь задержать, но я упрямо шла вперед, оставляя позади фальшивую стаю.

Мелькнувший впереди рыжий хвост заставил меня резко изменить направление. В отличие от предыдущих иллюзий, этот оборотень не пытался меня поймать или напугать - он словно играл, маня за собой, исчезая в густом подлеске и появляясь чуть дальше, как будто говоря "догони меня, если сможешь".

Я вывалилась на залитую лунным светом поляну, тяжело дыша. Мои золотистые волосы, обычно собранные в аккуратную косу, превратились в растрепанное гнездо, украшенное листьями и мелкими веточками. Красная кофта на молнии, которую я так тщательно выбирала для испытания ("Чтобы ты не потерялась в темноте, мышка," - усмехнулся тогда Рейнар), теперь была измята и местами порвана острыми ветками. На рукаве красовалось темное пятно от коры. Джинсы, некогда светло-голубые, приобрели пятнистую окраску от беготни через кусты и падений, колени были основательно вымазаны в земле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но мне было не до внешнего вида - все внимание сосредоточилось на мелькающем впереди хвосте, который, казалось, намеренно дразнил меня, увлекая все глубже в лес.

Адреналин бурлил в крови, когда я рванула за мелькающим хвостом. Вот он - почти рядом! Серебристо-рыжая шерсть переливалась в лунном свете, маня прикоснуться.

Мои пальцы почти коснулись мягкого меха, когда инстинкт самосохранения заставил резко отдернуть руку. В последний момент я потеряла равновесие и рухнула на влажные листья, проехавшись по ним как по осеннему катку. Новые грязные разводы украсили и без того потрепанную одежду.

"Провокация," - пульсировало в голове, пока я поднималась на ноги, отряхивая налипшие листья. Это было слишком очевидно, слишком напоказ. Рейнар любил игры, но его охотничий стиль всегда был более. утонченным? Он предпочитал держаться в тени, наблюдать, выжидать подходящий момент.

- Рей, не убегай далеко, - прошептала я, чувствуя, как сердце начинает биться в особом ритме предвкушения и волнения. Это чувство было похоже на то, что я испытывала в его присутствии - смесь трепета, желания и легкого страха перед его дикой природой.

В этот момент лес словно ожил - со всех сторон послышался шорох листьев, треск веток. Тени между деревьями сгустились, принимая очертания крадущихся хищников. Я замерла, пытаясь унять дрожь в коленях. Вокруг мелькали рыжие хвосты - один, второй, третий. Лисы кружили вокруг поляны, то появляясь, то исчезая в темноте.

Каждый из них был похож на Рейнара в его звериной форме - та же серебристо-рыжая шерсть, те же плавные движения. Но что-то было не так. Я вспомнила, как однажды застала его врасплох во время частичной трансформации - тот особенный блеск в глазах, смесь звериной дикости и человеческого озорства. В этих лисах этого не было - их глаза светились холодным, механическим светом.

"Думай, думай," - приказала я себе, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, пока лисы продолжали свой завораживающий танец. - "Что в Рейнаре есть такого, чего не может повторить никакая иллюзия?

Внезапно один из лисов остановился прямо передо мной. В его глазах отражался лунный свет, создавая почти гипнотический эффект. Он склонил голову набок - совсем как Рейнар, когда пытался казаться невинным, зная, что задумал очередную проказу. Жест был настолько знакомым, что я почти поддалась искушению протянуть руку.

Но что-то удержало меня. Может, воспоминание о том, как настоящий Рейнар никогда не делал очевидных вещей? Он всегда добавлял в свои действия элемент неожиданности, каплю хаоса, щепотку безумия. В его движениях всегда была та особенная грация хищника, который знает, что играет с добычей.

Этот же лис был слишком. правильным. Словно кто-то изучил все повадки Рейнара и воспроизвел их с математической точностью, забыв добавить ту искру спонтанности, которая делала его настоящим.

"В нем нет той дерзости," - подумала я, отступая на шаг, - "той наглости, с которой Рей всегда нарушал правила и границы."

Лисы продолжали свой танец вокруг меня, но теперь я видела в них лишь искусные копии, лишенные истинной сути моего своенравного хищника.

Я рванула вперед, оставляя позади хоровод фальшивых лисов. Ветки хлестали по лицу, но я не останавливалась, пока не увидела его - настоящего, с той особенной грацией в движениях, которую невозможно подделать.

Сердце забилось как сумасшедшее, когда я протянула руку и зарылась пальцами в мягкий мех. В следующее мгновение воздух задрожал, и передо мной уже стоял Рейнар в человеческом облике, с растрепанными платиновыми волосами и той самой дразнящей улыбкой.

- Молодец, мышка, - его голос был хриплым от трансформации. - Я знал, что ты справишься.

Его пальцы скользнули по моей шее, находя кулон - маленькую серебряную луну, его подарок. Одним плавным движением он снял украшение и надел на себя. В воздухе мелькнула искра магии, и передо мной стояла - я сама.

- Посиди тут, - мой собственный голос звучал странно из чужих уст. - Я немного развлекусь с нашими охотниками.

С озорной улыбкой - совершенно рейнаровской, несмотря на мою внешность - он скрылся между деревьев, оставив меня одну на поляне.

Глава 23

Рейнар

Я мчался через лес, упиваясь новыми ощущениями. Тело Мелиссы было легким, гибким, совсем другим - забавно чувствовать себя в этой хрупкой оболочке. Её золотистые волосы развевались за спиной, пока я двигался в сторону северного сектора леса, где, я знал, будет рыскать этот самоуверенный щенок Фернандо.

"Посмотрим, как ты запоешь, когда поймаешь свою добычу," - усмехнулся я про себя, вспоминая его надменное лицо и презрительные слова о людях. О, как он хвастался в Светлом Оплоте, как бросал угрозы, как демонстрировал свое превосходство. Что ж, пришло время преподать урок - деликатно, конечно. Просто небольшое унижение, о котором будут знать только мы двое. Этого достаточно, чтобы сбить спесь с молодого вожака.

Я чувствовал его запах - смесь кожи, металла и волчьей сущности. Типичный байкер-оборотень, думающий, что черная куртка и тяжелые ботинки делают его крутым. Ха, сейчас мы посмотрим, насколько ты крут, когда "беззащитная человеческая девушка" проведет тебя как щенка.

Кулон добавлял правдоподобности образу, а мое природное обаяние. что ж, оно работает в любом обличье.

Я замедлил шаг, приближаясь к небольшому оврагу, где явно чувствовался запах Фернандо. Двигался теперь совсем по-другому - неуверенно, словно заблудившаяся девушка. О, я хорошо изучил все эти маленькие жесты Мелиссы - как она покусывает губу, когда волнуется, как теребит прядь волос, как чуть сутулит плечи, пытаясь казаться меньше. Наблюдения за ней не прошли даром.

"Идеально," - подумал я, услышав тяжелые шаги приближающегося волка. Даже в зверином облике от него несло самодовольством и дешевым байкерским одеколоном.

Я сделал вид, что споткнулся, тихо вскрикнув - точно так же, как это делала Мелисса, когда пыталась привлечь мое внимание, думая, что я не замечаю её маленьких уловок. Позволил золотистым волосам упасть на лицо, создавая образ испуганной добычи. Краем глаза заметил, как напрягся силуэт волка, готовящегося к прыжку.

"Давай, щенок," - мысленно усмехнулся я, - "покажи, какой ты грозный хищник. Только потом не жалуйся, что тебя обвели вокруг пальца как последнего дурака."

В конце концов, я не зря считаюсь лучшим трикстером среди оборотней. А уж когда дело касается защиты моей пары - тут я готов превзойти самого себя.

Фернандо появился именно так, как я и рассчитывал - эффектно выпрыгнул из кустов, демонстрируя свою впечатляющую серую шерсть с серебристым отливом. Матерый волк, ничего не скажешь. В его янтарных глазах читалось предвкушение легкой победы. Ха, наивный.

- О нет, - прошептал я голосом Мелиссы, вкладывая в него идеальную дозу страха и восхищения. - Пожалуйста.

Волк медленно приближался, явно наслаждаясь моментом. Его движения были рассчитаны на то, чтобы произвести впечатление - плавные, хищные, демонстрирующие каждый мускул под серой шерстью. "Позер," - мысленно фыркнул я, продолжая играть роль испуганной девушки.

Я сделал пару неуверенных шагов назад, словно в панике, спотыкаясь о корни. Золотистые волосы разметались по плечам, лунный свет играл на метке - идеальная картина уязвимой добычи. Фернандо уже практически торжествовал победу, я видел это по его самодовольной морде.

"Сейчас начнется самое интересное," - подумал я, готовясь преподать самоуверенному волку урок, который он не скоро забудет.

Когда Фернандо оказался достаточно близко, я изобразил испуганный вздох и прижался спиной к дереву. О, как предсказуемо он отреагировал - встал на задние лапы, прижимая передние по обе стороны от моей головы, практически заключая в звериные объятия. Его горячее дыхание опалило шею, где пульсировала метка.

- Пожалуйста, не делай мне больно, - прошептал я дрожащим голосом Мелиссы, позволяя страху просочиться в интонации.

Волк начал трансформироваться - конечно, он хотел насладиться моментом в человеческом облике. Типично. Передо мной появился высокий мужчина с длинными волосами, собранными в хвост, и самодовольной ухмылкой на лице.

- Какая встреча, малышка, - протянул он, наклоняясь ближе. - Похоже, твой лис не такой уж и хороший защитник.

"О, если бы ты только знал," - подумал я, готовясь к кульминации своего представления. Теперь главное - правильно рассчитать момент.

Передо мной возвышался Фернандо во всей своей самоуверенной красе - высокий, мускулистый, обнаженный.

Шрам, рассекающий правую бровь и уходящий к виску, придавал его лицу тот особый шарм, от которого обычно млели впечатлительные девушки. Холодные голубые глаза смотрели с хищным превосходством, а в уголках губ притаилась надменная усмешка.

Его черные волосы, собранные в небрежный хвост, украшала широкая седая прядь - след от когтей противника в каком-то древнем поединке, о котором он любил хвастать в баре. Аккуратная темная бородка подчеркивала резкие черты лица, а серебряная серьга в виде волчьего клыка в левом ухе довершала образ брутального альфа-самца.

"Позер," - снова подумал я, продолжая играть роль испуганной жертвы. - "Наверняка часами репетировал этот взгляд перед зеркалом."

- Ну что, красавица, - протянул он, наклоняясь ближе, обдавая меня запахом кожи и какого-то дорогого парфюма, - готова признать настоящего альфу?

Я опустил глаза, как это часто делала Мелисса, когда смущалась, и прикусил губу - еще одна её очаровательная привычка. Позволил золотистым волосам упасть на лицо, создавая завесу между нами.

- А что если. - прошептал я её голосом, намеренно делая его чуть более хриплым, соблазняющим, - я уже признала?

Фернандо довольно оскалился, его ледяные глаза вспыхнули триумфом. Он подался вперед, прижимаясь еще ближе, явно наслаждаясь моментом своей мнимой победы. Серьга-клык качнулась, поймав лунный свет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Умная девочка, - промурлыкал он, проводя пальцем по моей шее, где пульсировала метка. - Я знал, что ты поймешь, кто здесь настоящий альфа. Не то что этот рыжий шут.

"О, ты даже не представляешь, насколько я шут," - мысленно усмехнулся я, готовясь к следующему акту своего представления. Мои пальцы незаметно сжались в кулаки - сейчас начнется самое интересное.

- А знаешь, - я поднял взгляд, намеренно делая его затуманенным, - говорят, настоящий альфа может заставить свою пару дрожать от одного прикосновения.

Фернандо довольно оскалился, его рука скользнула по моей талии.

- Хочешь проверить, малышка?

- Очень, - выдохнул я, подаваясь навстречу. - Только сначала.

Я потянулся к его уху, словно собираясь что-то прошептать. Его самодовольная ухмылка стала шире - еще бы, добыча сама идет в руки. В следующий момент я резко дернул его за серьгу-клык, одновременно подсекая ноги. Фернандо не ожидал такого поворота и рухнул на колени.

- Знаешь, - протянул я уже своим голосом, хотя все еще в облике Мелиссы, - настоящий альфа никогда не станет хвастаться своей силой перед чужой парой. А еще он бы почуял подвох.

Выражение его лица было бесценным - шок, неверие и медленно проступающий ужас, когда он понял, кто перед ним на самом деле.

- Ты. - прохрипел Фернандо, пытаясь подняться, но я ловко заломил его руку за спину.

- Я, - радостно подтвердил я, все еще используя голос Мелиссы. - Знаешь, в чем твоя главная ошибка, щенок? Ты думал, что если я играю шута, то не умею быть серьезным.

Я наклонился к его уху, наслаждаясь тем, как напряглись его мышцы:

- А ведь я предупреждал тебя в Светлом Оплоте - держись подальше от моей пары. Но нет, тебе надо было продемонстрировать свою крутость.

Фернандо дернулся, пытаясь освободиться, но я только усилил хватку. Его ледяные глаза теперь горели яростью и. страхом? О да, определенно страхом.

- Так вот что мы сделаем, - промурлыкал я, все еще удерживая образ Мелиссы. - Ты сейчас встанешь, отряхнешься и уйдешь. И никому не скажешь, как тебя уделала хрупкая человеческая девушка. Потому что. - я сделал драматическую паузу, - это будет наш маленький секрет. Договорились?

- Ты не посмеешь, - процедил Фернандо сквозь зубы, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

- Посмею что? - я невинно хлопнул ресницами, продолжая удерживать его в захвате. - Рассказать всем, как грозный вожак Северной стаи попался на самый простой трюк? Или как он пытался произвести впечатление своими байкерскими замашками на "беззащитную девушку"? О, поверь, я могу быть очень красноречивым рассказчиком.

Я чуть ослабил хватку, позволяя ему выпрямиться, но держа в поле зрения каждое движение.

- Знаешь, - продолжил я, играя золотистой прядью волос, - мне даже интересно, как отреагирует твоя стая, узнав, что их вожак не смог отличить иллюзию от реальности. Особенно та симпатичная волчица с фиолетовыми прядями - как там её? Астрид?

Фернандо побледнел. Попадание в точку.

- Ты действительно хочешь это проверить? - спросил я, позволяя своей истинной сущности на мгновение проглянуть сквозь облик Мелиссы.

- Убирайся, - процедил Фернандо, отступая на шаг. - Но это еще не конец, лис.

- О, для тебя точно конец, - я растянул губы Мелиссы в хищной улыбке, совершенно не сочетающейся с её нежным обликом. - Потому что если ты еще хоть раз приблизишься к моей паре, я не буду таким…милосердным.

Я небрежно поправил растрепанные золотистые волосы, наблюдая, как самоуверенный волк превращается в побитого щенка. Его ледяные глаза потеряли свой надменный блеск, а плечи поникли. Даже его хваленая серьга-клык теперь казалась просто дешевым украшением.

- И да, - добавил я, когда он уже развернулся уходить, - передавай привет Астрид. Скажи, что видел сегодня нечто. невероятное.

Фернандо скрылся в темноте леса, а я позволил себе довольную усмешку. Пора возвращаться к моей настоящей Мелиссе - надеюсь, она не слишком волнуется.

"Что ж," - подумал я, направляясь обратно, - "по крайней мере, теперь один самоуверенный волк дважды подумает, прежде чем угрожать моей паре.

Глава 24

Я стояла на возвышении перед советом старейшин, чувствуя, как дрожат колени. Рейнар рядом казался воплощением уверенности - его платиновые волосы серебрились в лунном свете, а рыжий хвост мягко покачивался, выдавая волнение, заметное только мне.

Старый лис с седым хвостом поднял руку, призывая к тишине:

- Испытание пройдено. Человеческая дева нашла своего истинного партнера среди множества иллюзий. Древний закон гласит - связь, подтвержденная в ночь полной луны, нерушима.

По толпе прокатился недовольный гул. Я заметила презрительные взгляды некоторых оборотней, особенно со стороны Северной стаи. Правда, их вожак Фернандо почему-то старательно избегал смотреть в нашу сторону.

- Тишина! - голос старейшины прогремел над поляной. - Таков закон, существующий столетиями. Кровь не выбирает - истинная пара может возникнуть между любыми существами. Отрицать это - значит отрицать саму природу.

Рейнар сжал мою руку, и я почувствовала, как его когти слегка царапнули кожу - привычный жест, означающий "я рядом".

- Отныне перед всеми свидетелями объявляю вас парой, - завершил старейшина, поднимая древний посох. - Да будет ваш союз благословлен луной и лесом.

Лунный свет усилился, словно сама природа благословляла наш союз. Рейнар притянул меня к себе, и я заметила, как его глаза начали меняться - человеческие черты постепенно уступали звериным.

- Теперь ты действительно моя, мышка, - прошептал он, и в его голосе слышалось рычание.

Толпа расступилась, образуя круг для традиционного танца. Старейшины начали отбивать ритм на древних барабанах - глухой, первобытный звук, от которого кровь быстрее бежала по венам. Рейнар закружил меня в танце, его движения становились все более дикими, необузданными.

- Не бойся, - шепнул он мне на ухо, заметив мое волнение. - Я никогда не причиню тебе вреда.

Краем глаза я заметила Карла - наг стоял в тени деревьев, его серебристая змея обвивала руку, а на губах играла загадочная улыбка. Он едва заметно кивнул, словно одобряя наш союз.

Музыка становилась все громче, и я почувствовала, как что-то просыпается внутри - словно частица дикой природы Рейнара передалась мне через нашу связь.

Танец становился все более страстным, более диким. Рейнар кружил меня, и его прикосновения оставляли огненные следы на коже. Я чувствовала, как его контроль над звериной сущностью ослабевает - платиновые волосы словно плавились в лунном свете, превращаясь в густую гриву, когти удлинялись, цепляясь за ткань моей одежды.

Вокруг нас другие пары тоже пустились в пляс - оборотни в разных стадиях трансформации кружились под древний ритм барабанов. Воздух наполнился звериными запахами и магией, от которой кружилась голова.

- Еще немного, - прошептал Рейнар, и его голос был уже наполовину рычанием. - Скоро луна достигнет зенита.

Я знала, что это значит - момент, когда наша связь станет окончательной и нерушимой.

Краем глаза я заметила, как некоторые старейшины обмениваются встревоженными взглядами - видимо, такая сильная реакция на ритуал была необычной. Но мне было все равно - в этот момент существовали только мы с Рейнаром, наш танец и древняя магия, струящаяся по венам.

Внезапно музыка изменилась - барабаны зазвучали глубже, тревожнее. Рейнар резко притянул меня к себе, его глаза уже полностью стали звериными - янтарными, с вертикальными зрачками. Его дыхание обжигало кожу, а когти, скользящие по моей спине, вызывали дрожь.

- Сейчас, - выдохнул он, запрокидывая голову к луне. - Ты чувствуешь?

И я действительно чувствовала - как древняя магия леса закручивается вокруг нас спиралью, как метка на шее начинает светиться все ярче, как сама реальность словно подергивается дымкой. Другие пары остановились, наблюдая за нами - такого никто не ожидал.

Рейнар начал меняться прямо во время танца - его черты текли, перетекали из человеческих в звериные и обратно, создавая завораживающее зрелище. Но впервые я не чувствовала страха перед его трансформацией - наоборот, что-то внутри меня отзывалось на эти изменения, словно признавая их частью себя.

Старейшина с седым хвостом выступил вперед, его глаза расширились от удивления:

- Древняя магия признала их связь. Человеческая дева принимает зверя без страха - такого не было уже несколько столетий.

Последние звуки барабанов растворились в ночном воздухе, а мы с Рейнаром застыли в центре круга, связанные чем-то большим, чем просто ритуал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 25

Рейнар

Я наблюдал за Мелиссой, пока мы шли через лес. Её растрепанные волосы пахли хвоей и адреналином прошедшей охоты, а на щеке всё ещё виднелась грязная полоска - след от падения, когда она убегала от одного из претендентов. Моя маленькая храбрая мышка, даже не представляет, как соблазнительно выглядит в этой порванной кофте.

- А мне не следует переодеться? - её голос дрожал, выдавая неуверенность. Конечно, она волновалась - человеческие привычки давали о себе знать. Забавно, как она думает об одежде, когда уже очень скоро...

- Вообще ритуал не предусматривает такого, мы же оборотни, оборачиваемся в процессе, потом засыпаем вместе, - я старался говорить небрежно, словно это не самая важная ночь в моей жизни. Словно мой зверь не рвётся наружу при одной мысли о том, что скоро случится.

Мы добрались до уединённой поляны, достаточно далекой от места испытаний. Прохладный ветер колыхал траву, и я заметил, как Мелисса поёжилась. Чёрт! Какой же я идиот - она же замёрзнет. Люди такие хрупкие, а я, как последний болван, не подумал об этом. Мой внутренний лис нервно метался - защитить, согреть, укрыть от всего мира.

- Иди сюда, - я расстегнул куртку и притянул её к себе, окутывая своим теплом. От неё пахло лесом, страхом и. возбуждением? О боги, как же сложно сдерживаться, когда она так близко.

Мелисса прильнула ко мне, и я почувствовал, как её сердце колотится о грудную клетку испуганной птичкой. Золотая метка на её шее пульсировала в такт ударам, словно звала прикоснуться к ней. "Только не сейчас, только не спугнуть", - повторял я себе, борясь с желанием провести языком по этому манящему узору.

- Ты как? - мой голос звучал хрипло, будто внутренний зверь уже начал проявляться. Я зарылся носом в её волосы, вдыхая родной запах, успокаивая себя её близостью.

- Холодно немного, - она подняла на меня глаза, в которых плескалось столько доверия, что захотелось выть. Как я могу быть достоин этого взгляда, когда внутри меня бушует дикий зверь, жаждущий найти успокоение в её естестве?

Лунный свет заливал поляну серебром, превращая её растрепанные волосы в нимб. "Мой ангел, моя погибель", - пронеслось в голове, пока я расстилал на траве свою куртку.

- Ложись, маленькая, - я помог ей устроиться на куртке, любуясь тем, как лунный свет играет на её коже. Мелисса неуверенно прижалась ко мне, и я позволил своему хвосту укрыть её пушистым теплом.

Трава шептала вокруг нас древние песни, которые понимают только оборотни - о связи, о единении, о вечности. Ветер доносил запахи леса, но я чувствовал только её - пьянящий аромат возбуждения, смешанный с нотками страха и предвкушения.

- Мне нравится твой хвост, - прошептала она, зарываясь пальцами в рыжий мех. От этого простого жеста по телу прокатилась волна жара, и я с трудом сдержал рык.

"Только бы не напугать, только бы не навредить", - билось в висках, пока я осторожно целовал её шею, обходя пульсирующую метку. Каждое прикосновение к этому золотому узору могло запустить трансформацию раньше времени.

- Рей? - её голос дрожал. - Ты. ты точно сможешь контролировать себя?

"Нет, мышка, я уже на грани", - хотелось ответить честно, но вместо этого я только крепче прижал её к себе, позволяя почувствовать, как колотится моё сердце.

- Я постараюсь, - выдохнул я ей в губы, понимая, что это самое близкое к правде, что я могу сейчас сказать. Её дыхание участилось, когда я накрыл её рот своим, нежно, осторожно, хотя внутренний лис уже метался в клетке самоконтроля.

Мелисса отвечала на поцелуй так доверчиво, так самозабвенно, что у меня кружилась голова. Её маленькие ладошки скользнули под мою рубашку, и я едва сдержал стон - даже такое невинное прикосновение отзывалось огнем во всем теле.

"Мой зверь уже чует её, чует нашу пару", - пронеслось в голове, когда она выгнулась навстречу моим рукам. Метка на её шее пульсировала все ярче, словно маня прикоснуться к ней.

- Ты такая красивая, - прошептал я, покрывая поцелуями её лицо, шею, избегая золотого узора. - Такая храбрая, моя маленькая мышка.

Трава вокруг нас словно пела древнюю песню единения, а луна заливала поляну серебристым светом, превращая каждое движение в магический танец.

Её пальцы дрожали, расстегивая пуговицы на моей рубашке, и эта невинная неуверенность сводила с ума. Я перехватил её руки, прижал к траве над головой, давая себе секунду передышки. Мой хвост, словно живя собственной жизнью, скользнул под порванную кофту, лаская обнаженную кожу.

- Рей, - выдохнула она мое имя как молитву, и я почувствовал, как клыки удлиняются против воли. "Слишком рано, слишком быстро", - панически билось в голове, но остановиться было уже невозможно.

Лунный свет становился все ярче, словно сама природа готовилась к древнему ритуалу. Я чувствовал, как когти прорезаются на пальцах, и осторожно отстранился, пытаясь совладать с трансформацией.

- Не бойся, - прошептал я, видя тревогу в её глазах. - Просто доверься мне.

Метка на её шее пульсировала в такт с моим сердцем, золотое сияние манило, требовало прикосновения. Мой зверь уже почти вырвался на свободу, но что-то человеческое во мне все еще отчаянно цеплялось за контроль.

Собрав остатки самообладания, я потянулся к её кофте. Звук молнии прозвучал неожиданно громко в ночной тишине. Под порванной тканью обнаружился полупрозрачный топ, сквозь который просвечивали затвердевшие соски. "Боги, дайте мне сил не сорваться", - взмолился я, склоняясь к её груди.

Мой язык скользнул по тонкой ткани, очерчивая ареолы, дразня, но не касаясь самих сосков. Мелисса выгнулась навстречу с тихим стоном, и я почувствовал, как когти снова начинают прорезаться. Вцепился в траву, чтобы не оставить следов на её нежной коже.

- Рей, пожалуйста, - её голос дрожал от желания, а запах возбуждения сводил с ума. Мой хвост скользнул по её бедру, снимая джинсы, пока я продолжал мучительно медленную пытку языком.

Её кожа пылала под моими прикосновениями, и каждый тихий стон отзывался во мне волной дрожи. Я чувствовал, как зверь рвётся наружу, требуя большего, но продолжал дразнить её медленными движениями языка, наслаждаясь каждым всхлипом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты сводишь меня с ума, - прошептал я, оставляя дорожку поцелуев между грудей. Мои платиновые волосы рассыпались по её коже, добавляя новых ощущений. Хвост скользнул выше, поглаживая внутреннюю сторону бедра, и Мелисса резко выдохнула, подаваясь навстречу прикосновению.

Золотая метка на её шее пульсировала все ярче, словно в такт с её участившимся сердцебиением. Я едва сдерживался, чтобы не припасть к ней губами, зная, что это запустит трансформацию. Вместо этого прикусил кожу чуть ниже ключицы, вызвав новый судорожный вздох.

- Рей, я. я хочу. - она не договорила, когда мой язык снова скользнул по соску через ткань, а руки потянулись к пуговице на её джинсах.

"Только бы не навредить", - пульсировало в висках, пока я расстегивал её джинсы. Каждое движение давалось с трудом - когти то появлялись, то исчезали, и я боялся оставить на ней следы. Мелисса извивалась подо мной, её запах сводил с ума, а тихие стоны отзывались дрожью во всем теле.

Хвост скользнул по обнаженному животу, пока я стягивал с неё джинсы. На бледной коже в лунном свете проступали мурашки - то ли от прохлады, то ли от возбуждения. Я наклонился, согревая её дыханием, оставляя дорожку поцелуев от пупка к кружевной кромке белья.

- Рей, - её пальцы запутались в моих волосах, когда я прижался губами к внутренней стороне бедра. Метка на шее пульсировала все ярче, отзываясь на каждое прикосновение, и я чувствовал, как мой зверь рвется наружу с каждым её вздохом.

- Тише, маленькая, - мой голос звучал хрипло, почти по-звериному. - Доверься мне.

Её кружевное белье пахло возбуждением - сладким, манящим ароматом, от которого кружилась голова. Я провел языком по внутренней стороне бедра, наслаждаясь тем, как она дрожит от каждого прикосновения. Мой хвост обвился вокруг её талии, удерживая на месте, пока я медленно стягивал последнюю преграду.

- Пожалуйста, - выдохнула она, выгибаясь навстречу моим прикосновениям. Её кожа светилась в лунном свете, словно припорошенная серебристой пылью. Я чувствовал, как удлиняются клыки, как звериная сущность рвется наружу, требуя заявить права на пару.

Первое прикосновение языка к её влажным складочкам вызвало громкий стон. Мелисса вцепилась в мои волосы, и я едва сдержал рык удовольствия. Её вкус - самый пьянящий наркотик, от которого темнеет в глазах и сносит крышу.

- Моя, - прорычал я, чувствуя, как она содрогается от моих ласк. - Только моя.

Её бедра дрожали под моими руками, пока я ласкал её языком, то дразня легкими прикосновениями, то погружаясь глубже. Хвост скользил по её телу, лаская грудь, пока пальцы сжимали бедра почти до синяков - я уже с трудом контролировал силу.

Мелисса извивалась подо мной, её стоны становились все громче, сливаясь с шепотом травы и пением ночных птиц. Золотая метка пульсировала в такт с её сердцебиением, и я чувствовал, как моя звериная сущность рвется к ней навстречу.

- Рей, я больше не могу, - её голос сорвался на всхлип, когда я добавил палец к ласкам языка. - Пожалуйста.

"Ещё рано, мышка, - хотелось прорычать мне. - Я должен быть уверен, что ты готова". Но вместо слов я только усилил напор, чувствуя, как она начинает сжиматься вокруг моего пальца.

Её оргазм накрыл нас обоих волной - я почувствовал, как когти окончательно прорезаются, а клыки удлиняются. Трансформация началась, и теперь её уже не остановить.

Я развернул её одним плавным движением, помогая встать на колени. Мелисса доверчиво прогнулась в пояснице, и от этого покорного жеста мой зверь окончательно сорвался с цепи. Я вошёл в неё медленно, сдерживая рык, чувствуя, как она растягивается подо мной.

Метка на её шее вспыхнула золотом, и трансформация накрыла меня волной - я ощущал, как удлиняются клыки, как когти впиваются в землю по обе стороны от её тела. Мой хвост метался, оглаживая её спину, пока я двигался внутри, балансируя на грани между человеком и зверем.

Мелисса всхлипывала подо мной, подаваясь навстречу каждому толчку, и её доверие сводило с ума. Я наклонился, накрывая её своим телом, чувствуя, как платиновые волосы скользят по её спине, смешиваясь с её золотистым и прядями.

Луна пела древнюю песню единения, пока мы двигались в первобытном ритме, и я уже не мог сдерживать рычание, чувствуя приближение развязки.

Её шея изогнулась в немом приглашении, и я наклонился, проводя удлинившимися клыками по нежной коже. Мелисса вздрогнула, но не от страха - от предвкушения. Она двигалась навстречу каждому толчку, принимая меня полностью, без тени сомнения или испуга.

- Моя пара, - прорычал я, едва узнавая собственный голос, и осторожно сомкнул клыки на её загривке, метя, присваивая. Её стон был полон такого удовольствия, что последние остатки контроля растворились в первобытном желании.

Она была такой горячей внутри, такой тесной, что каждое движение отзывалось волной удовольствия по всему телу. Мелисса двигалась в каком-то первобытном ритме, словно её тело знало древний танец единения лучше разума. Влажные стеночки сжимались вокруг меня, и я терял последние крохи самоконтроля.

"Боги, как она течёт", - пронеслось в затуманенном сознании, когда очередной толчок заставил её всхлипнуть от наслаждения. Её возбуждение стекало по бедрам, смешиваясь с запахом травы и лунной магии, сводя с ума мой звериный нюх.

Она насаживалась на меня с какой-то отчаянной жадностью, словно пыталась принять глубже, ближе, полнее. Её внутренний жар плавил остатки человеческого рассудка, заставляя зверя рваться наружу с утробным рычанием.

Трансформация накрыла волной в момент высшего наслаждения - мех прорастал по телу, кости менялись, но даже в этот момент я сохранил достаточно человечности, чтобы не навредить. Прижал её к земле своим весом, властно, но бережно, чувствуя, как она содрогается подо мной в экстазе, принимая мою истинную сущность.

Метка на её шее вспыхнула ослепительным золотом, связывая нас навечно.

Я обнимал Мелиссу, все еще не веря в реальность произошедшего. Трансформация схлынула, оставив привычное человеческое тело, но чувства стали острее, ярче. Укрыл нас обоих пушистым хвостом, наслаждаясь теплом её разгоряченного тела. Её спина была влажной от пота, а кожа пахла мной - этот аромат будоражил что-то первобытное внутри.

Абсолютное принятие накрыло волной - моя пара, моя истинная. Любовь затопила сердце, смешиваясь с нежностью и желанием защищать. Я посмотрел на неё, любуясь разметавшимися волосами и припухшими губами.

- Ну ты даёшь, сестричка, - не удержался я от поддразнивания, зная, как она ненавидит это обращение.

Мелисса прищурилась, и я увидел знакомые искорки гнева в её глазах. "О, эта игра никогда не надоест", - подумал я, готовясь к её реакции.

- Кстати, а кто в кого первым влюбился? - промурлыкала Мелисса, поворачиваясь в кольце моих рук. Её глаза все еще блестели от недавней страсти, а на шее красовался свежий след от укуса.

- Ты серьезно? - я фыркнул, зарываясь носом в её волосы. - Напомнить, кто краснел каждый раз, когда я выходил из душа?

- О, так значит ты случайно забывал полотенце? - она игриво ткнула меня пальцем в бок. - А я-то думала, почему великий и ужасный лис-оборотень вдруг стал таким рассеянным.

- А помнишь, как ты ревновала меня к Тише? - я не удержался от смешка.

- Я не ревновала! - Мелисса попыталась отстраниться, но я только крепче прижал её к себе.

- Конечно-конечно, - промурлыкал я, целуя её в макушку. - А то, что ты "случайно" пролила на неё кофе.

- Это была случайность! - она спрятала пылающее лицо у меня на груди.

- Мышка моя ревнивая, - прошептал я, чувствуя, как она улыбается.

- Иди сюда, глупая, - я притянул её для поцелуя, медленного, нежного, совсем не похожего на наши недавние страстные касания. Она отвечала с той же неторопливой лаской, и в этом было что-то особенное - словно мы заново узнавали друг друга, уже как пара.

Лунный свет серебрил траву вокруг нас, превращая обычную лесную поляну в зачарованное место. Мой хвост укрывал нас обоих, создавая уютный кокон тепла. Мелисса положила голову мне на грудь, и я чувствовал, как её дыхание постепенно выравнивается.

Ветер нес запахи ночного леса - хвои, влажной земли и диких цветов, но для меня существовал только её аромат - теперь неразрывно смешанный с моим собственным. Я зарылся носом в её волосы, понимая, что никогда не устану от этого ощущения абсолютного единения.

Звезды мерцали над нами, словно благословляли новую пару.

Глава 26

Мелисса

Я сидела в библиотеке Змеиного логова, обложившись древними фолиантами. От пыльных страниц першило в горле, а глаза уже слезились от мелкого шрифта. Кто бы мог подумать, что став парой лиса-оборотня, мне придется практически заново изучать историю этого мира.

Три великие расы - лисы, волки и наги - существовали задолго до появления людей. Лисы, славящиеся своей хитростью и магией иллюзий, всегда были самыми адаптивными. Волки, хранители древних традиций, держались своих территорий и законов. А наги. эти загадочные существа со змеями-компаньонами оставались самыми таинственными из всех.

Я провела пальцем по строчкам, описывающим древние договоры между кланами. Теперь, как пара Рейнара, я должна была знать все тонкости этикета, все нюансы межклановых отношений. Одно неверное слово на собрании старейшин могло привести к серьезному конфликту.

Золотая метка на шее - напоминание о моей новой роли. Я больше не просто человеческая девушка - я часть древнего мира, о существовании которого еще недавно даже не подозревала.

Карл, появившийся в дверях библиотеки, заставил меня вздрогнуть. Его серебристая змея лениво скользнула по плечу, когда он присел напротив меня. В последнее время наг часто помогал мне разбираться в хитросплетениях политики оборотней.

- Как продвигается изучение истории? - его голос, как всегда, звучал мягко и обволакивающе. Я невольно залюбовалась тем, как свет играет на чешуе его змеи.

- Сложно, - честно призналась я, захлопывая очередной фолиант. - Особенно эти древние договоры между Северной стаей волков и Восточным кланом лисов. Почему нельзя было просто четко прописать границы территорий?

Карл усмехнулся, и его змея словно в такт качнула головой:

- Потому что оборотни живут инстинктами, дорогая. Территории определяются силой и духом, а не чернилами на бумаге.

Я вздохнула, понимая, что мне, человеку, еще многому предстоит научиться. Метка на шее снова пульснула, словно соглашаясь с этой мыслью.

- А что насчет людей? - я подалась вперед, листая страницы древней книги. - Здесь почти ничего нет о смешанных парах.

Карл задумчиво погладил свою змею:

- Потому что такие союзы крайне редки. Большинство оборотней считает людей. слишком хрупкими, - он внимательно посмотрел на мою метку. - Но когда случается истинная пара, даже самые консервативные старейшины вынуждены принять это.

Я невольно коснулась пульсирующего узора на шее. Сколько раз за последние недели я ловила на себе неодобрительные взгляды некоторых членов стаи? Особенно старая Марта, бабушка Рейнара, казалось, до сих пор не могла смириться с выбором внука.

- Знаешь, - Карл наклонился ближе, и его змея заинтересованно подняла голову, - иногда именно человеческий взгляд на вещи может изменить вековые устои. Возможно, твое появление в стае не случайно.

От его слов по спине пробежал холодок. Я знала, что наги славятся своей проницательностью, и их слова часто имеют двойное дно.

Раньше загадочность Карла пугала меня, но теперь, став парой лиса, я научилась смотреть глубже поверхностных улыбок и обтекаемых фраз.

- Так ты специально это всё подстроил? - мой голос звучал тверже, чем я ожидала. - Тот поцелуй, погружающий в транс. что это было? Что за загадка в тебе, Карл?

Его змея заинтересованно приподняла голову, серебристая чешуя блеснула в свете библиотечных ламп. Карл откинулся на спинку кресла, изучая меня с каким-то новым выражением - словно видел впервые.

- А ты стала смелее, - в его голосе прозвучало одобрение. - Раньше бы мямлила что-то невразумительное. У тебя отросли зубки. в метафорическом смысле, конечно.

Его улыбка была загадочной, но в глазах плясали искорки искреннего веселья. Я поймала себя на мысли, что больше не чувствую того гипнотического воздействия, которое раньше исходило от нага. Словно связь с Рейнаром создала какой-то щит от чужой магии.

- Знаешь, - Карл наклонился вперед, его змея скользнула ближе к столу, - иногда лучший способ защитить кого-то - это позволить событиям идти своим чередом. Тот поцелуй был. скажем так, катализатором. Рейнар слишком долго играл с огнем, не решаясь сделать шаг. А времени у нас было мало.

Я нахмурилась, вспоминая события последних месяцев - появление Северной стаи, внезапную агрессию волков, странное поведение некоторых членов совета.

- Ты знал, что они придут? - догадка пронзила меня. - Поэтому торопил события?

- Скажем так, - его улыбка стала острее, - наги живут достаточно долго, чтобы научиться замечать определенные. закономерности. Метка истинной пары на человеке - это не просто любовная история, Мелисса. Это знак грядущих перемен.

Его змея качнула головой, словно подтверждая слова хозяина, а я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В словах нага слышался намек на что-то большее, чем просто межвидовые отношения.

Карл поднялся одним плавным движением - так текуче могут двигаться только наги. Его длинная челка упала на глаза, скрывая загадочную улыбку, а серебристая змея медленно переползла с плеча на шею, обвивая её словно живое украшение. Чёрная шелковая рубашка красиво контрастировала с оливковой кожей, когда он чуть склонил голову в прощальном жесте.

Я невольно залюбовалась его походкой - каждый шаг был похож на движение в каком-то древнем танце. Высокая стройная фигура словно перетекала в пространстве, не нарушая тишины библиотеки. Только змея чуть шевельнулась, бросив на меня последний внимательный взгляд своими гипнотическими глазами, прежде чем они оба исчезли за дверью, оставив после себя шлейф загадок и легкий аромат сандала.

Радугопад сверкал всеми цветами, отбрасывая причудливые блики на каменные стены. Я остановилась в тени арки, наблюдая за представлением. Рейнар был в своей стихии - его платиновые волосы развевались при каждом акробатическом трюке, а рыжий хвост словно рисовал в воздухе огненные узоры. Чёрная водолазка обтягивала рельефный торс, а узкие джинсы и тяжелые берцы только подчеркивали его хищную грацию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Две молоденькие зайчихи-оборотни восторженно ахали при каждом его прыжке. Их реакция явно льстила моему самовлюбленному лису - он красовался с особым старанием, демонстрируя невероятную гибкость и ловкость своей породы. Его кожаный плащ небрежно брошенный на скамейку, казалось, тоже был частью представления - этакий продуманный беспорядок.

Я сделала шаг назад, пряча улыбку. Пусть покрасуется - мне ли не знать, как сильно ему нужны эти моменты всеобщего восхищения. К тому же, метка на моей шее пульсировала спокойно и уверенно - она знала, кому на самом деле принадлежит сердце этого хвастливого лиса.

Я наблюдала за его игривым позерством с нежностью. Раньше такая сцена заставила бы меня пылать от ревности, но теперь я понимала глубже. Мы, люди, часто не способны принять природу оборотней - их потребность в демонстрации силы, в игре, во внимании. Это словно пытаться запретить кошке охотиться или птице летать.

Рейнар красовался перед зайчихами, закатывая рукава водолазки и демонстрируя рельефные мышцы. Его хвост описывал круги в воздухе, создавая иллюзию огненного кольца. Я не смогла сдержать смешок - он был таким. собой.

Острый слух уловил мой смех мгновенно. Рейнар развернулся молнией, и через секунду я уже была в его руках, прижатая к груди, окутанная его запахом и теплом.

- Ты видела, какой я у тебя красавчик? - промурлыкал он, его хвост радостно метался из стороны в сторону. В янтарных глазах плясали озорные искорки, а на губах играла самодовольная улыбка. Метка на моей шее потеплела, отзываясь на его близость.

- Ну конечно, самый красивый лис на свете, - я шутливо потрепала его по платиновым волосам, наслаждаясь тем, как он прижимается ко мне крепче от этой ласки. - Особенно когда строишь глазки молоденьким зайчихам.

Рейнар довольно заурчал, утыкаясь носом мне в шею, где пульсировала метка:

- Ревнуешь, мышка? - его дыхание щекотало кожу. - Или уже научилась понимать природу своего лиса?

- Скорее второе, - я запустила пальцы в его хвост, зная, как это его заводит. - Хотя, признаюсь, раньше я бы устроила сцену.

- А теперь? - он чуть отстранился, заглядывая мне в глаза. Его зрачки расширились от удовольствия - мои пальцы все ещё играли с пушистым хвостом.

- А теперь я знаю, что ты мой. Весь, со всеми своими лисьими повадками и желанием покрасоваться, - я потянулась к его губам. - Даже если иногда ты невыносимый позер.

Рейнар рассмеялся, не давая мне договорить, накрывая мои губы поцелуем. Его хвост обвился вокруг моей талии, словно не желая отпускать.

- И что, прям совсем не ревнуешь? Ну ни капельки? - его янтарные глаза лучились лукавством, а хвост продолжал нежно поглаживать мою спину.

- Ну. совсем чуть-чуть, - призналась я, утыкаясь носом в его шею. От него пахло кожей, специями и чем-то неуловимо лесным - запах, от которого кружилась голова.

- Я знал, я знал! - Рейнар радостно подпрыгнул, все еще держа меня на руках. Его платиновые волосы рассыпались по плечам, а хвост метался из стороны в сторону от возбуждения. - Моя маленькая ревнивая мышка!

Он закружил меня, словно в танце, совершенно не обращая внимания на удивленные взгляды проходящих мимо оборотней. Его детский восторг от моего признания был таким заразительным, что я не могла не рассмеяться вместе с ним. В такие моменты особенно ярко проявлялась его лисья натура - игривая, эмоциональная, жаждущая внимания.

- Кстати, а как прошли занятия с Карлом? - спросил Рейнар, наконец опуская меня на землю, но не выпуская из кольца рук. Его хвост все еще игриво обвивался вокруг моей талии.

- Интересно, - я задумчиво коснулась метки на шее. - Знаешь, он сказал странную вещь про то, что наша пара - это знак грядущих перемен.

Рейнар напрягся, его янтарные глаза на мгновение потемнели:

- Наги всегда говорят загадками. Половину их пророчеств даже сами наги не понимают.

- А вторую половину понимают слишком хорошо, - я поймала его настороженный взгляд. - Рей, он намекнул, что специально подтолкнул события. Тот поцелуй…

- Змеиное отродье, - проворчал Рейнар, но без настоящей злости. - Хотя. возможно, мне стоит его поблагодарить. Я действительно слишком долго тянул.

Он наклонился и легко коснулся губами метки на моей шее, вызвав волну приятной дрожи.

Глава 27

Мелисса

Поначалу Рею было непросто сдерживать свою звериную сущность - особенно в моменты близости, когда его янтарные глаза затягивало золотом, а острые клыки проступали отчетливее. Он мог внезапно зарычать, вжимая меня в простыни, или начать вылизывать метку на шее, словно дикий зверь метящий территорию. Но постепенно что-то менялось. Я замечала, как мой своенравный лис становится мягче, учится новым, человеческим эмоциям.

- Это странно, мышка, - шептал он, прижимая широкую ладонь к груди, где под загорелой кожей перекатывались мышцы. - Внутри что-то ноет, тянет, когда тебя нет рядом. Раньше такого не было. Мы, оборотни, не испытываем этого после ритуала - метка просто говорит "моё" и всё.

"Как забавно", - подумала я, наблюдая, как мой властный хищник растерянно хмурится, пытаясь разобраться в новых ощущениях.

- Да, мы люди чувствуем тоску по партнеру. Это нормально - скучать, хотеть прикоснуться, убедиться что связь все ещё крепка, - я нежно погладила его по щеке, и золотистая метка на моей шее отозвалась теплом.

Рейнар поймал мою руку, прижался губами к запястью, где бился пульс. Его ноздри затрепетали, втягивая запах - эта его привычка считывать эмоции по аромату сначала пугала, а теперь казалась такой естественной.

- Человеческие чувства такие. сложные, - пробормотал он, и я почувствовала, как его клыки слегка царапнули кожу. - Раньше всё было проще - захотел, взял, пометил территорию. А теперь внутри словно маленький человек поселился, который постоянно ноет "где моя мышка, почему её нет рядом, надо срочно найти".

Его хвост нервно дернулся, выдавая волнение, которое он пытался скрыть за привычной ухмылкой. Я знала, как ему непривычно признавать свою уязвимость - даже передо мной.

- Ты становишься немножко человеком, а я немножко хищником, - рассмеялась я, вспомнив, как недавно поймала себя на том, что принюхиваюсь к его подушке, пытаясь уловить родной запах.

Метка на шее потеплела, когда Рей притянул меня ближе, зарываясь носом в волосы.

- Маленькая хищница, - промурлыкал он, и его руки уже скользили под мою футболку. - Может, проверим, насколько дикой ты стала?

Я игриво оттолкнула его, заставив упасть на спину, и оседлала бедра. Рейнар зарычал - тихо, предупреждающе. Его глаза вспыхнули золотом, когда я прижала его руки к постели.

- Мышка играет в хищницу? - усмехнулся он, легко освобождая запястья. - Забыла, кто здесь главный?

Но я не отступила, снова пытаясь перехватить контроль. Наша возня больше напоминала звериную игру - он поддавался ровно настолько, чтобы не разочаровать меня, но при этом явно забавлялся моими попытками доминировать.

- Ладно, - внезапно выдохнул он, расслабляясь подо мной. - Хочешь почувствовать власть? Я дам тебе это. ненадолго.

Его хвост обвился вокруг моей талии, а глаза потемнели от желания.

- Только помни, маленькая хищница, что потом я возьму своё с процентами.

Его покорность была обманчивой - я чувствовала, как перекатываются мышцы под загорелой кожей, как подрагивает хвост от сдерживаемой силы. Рейнар позволял мне вести, но его янтарные глаза неотрывно следили за каждым движением.

Я наклонилась, прочертила языком дорожку по его шее, чувствуя, как часто бьется пульс. Его руки сжались на простынях, когда я прикусила кожу - несильно, но достаточно, чтобы оставить след.

- Учишься метить территорию? - хрипло выдохнул он, и его усмешка была полна гордости. - Моя маленькая хищница.

Я чувствовала его желание через метку - оно накатывало волнами, смешиваясь с моим собственным, делая каждое прикосновение острее.

- Наслаждайся властью, пока можешь, - промурлыкал Рей, выгибаясь под моими ласками. - Потому что когда моё терпение закончится.

Его голос сорвался на рычание, и я поняла - осталось совсем немного, прежде чем мой лис возьмет своё.

Я потянула его футболку вверх, отбрасывая в сторону. Платиновые пряди рассыпались по плечам, когда я зарылась в них пальцами, оттягивая его голову назад.

Рейнар шумно выдохнул, когда я прикусила его сосок - такой же чувствительный, как у человека. Его руки дернулись к моим бедрам, пытаясь перехватить контроль.

- Ты обещал, - я отстранилась, глядя в его потемневшие глаза. - Или мой сводный братец-лис снова решил обмануть меня?

Он зарычал - низко, утробно, но убрал руки, позволяя мне продолжать исследовать его тело. Его хвост метался по простыням, выдавая, чего ему стоит эта покорность.

- Играй, маленькая хищница, - выдохнул он сквозь стиснутые зубы. - Пока я позволяю.

Я медленно расстегнула его джинсы, наслаждаясь каждым прерывистым вздохом. Рейнар, всегда такой властный и самоуверенный, сейчас был удивительно уязвим подо мной. Его мышцы подрагивали от напряжения, а хвост нервно постукивал по простыням.

Стянув с него джинсы, я почувствовала, насколько силен его контроль - и как близок он к тому, чтобы сорваться. Его возбуждение было очевидным, горячим, требующим внимания. Но важнее была эта редкая, драгоценная покорность - момент, когда мой властный хищник позволял мне вести.

- Тяжело быть снизу, да, мой лис? - прошептала я, оставляя дорожку поцелуев на его животе.

Рейнар только рыкнул в ответ, его пальцы впились в простыни, удерживая себя от того, чтобы схватить меня.

Я исследовала руками его бедра, наслаждаясь тем, как перекатываются мышцы под кожей. Рейнар дрожал от каждого прикосновения, его дыхание становилось все более рваным. Когда я провела языком по внутренней стороне бедра, он выгнулся, издав полузадушенный стон.

- Мышка, - прохрипел он, и в его голосе смешались мольба и угроза. - Ты играешь с огнем.

Но я продолжала свою сладкую пытку, чередуя легкие поцелуи с чувствительными укусами. Его кожа пахла диким возбуждением, а хвост уже практически вибрировал от напряжения. Метка на моей шее горела, передавая его желание - такое сильное, что почти причиняло боль.

- Теперь ты знаешь, каково это - быть добычей, - прошептала я, прикусывая кожу на его бедре достаточно сильно, чтобы оставить след.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я решилась на более откровенную ласку, и его тело отозвалось мгновенно. Рейнар застонал, его бедра дернулись навстречу. Я чувствовала его пульс на языке, его вкус, его желание. Его хвост обвился вокруг моей талии, словно пытаясь удержать от слишком быстрых движений.

- Мышка. – голос Рейнара сорвался на рычание, когда я усилила ласку. - Если ты продолжишь.

Я знала - мой лис на грани. Его самоконтроль трещал по швам, а инстинкты требовали перехватить власть.

Я увеличила темп, чувствуя, как его тело напрягается под моими ласками. Рейнар уже не сдерживал стоны, его пальцы впились в простыни до треска ткани. Каждое движение моего языка вызывало дрожь, а хвост судорожно метался, выдавая его состояние.

Метка на шее пылала, передавая его острое наслаждение, смешанное с почти болезненным желанием перехватить контроль. Но он держался, позволяя мне вести эту сладкую пытку.

- Мышка, - выдохнул он сквозь стиснутые зубы. - Я больше не.

В одно мгновение он перевернул меня, его сила и страсть уже не сдерживались. Ткань платья задралась, а белье оказалось бессильной преградой перед его желанием – он порвал его. Я была готова к этому вторжению, ждала его, и когда он наконец соединил нас одним резким движением, метка вспыхнула золотом, отражая нашу общую страсть.

- Моя, - прорычал он, утверждая свое право собственности.

Его движения были жадными, властными - он больше не сдерживал своего внутреннего зверя. Хвост обвился вокруг моей талии, притягивая ближе, пока его губы терзали мою шею. Каждый толчок отдавался волной наслаждения, которое через связь отражалось между нами, усиливаясь вдвое.

- Никогда больше не играй так со мной, - рычал он между поцелуями, но я чувствовала его улыбку. - Маленькая коварная хищница.

Его клыки царапнули кожу, и я выгнулась навстречу, растворяясь в ритме наших движений.

Рейнар уже не контролировал себя - его глаза горели золотом, клыки удлинились, а когти впивались в мои бедра. Но даже в этом диком состоянии он оставался нежным - насколько может быть нежным необузданный хищник.

- Моя мышка, - выдохнул он мне в шею, прежде чем прикусить метку, посылая волну острого наслаждения через нашу связь. - Только моя.

Его хвост крепче обвился вокруг талии, удерживая на месте, пока его движения становились все более неистовыми. Мы оба были близки к краю.

Наслаждение накатывало волнами, становясь почти невыносимым. Рейнар двигался все быстрее, его рычание становилось громче.

- Не могу больше, - выдохнул он, вжимаясь в меня всем телом. - Мышка.

Его последний толчок был особенно глубоким, и мир взорвался золотыми искрами. Рейнар рухнул сверху, тяжело дыша, его хвост все еще обвивал мою талию собственнически.

- Ты сведешь меня с ума, - пробормотал он, зарываясь носом мне в шею.

Мы лежали, приходя в себя, его горячее дыхание щекотало мою шею. Рейнар лениво водил пальцами по моей коже, время от времени оставляя легкие поцелуи.

- Я все еще накажу тебя за эту провокацию, - промурлыкал он, но в его голосе слышалась улыбка. - Маленькая соблазнительница.

Его хвост наконец расслабил хватку, но не отпустил совсем - словно даже сейчас ему нужно было подтверждать свое право собственности. Я чувствовала, как его сердце постепенно успокаивается, возвращаясь к нормальному ритму.

- Но признай, тебе понравилось отдать контроль, - поддразнила я, поворачиваясь к нему.

Рейнар фыркнул, его янтарные глаза все еще хранили отблески золота. Он перекатился на бок, увлекая меня за собой, устраивая в кольце своих рук.

- Ты играешь с огнем, мышка, - прошептал он, легко прикусывая мочку моего уха. - Но да, было. интересно. Хотя больше я такой власти тебе не дам.

Его хвост снова скользнул по моей талии, словно напоминая о его истинной природе.

- Спи, моя маленькая хищница, - пробормотал он, зарываясь носом в мои волосы. - Потому что когда ты проснешься, я покажу тебе, кто здесь настоящий хищник.

Глава 28

Я нервно поправила воротник блузки, когда мы входили в древний зал советов. Массивные деревянные двери, украшенные резьбой с изображениями различных видов оборотней, казались особенно внушительными сегодня. Рейнар шел рядом, его хвост подрагивал от напряжения - он всегда становился особенно бдительным в присутствии других альф.

Старейшины уже заняли свои места на возвышении - величественные фигуры в традиционных одеждах, расшитых символами их видов. Некоторые из них до сих пор бросали на меня неодобрительные взгляды, но присутствие человека на совете больше не вызывало открытых протестов. Рей позаботился об этом, весьма убедительно продемонстрировав, что случается с теми, кто ставит под сомнение его выбор пары.

Мы заняли свои места среди представителей лисьей стаи. Я чувствовала, как метка слегка пульсирует, реагируя на близость других оборотней - словно напоминая всем присутствующим о моей принадлежности к их миру.

Древний зал советов представлял собой огромное круглое помещение с высокими сводчатыми потолками, украшенными фресками, изображающими великие битвы и союзы оборотней прошлого. Массивные колонны, обвитые резными лианами, поднимались к куполу, где искусно выложенное витражное окно пропускало солнечный свет, создавая причудливую игру теней.

Каждый вид оборотней имел свой сектор, отмеченный древними символами - лисы, волки, медведи, змеи и другие. Старейшины восседали на возвышении в резных креслах, украшенных символами их видов. В центре зала располагался древний каменный стол для подписания договоров, испещренный рунами.

Обычно здесь обсуждались территориальные споры между стаями, случаи нарушения древних законов, вопросы взаимодействия с человеческим миром. Особенно жаркие дебаты вызывали межвидовые браки и появление полукровок. Рейнар часто жаловался на "бесконечное перетирание очевидных вещей" и "старческое брюзжание", но даже он признавал необходимость этих собраний для поддержания мира между видами.

Я почти задремала под монотонное обсуждение новых границ охотничьих территорий, когда Рей игриво ущипнул меня за бок. Я ответила, пощекотав его хвост, и мы затеяли молчаливую возню, пытаясь сохранять серьезные лица. Его глаза искрились золотом от сдерживаемого смеха, а метка на шее потеплела от нашей близости.

Внезапно тяжелый стук посоха заставил всех вздрогнуть. Старый волк Гримвальд, известный своей непримиримой позицией к связям с людьми, поднялся со своего места. Его седая грива встала дыбом, а желтые глаза полыхнули тревогой.

- Случилось то, чего мы боялись, - его голос, хриплый от возраста, разнесся по затихшему залу. - Молодой волк Фернандо провел ночь с человеческой женщиной, и на её шее появилась метка. Без ритуала, без благословения старейшин, без подготовки. Это угрожает всему порядку нашего мира.

Рейнар напрягся рядом со мной, его хвост замер, а рука крепче сжала мою ладонь.

Северная стая вывела Фернандо в центр зала, и я невольно затаила дыхание. Даже в роли обвиняемого он излучал силу и превосходство - высокий, мускулистый волк в потертой кожаной куртке. Шрам на его лице притягивал взгляд, как и холодные голубые глаза, смотрящие на собравшихся с нескрываемым презрением. Седая прядь в черных волосах и серьга-клык придавали ему вид опасного хищника, привыкшего играть по своим правилам.

- Я был пьян, - его голос прозвучал хрипло и равнодушно. - Просто очередная ночь в баре, очередная девчонка. Откуда мне было знать, что утром увижу на ней метку? - он усмехнулся, обводя взглядом старейшин. - Два волчьих хвоста на загривке человечки, которую я впервые видел. Я не собирался её метить. Это какая-то ошибка.

Рейнар рядом со мной напрягся еще сильнее, его пальцы сжались на моем запястье. Я чувствовала через связь его тревогу - случившееся могло изменить отношение к парам человек-оборотень.

Старейшина волков ударил посохом о каменный пол, привлекая внимание собравшихся:

- С этого момента любые отношения между оборотнями и людьми запрещены. Мы не можем рисковать появлением случайных меток.

Я почувствовала, как напрягся Рейнар - его хвост замер, а пальцы крепче сжали мою руку. Через метку прокатилась волна его беспокойства.

- Разумеется, - добавил старейшина, смягчив тон, - это не касается уже существующих пар, чьи союзы были скреплены древними ритуалами.

Внезапно поднялся старейшина от нагов, его красный костюм казался неуместно ярким среди традиционных одежд совета. Серебристая змея на его плече подняла голову, когда он произнес:

- Наги не присоединяются к этому запрету. Наша природа не подразумевает меток, поэтому мы сохраняем право на свободные отношения с людьми.

- Как всегда отличились, змеи подколодные! - выкрикнул один из молодых волков, его серый хвост агрессивно метался из стороны в сторону.

По залу прокатился ропот недовольства. Оборотни никогда особо не доверяли нагам - слишком уж те были скользкими в политике и независимыми в решениях. А сейчас, когда остальным видам приходилось ужесточать правила, их отказ присоединиться к общему решению выглядел особенно вызывающе.

Старший наг только улыбнулся, его серебристая змея насмешливо качнула головой. Другие наги в зале хранили невозмутимое выражение лиц, словно привыкли к подобной реакции.

- Может, стоит вспомнить, кто помогал составлять половину древних договоров? - холодно заметил один из старших нагов, поправляя очки в золотой оправе.

- И кто же нарушил большую их часть? - огрызнулся седой волк-старейшина. - Ваша двойственная природа всегда была проблемой для честных соглашений.

Наги синхронно выпрямились в своих креслах, их змеи зашипели в унисон. Даже Карл перестал улыбаться, его глаза опасно сузились. Атмосфера в зале накалилась до предела.

Рейнар наклонился ко мне и прошептал:

- Это надолго. Когда наги и волки начинают припоминать старые обиды, можно спокойно идти ужинать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я почувствовала, как его хвост защитно обвился вокруг моей талии - метка на шее потеплела, передавая его беспокойство за меня в этой напряженной обстановке.

- Довольно! - громыхнул голос главного старейшины. - Мы собрались здесь не для того, чтобы возобновлять древние споры.

Но было поздно - зал уже гудел от взаимных обвинений. Медведи-оборотни демонстративно отвернулись от секции нагов, лисы перешептывались между собой, а волки откровенно скалились в сторону змеиного сектора.

Фернандо все это время стоял в центре зала с той же надменной усмешкой, словно забавляясь происходящим. Его холодные голубые глаза на мгновение встретились с моими, и я почувствовала, как Рейнар напрягся, его хвост крепче обвил мою талию.

- Пойдем отсюда, - шепнул он мне. - Пусть сами разбираются со своими древними обидами. Главное, что нас этот запрет не касается.

Но что-то в глазах Фернандо заставило меня насторожиться - словно он знал что-то важное, что могло изменить все правила игры.

- Нет, хочу знать, чем закончится, - прошептала я, накрывая ладонью руку Рея.

Фернандо шагнул вперед, его кожаная куртка скрипнула:

- И что мне теперь делать с этой человечкой? По закону я обязан защищать ту, что несет мою метку.

- Значит, ты нарушить закон дважды, - отрезал Гримвальд, стукнув посохом. - Сначала связался с человеком, теперь откажешься от обязательств.

- Как интересно, - протянул наг, и его серебристая змея приподняла голову. - Получается, благородные волки сами нарушают свои законы? То запрещают связи с людьми, то запрещают исполнения обязательств перед ними. Где же ваша хваленая последовательность?

По залу прокатился одобрительный шепот со стороны нагов и усмешки других видов.

- Нам не нужны случайные. люди, - Гримвальд произнес последнее слово с таким презрением, что я невольно вздрогнула. Рейнар зарычал, низко и угрожающе.

- Тебе придется пережить ломку по истинной паре, - старейшина волков смотрел на Фернандо без жалости.

- Ты оставишь своего альфу без наследников! - прогремел медведь, поднимаясь во весь свой внушительный рост. - Второй раз он не сможет присвоить самку. Ты хочешь вырождения стаи?

Зал взорвался криками. Волки разделились на два лагеря - одни требовали изгнания Фернандо, другие настаивали на сохранении связи ради будущего стаи. Я чувствовала, как метка на шее пульсирует от напряжения, словно отзываясь на всеобщее волнение.

Фернандо стоял в центре этого хаоса, его надменная улыбка наконец исчезла. Даже сквозь запах благовоний, которыми был пропитан зал совета, я чувствовала волны страха, исходящие от него. Потеря истинной пары - страшное испытание для оборотня, способное свести с ума даже сильнейшего альфу.

- Либо ты признаешь связь и примешь последствия своей безответственности, либо стая изгонит тебя, - произнес вожак Северной стаи, поднимаясь со своего места. - Выбирай, щенок.

Рейнар рядом со мной напрягся еще сильнее. Я знала - он вспоминает, как сам боролся за право быть со мной, как отстаивал наш союз перед советом. Но тогда все было по правилам, с соблюдением древних ритуалов.

- А что если девушка не захочет быть с ним? - внезапно спросил кто-то из лисьей стаи. - Она ведь даже не знает чего ей ждать.

В зале повисла тяжелая тишина.

- Она уже связана со мной, - процедил Фернандо сквозь зубы. - Метка не спрашивает согласия.

- И что ты предлагаешь? Похитить человеческую девушку? Насильно привести в стаю? - Карл поднялся со своего места, его серебристая змея угрожающе покачивалась. - Это нарушит все договоры с человеческим миром.

- Северная стая всегда славилась своими радикальными методами, - презрительно бросил один из лисов.

Я почувствовала, как по телу Рейнара прошла дрожь - он вспоминал, как сам месяцами ухаживал за мной, постепенно открывая правду о своей природе, готовя к ритуалу.

- Дайте мне месяц, - вдруг сказал Фернандо. - Я попробую. по-человечески.

В его голосе впервые появилась неуверенность.

- И все же я настаиваю на отречении, - голос Гримвальда прозвучал как приговор. - Пусть все видят, что происходит с теми, кто нарушает закон. Пусть щенок пройдет через ломку по истинной паре.

Я знала, что это значит - Рей рассказывал мне о таких случаях. Разрыв связи с истинной парой причиняет оборотню невыносимую боль, сводит с ума, может даже убить. Фернандо держался прямо, его лицо оставалось бесстрастным, но я заметила промелькнувшую в ледяных глазах тоску. Он смотрел куда-то вдаль, словно уже прощаясь с той неизвестной девушкой, что случайно стала его парой.

Рейнар крепче прижал меня к себе, его хвост нервно подрагивал. Через метку я чувствовала его благодарность судьбе за то, что наша связь была создана по всем правилам.

Вожак Северной стаи поднялся во весь рост, его серебристая шерсть встала дыбом:

- Нет, мы против.

Как по команде, все северные волки встали и двинулись к выходу. Их синхронное движение выглядело впечатляюще - десятки сильных фигур в кожаных куртках, с развевающимися хвостами, демонстративно покидали священный зал.

- Если вы уйдете сейчас, вам будет закрыт путь и сюда, и в Волчий лес! - прогремел голос Гримвальда.

Северные волки на мгновение замедлили шаг, но не остановились. Фернандо шел последним, его широкие плечи были расправлены, а в походке читалась привычная надменность. Но я успела заметить, как дрогнула его рука, когда он закрывал за собой древние двери.

- Какой поворот, да, мышка? - в голосе Рейнара звучало откровенное веселье. - Те самые северные волки, которые были готовы разорвать нас на части за наш союз, теперь готовы перегрызть глотки всем, защищая право своего альфы на человеческую пару. Какая ирония.

Его хвост игриво мазнул по моей спине, а в янтарных глазах плясали искорки смеха. Через метку я чувствовала его искреннее удовольствие от ситуации - мой лис всегда любил наблюдать, как жизнь расставляет все по своим местам.

- Интересно, как теперь Гримвальд будет отстаивать свои принципы, когда целая стая открыто выступила против, - задумчиво протянул он, наблюдая за суматохой в зале.

- Забавно, как быстро меняются их убеждения, когда дело касается их собственной выгоды, - продолжал Рейнар, поглаживая мою руку. - Помнишь, как они кричали о чистоте крови и древних традициях? А теперь сами готовы нарушить все законы ради одной случайной связи.

Зал постепенно погружался в хаос - старейшины спорили о последствиях, медведи требовали немедленных санкций против Северной стаи, а наги с явным удовольствием наблюдали за происходящим.

- Думаю, нам стоит внимательно следить за развитием событий, - прошептал Рей, его хвост обвился вокруг моей талии. - Северные волки не из тех, кто легко отступает. И если они решили защищать эту пару, грядут большие перемены.

Через метку я чувствовала его искреннее любопытство и легкое беспокойство за будущее.

- Спать с людьми - это одно, - Гримвальд тяжело оперся на посох. - Но раньше случайные связи не приводили к появлению меток. Что-то изменилось в самой природе наших видов.

- Может, - протянул Карл, его серебристая змея качнула головой, - это знак того, что миру сейчас нужны такие союзы? Время меняется, границы между видами становятся все тоньше.

- Или наоборот, - старый волк поднялся во весь рост, - это признак того, что мы слишком далеко отошли от древних традиций. Утратили контроль над своей истинной природой, позволили себе забыть, кто мы есть.

Я почувствовала, как Рейнар напрягся рядом со мной - этот спор затрагивал самую суть наших отношений.

- Идем, - Рейнар потянул меня за руку, и мы тихо выскользнули из зала, оставив

позади бесконечные споры старейшин.

- Интересно, как она сейчас? - задумчиво произнесла я, когда мы оказались в прохладном коридоре.

- Кто? - Рей легко запрыгнул на каменную ограду, его платиновая коса качнулась в такт движению.

- Ну, та девушка с меткой, - я машинально коснулась собственной метки на шее.

- Это ты мне скажи, как ощущается метка, - усмехнулся он, его хвост игриво покачивался.

- О боги, - я внезапно осознала. - У неё же сейчас начнет проявляться характер волчицы. Бедняжка даже не понимает, что с ней происходит.

Рейнар спрыгнул с ограды и притянул меня к себе:

- Помнишь, как ты начала рычать на продавщицу в магазине, когда она слишком долго смотрела на меня?

Метка потеплела от нахлынувших воспоминаний.

- Вот бы ей помочь, - я представила, как растеряна сейчас эта неизвестная девушка, обнаружившая странную метку на своей шее.

- Не вмешивайтесь, - нежный шепот заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела Карла - он словно соткался из теней коридора, его серебристая змея лениво обвивала плечи.

- Твоя помощь когда-то спасла нас, - возразил Рейнар, его хвост нервно дернулся. Я помнила, как наг помогал нам в самом начале, направляя и поддерживая.

- Вы были влюблены, - Карл мягко улыбнулся, - а эта девушка видит Фернандо впервые. Нет, если он действительно хочет эту связь - пусть борется сам. Если нет - через пару лет метка исчезнет.

- Грустно, - вздохнула я, машинально поглаживая свою метку.

- Такова жизнь, - протянул наг, его змея качнула головой, словно соглашаясь.

Глава 29

Рейнар

"Конечно, этот змей Карл мало что понимает в истинных парах", - усмехнулся я, перепрыгивая через поваленное дерево. Мой хвост развевался на ветру, пока я мчался к Уютску. Решение помочь Фернандо пришло неожиданно - да, мы с этим волком не раз сцеплялись в прошлом, и его самоуверенная морда частенько просила моего кулака. Но сейчас ситуация была иной.

"Парень он неплохой, хоть и туповат", - я фыркнул, вспомнив его растерянное лицо на собрании. Впрочем, если честно, мало кто может сравниться со мной в интеллекте и харизме. И в скромности, конечно же. Но этим я готов поделиться - широкая душа, что поделать.

Волчье логово встретило меня запахом сырости и хвои. Типичное волчье место - никакого стиля, все такое брутальное и примитивное. Даже вывеска паба кричала о отсутствии вкуса. Неудивительно, что северные волки до сих пор живут как в средневековье.

"Помню, когда тут заправляли зайцы, местечко было поприличнее", - я окинул взглядом обшарпанные стены. Забавный народ эти зайцы-оборотни - быстро строят, быстро бросают. Никакой привязанности к территории.

Фернандо обнаружился за барной стойкой - типичная картина страдающего альфа-самца. Вместо того чтобы действовать, завоевывать свою пару, этот горе-романтик топил тоску в пиве.

- Как дела, мой друг? - я грациозно облокотился на стойку, мой хвост насмешливо покачивался.

- Издеваться пришел? - волк даже не поднял головы.

- Не в этот раз, - протянул я, рассматривая его помятую физиономию. - Могу предложить помощь.

Его смех прозвучал горько и недоверчиво. Ещё бы - извечные соперники вдруг становятся союзниками. Но я-то знал, через что ему предстоит пройти с человеческой парой.

- Думаешь, мне нужна помощь лиса? - Фернандо отхлебнул пива, его волчий хвост нервно подергивался.

- О, поверь, - я элегантно устроился на соседнем барном стуле, - тебе понадобится вся помощь, какую только можно получить. Люди - они особенные. Их нельзя просто пометить и присвоить.

"Как же знакомо это высокомерие альфы", - подумал я, наблюдая за его реакцией. Сам когда-то был таким же самоуверенным идиотом, пока моя мышка не научила меня настоящему смирению.

- И что ты предлагаешь? - в его голосе появился интерес.

- Для начала прекратить заливать горе пивом и начать действовать, - я небрежно поправил платиновую косу. - Как насчет того, чтобы для разнообразия попробовать ухаживать за ней? Знаешь, цветы там, свидания - все эти странные человеческие ритуалы.

Фернандо посмотрел на меня как на умалишенного.

- Цветы? - Фернандо скривился так, словно я предложил ему съесть лимон. - Я альфа северной стаи, а не какой-нибудь.

- Лис? - я усмехнулся, мой хвост насмешливо дернулся. - И как, помогла тебе эта альфа-спесь? Насколько я знаю, твоя пара даже не подозревает о твоем существовании. Кстати, - я наклонился ближе, - ты хоть имя её узнал?

По тому, как дернулся его волчий хвост, я понял - не узнал. Великий альфа даже не поинтересовался именем той, что теперь носит его метку.

- Слушай сюда, волчара, - я постучал когтем по стойке. - Если хочешь получить шанс, придется играть по человеческим правилам. Поверь моему опыту - никакие волчьи замашки не помогут, если девушка не захочет быть с тобой по своей воле.

- И с чего мне верить лису? - проворчал он, но в его глазах появился проблеск надежды.

- Потому что этот лис, - я самодовольно улыбнулся, - единственный, кто успешно завоевал человеческую пару. И, заметь, моя мышка не убежала с криками ужаса, когда узнала правду.

"Хотя был близка к этому", - мысленно добавил я, вспомнив нашу первую серьезную ссору, когда я не сдержал своего зверя.

- Для начала нужно найти её, - я потянулся, демонстративно разминая плечи. - У тебя есть хоть какие-то зацепки? Запах? Место работы?

Фернандо нахмурился, его хвост беспокойно заметался:

- Бар назывался "Лунный свет". Она работает там официанткой.

- Прекрасно, - я позволил себе хищную улыбку. - Значит, начнем с малого. Ты будешь приходить туда каждый день, заказывать кофе и.

- Я не пью кофе, - проворчал волк.

- Теперь пьешь, - отрезал я. - И научишься оставлять чаевые. Большие чаевые.

- Она сказала, что я ей не интересен, - Фернандо снова потянулся к пиву. - Что она не собирается становиться чьей-то собственностью только из-за какой-то метки.

"Умная девочка", - подумал я, вспоминая, как моя мышка тоже сопротивлялась поначалу.

- И это прекрасно, - я ухмыльнулся, перехватывая его руку с бокалом. - Значит, у неё есть характер. А ты думал, что все будет просто? Где азарт охоты, волчара?

- Охота? - Фернандо оскалился, его глаза на мгновение вспыхнули золотом. - Я альфа, а не какой-нибудь щенок, чтобы бегать за девчонкой.

- Именно поэтому ты сидишь здесь и киснешь? - я насмешливо изогнул бровь. - Очень по-альфовски.

Фернандо резко поднялся и вышел, его хвост раздраженно метался из стороны в сторону.

"Ох уж эти альфа-волки", - я усмехнулся, заказывая две банки пива для себя и Мелиссы. Мышка любит вечером посмотреть сериалы, свернувшись у меня под боком. Забавно, как быстро я привык к этим уютным человеческим привычкам.

Выходя из бара, я поймал себя на довольной улыбке. Фернандо обязательно придет за помощью - когда тоска по истинной паре станет невыносимой, когда луна заставит его выть от одиночества. Волки не умеют притворяться и играть в гордость так долго, как лисы. Их натура требует прямых действий.

"Интересно, как долго он продержится?" - подумал я, представляя, как этот гордый альфа будет учиться ухаживать за человеческой девушкой.

Это будет очень забавно. Нельзя такое пропустить.

Дом встретил меня тишиной и спокойным дыханием Мелиссы. Она спала, свернувшись клубочком на нашей кровати, такая безмятежная и доверчивая. Раньше она всегда просыпалась, когда я возвращался поздно - инстинкты, паранойя, недоверие. Теперь же просто улыбается во сне, чувствуя мое присутствие через метку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я отправился в душ - нужно было смыть запах волчьего логова, пропитавший одежду и волосы. Тщательно вымыл свою гриву и, да, накрутил бигуди. Что такого? Альфа-самец тоже имеет право на красивые локоны. Подстриг когти, нанес любимую ночную маску с ароматом лесных ягод - уход за собой важен для современного оборотня.

Забравшись в постель, притянул мышку к себе. Она даже не шелохнулась, только прижалась теснее, автоматически подстраиваясь под мое тело. "Какое же это счастье", - подумал я, зарываясь носом в её волосы, - "когда твоя человеческая самка так полностью доверяет".

Интересно, сколько лисят она мне подарит? Надеюсь, не меньше пяти - чтобы дом наполнился шумом и возней маленьких хвостатых проказников.

Я осторожно провел пальцами по её щеке, наслаждаясь мягкостью кожи. Метка на её шее слабо светилась в темноте - два переплетенных лисьих хвоста, моя метка, мое право собственности. Но куда важнее было то, что она выбрала меня сама, позволила войти в свою жизнь, довериться.

"Интересно, каково сейчас Фернандо", - подумал я, вспоминая его потерянный взгляд. Волки не умеют ждать, не способны на тонкие игры. Для них все должно быть прямо и понятно - увидел, захотел, взял. А тут придется учиться терпению, учиться завоевывать доверие.

Мелисса что-то пробормотала во сне и прижалась ближе. Я накрыл нас одеялом, мой хвост собственнически обвился вокруг её талии. Пусть Фернандо помучается - может, это научит его ценить человеческую пару так же, как научился я.

Глава 30

Мелисса

Солнце мягко освещало скалистый спуск, пока мы с Реем осторожно пробирались вниз. Я была уверена, что он снова приготовил какой-нибудь сюрприз - может, новый портал в очередной удивительный город или торговый центр с эксклюзивными бутиками. Мой лис обожал показывать мне новые места, наслаждаясь моим восторгом от открытий.

Я невольно улыбнулась, вспоминая наши первые совместные походы по магазинам. Рей никогда не настаивал на смене моего стиля, не пытался переделать меня - но как-то незаметно, естественно я начала прислушиваться к его советам. У лисов врожденное чутье на все красивое и качественное, а Рейнар к тому же обладал безупречным вкусом. Теперь я даже не представляла, как раньше выбирала одежду без его подсказок и хитрой усмешки, когда он находил что-то особенное.

Его хвост покачивался в такт шагам, пока он вел меня по узкой тропинке, и я знала - впереди ждет что-то особенное.

Но вместо привычной дороги к порталам Рей повернул направо - туда, куда раньше строго-настрого запрещал мне ходить. Мое сердце забилось быстрее от предвкушения - значит, он наконец готов показать мне одну из своих тайн.

Волны с грохотом разбивались о берег, рассыпая соленые брызги, которые оседали на нашей одежде. Рейнар крепко обнимал меня за талию, его хвост защитно обвивался вокруг моих бедер, пока мы шли вдоль кромки воды.

Внезапно он потянул меня к высокой скале, возвышающейся над морем. Его глаза загорелись знакомым золотистым блеском - так бывало всегда, когда он собирался показать что-то действительно важное.

- Там твой тайник? - спросила я, глядя на темный провал в скале.

- Как ты. Кто тебе сказал? - Рейнар выглядел искренне изумленным, его хвост замер.

- Я давно догадывалась, - улыбнулась я, пока он помогал мне забраться в пещеру. Внутри пахло морской солью.

- Я прихожу сюда, когда мне очень плохо, - признался он тихо, его янтарные глаза потемнели. - Когда нужно укрыться от всех, побыть наедине со своим зверем.

Я поняла - он делится со мной чем-то очень личным, местом, которое никому не показывал раньше.

В глубине пещеры, на естественных каменных выступах, я заметила странную коллекцию: старинные монеты, потускневшие от времени украшения, цветные стеклышки, переливающиеся в свете, проникающем сквозь щели в скале. Здесь были разноцветные перья, причудливые ракушки, даже несколько старых игрушек. Типичный лисий склад сокровищ - Рей собирал все, что привлекало его внимание блеском или необычной формой.

- Это мои вещи, - он казался почти смущенным, его хвост нервно подергивался. - Начал собирать еще щенком.

Я осторожно взяла в руки потертого плюшевого медвежонка, представляя маленького лисенка, прячущего здесь свои сокровища. Рейнар редко показывал эту сторону своей натуры - собирательство, стремление окружать себя красивыми мелочами.

- А это что? - я потянулась к странному серебряному кулону с потускневшим камнем.

- Не трогай! - Рейнар перехватил мою руку, но тут же смягчился. - Прости, мышка. Просто некоторые вещи здесь. особенные. Они хранят воспоминания.

Я поняла - для лиса каждая безделушка была частью его истории, маленьким кусочком прошлого. Вот старая монета с отверстием - может быть, первая добыча юного охотника. Разноцветные стеклышки, отполированные морем до гладкости - свидетели долгих одиноких прогулок по берегу. Маленькая фарфоровая статуэтка танцовщицы с отбитой рукой - чья-то потеря, ставшая его находкой.

- Ты первая, кому я показываю это место, - прошептал он, обнимая меня сзади. Его хвост защитно обвился вокруг моей талии.

Рейнар расстелил плед и достал корзину для пикника, двигаясь с привычной грацией хищника. У входа в пещеру он развел небольшой костер, умело расположив его так, чтобы дым уходил в сторону моря, а не тянулся внутрь. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, делая атмосферу почти мистической.

- Когда мама умерла, я жил здесь месяц, - внезапно произнес он, глядя на огонь. Его хвост замер, выдавая напряжение от тяжелых воспоминаний. - Не мог вернуться в дом, где всё напоминало о ней. Здесь было. проще. Только море, небо и мои сокровища.

Я молча прижалась к нему, чувствуя через метку его старую боль. Лисы редко говорят о своих потерях, предпочитая прятать горе за маской веселья и легкомыслия.

- Отец искал меня, конечно, - продолжил Рейнар, открывая бутылку вина. - Но это место. оно защищено древней магией. Сюда можно попасть, только если знаешь дорогу или если лис сам приведет тебя.

Он налил нам вина в бокалы, его движения были плавными, но я замечала легкую дрожь в пальцах. Делиться воспоминаниями давалось ему нелегко.

- Здесь я научился контролировать своего зверя, - он усмехнулся, глядя на огонь. - Когда горе и ярость становились невыносимыми, когда хотелось выть и крушить все вокруг. море учило спокойствию. А эти маленькие сокровища, - он обвел рукой свою коллекцию, - напоминали, что в мире все еще есть красота.

Метка на моей шее потеплела, передавая его эмоции - смесь старой боли и нежности к этому особенному месту.

Я прислонилась к его плечу, наблюдая за игрой пламени. Рейнар редко показывал свою уязвимую сторону - обычно он прятал её за маской самоуверенного, насмешливого хищника. Но здесь, в этой пещере, наполненной его воспоминаниями и секретами, он позволял себе быть настоящим.

- После той луны я стал другим, - его пальцы рассеянно поглаживали мое запястье. - Понял, что нужно научиться жить без неё. Мама всегда говорила, что настоящий лис умеет приспосабливаться, находить красоту даже в самые темные времена.

Он потянулся к одной из полок и достал маленькую шкатулку:

- Это её любимые сережки. Единственное, что я забрал из дома тогда. Думаю, она хотела бы, чтобы они были у тебя.

Метка пульсировала, передавая глубину его чувств, когда он открывал шкатулку.

В шкатулке лежали изящные серебряные серьги с лунными камнями - они словно светились изнутри собственным мягким светом. Рейнар осторожно достал их, его пальцы чуть подрагивали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Она носила их в особенные дни, - прошептал он, и его хвост нервно дернулся. - Говорила, что лунный камень помогает найти свой путь даже в самую темную ночь. Я хранил их здесь все эти годы, ждал. правильного момента.

Когда он надел мне сережки, метка вспыхнула теплом - словно получая одобрение от той, что когда-то носила их. Рейнар смотрел на меня с какой-то особенной нежностью, в его янтарных глазах отражались отблески костра.

- Теперь ты действительно часть семьи, - сказал он тихо, притягивая меня ближе. - Моя мышка, моя пара, хранительница наших секретов.

Я осторожно коснулась сережек - они были теплыми, словно хранили частичку души их прежней владелицы. Рейнар обнял меня сзади, его хвост обвился вокруг талии, а подбородок уютно устроился на моем плече.

- Знаешь, - прошептал он, глядя на море через вход в пещеру, - она бы тебе понравилась. Мама всегда говорила, что однажды я найду ту, кто сможет приручить моего внутреннего зверя. Она бы посмеялась, узнав, что это оказалась маленькая человеческая мышка.

Его голос был полон нежности и легкой грусти.

- Теперь это и твое убежище тоже, - сказал он, целуя меня в висок. - Приходи сюда, когда захочешь побыть одна или когда я буду невыносим.

- Я люблю тебя любым, даже невыносимым, - прошептала я, забираясь к нему на колени.

Его платиновые пряди мягко скользнули между пальцами, когда я отвела их от его лица. В янтарных глазах плясали отблески костра, придавая им почти гипнотический блеск. Я потянулась к его губам. Рейнар прижал меня ближе, его пальцы скользнули под край моей блузки.

В этот момент, в древней пещере у моря, среди его сокровищ и воспоминаний, я как никогда остро ощущала, насколько мы принадлежим друг другу.

Мы растворились в бесконечных поцелуях - нежных и глубоких, чувственных и трепетных. Рейнар держал меня в своих объятиях, его хвост ласково поглаживал спину, а пальцы нежно перебирали мои волосы. Нам не нужны были слова - метка пульсировала, передавая все чувства без единого звука. Тени от костра танцевали на стенах пещеры, создавая причудливые узоры, а шепот волн доносился словно издалека, создавая идеальный фон для этого интимного момента. В воздухе витал особый аромат - смесь морской соли, дыма от костра и дикого, первобытного запаха моего лиса.

- Я люблю тебя, - произнесла я, глядя в его янтарные глаза, в которых отражались отблески пламени.

- Ты первая призналась, я ждал, - в его голосе не было привычной дерзости, только тепло и нежность.

- Мелисса, я люблю тебя, - прошептал он, и его глаза вспыхнули золотом. - Ты станешь моей женой? По вашим человеческим традициям?

Я почувствовала, как метка потеплела, передавая его волнение и надежду. В этот момент, в древней пещере у моря, среди его сокровищ и воспоминаний, среди танцующих теней от костра, этот вопрос звучал особенно значимо - словно соединяя наши миры, человеческий и звериный, в единое целое.

- Да, - мой голос предательски дрогнул от переполняющих эмоций. Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая родной запах - смесь дикости и дорогого парфюма, который он всегда использовал. Слезы непрошено подступили к глазам, и я почувствовала, как его объятия стали крепче, а хвост защитно обвился вокруг талии.

- Ты же от радости плачешь? Да? - в его голосе звучало искреннее беспокойство. Рейнар осторожно приподнял мое лицо за подбородок, вглядываясь в глаза. Несмотря на всю свою хитрость и проницательность, он иногда терялся перед сложностью человеческих эмоций. Или, может быть, просто притворялся растерянным, чтобы заставить меня улыбнуться - с этим лисом никогда нельзя быть уверенной до конца.

- Да, от счастья, - прошептала я, и Рейнар облегченно выдохнул, притягивая меня ближе.

Мы провели всю ночь в его тайном убежище, завернувшись в плед и прижавшись друг к другу. Рейнар рассказывал о своем детстве – о проказах маленького лисенка, о первых охотах, о том, как учился контролировать своего внутреннего зверя. Я делилась своими воспоминаниями о школьных годах, первой работе, мечтах. Его хвост лениво покачивался в такт рассказам, а янтарные глаза светились теплом в отблесках догорающего костра.

На рассвете мы вышли из пещеры, встречая новый день. Море окрасилось в розовые и золотые тона, словно празднуя вместе с нами. Рейнар обнял меня сзади, его хвост защитно обвился вокруг талии, пока мы смотрели, как солнце медленно поднимается над горизонтом, знаменуя начало нашего нового пути.

Утренний бриз играл с его платиновыми волосами, когда мы стояли на берегу. Рейнар выглядел непривычно умиротворенным - обычно насмешливые янтарные глаза сейчас смотрели мягко и нежно.

- Нужно будет показать тебе еще одно место, - прошептал он мне на ухо. - Там, в горах, есть водопад. Мама говорила, что это место благословлено древними духами. Хочу, чтобы наша свадьба была там.

Его хвост игриво щекотал мои ноги, пока мы бродили по кромке воды, оставляя следы на влажном песке. Солнце поднималось все выше, окрашивая море в золото - цвет его глаз, когда он смотрел на меня с любовью.

- Знаешь, - улыбнулся он, подбирая красивую ракушку, - теперь у меня будет новое сокровище для коллекции - наше обручальное кольцо.

- А я думала, ты уже выбрал кольцо, - поддразнила я, зная его любовь к планированию.

Рейнар хитро усмехнулся, его хвост дернулся в притворном возмущении:

- Конечно, выбрал. Уже месяц назад. Но разве может лис упустить возможность добавить что-то в свою коллекцию?

Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Внутри оказалось изящное золотое кольцо с россыпью мелких бриллиантов, образующих форму лисьего хвоста.

- Я заказал его у гномов-ювелиров, - признался он, надевая кольцо мне на палец. - Они единственные, кто умеет работать с металлом так, чтобы он откликался на магию меток.

Кольцо словно потеплело на пальце, резонируя с меткой на шее, а солнце заиграло в гранях камней, создавая крошечные радуги.

- Но твоего противного друга-нага мы не позовем на свадьбу, - глаза Рейнара блеснули знакомым лисьим лукавством. - Не могу поверить, что ты с ним целовалась.

- Дважды, - я не удержалась от провокации, наблюдая, как его хвост встает дыбом.

- Дважды! - рыкнул он с притворным возмущением. - Моя коварная сводная сестренка!

В следующий момент он подхватил меня на руки и понес к морю. Я знала, что он никогда не причинит мне вреда, но все равно завизжала от неожиданности и восторга. Его глаза сияли золотом, а улыбка была полна искренней радости - редкое зрелище для обычно саркастичного лиса. Метка на шее пульсировала в такт нашему общему веселью, пока он кружил меня над набегающими волнами.

Конец!

Спасибо, что прочитали историю Рейнара и Мелиссы. Буду рада если вы отблагодарить меня лайками.❤️

Всем любви!

С теплом,

Вера.

Конец