Хрупкое мужское эго

Рассказ " Fragile Male Ego " англоязычного автора qhml1

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Я ушел с работы в полдень в пятницу, и мой рабочий день был завершен. Я только что завершил сделку, которая принесла компании много денег, и, когда контракт был подписан, я отправил свою команду домой, пожелав им приятного времяпрепровождения на выходных. Они, безусловно, пообещали.

Я сидел в своем любимом кафе, наслаждаясь чашечкой кофе и булочками, которые испекла дочь владельца магазина. Они всегда были вкусными, всегда свежими и быстро распродавались, и мне удалось урвать последние три. Затем я услышал звонок над дверью и поднял глаза. Вот она - моя бывшая жена. Выглядит так же хорошо, как и тогда, когда мы поженились. Рука, которую она держала, принадлежала не тому мужчине, за которого она должна была выйти замуж в следующем месяце, и я подумал, не случилось ли чего-нибудь в раю. Скорее всего, но это было не мое дело. Я уже давно прошел тот этап, когда это так или иначе влияло на меня.

Увидев меня, она перестала хихикать, что-то сказала мужчине, и он вышел. Затем она подошла и, не спрашивая разрешения, плюхнулась рядом, свирепо глядя на меня. - Я надеюсь, ты счастлив!

Моя улыбка поразила ее. - Дон, я счастливее, чем был за долгое время. В последний раз я был так счастлив за выходные до того, как ты так небрежно объявила, что у тебя романы с двумя разными мужчинами. Мне пришлось бы смириться с этим или развестись, потому что ты не собиралась останавливаться. Я думаю, ты была шокирована тем, что я пошел по пути развода. Прошло уже больше трех лет, но сейчас у меня все хорошо. С чего бы тебе вообще интересоваться моим счастьем? Тебя не обижает, что я не тоскую по тебе?

— Будь ты проклят, Джекс! Я знаю, ты разговаривал с Гарри. Он отменил свадьбу.

Что ж, это было новостью. Мне стало интересно, осознает ли Гарри, от какой серьезной пули он увернулся. Я рассмеялся, что разозлило ее еще больше. - Если ты с Гарри и рассталась, то не из-за меня. Когда он столкнулся со мной в тот день и спросил, что между нами произошло, я сказал ему, что все дело в моем хрупком мужском самолюбии, и попросил тебя объяснить ему это. Вот и весь разговор. Извини, ничего не вышло. Для тебя - не так уж и много, но для Гарри так будет лучше.

Ее губы снова скривились в усмешке. - Вот оно что! Твое жалкое эго. Если бы оно не было таким хрупким, почему тебе потребовалось больше полутора лет, чтобы снова с кем-нибудь встречаться?

— Я какое-то время не ходил на свидания, но это было не из-за моего эго. Я сделал это, потому что ты подорвала мое доверие к женщинам. Не имеет значения, насколько велика гора, если ты заложишь достаточно динамита и приложишь достаточно усилий, чтобы сравнять Эверест с землей. Ты знаешь, что ранила меня до глубины души, и потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Но это не заставило меня тосковать по тебе. Ты сделала свой выбор, а потом удивилась, когда я сделал свой. Чего тебе больше всего не хватало во мне? Моей привязанности или моих денег? Ты многого не добилась, хотя и старалась изо всех сил, насколько это было в человеческих силах. Бьюсь об заклад, ты стиснула зубы, когда я начал получать повышение по службе. С тех пор, как мы расстались, было два повышения, и через год будет еще одно, если я буду продолжать в том же духе. Когда это произойдет, я буду зарабатывать почти в три раза больше, чем когда мы были вместе. Разве ты не гордишься мной?

Мне пришло в голову, что она жила с Гарри и позволяла ему оплачивать счета. Это могло объяснить появление нового парня - еще одного персонального банкомата. По опыту я знал, что она предпочитала не тратить собственные деньги. Я сменил тему, чтобы вывести ее из равновесия. - Что случилось с Гарри? Я думал, вы вместе.

Она нахмурилась еще сильнее. - Кто-то рассказал ему небылицы о моем прошлом!

— Небылицы или правду?

— Это не имеет значения! Я больше этим не занимаюсь.

Я был заинтригован. - Действительно? Почему? По твоим словам, это был прекрасный новый мир, и мужчинам нужно было понять свое место в общем порядке вещей. Ты по-прежнему придерживаетесь этого мнения, не так ли? Послушай, я знаю, ты провела много исследований и видела, как в тебе происходят перемены, но я думал, что это просто этап, через который ты проходишь. Глядя на это при холодном свете дня, ты поймешь, насколько это нереально. Я никогда не думал, что ты согласишься на это дерьмо. Твои друзья, вероятно, помогли нам покончить с собой. Они все еще распространяют эту женскую пропаганду? Сколько из них до сих пор состоят в браке с теми, с кем они были, когда все это началось? Думаю, не многие.

— Мои друзья - это не твое дело!

— Именно так, и я бы хотел, чтобы так и оставалось. Я бы не стал давать большинству из них передышку. В основном из праздного любопытства. Как Бетси? У нее все еще черная фаза? Я знаю, что один из твоих романов был с чернокожим мужчиной. Скажи мне, они больше? Лучше? Способны трахаться всю ночь напролет? Пытливые умы хотят знать.

Фыркнув, она внезапно рассмеялась. - И вот оно… снова хрупкое эго.

Она была удивлена, когда я засмеялся вместе с ней. - Помнишь, как мы смотрели "Принцессу-невесту" снова и снова? Когда Фессик повторял "немыслимо", пока Андре Великан и Игнасио не спросили, знает ли он, что это значит. Что ж, когда дело доходит до мужчин и их эго, ты становишься одержимой.

— Что это значит?

— Дон, развесели меня на этот счет. Дай определение эго.

— Что?

— Это всего лишь простой вопрос. Ты, кажется, так много знаешь о мужском эго, но каково же на самом деле его определение? Я подожду. - Через две минуты я улыбнулся. - Ты не можешь, не так ли? Давай погуглим это.

Я набрал вопрос на своем телефоне. - Ну вот, начинаем. Эго - это чувство собственного достоинства, самоуважения и важности. Вот оно, в двух словах. Как наличие достойной самооценки приводит к тому, что вы становитесь хрупким? Как это могло быть хрупким, если основывалось на моих глубинных убеждениях и было прочным? Если бы это было так, как я мог бы уйти? Вот другое определение, которое, кажется, подходит тебе больше. Послушайте это.

Дон выглядела так, словно с трудом поспевала за мной, поэтому я дал ей минутку. Когда она открыла рот, чтобы заговорить, я снова начал читать. - Ощущение себя в отличие от других. Раздутая гордость за свое превосходство над другими. Это удар в самую точку.

Я усмехнулся. - Подводя итог, можно сказать, что моя самооценка была ниже твоей. Твоя самооценка была завышена до такой степени, что ты убедила себя в своей правоте и в том, что другим нужно следовать за тобой. Когда ты поняла, что жизнь устроена по-другому, ты не справилась с этим должным образом. Скажи правду, неужели ты, зная меня пять лет до этого разговора, всерьез думала, что я оправдаю твои ожидания? Будь честна.

Она начала говорить, остановилась, начала снова и замолчала, прежде чем выпалить: - Я делала то, что считала лучшим для наших отношений! Ты должен был любить меня достаточно сильно, чтобы согласиться.

Я ухмыльнулся. - Это чушь собачья, и ты это знаешь. Это было просто проявление синдрома пожирателя тортов. В глубине души, я думаю, ты хотела, чтобы я ушел, чтобы ты могла исследовать свою новую реальность и быть готовым вернуться. Я был просто запасным вариантом на случай, если грандиозное приключение окажется не таким, как ты ожидала. Честно говоря, прошло три года, и ты так и не нашла никого, кто был бы настолько глуп, чтобы поверить в эту реальность, не так ли? Мы знаем, что ответ - нет. В конечном счете, мое самолюбие не было слишком хрупким, а твое - слишком большим. Как у тебя дела сейчас? Ты все еще уверена, что поступила правильно?

Она немного побушевала, прежде чем принять смущенный вид. - Возможно, я несколько скорректировала свои ожидания. Может быть, нам следует...

Я поднял руку. - Ты можешь остановиться прямо здесь, Дон. Если бы я не добивался этого раньше, с чего ты взяла, что я хочу стоять в очереди за твоей любовью, пока ты встречаешься с другими? Если бы это было так, мы бы никогда не развелись.

Я остановился на секунду, желая сделать еще одно замечание. - Я не хочу, чтобы ты думала, что из-за нашей ситуации я виню всех женщин. Я уверен, что в эту самую секунду какой-нибудь придурок пытается убедить свою верную, любящую жену в преимуществах свободного брака или в том, что его случайные интрижки каким-либо образом вредят их отношениям. Я также уверен, что она реагирует так же, как и я. Эго может быть опасным, если его не контролировать, независимо от пола.

Как раз в этот момент подошла бариста и, улыбаясь, поставила на стол две чашки. Должно быть, Джиллиан прислала ей сообщение. Дон размышляла, когда в дверь ворвался порыв холодного воздуха. Двенадцатилетний белокурый сгусток энергии подбежал к столу и обнял меня. - На улице холодно! Это что, мое голландское шоколадное какао с булочками? Лучше бы так и было, иначе я лишу тебя статуса временного папы.

— Временного?

Она улыбнулась так широко, что были видны только ямочки на щеках и ресницы. - Да, по крайней мере, до свадьбы. Тогда, думаю, мне придется признать тебя постоянным.

Женщина подошла, сбрасывая пальто, и ее черные как смоль волосы рассыпались по подбитому норкой капюшону. Это был рождественский подарок, который идеально подошел к платью ее дочери. Я не хотел, чтобы мои дамы замерзли. Она рассмеялась, проведя рукой по щеке. - Веди себя прилично, Андреа. Помни, кто-то должен финансировать твое обучение в колледже.

Ребенок усмехнулась. - Как будто это тебя беспокоит. Кроме того, ты зарабатываешь больше, чем он, доктор Джонс. Когда мы переедем в наш новый дом, я стану маленькой избалованной принцессой. - Тут она улыбнулась и показала мне язык.

Я улыбнулся в ответ. - Это было бы здорово.

Женщина поцеловала меня, и это был не легкий поцелуй, который едва ли уместен в переполненной кофейне. - Ведите себя прилично, вы оба. Где ваши манеры? Кто твоя подруга?

Я встал и отодвинул стулья для обеих девушек. - Это Дон. Мы давно знаем друг друга и обсуждали, как могут меняться жизненные решения. Я рад, что обратился за профессиональным мнением, чтобы лучше понять.

— Звучит скучно! Как она смогла это вынести?

— Честно говоря, все шло не очень хорошо. Дон, это доктор Джиллиан Джонс, психолог, будущая жена, а это ее дочь Андреа. Я терплю ее, если хочу жениться на Джиллиан, а я хочу этого больше всего на свете. Если она будет действовать мне на нервы, я могу запереть ее в подвале.

— Папочка! У нас нет подвала!

Я взъерошил ее волосы. - Что ж, тогда, полагаю, тебе просто придется остаться в спальне, которую ты украсила. Жизнь трудна, да?

Джилл протянула руку, и Дон пожала ее, вставая с каменным и бледным лицом. Затем, не сказав ни слова, она ушла. Джилл смотрела ей вслед. - Это Дон? Я думала, у нее клыки длиннее.

— Она стерла их, пережевывая мужчин. Как прошла примерка платьев?

Я вздохнул, слушая с обеих сторон, какими "милыми" они были, и думая, что мне придется слушать подобные вещи, по крайней мере, следующие четыре-пять десятилетий. Я надеялся, что они пройдут медленно.

********************************************

Я познакомился с Джиллиан в публичной библиотеке. Мероприятие было организовано по образцу европейской системы проверки людей, а не книг. Это был какой-то благотворительный вечер, и Боб (в основном его жена Карен) подумал, что было бы неплохо пригласить меня куда-нибудь, где алкоголь не был бы в почете. Там продавали вино и крафтовые сорта пива, поэтому я выбрал медовуху, которая оказалась довольно вкусной, и побродил по залу. Я всегда любил библиотеки, а особенно их запах. Библиотеки пропитаны знаниями. Я уже посещал два подобных мероприятия и нашел их интересными и заставляющими задуматься. В конце концов, у меня было всего двадцать минут, поэтому я старался не отвлекаться.

К Джиллиан выстроилась длинная очередь, чтобы поговорить с ней, и, прочитав объявление, я понял почему. Она была психологом, и, готов поспорить, большинство людей пытались попасть на бесплатный прием. Я получил одно место из немногих оставшихся в очереди и пошел поговорить с буддийским священником, просто потому, что никогда раньше их не встречал. Это был довольно сообразительный парень лет пятидесяти, умный и хорошо образованный. Он рассказал о своей религии, не вдаваясь в подробности. Узнав, что он мой большой поклонник, я удивил его, заговорив о бейсболе. Он был увлечен местной профессиональной командой, и мы обсудили предстоящий сезон, который выглядел непростым, учитывая количество переходов и уходов в отставку игроков. Затем он пустился в рассуждения о дзенской природе игры, пока не закончилось наше время. Он дал мне свои контактные данные и попросил позвонить ему, если мне понадобится кто-то, с кем я мог бы пойти на игру. Я сохранил карточку.

Мое время подошло, и я опустился в удобное кресло напротив Джиллиан, очарованный ее природной красотой и, что более важно, умом. Она улыбнулась и спросила, о чем я хочу поговорить. - Я только что провел время с буддийским монахом, беседуя о дзен-буддизме бейсбола. Почему бы вам не удивить меня и для разнообразия не поговорить о том, о чем вы хотите?

Это застало ее врасплох. - Вы знаете, что я психолог. Вы точно знаете, что это такое?

— Возможно, в самом широком смысле. Какие у вас хобби? Вы замужем? Есть дети? Кто вы, когда люди не обращаются к вам "Доктор"?

— Я здесь не для того, чтобы рассказывать о своей личной жизни, но я расскажу вам в общих чертах. Моей дочери осталось шесть месяцев до двенадцати лет, и она уже считает себя умнее меня. Во многих случаях она права. Мужа у меня нет. Наши пути разошлись много лет назад, и, не вдаваясь в подробности, у нас больше не было общих жизненных целей. В колледже я была хорошим игроком в софтбол и до сих пор с удовольствием смотрю бейсбольные матчи. Теперь пришло время поделиться. А еще мне нравятся старые вестерны, так что, цитируя классика Джона Уэйна, кем бы вы могли быть дома?

— Ну, я не Корт Эванс. Меня зовут Джексон Джарвис, но друзья зовут меня Джекс. У меня нет детей, но я такой же человек, как и вы. Разведен, хотя и не так давно. Уже полтора года. Это было удивительно, но с другой стороны, я мог бы увидеть это раньше. Она попала в компанию, которая верила в отношения, возглавляемые женщинами, и в возможность иметь столько любовников, сколько захочет, оставаясь при этом законно связанной со мной. Она удивилась, когда я отказался от ее любезного предложения. Она пыталась бороться с этим, все еще цепляясь за свои идеи, а когда попыталась объяснить это судье, все пошло наперекосяк. Он даже не обратился за консультацией к психологу. У меня смутный вопрос о вашей работе. Не могли бы вы порекомендовать хорошую, исчерпывающую книгу о концепции эго? Она все время говорила о "хрупком мужском эго", и мне всегда было интересно, что она имела в виду.

Она, казалось, немного удивилась, а затем слегка улыбнулась. - "Хрупкое мужское самолюбие" - это сейчас модное выражение. Попробуйте "Путь честности" Марты Бек или "Ты не тот, за кого себя выдаешь" Дэвида Ричо. Существует много других книг, но непрофессионал лучше всего понимает этих двоих.

Я пожал ей руку. Мое время истекло. - Большое вам спасибо. Возможно, я смогу понять, что творилось в голове моей бывшей, когда она пришла к таким выводам.

Она улыбнулась в ответ. - Как квалифицированный специалист, я думаю, можно с уверенностью сказать, что ни один мужчина не может понять, как работает разум женщины, а женщина - мужчины. Вы, как правило, стараетесь изо всех сил, и с каждым годом, если у вас хорошие, прочные отношения. Вы понимаете чуть больше. Желаю удачи. Скажите, у вас сейчас есть серьезные отношения?

Моя улыбка исчезла. - Прошло восемнадцать месяцев, и я только что снова начал ходить на свидания. Не думаю, что я сильно пострадал, но я чрезвычайно осторожен.

— Прошло почти три года, прежде чем я начала встречаться с мужчиной, и хотя иногда мне нравятся свидания, я ни с кем не общалась на достаточно глубоком уровне, чтобы рассматривать возможность отношений. Моя первая мысль всегда будет о моей дочери, и она всегда будет на первом месте.

Я кивнул. - Так и должно быть. Отец по-прежнему является частью ее жизни?

Она довольно сильно нахмурилась. - Нет, к сожалению, с ней он тоже развелся. Ей было шесть, когда он ушел, и она не узнала бы его, если бы он прошел мимо нее на улице.

Настала моя очередь хмуриться. - У меня нет детей, но если бы они у меня были, я бы не смог представить себе ситуацию, которая бы меня остановила.

Она показала мне фотографию молодой девушки со светлыми косичками и широкой улыбкой. - Она будет такой же красивой, как ее мать. Упс! Я не хотел говорить этого вслух, но я остаюсь при своем мнении. Мне пора идти, но встреча с удивительно честной женщиной в наше время была замечательной.

Она пожала мне руку и слегка нахмурилась. - На свете много честных, порядочных женщин. Вы только сейчас начинаете осознавать эту реальность. Напишите мне, если вам понадобятся какие-либо разъяснения по ходу чтения книг.

Она протянула мне свою визитную карточку. Я отдал ей свою, зная, что мы больше никогда не заговорим друг с другом.

**************************************

Четыре месяца спустя я вспомнил о ней, когда мне вручили четыре потрясающих места на субботнюю игру в бейсбол. Команда боролась за призовой фонд, и это могла стать решающей игрой. Никто из моих друзей или коллег не проявил интереса, поэтому я воспользовался их услугами.

Прежде чем пригласить ее, я подумал о монахе, с которым разговаривал, нашел его визитку и отправил ему приглашение. Он позвонил мне и с радостью согласился. У него не было машины, поэтому я заехал за ним, удивленный, что увидел его в рясе.

Доктор Джонс ответила на мое электронное письмо, поблагодарив меня, но сообщила, что не сможет найти няню. Мой ответ удивил ее: - У меня четыре билета, и я подумал, что вы возьмете ее с собой, раз уж мы так быстро договорились. Ей нравится бейсбол?

Она ответила, что ее дочь играет в софтбольной команде. Ей это очень нравится, и она будет на седьмом небе от счастья, если увидит профессиональную игру. Я встретил их на парковке, где мы представились друг другу, а затем нашли свои места. Она собиралась сесть рядом со мной, но я настоял, чтобы ребенок был между нами в целях безопасности. Из-за шума толпы мы почти не разговаривали, и вскоре мы тоже начали аплодировать. У девочки Андреа были впечатляющие легкие, и она перекрикивала весь стадион. Судья принял неверное решение, и она подвергла сомнению все, начиная от его зрения и заканчивая интеллектом и происхождением, к радости болельщиков рядом с нами. Никто из нас не пил пиво из уважения к Хану и Андреа, но она поглощала хот-доги, начос, попкорн и арахис и, должно быть, выпила с литр газировки. Я лениво гадал, когда же она взорвется. Джиллиан заказала две порции сосисок и горячий крендель, а Хан выбрал то, что не мешало его религиозной практике. Я настоял на том, чтобы заплатить, поскольку они были моими гостями, и это были лучшие 300 долларов, которые я когда-либо тратил.

Игра зашла в тупик. Хозяева поля были на девятом месте, имея два аута, и это выглядело не очень хорошо. Затем питчер, у которого средний показатель отбивания составлял 170 очков, нанес удар с двух баз по правому полю. Это принесло преимущество в счете, и на поле появился первый игрок с низов. Этот человек был словно высечен из гранита и обманчиво быстро бегал. Счет был доведен до конца, а затем подача отошла от питчера. Он ударил так сильно, что бита сломалась. Прежде чем обломки упали на землю, мяч полетел прямо к нам. Я подумал, что он может попасть в Андреа, и поймал его правой рукой. Это было больно. Моя левая рука все еще была зажата в ее руке, пока она повторяла "Бей, бей, бей", а правой сжимала руку матери. Ее глаза открылись, когда мяч попал в мою руку, в нескольких сантиметрах от ее лица. Мяч почти коснулся ее носа, когда моя рука замерла.

Я улыбнулся и протянул ей мяч, сказав, что в следующий раз ей нужно будет взять с собой перчатку. Толпа взорвалась, когда он пробежался по базам, завершив игру со счетом 6:5. Камеры запечатлели полет мяча, и мы все попали в спортивный раздел вечерних новостей, когда я передал ей мяч, а она прыгнула в мои объятия. Нападающий сказал в интервью, что, если я верну мяч, то он оставит на нем свой автограф.

Это побудило к телефонному звонку, и в следующее воскресенье мы были на трибунах. Игрок с первой базы сдержал свое обещание, расписался на мяче, сфотографировался с ней и подарил ей футболку со своим номером и кепку команды. Он подарил всем нам бейсболки, и камеры часто показывали, как Андреа и Хан держатся за руки и подпрыгивают после хоум-рана. Футболка была ей примерно в десять раз больше, чем нужно, но она не снимала ее и бейсболку на протяжении всей игры. Камера нашла ее довольно быстро, и когда он сделал еще один хоумран, они сделали разделенный экран, на котором было видно, как он бегает по базам, а она кричит и прыгает вверх-вниз.

Бейсболисты - народ суеверный, и менеджер решил, что, если они выиграли дважды в ее присутствии, то она должна приходить на другие игры. В результате мы стали постоянными участниками, пока они не потеряли шанс продвинуться на одну игру вперед. К тому времени Хан стал нашим хорошим другом, и у них с Джиллиан иногда возникали серьезные дискуссии о его религии и ее профессии. Они обсуждали западную концепцию эго в сравнении с буддийским представлением о нулевом эго. Это было увлекательно, но мы с Андреа быстро отстали, поэтому брали перчатки и бросали мячи на заднем дворе.

Сначала я не понравился Андреа. Отчасти это было связано с уходом ее отца, а отчасти с тем, что она защищала свою мать. В основном я это понимал, поэтому просто оставался вежливым с ней. Постепенно она подобрела, особенно когда я сказал ей, что каждое четвертое свидание будет для нее, и она сможет выбирать, чем мы будем заниматься. Джиллиан улыбалась, обдумывая варианты, пытаясь принять решение.

Думаю, я погубил ее, когда она нашла мое хобби. Мой дедушка по выходным отправлялся на поиски артефактов со своим металлоискателем, и я унаследовал его страсть. Мы жили в Вирджинии, и весь штат, казалось, был полем битвы во время гражданской войны в то или иное время. Я планировал посетить место небольшой стычки с друзьями. Это было на частной территории, но нам разрешили его обследовать.

Кевин, наш историк-любитель, исследовал все, что мог, об этой битве и сузил площадь участка примерно до пятнадцати гектаров. Это большая площадь, которую нужно проверить, работая с метровыми металлоискателями, но, поскольку у нас не было ограничений по времени, мы знали, что всегда можем вернуться, и поэтому работали тщательно.

Я показал металлоискатель Андреа и разрешил ей поиграть с ним на моем заднем дворе. Она быстро освоила основы. Поэтому мы с Джиллиан сидели на качелях под большим ореховым деревом и тихонько раскачивались, пока она наводила порядок в моем дворе. Мой дом был относительно новым, но он был четвертым по счету на участке, построенном девяносто лет назад. Она находила подковы, жестяные банки, старомодные пивные баночки, и время от времени находила что-нибудь интересное. Иногда нам приходилось разглядывать предметы, чтобы понять, что это такое. Например, большой колокол для коров, типичный для начала восемнадцатого века. Это было сделано раньше, чем дом, но мы предположили, что он перешел к владельцам по наследству. Она нашла несколько монет, пенни в виде снопа пшеницы и два серебряных десятицентовика.

Джиллиан соорудила небольшую витрину, чтобы показать ее сокровища. Она закатила глаза, когда я пригласил их присоединиться ко мне на месте сражения, и отказалась, поэтому в субботу я заехал за Андреа в шесть утра. После короткой остановки, чтобы перекусить, мы продолжили путь. Поездка заняла три часа, и она задремала на полпути к месту назначения. Андреа проснулась еще до того, как грузовик остановился, и зашла за кузов, чтобы забрать оборудование. Джим был там вместе со своим двенадцатилетним сыном. У Боба были близнецы, обе девочки, а Мигель привел своего одиннадцатилетнего сына.

Мы обсудили это и решили, что сегодняшний день станет днем обучения для следующего поколения. Все, что мы собирались делать, - это контролировать и поощрять. Боб организовал эту экспедицию и собрал нас вокруг своего грузовика, чтобы мы посмотрели на план сражения. - Насколько я могу судить, кавалерия союза спустилась с этого хребта, застав врасплох небольшой отряд из примерно сотни пехотинцев-южан. Сражение продолжалось менее двух часов, и обе стороны понесли тяжелые потери, отступая как можно быстрее. В результате, отступая, они, вероятно, оставили после себя значительное количество снаряжения и павших людей. Мы начнем здесь, у основания хребта, и будем продвигаться по долине. Мы будем работать на гребне, начиная снизу и продвигаясь вверх. В следующие выходные мы можем собраться и поработать на гребне. Все готовы?

В пятницу они с Джимом пришли и расставили флажки. Каждый из нас взял по участку и медленно работал над ним. Дети были удивительно терпеливы, хотя, казалось, радовались каждый раз, когда детектор сигнализировал о находке. Сын Мигеля, Роберто, получил первый артефакт - пуговицу от мундира северянина-кавалериста. Это было отмечено на карте, и он двинулся дальше. Андреа была следующей. Она нашла пряжку от ремня конфедератов и три пули. Остальные нашли что-то, и лощина огласилась восторженными криками детей, отправившихся на поиски приключений. Тиа и Миа сделали первую значительную находку - пехотный штык в отличном состоянии.

Мы обработали примерно треть земли, прежде чем стемнело. Нам пришлось прерваться на час, потому что Андреа получила большой сигнал. Когда она копала маленькой лопаткой и мастерком, которые я ей купил, двигаясь очень медленно, она обнаружила человеческий череп. Часть его шляпы была цела, на ней все еще виднелась металлическая эмблема, указывающая на принадлежность к его отряду. Он был конфедератом. После того, как все успокоились, мы позвонили местному шерифу и сообщили об этом, спросив, что нам делать.

— Накройте его и повесьте флажок там, где мы сможем его найти. Это будет считаться могилой. Мы не будем устанавливать маркеры, потому что кто-нибудь может решить его выкопать, но мы нанесем его местонахождение на карту на стене нашего офиса. Как-нибудь приведите сюда детей, и мы им это покажем. Серый цвет символизирует Конфедерацию, синий - Союз, а если мы не сможем определить, какой именно, мы добавим белый значок. Вы удивитесь количеству, но эта территория переходила из рук в руки по меньшей мере четыре раза. Спасибо, что сообщили нам. - В завершение разговора он пригласил нас в офис, чтобы посмотреть карту, если мы снова окажемся в этом районе.

Мы пригласили землевладельца. Он был немного сдержан, когда мы впервые пригласили его, но Боб успокоил его. - Мы не хотим ничего, кроме радости исследования, так что вы сможете получить все это, когда мы закончим. С нами будут наши дети, и мы хотели бы попросить вас об одном одолжении - сохранить их первую находку.

Он согласился, и я думаю, что он пожалел об этом, когда увидел штык, но сдержал свое слово. Мы показали ему видеозапись вскрытия черепа и рассказали то, что сказал нам шериф. Он кивнул, нисколько не удивленный. - Уиллису принадлежит около 150 гектаров земли на другом конце округа. Он перестал разрешать людям заниматься поисками, потому что они продолжали находить тела. Шестнадцать раз, прежде чем он заставил их прекратить. Сказал, что у него было ощущение, будто они оскверняют кладбище.

Ему понравились пуговицы, найденное нами железное стремя, пряжки для ремня и, что удивительно, пушечные ядра. Они были маленькими, размером с мяч для софтбола. Он внимательно посмотрел на пушечные ядра, слегка побледнел и позвонил в полицию штата. - Да, нам нужна команда саперов. Мои друзья нашли несколько минометных снарядов времен гражданской войны, и я уверен, что они не разорвавшиеся. Да, мы находимся вдали от населения, так что мы оставим их в покое и подождем вас.

Он все еще ждал, когда мы уходили, и когда мы пришли в следующий раз, он сказал нам, что они были наполнены порохом. Мини-шарики 69-го калибра, предшественники гранат. Саперы обследовали отмеченный участок, нашли еще три и велели землевладельцу закрыть территорию, которую они отметили. Я спросил его: - По прошествии почти 170 лет они все еще опасны? - Эти не были, но один человек на другом конце штата нашел их целую кучу и принес домой. Он сложил их в подвале, бросив последнюю. Это было всего лишь предположение, потому что это вызвало цепную реакцию, которая разрушила дом до основания и уничтожила владельца, когда он взорвался. Я не поделился информацией с Джиллиан.

Мы все сняли видео на память об этом дне, а у Боба был друг, который работал на местном телевидении и занимался видеомонтажем. Мы отправили ему весь отснятый материал, который у нас был, и он превратил его в 45-минутное видео. Каждый ребенок получил копию. Андреа показала это на уроке истории, и когда они узнали, что она обнаружила тело, ее эго взлетело до небес.

**************************************

Мы с Джилл сблизились, но не были близки. Еще. Мы оба знали, что это произойдет, но, как ни странно, не торопились. У нас обоих был багаж, и ее профессия мешала нам открыться друг другу. Мы редко говорили о прошлых партнерах, но, похоже, ее бывший был таким же засранцем, как и моя. Мы перешли к тому этапу, когда могли открыто обниматься с Андреа. Она считала это милым, если только ей не требовалось внимание. Потом она устраивалась между нами на диване, и мы смотрели фильм, который она хотела посмотреть.

Она бы обнималась со своей матерью, если бы это был романтический фильм, а со мной - если бы это был фильм ужасов. У меня не было опыта общения с детьми, и теперь во мне запечатлелся образ девочки-подростка. После одного особенно скучного фильма мы отправились спать. Я проснулся оттого, что Андреа прижималась ко мне, а Джилл прижимала ее к себе, положив руку мне на грудь. Я спросил, что это откидываясь на спинку кровати. У Джилл был странный взгляд. - Я уложу ее спать, дорогой, а потом зайду и поцелую тебя на ночь.

Это звучало как отличный план, но ей потребовался почти час, прежде чем она вошла в мою спальню, одетая в одну из моих рубашек, которую она стащила, пока я был в ванной. Она хихикнула, увидев выражение моего лица. - Я не люблю футболки. Андреа храпит, а я не могу уснуть, так что подвинься. У тебя сегодня будет подруга по постели. Не придумывай ничего. Мы просто будем обниматься.

Каламбур. Спать с ней было тяжело, потому что, как только она засыпала, она прижималась ко мне, не оставляя между нами ни малейшего пространства. Если я переворачивался, она делала то же самое. Я проснулся оттого, что она прижималась к моей спине, положив руку на мою болезненную эрекцию. Не знаю, чем бы это закончилось, но рядом стояла улыбающаяся Андреа. - Я голодная. Тебе нужно встать и приготовить мне блинчики, если умеешь. Мы позволим маме поспать подольше.

Она вышла, улыбаясь, а я медленно выбрался из постели, натянул рубашку и шорты, почистил зубы и направился на кухню. Андреа рылась в шкафчиках, гадая, где же миксер. Я не использовал миксеры, поэтому рассказал ей, как приготовить тесто с нуля. Она решила, что это самое вкусное блюдо, которое она когда-либо видела. Показав ей, как переворачивать, я приготовил яйца с ветчиной и нарезал картофель для домашней жарки. Довольно скоро ветчина и картофель начали шипеть, блинчики, смазанные маслом, дожидались, когда польется сироп, и я отправил ее будить маму. Я услышал приглушенный разговор, прежде чем они вышли, и на ней все еще была моя рубашка, хотя она была застегнута до самого верха. На Андреа была одна из моих футболок, а я схватил телефон и успел сделать дюжину снимков, прежде чем они меня остановили.

Им понравилась яичница, и, пока я ее жарил, Андреа рассказала ей, как приготовить блинчики с нуля. Я достал сиропы, и они с восхищением посмотрели на них. Я усмехнулся. - Кукурузный сироп - одна из худших вещей, которые можно положить в организм. Маргарин всего на семь пунктов отличается от рецепта с использованием растительного масла, поэтому я использую только настоящее сливочное масло. В кувшинчике содержится кленовый сироп, а в другой баночке - домашний сироп из черного ореха, который я приготовил этой весной. Вам стоит попробовать.

Я разложил все по тарелкам и улыбнулся, когда они принялись за еду. Андреа съела два блинчика с кленовым сиропом, а затем взяла один блинчик и полила его ореховым. Попробовав, она взяла другой и полила его изрядной порцией, заставив маму откусить кусочек. Им удалось покончить со своими тарелками, но, откинувшись на спинку стула, они застонали.

Я подождал, пока они доедят еду, а потом сказал Джилл, что, поскольку готовили мы с Андреа, согласно правилам заведения, за посуду отвечала она. Это удивило ее, но она поймала себя на том, что смеется. - Вполне справедливо. Андреа, помоги убрать со стола и одеться, пока я загружу посудомоечную машину.

Они настояли, чтобы я сел и выпил еще чашечку кофе. Я использовал настоящие сливки, а не сахарную пудру, и Джилл улыбнулась. - Если мы не будем осторожны, у тебя на руках окажется парочка толстяков. Мне придется следить за тобой, как ястребу, когда придет твоя очередь готовить ужин.

То, что она сказала, поразило ее, и она покраснела, когда Андреа рассмеялась. - Мама, он готовит лучше, чем ты, так что в будущем тебе придется часто убирать.

Андреа поняла, что сказала, и слегка покраснела, поэтому я обнял ее. - Не надо так расстраиваться, детка. Ты научишься готовить, чтобы мы могли время от времени делать перерывы.

На ее щеках появились ямочки. - Первое, чему ты научишь меня, - это как приготовить твоего жареного цыпленка.

— Да, от такого количества масла и панировки совсем не полнеют. Нам следует есть его три раза в неделю.

Джиллиан на секунду остолбенела. Затем на ее лице появилась очаровательная улыбка. - Минутку, ребята! Я должна получить право решающего голоса. Какое-то время раз в неделю можно есть курицу, а по воскресеньям - стейки или барбекю. В остальное время мы будем экспериментировать. И ты не откажешься пригласить нас на ужин пару раз в месяц, приятель. Мы сами выберем ресторан. Понял?

Они обе рассмеялись, когда я сказал: - Да, дорогая! Все, что захочешь, дорогая!

Андреа улыбалась как сумасшедшая, когда они уходили.

****************************************

Они вернулись с небольшим чемоданом и рюкзаком. Энди (я как-то раз назвал ее так, и она решила, что это круто) болтала без умолку, пока мы готовили гриль в тот день. Джиллиан была на кухне и готовила салаты, а я чистил гриль, поэтому мне потребовалась минута, чтобы понять, что она замолчала. Я обернулся. Она смотрела через дверь во внутренний дворик, наблюдая, как ходит ее мать. Ее губы шевелились, когда она раскачивалась. Она повернулась ко мне.

— Мама танцует. Когда я была маленькой, она постоянно танцевала, но когда мой отец ушел, она просто перестала. - Она на минуту задумалась. - Я рада, что ты делаешь ее настолько счастливой, что она хочет танцевать. Я рада, что ты есть в нашей жизни. Как ты думаешь, это может привести к необратимым последствиям?

Я не рассмеялся и не отмахнулся от нее. Мы сели за стол для пикника и поговорили. - Думаю, теперь ты знаешь, что я серьезно об этом думаю. Как бы ты к этому отнеслась? Ты тоже часть этого уравнения, и это комплексная сделка. Сможешь ли ты справиться с тем, чтобы мы жили все вместе?

Она нахмурилась. - Я думаю, мы могли бы. Когда ты начал встречаться с мамой, ты не отмахивался от меня, как последний мужчина, которого она видела. Я ему не очень нравилась, и мама это заметила, поэтому он исчез. Мама доверяет тебе настолько, что разрешает мне ходить с тобой в разные места, и, думаю, я тоже тебе доверяю.

— Что ж, это хорошая информация. Я мог бы тебя терпеть. Я запру тебя в подвале, если ты будешь действовать мне на нервы. Тебе не придется сидеть там долго - максимум на три-четыре дня.

Она попыталась понять, насколько я серьезен, и усмехнулась. - У тебя нет подвала.

Я вздохнул. - Что ж, идеальный план разлетелся вдребезги. Послушай, Энди, если я женюсь на твоей маме, пострадает не только она. Я бы женился и на тебе, как на дочери. И если это случится, то в первый же раз, когда я услышу, что ты говоришь "отчим", а не "папа", я сделаю этот подвал.

Все началось с тихих всхлипываний, которые переросли в громкий плач, когда она прижалась ко мне. Я просто держал ее, пока она не успокоилась, и она начала улыбаться. Джилл принесла мясо и спросила ее, почему у нее такие красные глаза. - Мне в глаза попал дым. Па... Джекс учит меня готовить идеальный стейк, так что, пожалуйста, не беспокой нас некоторое время.

Она вздрогнула, а потом улыбнулась, и, возможно, из глаз ее потекли слезы, когда она сидела и смотрела, как я рассказываю Энди о том, как приготовить хороший стейк на гриле. - Никогда, ни при каких обстоятельствах не думай, что древесный уголь - это хорошая идея. В основном я использую дубовый, а для разнообразия добавляю гикори. Для разнообразия вкуса я добавил немного дров яблони и персиков. У меня также есть вишня, но будь осторожна, иначе аромат перебьет вкус блюда.

Я уже положил дрова на угли, поэтому позволил ей (пока я стоял рядом) положить приправленные стейки на гриль с помощью больших щипцов, которые у меня были. Пока они готовились, я обсуждал концепцию приготовления в горячем и холодном виде и ее потенциальное влияние на вкус мяса. После того, как термометр для мяса достиг нужной температуры, мы накрыли их, чтобы выделяющийся сок впитался обратно. Джилл рассмеялась, когда мы сели за стол, и Энди взяла самый большой стейк, который должен был весить не менее 600 грамм. Она изо всех сил старалась съесть его, но почти половина осталась, потому что она съела слишком много гарниров.

Джилл попросила ее отнести грязную посуду, пока я убирал снаружи, и к тому времени, когда я вернулся в дом, Энди уже лежала на диване, слегка похрапывая. У меня была новая посудомоечная машина, но Джилл сказала, что мытье руками доставляет ей огромное удовольствие. Я присоединился к ней, вытирая и убирая посуду. Затем мы сварили кофе и сели за кухонный стол.

— Ты знаешь, что только тебе позволено называть ее Энди?

Я на мгновение задумался, прежде чем улыбнуться. - Андреа просто показалось мне слишком официальным. В первый раз это ее удивило, но, думаю, ей это понравилось. У нас состоялся интересный разговор, пока мы готовили гриль. Она хотела знать, как развиваются наши отношения.

Джилл задумалась на мгновение. Вопрос прозвучал самым кротким тоном, какой я когда-либо слышал от нее. - К чему, по-твоему, это приведет?

Я смотрел ей в глаза, пока она не поежилась и не опустила взгляд. - Ну, возможно, еще рановато говорить об этом вслух, но я сильно склоняюсь к варианту "пока смерть не разлучит нас", но многое зависит от тебя.

Мы сидели рядом, и оба стула упали на пол, когда она прыгнула на меня. Поднялся страшный шум, вбежала Энди и увидела нас на полу, в то время как ее мать то смеялась, то плакала, то пыталась заговорить. - Что случилось?

— Я думаю, что сделал твою маму очень счастливой. По крайней мере, я на это надеюсь. Помоги нам встать.

Как только она наклонилась, я притянул ее к себе и начал щекотать. Обе девушки очень боялись щекотки, в то время как я - нет, что их очень раздражало.

Вскоре после этого она отправилась спать, с улыбкой пожелав нам спокойной ночи. - Постарайтесь не шуметь. Ладно? - Она расхохоталась, а Джиллиан залилась краской. Конечно, ничего не произошло, кроме долгих ласк, и мы познакомились с секретами тела друг друга, прежде чем погрузиться в беспокойный сон. Энди сама назначила себя будильником и разбудила нас пораньше, чтобы я мог научить ее печь печенье. Мы приготовили его на кефире, намазав сливочным маслом, как только достали из духовки, и полив клубничным джемом.

На следующий день она сказала, что хочет научиться готовить паэлью по-моему, и мне пришлось напомнить ей, что после обеда они собираются домой. Ей это не понравилось, и она уговаривала маму, пока та не разозлилась. - Тебе завтра в школу, юная леди. Как ты туда доберешься? А мне нужно на работу, и нам нужна одежда. И, что более важно, он не пригласил нас остаться!

Я почувствовал, что здесь замешано нечто большее, чем школьная логистика. - А вы не хотели бы остаться?

— Это не имеет никакого значения.

— В этом вся разница. Вы должны знать, что я не хотел бы ничего лучшего. Если вы хотите получить официальное приглашение, его можно получить здесь. Джиллиан Джонс, не согласитесь ли ты и твоя дочь пожить со мной? Я был бы вам очень признателен, если бы вы согласились. Подождите секунду, прежде чем ответить. Мисс Андреа Джонс, хотели бы вы жить здесь под присмотром двух родителей? Предупреждаю вас: я прикажу вырыть подвал при первой же попытке стравить нас друг с другом. Вы можете посовещаться, если хотите. Я буду снаружи, ожидая решения.

Я слышал, как она спрашивала Энди, какое отношение имеет подвал к чему-либо, когда я выходил за дверь. Она хихикала, когда я закрывал дверь. Я пробыл на улице около получаса, прежде чем она открыла дверь во внутренний дворик и жестом пригласила меня войти. Энди сидела на диване и улыбалась, так что разговор мог получиться интересным. - Мы с мамой решили, что в наших интересах принять твое предложение на определенных условиях. Моя школа находится в трех кварталах от твоего дома, так что ты будешь нести ответственность за то, чтобы отвезти меня. В конце дня ты уходишь пораньше, так что заедешь за мной. Ты будешь обязан посещать все школьные мероприятия, которые могут состояться. Если тебя спросят, ты представишься моим папой. Поскольку у тебя более регулярный график работы, мы с тобой будем отвечать за приготовление большинства блюд. Мама будет помогать по выходным, и мы будем иногда обедать вне дома. Я займу спальню в конце коридора, а ты поможешь маме обставить ее так, чтобы она мне подходила.

— Ух ты. И это все?

Она улыбнулась, как маленькая акула, и это навело меня на мысль, что она могла бы стать хорошим юристом, когда придет время задуматься о карьере. - Нет. Через три недели у меня день рождения, и мы устроим вечеринку здесь, потому что это будет наш дом. Ты будешь готовить для нас на гриле, а меню еще предстоит составить. В качестве подарка я была бы признательна за полный набор металлоискателя Detech 6000. Ты согласен?

Это был самый современный металлоискатель. Полный комплект стоил около трех тысяч долларов. Я уже заказал его, чтобы убедиться, что нужный мне комплект будет в наличии. - Мы с твоей мамой выберем подарок. Никаких стейков. Я возьму свинину и курицу. Может быть - бургеры. Школьные обязанности приняты. Итак, что мама скажет по этому поводу?

Джилл улыбалась, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. - Я думаю, это хороший план, если я смогу исправить некоторые недостатки, касающиеся нашей дочери. Ты будешь слабаком, когда дело касается ее, и мне придется внимательно следить за тобой. Мне придется сопроводить тебя в школу, чтобы представить тебя и передать ее под твою опеку. Мы будем решать другие вопросы по мере их возникновения. Бери свой грузовик и следуй за нами обратно в квартиру, чтобы мы могли начать переезд.

****************************************

Энди решила поехать со мной. Некоторое время она молчала, прежде чем перейти на шепот. - Я никогда по-настоящему не знала своего отца. Мне было шесть, когда он исчез, и у меня осталось несколько мимолетных воспоминаний о том, как большой мужчина обнимал меня, но это все. Все, кого я когда-либо знала, - это моя мама, и хотя я знала, что она любит меня, я смотрела на других детей с их отцами и удивлялась.

Я потянулся, чтобы взять ее за руку, и она обеими руками вцепилась в меня. - Ну, для сравнения, у меня тоже никогда не было дочери. У меня когда-то была жена, но мы не прожили вместе достаточно долго, чтобы завести детей. Я сожалею, что у меня их нет, но я благодарен, что у нас с ней их не было. Так что мы начинаем все сначала. Возможно, это будет непростой путь.

Она хихикнула. - Так и будет. Уже через тринадцать месяцев я стану подростком.

— Эта пристройка в подвале с каждым днем выглядит все лучше. - Остаток пути она держала меня за руку. Я остановился и купил что-то китайское, и мы занесли все это в дом, а потом поели и объявили, что на сегодня хватит. Они могут сами разобраться со всем этим завтра днем. Когда мы ложились спать, у нас были прекрасные намерения, но эмоции этого дня навалились на нас, и мы заснули через несколько минут.

*************************************

Энди колотила в дверь. - Мама! Папа! Вставайте! Подъем! Мне нужно собираться в школу, и я хочу блинчики на завтрак.

Джил выглядела так, будто ее лицо вот-вот расплывется в улыбке, а я просто лежал и наслаждался тем, что меня называют папой. Она шлепнула меня по заднице, и я увидел, как она отскочила в ванную. Она оглянулась и улыбнулась, покачиваясь из стороны в сторону, а потом рассмеялась и закрыла дверь как раз перед тем, как я успел к ней подойти. Я сходил в туалет в коридоре и присоединился к Энди на кухне, помогая ей делать блинчики и сосиски. Джил присоединилась к нам, а затем прогнала меня в спальню, чтобы я принял душ и оделся. Я всегда носил костюмы, хотя некоторые из моих сверстников этого не делали. Я подумал, что лучше всего демонстрировать клиентам профессиональный образ. Это была одна из причин, по которой у меня была лучшая команда. Двое мужчин и три женщины из моей команды последовали моему примеру, и хотя нас дразнили за то, что мы выглядели старомодными, они перестали дразнить, когда пришло время получать бонусы.

Когда подали завтрак, Энди чуть не запрыгнула в грузовик. - Не могу поверить, что мой папа отвезет меня в школу. Это будет так круто!

Я улыбнулся ее восторгу. - Технически, я еще не твой папа.

Она посмотрела на меня. - Скажи это еще раз, и это может стать неприятным. - Она не улыбалась.

— Принято к сведению.

Она устроила настоящий спектакль, выбравшись из грузовика, крепко чмокнула меня в щеку и прокричала: - ПОКА, ПАПА! - так громко, что, наверное, ее услышали в начальной школе через дорогу. Я все еще улыбался, когда вошел в офис. Я так долго был один, и теперь, когда у меня завязались отношения, моя команда радовалась. Они были искренне рады за меня. После обычных выходных, когда мы встретились, все пошло своим чередом. Я, как правило, погружаюсь в себя и часто остаюсь ночевать, когда остаюсь один, но теперь, похоже, у меня появились обязанности, и я поставил свой телефон на звуковой сигнал, когда пришло время забирать Энди.

Я был удивлен такой очередью, думая, что на то, чтобы забрать ее, уйдет целая вечность, но потом вспомнил и припарковался. Я назвал свое имя школьному консультанту, который проверил свой список и сообщил мне, куда идти. Джилл уже был там. Она разговаривала с директором и улыбалась. - Вот и он. Джекс, это Марти Мэлоун, директор. Марти, это Джекс, мой будущий муж, когда он меня пригласит.

Это была женщина средних лет, которая знала дорогу в спортзал с теплой улыбкой и крепким рукопожатием. - Я рада познакомиться с тобой, Джекс. Когда мы одни, можешь называть меня Марти, но в присутствии учеников, пожалуйста, обращайся ко мне как к директору Мэлоун, а я буду обращаться к тебе как к мистеру Джарвису. Сейчас ты узнаешь, каково это - воспитывать подростка. Все они думают, что им по двадцать, а женщины ничем не лучше мужчин. Страх, драма, влюбленность - все это ты испытаешь через пару лет. Тебе очень повезло, что у тебя есть Джиллиан, которая тебя направляет. Вот список правил для родителей, с которыми тебе следует ознакомиться в общих чертах. На второй странице перечислены мероприятия и запланированные даты конференций. Ты пришел в конце учебного года, так что в этом году тебе удалось избежать драматических событий, но школьные каникулы короче, чем принято думать.

— Думаю, я сейчас сбегу, - сказал я с усмешкой.

— Нет, ты этого не сделаешь! Помимо того, что я бы сделала, Андреа будет преследовать тебя, как охотник за головами беглеца за миллион долларов. Она, конечно, пошутила. Может быть. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Тогда, пожалуй, я просто побуду здесь - приятно познакомиться, Марти. Мне нужно вернуться домой и приготовить ужин. Она бьет меня, когда приходит домой, если его нет на столе.

— Да, я заметила твои синяки и царапины, когда ты вошел. Синяк под глазом выдает тебя с головой. Если тебе это понадобится, у нас есть все, что нужно. - Это все, что она могла сделать, чтобы не расхохотаться. Джилл погладила меня по щеке.

— Это было необходимо для установления иерархии. Сейчас он в основном обучен, поэтому наказания должны быть более жесткими. - Затем она рассмеялась и поцеловала меня. - Иди! Я хочу паэлью на ужин с вкусным салатом.

— Да, мэм.

Когда я пошел за Энди, они все еще хихикали. Она сидела на скамейке с другими детьми под пристальным взглядом учителей и кураторов - их было трое. Это была частная школа. Дорогая школа, но учителя были первоклассными. Уровень поступления в колледжи в настоящее время составлял 93%, и они беспокоились о том, как его увеличить. Раньше они носили форму, но отказались от нее, потому что это выделяло детей, а богатые дети были хорошими мишенями для похищений.

Я знал, что у Джиллиан есть деньги, но никогда не спрашивал и шикнул на нее, когда она попыталась рассказать мне. - Когда-нибудь мы поговорим об этом, если нам понадобится совершить крупную покупку. В настоящее время деньги не являются приоритетом.

У меня было немного денег. Я жил один с минимальными счетами и получал отличную зарплату.

Когда Джилл вошла в дом, паэлья уже кипела на медленном огне, салат был приготовлен, а чай разлит. Она с минуту смотрела на нас, а потом фыркнула и исчезла в спальне. Она вышла как раз в тот момент, когда я собирался разложить еду по тарелкам, и заключила Энди в крепкие объятия, прежде чем попытаться вытащить мои гланды изо рта.

Энди наконец-то не выдержала. - Мама! Мы пытаемся здесь поесть! Если ты будешь держать его губы закрытыми, он не сможет взять еду в рот, так что оставь это на потом.

Джилл, покраснев, отстранилась, и я снова поцеловал ее, прежде чем подать миску. Убрав посуду, Энди взяла мой детектор и вышла на улицу "потренироваться". Мы сели так, чтобы можно было наблюдать за ней, и я заметил, что этим летом сэкономлю кучу времени, кося траву.

— Оставь ее в покое. Все, что она знала, - это многоквартирные дома и парки. У нее никогда не было собственного двора.

— Мне не нравятся многоквартирные дома. У меня был большой двор, поле в пятнадцать гектаров и лесок за ним. Сейчас этого дома достаточно, но позже нам нужно будет поискать дом побольше.

— Зачем?

— Потому что я не хочу оказаться в биологическом тупике. Когда, а не если мы станем мужем и женой, я хочу, чтобы у нас был ребенок от этого союза. Пока рановато говорить об этом, но это очень много значит. Это, конечно, не отменяет сделки, но я был бы очень счастлив.

— Она, конечно, много плачет, - подумал я, когда она направилась в спальню. Ей потребовалось сорок минут, чтобы вернуться, и она прижалась ко мне.

— Мы начнем работать над одним из них, - усмехнулась она. - Мне 34 года, и фабрика детей скоро закроется.

Мы никогда не говорили о возрасте, но я был удивлен, узнав, что она на четыре года старше меня. Она не выглядела на это. Я подумал, что она, возможно, была малышкой в детстве. Она выглядела намного моложе.

*************************************

Наступил день рождения Энди, и мы пригласили тридцать подростков, которые кружились вокруг нас. Присутствовали еще две пары родителей, чтобы помочь нам разобраться. Дети играли в мяч, а толпа, в которой преобладали женщины, кричала, пока они кружились. Джилл, казалось, немного обиделась, когда я отдал ей детектор. - Как я уже сказала - ты слабак. Тебе не следовало тратить на нее столько денег.

— Посмотри на ее лицо и скажи мне это. Помни, что это первый ребенок, так что будь со мной немного любезнее.

Я настроил металлоискатель, зная, что она захочет опробовать его немедленно. В прошлые выходные у нее ночевала ее лучшая подруга Альма, и ее родители, забрав ее, зашли куда-нибудь поужинать. Пэт и его жена Шири были индийского происхождения, и оба были привлекательны. Я посмотрел на Альму и подумал, что она взяла лучшее от обоих родителей. Я сказал это, когда они с Энди в сотый раз проверяли задний двор детектором.

Шири рассмеялась, а Пэт усмехнулся. - Спасибо за комплимент, но подумай о том, что ты говоришь. Твой девочка такая же красивая, и я думаю, что через несколько лет бессонные ночи станут нашим будущим.

Я не думал об этом, и мне это не понравилось. Я также знал, что ничего не могу с этим поделать, кроме как попытаться помочь ей научиться принимать правильные решения.

Конечно, теперь, когда у нее был новый детектор, она очень хотела вернуться на место сражения. У нас уже было открытое приглашение, но мы все равно позвонили хозяину из вежливости. Он сказал, что, возможно, заедет посмотреть, как это делается. На этот раз я присутствовал при том, как Боб размечал участки. Мы собирались подняться на гребень по тому, что когда-то могло быть тропой. Мы разговаривали, устанавливая флажки. Если бы это были только взрослые, мы бы ничего не заметили, но с детьми нужна структура. Иначе они разлетелись бы, как опавшие листья под порывом сильного ветра.

— Я думал об этих минометных снарядах. Из того немногого, что я смог найти о том бое, не было никаких упоминаний о миномете, так что, возможно, он все еще где-то лежит. Если кто-нибудь найдет его, ему следует отойти, потому что поблизости, вероятно, есть еще снаряды.

Я особо не задумывался об этом, но знал, что он прав. - Я согласен. Первым делом мы должны рассказать об этом детям.

Джилл хотела посмотреть на нас. Когда мы уходили в пять, она поцеловала нас обоих и снова уснула. Она собиралась выйти позже и принести обед. Они с другими женами посовещались, и каждая взяла себе по блюду. Мы уже взяли с собой кулер с водой и закусками. Дети в этом возрасте всегда голодны.

Я принес свой старый детектор для одной из близнецов, чтобы им не пришлось делиться. Мы еще раз просмотрели правила и особо отметили действия, которые были бы предприняты, если бы мы нашли больше мин. Мы установили маркеры примерно на половине гектара. Это было на поле, так что мы особо не волновались, потому что сосредоточились на гребне. Следуя по остаткам тропы, мы почти сразу же начали получать сигналы. В основном это были пряжки, пуговицы и пули, пока Энди не нашла лошадиный череп, на котором были видны удила и металлическая уздечка. Мы обсудили это и решили взять металл и оставить лошадиную голову. Энди любила лошадей и сказала, что это было бы неправильно. Тия услышала резкий звуковой сигнал в паре метров от себя, и когда мы разгребли землю, то обнаружили остатки седла Макклеллана, к которому были прикреплены ножны для винтовки, а винтовка все еще лежала в них. В метре справа Миа нашла кавалерийскую саблю. Мы так и не увидели тела, поэтому предположили, что лошадь была убита, и всаднику пришлось быстро убегать.

И тут детектор Роберто сработал просто превосходно: каждый сантиметр в радиусе трех метров давал сильный отклик. Ребята принялись за дело и через час обнаружили пять лошадиных скелетов и шесть человеческих. Это, должно быть, было довольно напряженное противостояние. Мигель посмотрел вниз с холма, мысленно отмечая участок поля, который нам еще предстояло обследовать. На месте происшествия царил хаос. Мы нашли сорок стреляных гильз, форма которых была размята при попадании во что-то твердое. Там были остатки седел, несколько винтовок, два револьвера и три кавалерийские сабли. Мы ничего не трогали, сняли видео с места происшествия, а затем снова закрыли его. Мы все согласились, даже дети, что удаление чего-либо было бы равносильно ограблению могилы.

Взрослые поговорили об этом после того, как наши жены и подруги принесли обед. Боб сказал это лучше всех. - Очевидно, что это место никогда не исследовалось. Я знаю людей, которые не сделали бы ничего, кроме как перекопали всю территорию, продавая свои находки за бешеные деньги. Давайте спустимся с холма, посмотрим на поле поближе и никогда больше не вернемся. На мой взгляд, нам не следует говорить об этом землевладельцу. Он кажется хорошим парнем, но мужчины часто поддаются жадности. Это была незначительная стычка. О ней бы так и не узнали, если бы я не нашел упоминание в антикварной книге, которую купил на распродаже. Я за то, чтобы закончить этот день, не возвращаться и никогда не рассказывать о том, что мы нашли.

Мы все согласились, но Мигель спросил, что мы думаем. - Как вы думаете, дети смогут сохранить тайну?

— Энди сможет, особенно когда знает, что поставлено на карту. Все они глубоко вовлечены в это дело и могут хранить молчание. Все они начинающие историки, и я думаю, они понимают.

В тот же день мы нашли миномет. Он выглядел как мини-пушка, рядом с которой лежали два скелета. Мы сразу же решили, что на сегодня хватит, и собрали вещи. Мы разговаривали, наблюдая, как дети совершают еще один обход.

— Это было более ожесточенное противостояние, чем можно было предположить по той скудной информации, которую удалось собрать. Сколько мы нашли? Девять тел? Должно быть, было слишком опасно сообщать подробности о захоронении, или, может быть, им пришлось срочно бежать куда-то еще. В любом случае, я подумывал о том, чтобы не сообщать владельцу земли о том, что мы нашли. Вы видели, как он воспринял это, когда мы нашли первый скелет? Он выглядит как частное лицо, и мы должны сказать ему об этом. В конечном счете, это его собственность и решение, но он поступит правильно. Кроме того, если об этом станет известно, у него здесь не будет такой уважительной компании, как мы. Вокруг него будут рыскать копатели, пока все не зачистят.

Остальные кивнули, и мы рассказали ему, что обнаружили, когда мистер Ли (не имеющий отношения к генералу) пришел. Я думаю, его опечалило, когда он увидел, что здесь произошло так много смертей. Мы поблагодарили его за предоставленную нам возможность и пообещали хранить молчание. Он был впечатлен, когда мы отдали ему мушкет, все еще в ножнах. Это вызвало улыбку.

— В каком состоянии он будет, когда мы откроем ножны? Я знаю человека, который специализируется на реставрации оружия времен конфликта. Я отдам его ему на экспертизу.

Он также забрал саблю после того, как мы объяснили, что она была найдена примерно в метре от скелета. Когда мы уже собирались уходить, он ухмыльнулся. - Я хотел бы попросить вас об одолжении. Это всего лишь небольшой участок первоначальной плантации, а большая часть территории принадлежит мне. Особняк сгорел около 1900 года, и в нем почти сто лет никто не появлялся. Местный исторический комитет настаивает на проведении археологической экспертизы, и я в предварительном порядке согласился помочь с подбором археологической группы. Хотите помочь?

Мы провели там остаток лета и часть осени, работая, часто разбивая лагерь, чтобы не тратить время на дорогу. Это было хорошо задокументировано, и был снят фильм для общественного телевидения, так что дети смогли сняться в кино. Их похвалили за столь профессиональную работу и взяли интервью в рамках фильма. Энди подытожила это лучше всех.

— Мы знаем, что мы молоды, а Америка - это новая страна по большому счету, но каждый раз, когда мы находим расческу, пуговицу, кусочки ожерелья, подвеску для чулок или пряжку для ремня, это напоминает нам, что мы не первые, кто ступает по этой земле, и если считать с Первыми нациями, то они тоже такими не были. Эти вещи принадлежали людям, которые надеялись на светлое будущее, и мы можем с уважением относиться к тем, кто жил раньше.

Ее речь звучала в титрах, что сделало ее известной личностью. Когда фильм вышел в прокат, в ее школе его показывали на каждом уроке истории. Довольно скоро в школе появился клуб искателей, где я был старшим консультантом. Мы организовали экскурсию в выбранное мистером Ли место и прочитали им лекцию о том, что делать, если они найдут человеческие останки. Большинство родителей были состоятельными. Иначе их дети не пошли бы в дорогую школу. Однако я рекомендовал более дешевые металлоискатели, зная, что для большинства из них это будет модой. Мы с Джил купили еще три детектора для студентов-стипендиатов.

Мы встречались в школе в течение трех выходных, чтобы ознакомить их с оборудованием и процедурами. Они решили потренироваться на территории школы, где когда-то располагался дом престарелых, поэтому неудивительно, что они нашли несколько предметов. Запонка, золотой крест, пуговицы, богато украшенная табакерка и другие предметы, соответствующие эпохе, которые они тщательно вычистили. Находки были выставлены в витрине в вестибюле, на которой была изображена фотография дома престарелых и одного из членов клуба.

**************************************

Наша свадьба быстро приближалась. Мы постарались сделать все, что было в наших силах, а родители позаботились об остальном. Думаю, я понравился ее родителям. Ее отец долго расспрашивал меня, прежде чем, казалось, остался доволен. Ее мама обняла меня и прошептала мне на ухо.

— Я слышала, что скоро мы можем ожидать еще одного внука? Я голосую за двоих.

Моя мать была, как она любила говорить, "в восторге", особенно от того, что у нее появилась готовая внучка. Мы были вдвоем с сестрой. Ее муж не очень-то любил детей, так что она уже почти потеряла надежду. Они с Джилл хорошо ладили. Мама была впечатлена профессией и интеллектом Джилл, а Джилл - маминым здравым смыслом и жизненной мудростью.

Отцу она тоже нравилась, и Энди ходила за ним, когда могла. Он показал ей кое-что из вещей, которые собрал за время своей работы искателя, в том числе полностью отреставрированный револьвер Кольт военно-морского флота образца 1860 года. Он нашел его посреди поля, все еще в кобуре с клапаном. Рядом с оружием никого не было, и он предположил, что оно, вероятно, просто потерялось. Приведение его в почти новое состояние не потребовало особых усилий. Из него можно было даже выстрелить, если использовать специальный черный порох, необходимый для старинного оружия. Насколько я знаю, он никогда из него не стрелял.

Они так хорошо ладили, что Энди спросила, можно ли ей провести с ними выходные, чтобы бабушка научила ее печь. Мы с Джилл тоже использовали выходные для общения.

Она была зрелой женщиной, но сохраняла отличную форму. На ее теле были следы родов. Ее груди немного обвисли, а живот слегка "вздулся", как она это называла, но в моих глазах она была само совершенство. В постели она была в равной степени страстной и робкой, что мне нравилось. Когда она стеснялась, мы занимались любовью. Мы пытались вдавить друг друга в матрас, когда она возбуждалась.

*******************************************

День свадьбы прошел с подобающей помпой. Энди и Альма потрясающе смотрелись в качестве младших подружек невесты. Я заметил, что мальчики столпились вокруг них, когда начались танцы, но они были на виду и под присмотром. Я танцевал с обеими мамами и удивил Энди, когда настоял на том, чтобы мы потанцевали вместе. Она кружилась, плача и смеясь в равной степени, и в глубине души я знал, что мы повторим этот танец на ее свадьбе не так уж много лет спустя.

Джиллиан была так прекрасна, что у меня глазам было больно смотреть на нее. Я помню поцелуй после церемонии бракосочетания как лучший в моей жизни. Только Джиллиан, я, обе матери и ее врач знали, что она была на седьмой неделе беременности. Она решила преподнести мне это в качестве свадебного подарка, убедившись, что отказалась от противозачаточных средств достаточно рано, чтобы это произошло.

Мы отправились в свадебное путешествие, зная, что Энди будет в безопасности, так как она будет проводить время с бабушками и дедушками. Когда Энди была с моей мамой, она уговорила ее показать, как готовить, как она выразилась, "по-южному". Когда она была с мамой Джилл, это были уроки вышивания. Некоторые из ее работ были похожи на гобелены и висели у нас на стенах.

***************************************

Что ж, вот и все о том, как я жил долго и счастливо, с одной сноской. Наша дружба с Ханом продолжалась до того дня, когда он скончался. Он был нашим приятелем по бейсболу, советником Андреа и, как следствие, ее другом. Хан был одним из моих шаферов, одетый в свою оранжевую мантию, и благословил нас в конце нашей свадебной церемонии.

На протяжении многих лет они с Джилл организовывали сбор средств для библиотеки под названием "Найди человека". Когда Андреа стала старше, она тоже ходила с нами и проверяла людей. Она беседовала с католическими священниками, руководителями компаний и художниками, в том числе с гончаром и ткачихой, и училась чему-то у каждого из них. Когда Хан оставался на ночь, они с Джилл часто углублялись в вопросы, которые были далеко за пределами моего понимания и внимания, но мне нравилось слушать.

Джилл написала несколько профессиональных статей о некоторых из их дискуссий, что привело к приглашению на региональную конференцию, где они обсудили различные аспекты супер-эго, понятие не-эго и баланс, необходимый для эмоционального благополучия. Это было настолько успешно, что их пригласили на национальную сцену, и, судя по вниманию, которое они привлекли к себе в конце презентации, они отлично справились со своей работой.

Региональная презентация проходила в нашем родном городе, и, когда я сидел в сторонке, мне показалось, что я увидел кого-то знакомого. Я решил, что это кто-то из наших друзей, но когда зажегся свет, я увидел все как на ладони и понял, что наступил рассвет. С тех пор, как она была в кафе, прошло семь лет. Она набрала вес, необходимый для среднего возраста. Ее волосы стали чуть светлее, но это все еще была она. Она держала под руку мужчину, который выглядел немного старше и улыбался ей. Джилл сохранила свое единственное имя для своей практики, но настояла на том, чтобы ее везде представляли как миссис Джарвис.

Интересно, что было на уме у Дон, когда Джиллиан рассказала, как мы познакомились, и поблагодарила своего мужа за предоставленное счастье, назвав меня по имени. Дон посмотрела в мою сторону, узнав меня. Ее глаза расширились, когда она уловила связь, но тут подошли Андреа и Альма. Они обняли меня, в то время как их бойфренды выглядели смущенными. Наш сын был с бабушкой. Когда нам удалось разобраться, Дон уже ушла. Больше я ее никогда не видел.

Я рассказал об этом Джилл, когда мы ехали домой, и она улыбнулась. - Я бы хотела поговорить с ней, чтобы узнать, изменилось ли ее представление об эго за эти годы.

Это был бы разговор, который я бы с удовольствием послушал.

*****************************************

Андреа сохранила свою любовь к металлоискательству на всю оставшуюся жизнь и специализировалась на истории в Университете Вирджинии. Альма была ее соседкой по комнате, изучала другую дисциплину, но они проводили много времени, изучая все, что было написано об этом регионе, особенно о Гражданской войне.

Альма обнаружила набор писем, на которые часто не обращали внимания как на тривиальные, и, читая их, они пришли в восторг, потому что там упоминалось о пропавшем майоре - военном мифе эпических масштабов. Майор Смитсон Лонгтри, два капитана, Уэзерс и Ливингстон, сержант по имени Джонс и девять рядовых исчезли с лица земли, перевозя последнее известное денежное довольствие конфедератов, в основном золотом. Они использовали вьючных мулов вместо фургонов, чтобы замаскировать свой груз. Ходили слухи, что они решили взять деньги и отказаться от своего задания, рассеявшись по всему американскому Западу.

Одно из писем было от сержанта к его жене, в котором он признавался, что боится, что они не выживут во время путешествия, поскольку местность кишела дезертирами из обеих армий и бандитами. Он упомянул малоизвестный перекресток, где они надеялись разбить лагерь. Андреа изучила карты того времени и нашла перекресток и описание гостиницы, расположенной на перекрестке. Это было на частной территории. Дороги теперь были сплошным лесом, и они сузили маршрут до двух квадратных километров.

Потребовалось два года переговоров, прежде чем землевладельцы предоставили им доступ, и Энди была выбрана руководить исследованиями вместе с научными руководителями. В конце лета они обнаружили остатки гостиницы, и им пришлось ждать следующего сезона, чтобы продолжить.

Первое, что они сделали, это раскопали остатки гостиницы, обнаружив артефакты, которые датировались периодом до войны за независимость. Они также нашли пять золотых монет, указывающих на то, что вьючный обоз перевозил груз. Они рассредоточились по радиусу вокруг гостиницы и прошли почти километр, прежде чем обнаружили человеческие останки, идентифицированные как принадлежавшие конфедератам. В сотне метров дальше они обнаружили останки еще пятерых мужчин, трех мулов и четыре пустых вьючных седла.

Потребовалась еще одна вылазка, но они нашли майора, одного из его капитанов, сержанта и двух солдат, останки которых были разбросаны по небольшому хребту. Судя по стреляным гильзам и отверстиям в одном черепе, похоже, это был последний бой. При тщательном обследовании склона были обнаружены останки еще трех человек. На них не было формы и опознавательных знаков, поэтому их приняли за бандитов. Денег так и не нашли, а хребет был объявлен государственной исторической достопримечательностью, хотя он находится в лесу на частной территории.

Конец.