История одного телохранителя 2. Тематика: Секс истории

Глава 1

Дорогие читатели, приветствую вас во второй части моей книги! Желаю вам приятного чтения ❤️

Я проснулась от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь занавески. Я была разбитой и слегка оглушена что ли. Открыв глаза я увидела белый потолок с маленькой трещиной — тот самый, который я обещала себе закрасить уже год как.

“Я дома?” — удивлённо подумала я.

Села на кровати, оглядывая комнату. Мой старый шкаф с отломанной ручкой, стопка книг на столе, даже плюшевый единорог на полке — всё было на своих местах. Сердце сжалось от мыслей об Айроне и Эрике. “Как я здесь оказалась? Что с ними сейчас?” Последнее, что я помню, — это наш путь, нападение, внезапное недомогание и тьма, накрывшая меня.

Погружённая в мысли, я не сразу заметила, что под одеялом что-то шевельнулось. “Может, это кот?” — мелькнула мысль, но у меня ведь нет кота. Мой шарх? Тоже маловероятно…

Осторожно приподняв край одеяла, я замерла. Рядом со мной мирно спал незнакомый мужчина! Тёмные волосы растрёпаны, на лице лёгкая щетина, а на губах — довольная улыбка. “Кто это такой? Ирия, что ты натворила?” — паника начала нарастать.

В этот момент мужчина зашевелился и открыл глаза. Увидев меня, он улыбнулся.

— Доброе утро, красавица, — произнёс он мягким голосом.

— Эм… привет, — выдавила я, стараясь не выдать своего замешательства.

Он потянулся и протянул руку, чтобы нежно коснуться моей щеки.

— Ты сегодня выглядишь особенно очаровательно, — сказал он, приближаясь для поцелуя.

Я инстинктивно отпрянула, смущённо улыбаясь.

— Ой, извини, просто не проснулась и ещё не совсем пришла в себя.

Он слегка нахмурился, но в глазах всё ещё играла улыбка.

— Может быть, поцелуй поможет тебе проснуться? — подмигнул он, снова наклоняясь ко мне.

— Нет-нет, спасибо, — поспешно ответила я, отодвигаясь немного дальше на кровати. — Мне бы освежиться сначала.

Он засмеялся.

— Ты сегодня такая скромница. Вчера вечером ты была куда более раскрепощённой.

“Ох, Ирия, что же тебе не сиделось ровно на попе…” — подумала я, стараясь не выдать своего смущения.

— Ну, знаешь, настроение меняется, — попыталась я отшутиться.

Он не сдавался.

— Может, тогда составлю тебе компанию в душе? Обещаю, это будет незабываемо.

Я почувствовала, как щеки начинают гореть.

— Эээ… нет, спасибо! Я предпочитаю принимать душ в одиночестве.

Он поднял бровь, удивлённо смотря на меня.

— Ты уверена? Это не похоже на тебя.

— Абсолютно, — кивнула я, стараясь выглядеть уверенно.

Он пожал плечами.

— Хорошо, как скажешь. Но я всё ещё готов приготовить тебе завтрак в постель.

— Это было бы замечательно, — согласилась я, надеясь, что это даст мне немного времени, чтобы собрать мысли.

Он встал с кровати и, наклонившись, попытался снова поцеловать меня в губы. Я быстро отвернулась, и его поцелуй пришёлся на щёку.

— Извини, — пробормотала я. — Кажется, у меня начинается простуда.

Он отступил на шаг, теперь уже явно обеспокоенный.

— Ты точно в порядке? Ты сегодня какая-то… не такая.

Я вздохнула.

— Просто странные сны, и голова ещё не проснулась.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Может быть, тебе нужен отдых? Я могу остаться и позаботиться о тебе.

— Нет-нет, не стоит беспокоиться. Просто немного времени наедине — и всё будет хорошо.

Он кивнул, хотя в его глазах читалось недоумение.

— Если ты так считаешь. Но если что-то случилось, ты можешь мне сказать.

Я попыталась улыбнуться.

— Спасибо за заботу.

Когда он вышел из спальни, я вздохнула с облегчением. Поднявшись с кровати, я быстро направилась к зеркалу.

Моё отражение заставило меня замереть. Волосы стали длиннее, ниспадали мягкими волнами на плечи. Кожа приобрела лёгкий загар, хотя я никогда особо не загорала. Ногти были длинными и ухоженными, с лёгким блеском.

— Я никогда не делала такой маникюр, — удивилась я вслух. А загар откуда? Меня обычно он не берет…

— Диана, чай готов, — послышался его голос из кухни.

“Хорошо, теперь у меня есть возможность аккуратно выведать его имя”, — подумала я.

Я быстро оделась и направилась в гостиную. Он стоял у плиты, наливая чай в две чашки.

— Спасибо, — сказала я, принимая от него ароматную чашку чая и пироженку.

Он улыбнулся.

— Для тебя — всё что угодно.

Я присела за стол, пытаясь незаметно найти подсказки. На столе лежала его визитка. Под предлогом того, что пролила чай, я наклонилась и взглянула на неё: “Александр Смирнов, врач-терапевт”.

“Отлично, хоть имя его теперь знаю”, — облегчённо подумала я. Хотя в сущности это ничего не меняет…

— Спасибо, Александр, — сказала я вслух, наблюдая за его реакцией.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты сегодня официальная какая-то. Обычно ты зовёшь меня Саша или Алекс.

Я улыбнулась в ответ.

— Просто захотелось разнообразия.

Он сел напротив, внимательно глядя на меня.

— Ты уверена, что всё в порядке? Может, что-то случилось? Ты дуешься на меня?

Я вздохнула.

— Просто странные сны и мысли. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

— Если хочешь, можем провести день вместе. Прогуляемся, отвлечёмся.

— Звучит замечательно, но, пожалуй, сегодня я хотела бы побыть одна. — Похоже Ирия и правда ему очень нравилась…

Он кивнул, хотя в глазах мелькнула тень разочарования.

— Понимаю. Тогда я не буду мешать.

Он встал, собираясь уйти.

— Спасибо за понимание, — сказала я, провожая его до двери.

— Если что-то понадобится, звони, — напомнил он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в щёку.

Я позволила этому случиться, чувствуя лёгкую вину. Мужик ведь не виноват, что засыпал с одной, а проснулся со мной… Мне было его жалко по человечески...

— Обязательно, — улыбнулась я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда дверь за ним закрылась, я облегчённо выдохнула.

Теперь, когда я осталась одна, можно было сосредоточиться на поиске решения. Я вернулась к зеркалу и ещё раз осмотрела себя. Изменения были явными.

— Ирия, что же ты ещё делала в моём теле? — пробормотала я недовольно.

На тумбочке заметила блокнот с незнакомой мне обложкой. Открыв его, обнаружила записи Ирии.

“Сегодня была на SPA-процедурах. Это удивительно, как в этом мире можно легко ухаживать за телом. Алекс продолжает радовать меня своей заботой. Он так отличается от мужчин в моём мире…”

Я закатила глаза.

— Спасибо, Ирия, за обновление внешности и личную жизнь.

Продолжая читать, я искала подсказки о том, как вернуться в другой мир, но ничего полезного не находила.

— Похоже, придётся самой разобраться, — решила я.

Подойдя к окну, я посмотрела на городскую суету. Сердце сжалось от тоски по Айрону и Эрику.

— Я обязательно найду способ вернуться, — твёрдо сказала я себе.

Я присела на диван, продолжая листать дневник Ирии в надежде найти хоть какую-то подсказку о том, как вернуть всё на свои места. Я знала, что она провела ритуал, чтобы обменяться со мной душами, но мне не хотелось снова менять тела. Я хотела вернуться в тот мир в своём собственном теле. Надеюсь мои мужчины проведут быстро тот ритуал, что мы нашли ранее.

Мой телефон зазвонил, вырывая меня из мыслей. На экране высветилось имя моей лучшей подруги — Кати. Сердце ёкнуло. Мы не общались с тех пор, как я… исчезла.

Я нерешительно нажала на кнопку ответа.

— Алло?

— Диана?! — раздался взволнованный голос Кати. — Наконец-то ты ответила! Ты куда пропала? Я уже собиралась подавать в розыск!

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Привет, Катя. Прости, у меня было много дел…

— Много дел? Три месяца без единого звонка или сообщения? Я приходила к тебе домой, но тебя никогда не было! Я волновалась!

— Извини меня, пожалуйста. Всё было очень… сложно.

Она смягчилась.

— Ладно, главное, что с тобой всё в порядке. Но ты должна мне всё объяснить! Давай встретимся?

— Да, конечно. Когда тебе удобно?

— Может, сегодня вечером? В нашем любимом кафе?

— Отлично. В семь часов?

— Договорились! И не смей опаздывать!

— Обещаю быть вовремя, — попыталась я улыбнуться, хотя сердце всё ещё билось учащённо.

После звонка я почувствовала смешанные чувства. С одной стороны, радость от предстоящей встречи с Катей, с другой — тревога о том, как объяснить ей всё, что произошло.

Время пролетело незаметно, и вскоре я уже направлялась в наше любимое кафе. Осенний ветер трепал мои волосы, и я подтянула шарф повыше, пытаясь укрыться от прохлады. На земле была уже глубокая осень…

Войдя внутрь, я сразу заметила Катю.

Она сидела за нашим обычным столиком у окна, листая меню. Катя всегда выделялась в толпе: ярко-рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, зелёные глаза, сверкающие любопытством, и веснушки, придающие ей озорной вид. Она была одета в стильное пальто горчичного цвета и шарф в тон.

Увидев меня, она вскочила со стула и бросилась в мои объятия.

— Диана! Я так скучала! — воскликнула она, крепко обнимая меня.

— Я тоже, Катя, — ответила я, чувствуя её тепло.

Мы сели за столик, и она сразу же начала:

— Ну, рассказывай! Где ты была? Что случилось? И почему ты так изменилась? — она окинула меня взглядом. — Волосы длиннее, загар… Ты сияешь!

Я нервно улыбнулась.

— Это долгая история. Но сначала, как ты сама? Что у тебя нового?

— Не пытайся увильнуть! — засмеялась она. — Со мной всё по-старому. Работа, дом, кот Макс продолжает портить мебель. А вот ты — настоящая загадка.

Я вздохнула.

— Хорошо. Но обещай выслушать меня до конца и не считать сумасшедшей.

Её глаза расширились от любопытства.

— Интригующе. Обещаю.

Я собрала мысли и начала:

— Помнишь, когда меня ранили на работе?

Она кивнула, беспокойство отразилось на её лице.

— После этого случилось нечто невероятное. Ирия — девушка из другого мира — провела ритуал и обменялась со мной душами. Я оказалась в её теле, в её мире, а она — в моём.

Катя замерла, пытаясь осмыслить сказанное.

— Ты серьёзно? Ты была в другом мире? Подруга… ты не начала употреблять случайно?

Она смотрела на меня, не веря своим ушам. Беспокойство промелькнуло в её глазах.

— В другом мире? Ты серьёзно сейчас? — повторила она ошарашено.

— Да. Это был мир, совсем не похожий на наш. Я ничего не употребляю Кать…

Она недоверчиво покачала головой.

— Диана, это какая-то шутка? Ты пишешь новый роман и тестируешь на мне сюжет? — нервно посмеялась подруга.

— Нет, Катя, я говорю правду. Мы с девушкой из того мира, Ирией, поменялись местами. Она жила здесь, в моём теле, а я — там, в её. Да. Это звучит безумно, но это правда.

Она наклонилась ближе.

— Расскажи подробнее.

— Мир, где я оказалась, полон магии и невероятных существ. Там я встретила двух мужчин — Айрона и Эрика. Они помогли мне адаптироваться и стали для меня очень близкими людьми.

Катя смотрела на меня с недоверием, но и с интересом.

— Ты, что в двоих там влюбилась? — в шоке спросила она. — Ну точно книг перечитала…

— Это долгая история… — смутилась я, не зная куда деть глаза.

— И как ты вернулась? — решила она пока опустить тему о мужчинах.

— Я не знаю точно. Возможно, действие ритуала закончилось, или что-то пошло не так. Но теперь я здесь и хочу вернуться туда в своём собственном теле, без обмена с Ирией.

Она вздохнула.

— Диана, это звучит как фантастика. Подруга, это на пранк похоже если честно. Ты уверена, что это не были просто сны или галлюцинации после травмы?

—Уверена… — я секунду по молчала.

— Мне нужно разобраться, как попасть обратно. В дневнике Ирии есть упоминания о ритуалах, но я не всё понимаю. Может быть, ты знаешь кого-нибудь, кто разбирается в таких вещах?

Катя задумалась.

— Моя соседка, Мария, увлекается эзотерикой и мистикой. Она проводит разные обряды и ритуалы. Может быть, она сможет помочь.

— Это было бы здорово.

Она улыбнулась.

— Я свяжусь с ней и узнаю. Но обещай мне беречь себя. Это может быть опасно.

— Обещаю.

Мы продолжили разговор, и я рассказала ей больше о Айроне и Эрике, о наших приключениях. Она слушала, иногда задавая вопросы, иногда качая головой в неверии.

— Знаешь, — сказала она, когда мы выходили из кафе, — если бы это рассказывал кто-то другой, я бы не поверила. Но ты всегда была особенной.

Я улыбнулась.

— Спасибо, что пытаешься меня понять и поверить.

— Ну, для чего ещё нужны подруги? — подмигнула она.

Мы обнялись на прощание, и я почувствовала облегчение. Теперь у меня была поддержка.

На следующий день Катя позвонила мне.

— Диана, я поговорила с Марией. Она готова встретиться с тобой сегодня вечером.

— Спасибо огромное! Где и когда?

— В восемь вечера у неё дома. Я скину тебе адрес.

— Спасибо подружка, ты лучшая!

— Всё для тебя. Береги себя.

Вечером я отправилась по указанному адресу.

Дверь мне открыла женщина средних лет с ярко накрашенными губами и слишком броскими тенями на глазах.

— Вы Диана? — спросила она, стреляя глазами по сторонам.

— Да. Спасибо, что согласились мне помочь.

— Проходите, дорогуша, не стесняйтесь, — она широко распахнула дверь, приглашая меня внутрь.

Я вошла в квартиру, которая была обставлена вычурно и безвкусно: повсюду висели дешёвые амулеты, а на полках стояли статуэтки гномов и драконов.

— Присаживайтесь, — предложила Мария, указывая на потертый диван с леопардовым принтом.

Я села, чувствуя лёгкое беспокойство.

— Итак, Катя сказала, что у вас особый запрос, — начала она, усаживаясь напротив и поправляя свой пёстрый халат.

— Да, я хочу вернуться в другой мир, где я была. Но в своём собственном теле.

Она прищурила глаза и театрально вздохнула.

— Ох, дорогуша, это дело непростое. Но я, как опытная медиум, смогу вам помочь. Но для начала… — она протянула руку ладонью вверх, — нужно небольшое вознаграждение для духов.

Я замешкалась.

— Сколько вам нужно?

Она задумчиво постучала ногтем по подбородку.

— Ну, для такого сложного ритуала… тысяча долларов будет в самый раз.

— Тысяча долларов?! — воскликнула я, не веря своим ушам.

— Ну да, духи нынче дорого берут, — невозмутимо ответила она.

Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Всё это выглядело как дешёвый спектакль.

— Знаете, Мария, — сказала я, вставая с дивана, — кажется, я ошиблась адресом.

Она всплеснула руками.

— Ох, не упускайте свой шанс! Предлагаю скидку — девятьсот девяносто девять долларов!

— Спасибо, но нет, — твёрдо ответила я, направляясь к выходу.

— Ну и ладно! — крикнула она вслед. — Потом не говорите, что я не предупреждала!

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнула свежим воздухом.

— Ну и день, — пробормотала я себе под нос.

В этот момент рядом затормозила машина, из окна которой выглянула Катя.

— Диана? Вы уже закончили? — удивилась она.

— Катя! Ты не поверишь, что сейчас произошло.

Я села в машину и рассказала ей о встрече с Марией.

Подруга покачала головой.

— Ох, прости меня. Я не думала, что она такая.

— Ничего страшного. Зато теперь у меня есть отличная история.

Она улыбнулась.

— Знаешь, после такого нам точно нужно выпить.

— Согласна на все сто, — рассмеялась я.

Мы отправились в ближайший бар. Заказав по бокалу вина, мы уселись за столик в углу.

— Ну и каково это — пытаться купить билет в другой мир за тысячу долларов? — поддела меня Катя.

— Ха! Если бы я знала, что это так дорого, взяла бы кредит, — подыграла я ей.

Мы рассмеялись.

— Может, нам самим начать бизнес по продаже межмировых путешествий? — предложила она. — Слоган: “Дешевле, чем у Марии!”

— Отличная идея! А ещё будем продавать сувениры из других миров. Невидимые, конечно.

— Точно! И не нужно тратиться на производство.

Мы продолжали шутить, и настроение заметно поднялось.

— Знаешь, Диана, — сказала Катя, поднимая бокал, — даже если твоя история звучит невероятно, я всё равно с тобой. И кто знает, может, однажды мы действительно найдём способ.

— Спасибо, милая. Ты лучшая подруга, о которой можно мечтать.

Мы чокнулись и выпили.

В тот вечер мы забыли о проблемах и просто наслаждались моментом. И хотя путь назад в тот мир оставался загадкой, я поняла, что с такой подругой, как Катя, любое приключение становится ярче, а проблемы временными.

Утро настигло меня тёплыми лучами солнца, проникающими сквозь полупрозрачные занавески. В полусонном состоянии я почувствовала, как чья-то рука нежно скользнула по моему бедру и проникла под тонкую ткань моего белья. Приятные ощущения разлились по телу, и я, всё ещё погружённая в сон, ответила на ласку, поглаживая мускулистую руку мужчины рядом. В мыслях вспыхнули образы Айрона и Эрика. “Кто из них решил порадовать меня с утра?” — мелькнуло у меня в голове.

Я повернулась и притянулась ближе, наслаждаясь моментом. Но что-то было не так. Аромат его кожи казался незнакомым, и прикосновения были другими, не такими, как я помнила. Мои пальцы нащупали часы на запястье — ни Айрон, ни Эрик не носили часов.

Внезапно осознание накрыло меня, как холодный душ. Я резко открыла глаза и встретилась взглядом с Алексом — мужчиной, с которым проснулась вчера. Шок и смятение отразились на моём лице.

— О, Боже! — воскликнула я, отдёргивая его руку и отползая на край кровати. — Что ты делаешь?!

Алекс выглядел не менее ошарашенным.

— Эм… доброе утро? — пробормотал он, пытаясь понять, что происходит. — Я думал, тебе понравится такое пробуждение.

— Понравится?! — мои глаза расширились. — Ты… ты не можешь просто так… залезать ко мне под одеяло! В мои трусы!

Он поднял брови.

— Диана, мы встречаемся уже несколько месяцев. Это обычно не было проблемой.

Я попыталась собраться с мыслями, ощущая, как моё лицо пылает от смущения и гнева.

— Слушай, Алекс, сейчас не лучшее время для… этого.

Алекс откинулся на подушку, глядя на меня с недоумением.

— Может быть, ты мне объяснишь, что происходит? Сначала вчера ты была странной, а теперь это.

Я глубоко вздохнула, решив сменить тактику.

— Извини. Просто я… я приняла тебя за другого человека.

Он удивлённо моргнул.

— За другого человека? Прости, но это уже слишком.

— Нет, я не то хотела сказать! — я взмахнула руками, запутываясь ещё больше. — У меня был сон, очень реальный сон, и я… перепутала реальность с фантазией.

Алекс соскользнул с кровати и начал одеваться.

— Понимаю. Может быть, тебе нужно больше отдыхать или, не знаю, обратиться к врачу? — высказался он зло.

Я встала следом, стараясь не смотреть на него.

— Нет, всё в порядке. Просто… можешь, пожалуйста, уйти? Мне нужно побыть одной.

Он застегнул рубашку и покачал головой.

— Знаешь, я не понимаю, что с тобой происходит, но если ты решила стать затворницей, могла бы предупредить заранее.

Я скрестила руки на груди.

— Извини за неудобства. Я отправлю официальное уведомление почтой.

Алекс усмехнулся.

— Хорошо, Диана. Я уйду. Но, может быть, позже мы сможем нормально поговорить?

— Возможно, — неуверенно ответила я.

Он подошёл к двери, обулся и, обернувшись, добавил:

— И, кстати, спасибо за утреннюю зарядку. Никогда ещё меня не выгоняли из квартиры с такой скоростью.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Радуйся, что я не использовала пылесос.

Алекс рассмеялся и вышел, закрыв за собой дверь.

Хороший парень и чувство юмора есть… Мда Ирия, нашла же ты проблем на наши головы.

Оставшись одна, я выдохнула и прислонилась к стене.

— Ну и утро, — пробормотала я.

В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя Кати.

— Алло?

— Привет, подруга! Как твои дела после вчерашнего? Голова не болит?

Я вздохнула.

— Голова-то в порядке, а вот утро выдалось… интересным.

Катя захихикала.

— Ох, детали, пожалуйста!

— Представь: просыпаюсь от того, что кто-то решил поиграть в “найди клад” у меня в трусах.

Катя разразилась смехом.

— Ну, по крайней мере, кто-то заботится о твоём хорошем настроении с утра!

— Очень смешно. Проблема в том, что я думала, что это… ну, не важно. В общем, это был Алекс.

— И каков был твой план действий?

— Я, конечно, вежливо попросила его уйти. Ну, может, не совсем вежливо.

— Диана, ты его выгнала из квартиры?

— Технически, да. И да, может быть, слегка вытолкала.

Катя смеялась так, что едва могла говорить.

— Бедный парень! Наверное, теперь будет думать дважды, прежде чем устраивать тебе сюрпризы.

— Если честно, мне даже немного стыдно.

— Немного? Ты, наверное, установила новый рекорд по скоростному облому утреннего секса.

Я улыбнулась.

— Ладно, хватит надо мной смеяться. Лучше давай встретимся и обсудим, что мне делать дальше.

— С радостью. Только обещай, что не выгонишь меня из кафе, если я приду раньше.

— Обещаю быть паинькой.

— Тогда до встречи через час?

— Договорились.

Положив трубку, я почувствовала, как настроение немного улучшилось. Несмотря на утренний хаос, юмор Кати всегда помогал взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Я посмотрела на кровать, где ещё лежало смятое одеяло, и покачала головой. Ну и начало дня…

Быстро собравшись, я направилась к гардеробу. Выбрав любимые джинсы и удобный свитер, я решила, что комфорт сегодня важнее стиля.

Нанеся лёгкий макияж, я почувствовала себя немного увереннее.

Перед выходом я бросила взгляд в зеркало, поправляя волосы.

Глава 2

Мы сидели в нашем любимом кафе, укрывшемся в уголке шумного города, где всегда подавали лучший капучино и свежие круассаны. За большим панорамным окном пробегали прохожие, укрываясь от моросящего дождя под зонтами. На столе между нами стояли две чашки: у Кати — ароматный латте с корицей, у меня — травяной чай с мятой.

Катя, откинувшись на спинку мягкого кресла, тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Ну ты представляешь, — начала она, раздражённо постукивая ногтями по кружке, — стену эту сверлит уже дня три… Вот что там столько можно делать с ней?!

Я улыбнулась, слегка помешивая чай ложечкой и наблюдая за тем, как на поверхности образуются маленькие водовороты.

— Возможно, устанавливает кухню, — предположила я, пытаясь найти рациональное объяснение.

Катя фыркнула и скрестила руки на груди.

— Ох, не знаю, подруга. Мне кажется, ему просто приносит удовольствие издеваться над соседями. Ночью невозможно уснуть! — она театрально приложила руку ко лбу, изображая глубокое страдание.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на её драматичное представление.

— Может, он тайно строит бункер? — подмигнула я.

Она рассмеялась, и её глаза заискрились весельем.

— Если так, то я первая туда ворвусь и спрошу, где моя доля!

Мы обе посмеялись, а затем Катя внезапно сменила тему, наклонившись ко мне с заговорщическим видом.

— Ладно, хватит обо мне, — сказала она, подняв бровь. — Что там твой Александр?

Я почувствовала, как щёки начинают гореть, и отвела взгляд, рассматривая узоры на чашке.

— Он не мой! — поспешно ответила я, делая акцент на последнем слове. — Меня чужие мужики не интересуют. Не знаю даже, как так вышло, что у него есть ключи от квартиры… Я даже об этом не подумала.

Катя с любопытством наклонила голову, её рыжие волосы мягко скользнули по плечам.

— Наверное, у них было всё серьёзно, — протянула она, постукивая пальцем по подбородку. — До сих пор не верится, что три месяца ты была совсем не ты…

Я вздохнула, обхватив кружку руками, словно пытаясь согреться.

— Сама в шоке. Как-то здесь всё иначе воспринимается. Надо как-то с ним поговорить. Бросить…

Катя положила руку на мою, её глаза светились пониманием.

— Ну, я думаю, чужого мужчину бросить легче, чем своего, верно?

Я грустно улыбнулась, чувствуя смешанные эмоции.

— Мне как-то стыдно перед ним, как будто я украла его любовь…

Она сжала мою руку чуть крепче.

— Диана, ты не виновата. Это запутанная ситуация. Главное — быть честной с ним.

Я кивнула, глядя на лёгкий пар, поднимающийся от чая.

— Ты права. Просто нужно найти подходящие слова.

В кафе заиграла тихая мелодия, и официантка принесла нам свежие пирожные, аромат которых мгновенно поднял настроение. Мы продолжили беседу, переходя на более лёгкие темы, но мысли о предстоящем разговоре с Алексом всё ещё витали в голове.

Катя откусила кусочек десерта и мечтательно закатила глаза.

— Знаешь, иногда мне кажется, что сладости — лучшее решение всех проблем.

Я улыбнулась, последовав её примеру.

— С этим трудно поспорить.

Мы рассмеялись, и на мгновение мир показался менее сложным. Я была благодарна Кате за её поддержку и за то, что она всегда умела найти способ заставить меня улыбнуться, даже в самые трудные моменты.

Позавтракав сладостями в уютном кафе, мы с Катей распрощались у входа. Она весело помахала мне рукой, её рыжие волосы заиграли на солнце, и, подмигнув, сказала:

— Не забудь про вечер! У меня есть пара новых сплетен для тебя.

— С нетерпением жду, — улыбнулась я в ответ.

Катя развернулась и, легко ступая по тротуару в своих ярко-жёлтых ботинках, растворилась в потоке прохожих. Я осталась стоять на мгновение, наблюдая, как её фигура исчезает за углом. Осенний ветер играл с разноцветными листьями, кружа их в танце, и лёгкая прохлада освежала мои щеки. Подняв воротник пальто, я глубоко вдохнула аромат прелой листвы и направилась в сторону банковского отделения.

Мои мысли снова и снова возвращались к Айрону и Эрику. Сердце сжималось от беспокойства.

«Добрались ли они до замка Эрика? Всё ли у них в порядке?» — размышляла я, глядя на серое небо, по которому медленно плыли тяжёлые облака. Время в моём мире, казалось, шло быстрее, чем в их. Возможно, они уже готовятся к ритуалу возвращения. Но сидеть сложа руки я не могла; нужно было действовать.

Подходя к банку, я заметила длинную очередь у входа. Люди, укрывшись под зонтами и капюшонами, терпеливо ожидали своей очереди, перебирая документы и периодически поглядывая на часы. Вздохнув, я присоединилась к ним, спрятав руки в карманы. Пока я стояла, мысли о моих мужчинах не покидали меня. «Если бы только была возможность связаться с ними», — с грустью подумала я, ощущая лёгкий холодок тревоги внутри.

Наконец, я вошла внутрь тёплого помещения банка. Шум кондиционеров, приглушённые разговоры и лёгкий аромат свежесваренного кофе создавали особую атмосферу. Заполнив необходимые бланки, я села в мягкое кресло в зале ожидания, глядя на электронное табло с номерами. Ирия, будучи в моём теле, жила за счёт моей заначки, которую почти полностью исчерпала. Приложение банка и карта на телефоне были заблокированы, и мне срочно нужно было всё восстановить.

Моё внимание привлекла семья, сидящая неподалёку: мама в зелёном пальто, папа в деловом костюме и маленький мальчик в ярком синем комбинезоне, весело болтающий ножками на стуле. Он играл с плюшевым мишкой, а родители с улыбкой наблюдали за ним, шепча что-то друг другу.

— Может, после банка зайдём в кафе за мороженым? — предложила мама, нежно поправляя сыну шапку.

— Отличная идея, — согласился отец, слегка растрепав волосы мальчика.

Улыбка непроизвольно появилась на моём лице, но затем сердце сжалось от тоски по собственным родителям. «Когда в последний раз мы так общались?» — с горечью подумала я.

Достав телефон, я решила позвонить им. Набрав номер мамы, я прижала трубку к уху, надеясь услышать её тёплый голос и привычное «Привет, доченька». Но после нескольких гудков автоответчик сообщил, что абонент недоступен. Нахмурившись, я попыталась дозвониться до отца — тот же результат. Тревога начала нарастать. «Почему они не отвечают? Обычно мама всегда на связи», — обеспокоенно размышляла я, нервно перебирая ремешок сумки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Спустя почти два часа ожидания и бюрократических процедур мои банковские дела были наконец улажены. Молодой менеджер с улыбкой вручил мне новую карту и пожелал хорошего дня. Я поблагодарила его и, поправив сумку на плече, вышла из банка, ощущая лёгкое облегчение от того, что часть проблем решена. Но беспокойство за родителей не покидало меня.

«Нужно поехать к ним домой», — решила я, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Поймав такси, я назвала адрес водителю — знакомый с детства дом на тихой улочке. Откинувшись на спинку сиденья, я попыталась успокоиться, наблюдая за тем, как за окном мелькают пейзажи города: парки, где мы когда-то гуляли семьёй, любимая кондитерская, откуда мама всегда приносила свежие пирожные.

Наши отношения с родителями всегда были сложными. После того как я выбрала профессию, не соответствующую их ожиданиям, между нами возникла холодность. Они не поддержали мой выбор опасной работы, считая, что я должна была пойти по более безопасному пути. Но чтобы они не брали трубку — это уже слишком. Это на них не похоже.

«Что же Ирия могла натворить и здесь?» — с тревогой подумала я, сжимая телефон в руках. Если она как-то обидела или оттолкнула их, намекнув на разрыв отношений… Сердце сжалось от этой мысли.

Такси остановилось перед знакомым домом с красной крышей и белыми ставнями, окружённым цветущими даже осенью кустами роз. Я расплатилась с водителем, поблагодарив его, и, глубоко вдохнув прохладный осенний воздух, направилась к входной двери. Поднявшись по скрипучим ступенькам крыльца, я остановилась перед резной деревянной дверью, украшенной осенним венком из сухих листьев и ягод. Нажав на дверной звонок, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Я подошла к двери родительского дома и нажала на кнопку звонка, прислушиваясь к мелодичному звону, раздающемуся внутри. Но ответом мне была лишь тишина.

Сердце забилось быстрее, тревога начала нарастать. Я нажала на звонок ещё раз, подождав чуть дольше, но снова никакой реакции. “Что-то не так,” — промелькнуло у меня в голове.

Решив не стоять без дела, я спустилась по ступенькам крыльца и огляделась вокруг. В саду, где росли мамины любимые розы, я заметила соседку — тётю Настю. Она стояла у калитки своего двора, держа в руках лейку и поливая цветы.

— Добрый день, тётя Настя, — окликнула я её, подходя ближе. — Вы не знаете, где мои родители?

Она подняла глаза и улыбнулась мне, морщинки вокруг её глаз собрались в добродушную сеточку.

— Ой, Дианочка! Давно тебя не видела, — радостно ответила она. — Родители твои уехали же.

— Уехали? — удивление отразилось на моём лице. — Куда?

Тётя Настя отставила лейку и вытерла руки о передник.

— Ну как же? Когда ты из больницы выписалась и получила премию да отпуск от начальства, решила подарить им путёвки в санаторий на целый месяц. Они ещё не вернулись, только в начале месяца уехали. А ты чего это не помнишь? Голова после ранения побаливает, да? — сочувственно спросила она, глядя на меня с беспокойством.

Я почувствовала, как напряжение спадает, и улыбка непроизвольно появилась на лице.

— Да, видимо, запуталась в датах… Давно путёвки покупала, вот и перепутала всё, — ответила я с облегчением.

Тётя Настя подошла ближе и положила руку мне на плечо.

— Береги себя, милая. После таких потрясений нужно больше отдыхать. Родители твои так радовались, когда ты им сюрприз устроила.

— Спасибо, тётя Настя. Буду стараться, — кивнула я, чувствуя тепло от её заботы.

— А ты заходи ко мне на чай как-нибудь, пирожки испекла по твоему любимому рецепту, — пригласила она с улыбкой.

— Обязательно зайду, спасибо.

Мы попрощались, и я медленно пошла по дорожке, размышляя о случившемся. Поступок Ирии меня удивил. Не ожидала, что она сделает что-то подобное. Но я была рада, что родители наслаждаются отдыхом и ничего не подозревают.

“От сердца отлегло,” — подумала я, глядя на облака, плывущие по небу. Но всё же оставалось лёгкое сожаление, что не смогу увидеть их сейчас и всё объяснить.

Доставая телефон, я решила отправить им сообщение, надеясь, что сообщение им дойдёт когда появится связь:

“Привет, мам и пап! Надеюсь, у вас всё хорошо. Очень хочу вас увидеть, когда вернётесь. Люблю вас.”

Отправив сообщение, я почувствовала себя немного лучше. Теперь оставалось дождаться вечера с Катей и поделиться с ней новостями.

По дороге домой я заметила, как ветер играет с опавшими листьями, закручивая их в маленькие вихри. Осень раскрасила город в тёплые оттенки золота и красного. Я остановилась на мгновение, наслаждаясь моментом, и почувствовала, что, несмотря на все трудности, жизнь продолжается, и впереди меня ждут новые возможности.

Я решила пройтись по магазинам, заодно купить что-нибудь на вечер для нас с Катей. Осенний воздух был свежим и прохладным, деревья уже сбросили большинство своих листьев, и они мягко шуршали под ногами. Я поправила шарф и направилась в сторону ближайшего супермаркета, наслаждаясь редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь облака.

Готовить я никогда особо не любила, а сейчас, наверное, и забыла, как это делается. Вспомнилось, как мы с Катей однажды пытались приготовить лазанью и чуть не сожгли кухню. Улыбнувшись этому воспоминанию, я решила, что лучше купить что-нибудь готовое или полуфабрикаты.

Войдя в супермаркет, я взяла тележку и начала бродить между стеллажами. Я выбрала пару видов сыра, свежий багет, оливки и бутылку красного вина — всё, что нужно для уютного вечера с подругой. Проходя мимо отдела с десертами, не удержалась и положила в корзину торт с клубникой.

Пока я стояла в очереди на кассе, мой телефон зазвонил. На экране высветилось имя Алекса. Сердце ёкнуло, и я на мгновение замерла, не зная, что делать. Звонок прекратился, но через пару минут повторился снова. Я не решилась ответить. Ведь даже не знаю, что ему сказать. Нереальную правду о том, что я — не та, за кого он меня принимает, или безжалостную ложь, чтобы оттолкнуть его?

Расплатившись за покупки, я вышла на улицу.

Холодный ветерок растрепал волосы, и я поспешила спрятать руки в карманы. Телефон снова завибрировал. Опять Алекс. Я остановилась, глядя на мерцающий экран, и почувствовала тяжесть внутри. Возможно, стоит всё ему объяснить? Но как он отреагирует?

Вздохнув, я решила отложить этот разговор на потом. Сейчас мне нужно было подготовиться к вечеру с Катей и попытаться отвлечься от всех проблем. Может быть, её советы помогут мне разобраться в ситуации.

По дороге домой я заметила маленький цветочный киоск и решила купить букет хризантем для создания уютной атмосферы. Продавщица улыбнулась мне, передавая цветы.

— Прекрасный выбор, — сказала она. — Эти цвета отлично подходят для осени.

— Спасибо, — ответила я, ощущая, как настроение немного улучшается.

Вернувшись домой, я разложила покупки на кухне и зажгла ароматические свечи с запахом ванили. Включив тихую музыку, я начала готовить закуски к приходу Кати. Несмотря на все сложности, предвкушение вечера с подругой приносило тепло и спокойствие.

Телефон лежал на столе, и я время от времени бросала на него взгляд, но больше он не звонил. “Возможно, завтра я найду в себе силы поговорить с Алексом,” — подумала я. А пока мне нужно было наслаждаться моментом и ценить тех, кто рядом.

Катя появилась ровно в семь часов, как и договаривались. Она стояла на пороге моей квартиры, сияя своей неизменной улыбкой. Её ярко-рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, а из-под пальто выглядывал шарф с забавным узором в виде лисичек.

— Кто бы сомневался, что ты не задержишься на работе, которую так «обожаешь», — пошутила я, приглашая её войти.

— Ох, ты бы видела моё лицо, когда часы пробили шесть, — рассмеялась она, снимая пальто и вешая его на крючок. — Я вылетела оттуда, как птичка на свободу.

В руках у неё был пакет с закусками и ещё одна бутылка нашего любимого красного вина.

— Я решила, что лишняя бутылка точно не помешает, — подмигнула она, проходя в гостиную.

— Отличная мысль, — согласилась я. — Устраивайся, а я пока принесу бокалы.

Комната была наполнена мягким светом свечей, на столе уже красовались сырная нарезка, фрукты и свежий багет. Катя присела на диван, положив пакет рядом.

— У тебя так уютно, — заметила она, оглядываясь вокруг. — Я всегда любила твоё чувство стиля.

Я вернулась с бокалами и открыла бутылку вина.

— Спасибо, стараюсь поддерживать атмосферу, — улыбнулась я, разливая напиток. — Ну что, за встречу?

— За нас! — подхватила Катя, чокаясь со мной.

Мы сделали по глотку, наслаждаясь богатым вкусом вина.

— Итак, — начала она, откусывая кусочек сыра, — давай перейдём к насущным вопросам. Как будем отваживать Алекса?

Я вздохнула, отставляя бокал.

— У меня нет опыта в таких делах. Я никогда раньше не расставалась с кем-то… тем более с человеком, с которым, по сути, не начинала отношения.

Катя хмыкнула.

— Ну, у меня в этом деле опыта хоть отбавляй, — пошутила она, поправляя прядь волос. — Уже давно ищу того самого, но всё не то и не так.

— Поэтому я и рассчитываю на твою помощь, — улыбнулась я.

Она задумчиво постучала пальцем по губам.

— Знаешь, главное — быть честной, но при этом не слишком прямолинейной, чтобы не ранить его чувства.

— И как это сделать?

— Ну, для начала, стоит поговорить с ним лично. Не по телефону и уж тем более не сообщением.

— Согласна. Но что именно сказать? “Прости, но я — не та, за кого себя выдавала”?

Катя рассмеялась.

— Не совсем так. Скажи, что в твоей жизни многое изменилось, и ты сейчас не готова к серьёзным отношениям. Что дело не в нём, а в тебе.

Я приподняла бровь.

— Разве это не самое клишированное оправдание?

— Возможно, но оно работает. По крайней мере, это смягчит удар.

Я вздохнула.

— Боюсь, что он захочет разобраться и будет задавать вопросы.

Катя подлила себе вина.

— Тогда приготовься к ним. Главное — не впадать в подробности и держаться уверенно.

Мы продолжили обсуждать различные сценарии, делясь историями из прошлого. Катя рассказывала о своих забавных и не очень расставаниях, а я слушала, стараясь найти подходящий для себя вариант.

— Помнишь того парня, который прислал мне открытку с извинениями за то, что опоздал на наше первое свидание на три часа? — вспоминала она, смеясь.

— Того самого, кто потом пропал на месяц и объявился с букетом ромашек?

— Точно! — она покачала головой. — А потом обиделся, когда я сказала, что у нас ничего не выйдет.

Я прикрыла рот рукой, смеясь.

— У тебя талант притягивать таких персонажей.

— Это точно. Но, знаешь, каждый из них научил меня чему-то важному.

— Например?

Катя подняла палец, словно преподавая урок.

— Например, ценить себя и своё время. И не бояться говорить “нет”.

Я задумалась над её словами.

— Ты права. Пожалуй, мне стоит набраться смелости и просто поговорить с Алексом.

Она ободряюще улыбнулась.

— Я уверена, у тебя всё получится. А если что, я всегда рядом.

Наша беседа незаметно перешла к обсуждению мира, в котором я побывала. Я подробно рассказывала Кате о том, что со мной там происходило, о невероятных приключениях и к чему всё это привело. Она слушала меня внимательно, иногда удивлённо приподнимая брови или недоверчиво покачивая головой.

— Знаешь, Диана, — наконец заговорила она, откидываясь на спинку кресла и слегка покачивая бокал с вином, — я не понимаю эту Лиру. Ни её мотивов, ни её помощи. Про богов я вообще молчу — я всё же ближе к атеистам… — она усмехнулась. — И вообще, до сих пор сложно поверить, что ты была в другом мире! Может, ты всё же переиграла в свои эти игры? Вы с парнями в университете иногда так увлекались ими, что я тебя неделями могла не видеть.

Я улыбнулась, вспоминая те беззаботные времена.

— Ох, если бы всё было так просто, подруга, — вздохнула я, крутя в руках бокал. — Мне вернуться обратно было так же неожиданно, как и попасть туда. А Лиру я тоже не понимаю. Она сделала всё, чтобы призвать меня, а потом, будто бы, пожалела? Но в это слабо верится, ведь богиня света ей этого не простит… Я совсем не понимаю логики. А самое главное — зачем меня отправлять назад!

Катя задумчиво смотрела на пламя свечи, играющее мягким светом на стенах комнаты.

— Это всё звучит как запутанный роман, — тихо сказала она. — Но, может, у Лиры были свои причины? Может, она поняла, что совершила ошибку?

Я пожала плечами, чувствуя растерянность.

— Не знаю. Всё кажется таким нелогичным. Как будто я пешка в чьей-то игре, и от меня ничего не зависит.

Она накрыла мою руку своей, глядя прямо в глаза.

— Слушай, Диана, может, стоит оставить попытки понять мотивы Лиры и сконцентрироваться на том, что ты можешь сделать сейчас? Возможно, ответ придёт со временем.

Я улыбнулась ей с благодарностью.

— Ты права. Смысла нет ломать голову над тем, чего не могу изменить. Но всё же… так хочется разобраться. Она была очень не логична, а её письмо, что-то во мне зацепило.

Катя подняла бокал.

— Тогда давай выпьем за то, чтобы все тайны раскрылись, а ты нашла свой путь — где бы он ни был.

— За это! — согласилась я, чокаясь с ней.

Мы сделали по глотку, и тёплое вино разлилось приятным теплом внутри. Разговор плавно перетёк на другие темы, но мысли о Лире и другом мире всё ещё витали у меня в голове.

Мы плавно перешли ко второй бутылке вина, и разговоры стали всё более откровенными и пикантными. Свечи мерцали мягким светом, отбрасывая причудливые тени на стены, а тёплый аромат ванили наполнял комнату. Музыка играла тихо на фоне, создавая уютную атмосферу, и мы обе были расслаблены и готовы поделиться самыми сокровенными секретами.

— Подожди, подруга! — внезапно воскликнула Катя, ее глаза расширились от удивления, а на губах застыла полуулыбка. Получается, Ирия - родная сестра Айрона... Ты была в её теле... и при этом вы с ним... занимались любовью.

Я почувствовала, как щёки начинают пылать, и смущенно опустила взгляд на свой бокал, в котором красиво играл отблеск свечи.

— Ну... у нас был только оральный секс, — призналась я тихо, слегка закусив губу. — Меня это совсем не смущало, я же не ощущала с ним никакого родства. А вот Айрон, видимо, сдерживался, потому что по-настоящему близкими мы были только с Эриком. Но и втроем нам было прекрасно...

Я улыбнулась, вспоминая те моменты, и подняла глаза на Катю.

Она откинулась на спинку дивана, подняла бровь и с интересом посмотрела на меня.

— И каково это — быть в таком... треугольнике? — спросила она с игривой ноткой в голосе, подливая себе еще вина.

Я рассмеялась, чувствуя, как вино придаёт мне смелости и раскованности.

— Это было удивительно! Они такие разные, но вместе мы себя чувствовали единым целым! Это сложно описать словами…

Катя покачала головой, всё ещё переваривая услышанное.

— Никогда бы не подумала, что ты способна на такие авантюры, Диана.

— Как думаешь, Ирия серьёзно относилась к Саше? — задумчиво спросила Катя, крутя в руках бокал и глядя на меня с любопытством. — Мне кажется, если бы ты ему сказала правду, он бы вызвал спецпомощь для психбольных…

Я усмехнулась, откидываясь на спинку дивана и чувствуя лёгкое головокружение от выпитого вина.

— Не знаю даже, — призналась я, глядя на отблески вина в своём бокале. — Она та ещё стерва, но в своём дневнике она очень восхищалась им…

Катя подняла бровь, её глаза блеснули интересом

— Восхищалась? Это уже что-то новенькое.

Я пожала плечами.

— Возможно, у неё были к нему настоящие чувства. Хотя трудно сказать наверняка.

В этот момент дверь в гостиную резко распахнулась, и в комнату ворвался Алекс. Его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от испуга. Он остановился на пороге, тяжело дыша, и взгляд его метался между мной и Катей.

— Алекс? — окликнула я его, удивлённо поднимаясь с дивана.

Катя бросила на меня вопросительный взгляд, а затем перевела его на Алекса, явно не ожидая такого внезапного появления.

Я мысленно ударила себя в лоб, поражаясь собственной беспечности. Почему я не позаботилась о замке на двери, зная, что ключ есть не только у меня? Нужно было быть осторожнее; вернувшись домой, я слишком расслабилась и потеряла бдительность.

— Алекс, какого чёрта ты здесь делаешь? — воскликнула я с раздражением, чувствуя, как внутри нарастает гнев и смятение.

Он стоял на пороге, тяжело дыша, его глаза были широко раскрыты от испуга. Взгляд метался между мной и Катей, словно он пытался найти подтверждение своим мыслям.

— Ты… ты не Диана! — ошарашенно произнёс он, голос дрожал. — Мне не показалось! Ты совершенно другой человек!

Я почувствовала, как сердце замерло на мгновение. Его слова резанули по нервам, и я не знала, как реагировать.

— Я-то как раз Диана… — задумчиво ответила я, пытаясь собрать мысли и понять, что ему теперь сказать.

Катя сидела рядом, её глаза смотрели на нас двоих в шоке. Она переводила взгляд с меня на Алекса, явно не ожидая такого поворота событий.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием свечей и отдалённым шумом города за окном. Аромат вина и свечей смешивался с ощущением надвигающейся бури.

Визуалы

Это наш неожиданный подарочек в постель!

А это Катя!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3

Эрик

Мы достигли ворот замка Тенеград поздним вечером. Сумерки окутывали леса, и первые звёзды уже мерцали на тёмном небе. Наши найтмары — величественные создания с чёрной шерстью и горящими глазами — устало переступали копытами по каменным плитам, их дыхание превращалось в пар в прохладном воздухе. Я ощущал тяжесть усталости, но мысли о Диане не давали покоя. Прошло полтора дня с тех пор, как она исчезла после нападения ядовитых скальдов — опасных существ, обитающих в этих землях. Последнее, что она успела сделать, — признаться нам с Айроном в любви, прежде чем потерять сознание.

Теперь с нами была Ирия — сестра Айрона. Она вернулась в своё тело после обмена с Дианой. Контраст между ними был разительным. Диана была светом, теплом и добротой, а Ирия — холодом и высокомерием. Она всегда презирала Айрона за то, что он потерял магические способности в детстве, и сейчас её присутствие лишь усиливало нашу боль.

Айрон ехал рядом, его лицо было мрачным и сосредоточенным. Я знал, что он страдает не меньше меня. Глядя на Ирию, было тяжело не вспоминать о Диане. Сердце сжималось от тоски и беспомощности.

— Нам нужно провести ритуал из Дневника Бога Хаоса, — наконец нарушил я тишину, когда мы въехали во внутренний двор замка.

Айрон кивнул, не отводя взгляда от земли.

— Я не успокоюсь, пока не верну её.

Ирия спешилась и подошла к нам, скрестив руки на груди. Её холодные глаза блеснули в лунном свете.

— Вы тратите время впустую, — произнесла она с насмешкой. — Ритуалы из древних книг опасны и непредсказуемы.

Я сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

— У нас есть Дневник Бога Хаоса, и мы знаем ритуал, который может вернуть Диану в её собственном теле. Мы готовы рискнуть.

Она пожала плечами.

— Делайте, что хотите. Но не говорите потом, что я не предупреждала.

Её слова резанули по сердцу. Тяжело было поверить, что когда-то я принимал её за Диану. Разница между ними была как между днём и ночью.

Мы с Айроном направились в замок, оставив Ирию позади. Внутри было тихо и пусто. Стены, обычно казавшиеся родными и тёплыми, теперь давили своей мрачностью.

— Нам нужно подготовить всё для ритуала, — сказал Айрон, нарушая тишину. — Дневник Бога Хаоса у нас, и мы можем приступить к подготовке.

Я кивнул.

— У нас есть необходимые ингредиенты. Начнём немедленно.

Он взглянул на меня с благодарностью.

— Спасибо, Эрик. Я знаю, что ты хочешь вернуть её так же сильно, как и я.

Я положил руку ему на плечо.

— Мы вернём её. Во что бы то ни стало. — за это время мы стали по настоящему близки.

Мы направились в Зал Звёзд — самую древнюю часть замка, где магическая энергия была особенно сильна. Дневник Бога Хаоса был с нами; его обложка из чёрной кожи с серебряными узорами казалась пульсирующей в наших руках. Открыв книгу на нужной странице, мы увидели мерцающие символы, меняющиеся под взглядом.

— Вот ритуал, — сказал Айрон, проводя пальцем по древним знакам. — Нам нужны кровавый кристалл, перо феонита и слеза луны.

Я кивнул.

— У нас всё это есть. Я отправлю за ними слугу.

Мы начали раскладывать компоненты по указанным местам, вычерчивая магический круг на полу зала с помощью серебряного мела. Символы переплетались между собой, создавая сложный узор, который начал светиться слабым синим светом.

Ирия появилась в дверях, наблюдая за нами с холодным интересом.

— Вы действительно собираетесь это сделать? — спросила она.

— Да, — твёрдо ответил Айрон, не отрываясь от приготовления. — Диана наша женщина и мы её вернём.

— Ритуалы из Дневника Бога Хаоса непредсказуемы, — предупредила она. — Вы можете вызвать нечто, с чем не справитесь.

Я взглянул на неё.

— Мы готовы рискнуть. Диана того стоит.

Она фыркнула и отвернулась.

— Как хотите. Но потом не говорите, что я не предупреждала.

Её безразличие раздражало, но мы не могли позволить себе отвлекаться. Сейчас важно было сконцентрироваться на цели.

— Начнём, — сказал Айрон, вставая в центр магического круга.

Я занял своё место напротив него, держа Дневник Бога Хаоса открытым перед собой.

Мы начали произносить заклинание на древнем языке, и воздух вокруг нас загустел от магической энергии. Круг засиял ярким светом, ингредиенты начали парить в воздухе, объединяясь в единый поток. Ветер поднялся внутри зала, заставляя пламя факелов трепетать.

В определённый момент мы оба достали церемониальные кинжалы, лезвия которых были украшены рунами, и сделали надрезы на запястьях. Несколько капель нашей крови упали в центр круга, сливаясь с мерцающим светом. Кровь засияла, усиливая магическую энергию ритуала.

Внезапно вспышка ослепила нас, и зал наполнился оглушительной тишиной. Магический ветер стих, и ингредиенты мягко опустились на землю.

— Получилось ли? — прошептал Айрон, оглядываясь вокруг с надеждой в глазах.

Но перед нами никого не было. Лишь эхо наших слов отдавалось слабым отголоском в тишине зала.

— Что-то пошло не так, — сказал я, ощущая холод разочарования, проникающий в сердце.

Ирия всё ещё стояла у дверей, её глаза были полны удивления и, возможно, лёгкой тревоги.

— Вы… вы действительно попытались, — произнесла она, впервые без насмешки в голосе.

Айрон сжал кулаки, его глаза сверкнули решимостью.

— Мы не остановимся, пока не вернём её.

Я положил руку ему на плечо, стараясь успокоить.

— Это только первый шаг. Возможно, мы упустили какую-то деталь.

Ирия подошла ближе, её лицо стало серьёзным.

— Возможно, я смогу помочь, — сказала она тихо.

Мы оба удивлённо посмотрели на неё.

— Почему ты решила нам помочь? — настороженно спросил Айрон.

Она отвела взгляд, её голос стал мягче.

— Я тоже не хочу оставаться должницей Диане. И, возможно, смогу исправить некоторые свои ошибки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я обменялся взглядом с Айроном.

— Хорошо, — осторожно согласился я. — Любая помощь будет ценной.

Её глаза блеснули решимостью.

— Дневник Бога Хаоса сложен для понимания. Есть нюансы, которые вы могли не заметить. Я изучала древние тексты и знаю некоторые аспекты, о которых вы, возможно, не догадываетесь.

Мы кивнули, признавая её знания хотя были слегка удивлены наличием их.

— Тогда нам нужно обсудить детали, — сказал Айрон. — Времени мало.

Раны на наших запястьях слегка жгли, но это было неважно. Надежда не покидала нас. Впереди ждали новые попытки и, возможно, путь к возвращению Дианы.

В итоге полдня мы провели в попытках провести ритуал. Магическая энергия вихрем кружилась вокруг нас, но каждый раз что-то шло не так, и заклинание распадалось на части. К нашему удивлению, Ирия всё это время пыталась нам помочь. Её глубокие знания о древних текстах и тонкостях магии оказались незаменимыми, хотя её присутствие вызывало смешанные чувства, а её знания много вопросов.

Солнечный свет медленно угасал за витражными окнами Зала Звёзд, окрашивая помещение в тёплые оттенки золота и красного. Наши тени удлинялись на каменном полу, покрытом замысловатыми узорами. Воздух был пропитан ароматом горящих свечей и тонким запахом трав из разбитых при неудачных попытках флаконов.

К вечеру мы окончательно выбились из сил. После долгого пути мы ещё не отдыхали, даже воды не пили, что уж говорить о еде. Усталость сковывала мышцы, и концентрация постепенно уходила. Я почувствовал, как руки дрожат от напряжения, а голова кружится.

— Парни, может, мы отдохнём, а завтра продолжим? — предложила уставшая Ирия, вытирая пот со лба кружевным платком. В её голосе звучала не столько забота, сколько скрытое раздражение. Она смотрела недовольно на Айрона, её холодные глаза блеснули в свете последних лучей солнца. Привыкшая помыкать и унижать брата, она никак не могла смириться с тем, что он почти не обращает внимания на её присутствие. Это задевало её гордость, и каждый его безразличный взгляд только усиливал её негодование.

Айрон молча стоял, погружённый в свои мысли, его взгляд был устремлён на Дневник Бога Хаоса, лежащий на алтаре. Я заметил, как его плечи опустились под грузом усталости и переживаний. Тишина заполнила зал, нарушаемая лишь треском свечей и шорохом перелистываемых страниц.

Я взглянул на Ирию и затем на Айрона, ощущая напряжение между ними. Атмосфера становилась всё более тяжёлой, и я понял, что продолжать сегодня нет смысла.

— Думаю, Ирия права, — сказал я мягко, пытаясь разрядить обстановку. — Нам всем нужен отдых. С новыми силами мы сможем добиться большего.

Айрон медленно кивнул, не отрывая взгляда от книги.

— Возможно, ты прав, Эрик, — ответил он тихо. — Завтра мы продолжим.

Мы начали собирать ингредиенты и гасить свечи. Тени вокруг нас колыхались, словно живые существа, наблюдающие за нами из полумрака. Когда последний огонёк погас, зал погрузился в полутьму, освещаемый лишь слабым светом луны, проникающим через витражи.

Покидая Зал Звёзд, я почувствовал прохладный ветерок, пробегающий по коридорам замка. Ирия шла позади нас, её шаги эхом отражались от каменных стен. Она больше не произнесла ни слова, но я чувствовал её недовольство и напряжение. Эта женщина меня жутко бесила, даже когда пыталась помочь.

Впереди нас ждала долгая ночь, и мысли о Диане не давали покоя. Но сейчас нам действительно нужен был отдых, чтобы с новыми силами продолжить попытки вернуть её обратно.

Айрон

Мы с Эриком сидели рядом с Дианой, ожидая, когда она придёт в себя. После нападения скальдов прошло уже несколько часов, и беспокойство сжимало моё сердце железным обручем. Я держал её холодную руку в своей, надеясь, что тепло моей кожи передастся ей.

— Она должна скоро очнуться, — тихо сказал Эрик, глядя на её бледное лицо.

Я кивнул, не отрывая взгляда от её закрытых глаз.

— Диана сильная. Она справится, — ответил я, пытаясь убедить скорее себя, чем его.

Вдруг Диана пошевелилась, её веки задрожали. Я почувствовал прилив радости и сжал её руку крепче.

— Диана? Ты меня слышишь? — с надеждой произнёс я.

Её глаза медленно открылись, но вместо тёплого взгляда Дианы я встретился с холодным и недоверчивым взглядом Ирии. Я отпрянул, ошеломлённый.

— Ирия?! — воскликнул я, не веря своим глазам.

Эрик наклонился вперёд, его лицо выражало не меньшее удивление.

— Как это возможно? — прошептал он.

Ирия резко выдернула руку из моей и села, оглядываясь вокруг в замешательстве.

— Что происходит? Где я? — её голос дрожал, в нём слышался страх.

Я попытался успокоить её.

— Ирия, всё в порядке. Ты в безопасности.

Она повернула голову на звук моего голоса и прищурилась.

— Айрон? Что ты здесь делаешь? — её глаза сузились, а голос стал резким.

Эрик сделал шаг вперёд, и Ирия, заметив его, резко отшатнулась, глаза расширились от ужаса.

— Сурт! — вскрикнула она, прижимая руки к груди. — Айрон, за тобой сурт!

Я поднял руки в успокаивающем жесте.

— Спокойно, Ирия. Это Эрик, он наш друг.

Она смотрела то на меня, то на Эрика, её лицо было бледным как мел.

— Друг? Ты сошёл с ума? Айны и сурты не могут быть друзьями!

Эрик попытался улыбнуться, стараясь не выглядеть угрозой.

— Понимаю, это неожиданно, но поверь, я не причиню тебе вреда.

Ирия отступила назад, её дыхание стало прерывистым.

— Я не верю тебе! Айрон, объясни немедленно, что здесь происходит!

Я вздохнул, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

— Ирия, послушай меня. После нападения скальдов мы думали, что спасли Диану, но оказалось, что это ты. Кажется, вы снова поменялись местами.

Она нахмурилась, пытаясь осознать мои слова.

— Диана? Девушка из другого мира? — её голос дрогнул.

— Да, — подтвердил я. — Но теперь, похоже, она снова вернулась в свой мир, а ты оказалась здесь.

Ирия закусила губу, взгляд её смягчился, но тревога всё ещё читалась на лице.

— Я… я не понимаю. Последнее, что помню, это разговор с Лирой…

Эрик осторожно подошёл ближе, оставаясь на безопасном расстоянии.

— Возможно, Лира снова вмешалась в ваши судьбы, — предположил он.

Ирия бросила на него настороженный взгляд, но паника в её глазах постепенно угасала.

— Эта ведьма… Она всегда любит играть с чужими жизнями.

Я кивнул, пытаясь установить с ней контакт.

— Сейчас главное разобраться, что произошло, и как вернуть Диану.

Она выпрямилась, пытаясь сохранить достоинство.

— И что вы собираетесь делать? Зачем вам эта девушка?

— Мы направляемся в замок Эрика, — ответил я. — Там у нас будет больше возможностей найти решение.

Ирия бросила быстрый взгляд на Эрика и снова посмотрела на меня.

— Я не поеду с ним, — твёрдо заявила она. — Я не доверяю суртам.

Эрик вздохнул, обменявшись со мной понимающим взглядом.

— Ирия, я понимаю твою неприязнь, но у нас нет другого выбора.

Я положил руку ей на плечо.

— Пожалуйста, Ирия. Это важно. Для всех нас. Я обещаю, что ты будешь в безопасности.

Она колебалась, затем неохотно кивнула.

— Хорошо. Но держись от меня подальше, — предупредила она, обращаясь к Эрику.

Эрик мягко улыбнулся.

— Я обещаю не беспокоить тебя без необходимости.

Путешествие продолжилось, но теперь атмосфера была напряжённой. Ирия старалась держаться от Эрика как можно дальше, бросая на него подозрительные взгляды. Каждый раз, когда он пытался завести разговор, она отворачивалась или делала вид, что не слышит.

— Айрон, твоя сестра определённо не в восторге от моей компании, — шепнул мне Эрик с иронией, когда мы делали привал.

Я усмехнулся.

— Поверь, она ни от чьей компании не в восторге, кроме, может быть, своей собственной.

Ирия подошла ко мне, игнорируя Эрика.

— Как долго ещё нам ехать? — спросила она с недовольством.

— Ещё день пути, — ответил я.

Она закатила глаза.

— Великолепно. Целый день в компании… — она бросила косой взгляд на Эрика, — такой сомнительной компании.

— Может быть, ты попробуешь узнать его получше? — предложил я. — Эрик действительно достойное существо.

Она фыркнула.

— Сурты и достоинство — понятия несовместимые.

Эрик услышал это и, не удержавшись, сказал:

— Знаешь, Ирия, предубеждения — это тяжёлый груз. Может, стоит его сбросить?

Она резко обернулась к нему.

— И ты мне это говоришь? Сурт, который, вероятно, мечтает о том, как завоевать наши земли?

Эрик покачал головой.

— У меня совсем другие мечты, поверь.

— О, правда? И какие же? — с вызовом спросила она.

— Например, вернуть Диану и восстановить баланс между нашими мирами.

Ирия прищурилась, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Ты говоришь красивые слова, но я не верю им.

Я вмешался, чтобы предотвратить очередной спор.

— Пожалуйста, давайте не будем. У нас и так достаточно проблем.

Так прошли полтора дня нашего пути. Мы с Ириёй постоянно препирались: то она жаловалась на неудобную седловку найтмара, то на еду, то на погоду.

— Айрон, этот найтмар нарочно пытается меня сбросить! — возмущалась она.

— Он чувствует твоё настроение, — пояснил я. — Постарайся быть спокойнее, и он успокоится.

— Легко сказать, когда вокруг… — она бросила взгляд на Эрика, — такая компания.

Эрик не смог сдержать улыбку.

— Может, мне ехать впереди, чтобы ты не видела меня?

— Было бы замечательно, — язвительно ответила она.

Когда мы наконец добрались до замка и провели несколько неудачных попыток ритуала, усталость и разочарование давили на нас. Вечером мы собрались в столовой на поздний ужин.

Я сидел за длинным дубовым столом, уставившись в тарелку с тушёным мясом. Аппетита не было. Эрик рядом выглядел не лучше, отодвигая еду по тарелке вилкой.

Ирия вошла в зал, её шаги отдавались эхом по высокому потолку.

— Вижу, настроение у всех на высоте, — заметила она с сарказмом, садясь напротив.

Я поднял глаза.

— Ирия, может, обойдёмся без комментариев?

Она налила себе бокал вина.

— Просто пытаюсь оживить обстановку. Здесь так уныло.

Эрик откинулся на спинку стула.

— После всего, что произошло, трудно быть жизнерадостными.

Она сделала глоток вина.

— Возможно, если бы некоторые не были такими мрачными, атмосфера была бы лучше.

Я сжал кулаки под столом.

— Мы стараемся вернуть Диану. Твоё постоянное недовольство не помогает.

Она прищурилась.

— Я уже согласилась помочь. Что ещё вы от меня хотите?

— Немного понимания, — ответил Эрик спокойно.

Она взглянула на него.

— От меня? Понимания? Забавно.

Тишина повисла над столом. Я почувствовал, как напряжение нарастает.

— Может, просто поедим в тишине? — предложил я, пытаясь разрядить обстановку и не сказать сестре пару ласковых…

Ирия пожала плечами.

— Как скажете.

Мы продолжили ужинать молча. Каждый был погружён в свои мысли. Я понимал, что нам предстоит ещё много работы, и не был уверен, сколько мы сможем выдержать в таком напряжении.

В какой-то момент Ирия нарушила тишину.

— Знаете, — сказала она, вертя бокал в руках, — может, стоит попробовать другой подход к ритуалу. Возможно, мы упускаем что-то важное.

Эрик поднял бровь.

— У тебя есть предложения?

Она посмотрела на него, на этот раз без прежней колкости.

— Возможно. Но мне нужно время, чтобы обдумать.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Если у тебя есть идеи, мы будем рады их услышать.

Ирия слегка улыбнулась.

— Хорошо. Я поделюсь ими завтра.

Эрик кивнул.

— Спасибо, Ирия.

Она пожала плечами и отвела взгляд.

— Я делаю это не для вас.

Я улыбнулся уголками губ.

— Знаем.

Возможно, лёд между нами начал понемногу таять. А возможно у неё свои мотивы которых нам сейчас не понять, но мне было плевать на это сейчас, главное вернуть Диану.

Эрик

Уже второй день мы безуспешно пытаемся вернуть нашу девочку. С каждым неудачным ритуалом отчаяние всё сильнее сжимает моё сердце. Мы не понимаем, почему наши попытки не приносят результата, но я вижу по Айрону, что он долго так не выдержит. Тени под его глазами стали глубже, а взгляд — потеряннее.

Как оказалось, мой друг слишком эмоционален, и ему тяжело переносить потерю Дианы. А рядом источник «позитива» — его сестра Ирия — никогда не забывает подлить масла в огонь. Эта девушка — настоящее испытание для терпения. Я раньше жаловался на своего брата, но теперь понимаю, что могло быть и хуже.

Кстати, об Ирии. Она сейчас отправилась в тюрьму навестить своего бывшего любовника. Мы отправили с ней пару стражников — суртов, которых она, конечно же, боится — чтобы защитить парня. Да, именно защитить Джона от неё. Я очень переживал за его достоинство; эта мегера оторвёт и не подавится.

— Как думаешь, может, проблема в том, что у меня нет магии? — обречённо спросил Айрон, выбивая меня из моих мыслей.

— Не исключено… Возможно, стоит поискать другой вариант ритуала? — ответил я, пытаясь найти в его глазах проблеск надежды.

— Можно посмотреть, конечно, но я ничего похожего не видел… — он опустил взгляд, явно сомневаясь в успехе.

Я подошёл к книге, и она внезапно вспыхнула каким-то тёмным, странным светом. Когда я открыл её, на первой странице, которая раньше была пустой, я снова увидел появляющийся текст. Бог Хаоса вновь решил оставить нам послание!

— Айрон, скорее сюда, друг! Он нам пишет! — воскликнул я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Айрон подскочил и с ошеломлённым лицом начал судорожно читать и переводить написанное.

На это отреагировал и шарх: его глаза засияли таинственным светом, и он буквально взлетел на стол, где лежала книга. Его мягкая шерсть переливалась в свете свечей, а длинный хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Зиар начал всматриваться в страницы с серьёзным, почти человеческим выражением на мордочке.

“Всё же это животное необычное…” — подумал я, наблюдая за ним. Шарх был не просто питомцем; его поведение и интеллект часто вызывали у меня удивление.

— Ну что там написано? — спросил я, не пытаясь даже перевести текст самостоятельно; у Айрона это явно получалось лучше. Я почувствовал, как сердце начало биться быстрее в ожидании ответа.

Айрон пробегал глазами по строчкам, его брови сдвинулись в сосредоточенности, а губы шевелились, тихо произнося незнакомые слова.

— Он пишет, что мой магический источник здесь! — воскликнул Айрон, его голос дрожал от волнения. — Он его чувствует. Для ритуала не хватает моей магии… Я не понимаю… Мою магию можно вернуть? Какой ещё источник?!

Я заметил, как на его лице отразилась смесь надежды и недоумения. В глазах Айрона блеснул огонёк, которого я давно не видел.

— Там опять новые строки, читай, — кивнул я ему на появившееся предложение. Страницы книги слегка светились, словно подталкивая нас к разгадке.

Айрон снова склонился над книгой, его пальцы слегка дрожали, когда он водил ими по странице.

— Мой помощник найдёт источник, потом нужно провести ритуал возврата силы… — прочитал он вслух, его голос был почти шёпотом. — Помощник? Кто это может быть?

Я задумчиво почесал подбородок, чувствуя, как атмосфера вокруг нас сгущается.

— А где нам искать этот ритуал? — уточнил я, надеясь, что книга даст нам подсказку. В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине.

И она ответила. Страницы сами собой перевернулись, останавливаясь на иллюстрации с очень странным существом. Его облик был загадочным: огромные глаза, сияющие внутренним светом, крылья, переплетённые с узорами древних рун, и тело, казалось, сотканное из теней и света.

Мы с Айроном обменялись удивлёнными взглядами. Зиар тихо мурлыкал, не сводя глаз с изображения, словно узнавая в нём что-то знакомое.

— Что это за существо? — прошептал я, не отводя взгляда от книги.

Айрон покачал головой.

— Я не знаю… Но, возможно, это и есть помощник, о котором говорил Бог Хаоса.

Мы стояли над книгой, ощущая, как загадка становится всё запутаннее. Но теперь у нас была надежда и новая нить, за которую можно было уцепиться.

Визуал помощника

Это то, что парни обнаружили в книге. Кого он вам напоминает?????

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4

Диана

Мы некоторое время молча переглядывались, все трое были в шоке и слегка напуганы. Комната наполнилась напряжённой тишиной, нарушаемой лишь тихим тиканием часов на стене. Я чувствовала, как сердце стучит в груди, и пыталась собрать мысли.

“Ох, не так я хотела с ним порвать от имени Ирии! Да и правду говорить тоже не собиралась. Как он в это вообще поверить может?!” — пронеслось у меня в голове.

— Возможно, ты присядешь, и мы спокойно поговорим? — спросила я Алекса настороженно, стараясь держать голос ровным.

Он провёл рукой по волосам, пытаясь успокоиться.

— Пожалуй… и от вина не откажусь тоже, — ответил он с нервной улыбкой.

Я кивнула и направилась на кухню, чувствуя на себе взгляды Алекса и Кати. Взяв ещё один бокал, я вернулась в гостиную и налила Алексу вина, а себе и Кате подлила ещё по чуть-чуть для храбрости.

Все мы выглядели немного побитыми жизнью. Катя сидела на диване, сжимая в руках бокал, её глаза метались между мной и Алексом. Алекс устроился в кресле, его взгляд был настороженным и слегка растерянным.

— Я всё, конечно, понимаю… — вдруг заговорила Катя, нарушая тишину. — Но, Диана… неужели всё, что ты мне рассказала, правда?

Я улыбнулась ей с лёгкой насмешкой.

— То есть ты только сейчас это осознала? — спросила я, подняв бровь.

Она смущённо опустила глаза.

— Похоже на то… — невнятно пробормотала она, делая глоток вина.

Алекс нервно постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

— А я узнаю хоть что-то? — спросил он, стараясь скрыть напряжение в голосе.

Я глубоко вздохнула, понимая, что момент истины наступил. Нужно было решить, что и как ему рассказать.

Мы продолжали сидеть в напряжённой тишине; лишь тиканье часов на стене и слабое потрескивание свечей нарушали её монотонный ритм. Алекс нервно потёр виски, его взгляд метался между мной и Катей, пытаясь найти ответы в наших лицах.

— Тебя не удивили некоторые странности в поведении Ирии, когда вы познакомились? — осторожно спросила я, стараясь подобрать слова и следя за его реакцией.

— Ирии? — недоумённо переспросил он, приподняв бровь. — Кто это?

Я прикусила губу, осознав свою оплошность.

— Ой, извини. Она называла себя моим именем, Диана…

Алекс нахмурился, его глаза сузились в попытке осмыслить услышанное.

— Она… Блин, я нихрена не понимаю пока, но странностей действительно было много, — вздохнул он, опуская взгляд на бокал с вином, который вертел в руках. — Я списывал это всё на травму головы после падения… Мы тогда познакомились в больнице. Я помогал ей с лечением, навещал почти каждый день, а потом как-то всё закрутилось… — Он сделал глоток вина и продолжил: — Она даже не помнила, как пользоваться телефоном! — Алекс покачал головой, в его голосе звучало искреннее недоумение. — Мне было очень жаль растерянную девушку. Когда приходили её родители и пытались проявлять к ней нежность, она постоянно рыдала навзрыд. Им даже запретили её посещать какое-то время.

Я почувствовала, как сердце сжалось от сочувствия. В этот момент мне действительно стало жаль Ирию. Хоть я и не уважала её родителей за то, что они плохо заботились об Айроне, но, похоже, Ирия их очень любила и скучала по ним…

Катя тихо вздохнула, отставив бокал на стол.

Алекс провёл рукой по волосам, его лицо отражало смесь удивления и беспокойства.

— Значит, та девушка, с которой я был всё это время… это не ты? — спросил он, пытаясь собрать воедино кусочки пазла.

— Да, — ответила я тихо. — Её зовут Ирия. Она из… другого мира.

На мгновение в комнате повисла оглушающая тишина. Алекс уставился на меня, его глаза расширились, а лицо побледнело.

— Из другого… чего? — переспросил он, не веря своим ушам. — Подожди, это какая-то шутка, да?

Я покачала головой.

— Я понимаю, что это звучит безумно, но это правда.

Он нервно рассмеялся, в его смехе слышалась нотка недоверия и лёгкой паники.

— Вы сговорились меня разыграть? — Он бросил взгляд на Катю, но она лишь беспомощно пожала плечами.

— Алекс, это не шутка, — мягко сказала Катя. — Я сама долго не могла в это поверить. Поверила до конца буквально пять минут назад…

Он встал с кресла, начал мерить шагами комнату, держась за голову.

— Другой мир… Параллельные измерения… Это же из области фантастики! — Его голос дрожал, а в глазах читалось замешательство. — Как такое возможно? Может, мне снится кошмар?

Я попыталась подойти ближе, но он поднял руку, останавливая меня.

— Подожди. Мне нужно… мне нужно подумать, — сказал он, глубоко вдыхая. — Ты хочешь сказать, что всё это время я был с кем-то из… другого мира? Это… это просто безумие!

Я кивнула, чувствуя его растерянность.

— Я знаю, как это звучит. Но вспомни все странности, которые были. Это объясняет многое.

Алекс остановился и посмотрел на меня, его глаза блестели от переизбытка эмоций.

— Объясняет? Да это ставит всё с ног на голову! — воскликнул он. — Как я должен это принять? Что всё, что я чувствовал, было… ложью?

Катя встала и подошла к нему, осторожно положив руку на плечо.

— Алекс, я понимаю, это трудно принять. Но Диана не виновата в случившемся. Она сама стала жертвой обстоятельств.

Он встряхнул головой, отводя взгляд.

— Мне нужно выйти. Свежий воздух… — пробормотал он и направился к двери.

— Пожалуйста, не уходи так, — попросила я, но он уже накидывал куртку.

— Я вернусь. Просто… дайте мне немного времени, — бросил он через плечо и вышел, хлопнув дверью.

Тишина снова заполнила комнату. Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

— Ну, это прошло не так, как мы надеялись, — тихо заметила Катя, обнимая меня за плечи.

Я опустилась на диван, чувствуя опустошение.

— Я не знаю, что теперь делать. Он, наверное, считает меня сумасшедшей.

Катя села рядом, держа мою руку.

— Дай ему время. Это действительно шокирующая информация. Любому нужно время, чтобы всё осмыслить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я кивнула, вытирая слёзы. Мне было так стыдно, даже не знаю почему!

— Ты права. Просто… я не хотела его ранить.

— Я знаю, — мягко ответила она. — Но лучше правда, какой бы она ни была, чем ложь.

Мы сидели рядом, и я чувствовала, как напряжение постепенно спадает. По крайней мере, теперь всё было на своих местах, и оставалось надеяться, что со временем Алекс сможет принять ситуацию, а его сердце перестанет болеть.

— Подруга, ты сейчас и правда плакала? — спросила она с насмешкой, внимательно глядя на меня.

— Дааа… Похоже, я совсем расклеилась из-за всего этого, — протянула я, пытаясь справиться с эмоциями. — Ты вообще когда-нибудь видела меня со слезами?

— Было дело… в школе, вроде бы в пятом классе, — она задумчиво прищурилась, вспоминая. — Точно! Ты тогда двоих одноклассников побила. Они сломали твою любимую ручку.

— Ах, точно! С принцессой на крышке! — я вдруг вспомнила и нервно рассмеялась, вытирая остатки слёз.

— Да, ты тогда была просто ураганом. Они потом к тебе неделю боялись подойти, — хихикнула она, тряхнув волосами.

Воспоминание немного разрядило напряжение, и я почувствовала себя легче.

— Похоже, теперь ты стала настоящей женщиной, подруга, — гордо произнесла Катя.

Я обиженно посмотрела на неё.

— А раньше что-то было не так?

— А раньше был пацан в юбке, — улыбнулась она, глядя на меня. — А вот теперь тебе ничего человеческое не чуждо.

— Зараза рыжая! — фыркнула я на неё и мы вдвоем рассмеялись.

Спустя буквально пять минут дверь снова открылась, и в квартиру вернулся Алекс. Он выглядел слегка потрёпанным и потерянным, словно только что пережил сильное потрясение. Его волосы были растрёпаны, а на щеке виднелась небольшая царапина, будто он споткнулся или задел что-то по пути.

— Ты как? — спросила я неуверенно, наблюдая, как он снимает куртку и бросает её на спинку кресла.

— Жить буду, — буркнул он, расстёгивая воротник рубашки и опускаясь в кресло.

Самое странное было то, как уверенно он вёл себя в моей квартире, словно был здесь частым гостем или даже хозяином. Это немного сбивало с толку, но я решила не заострять на этом внимание.

Катя молча наблюдала за нами, её глаза бегали от меня к Алексу, отражая смесь любопытства и беспокойства.

Когда Алекс устроился в кресле и сделал глубокий вдох, мы продолжили разговор. Его взгляд был напряжённым, а челюсти сжаты.

— И где сейчас эта… лже-Диана? — спросил он строго, пристально глядя на меня.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от его тона.

— Она сейчас в своём мире и в своём теле… Понимаешь, она провела ритуал, из-за которого мы с ней поменялись телами… — попыталась объяснить я, тщательно подбирая слова.

Алекс смотрел на меня немигающим взглядом, словно пытался прочитать мысли.

— То есть в том мире есть магия? — наконец произнёс он, приподняв бровь и слегка наклонив голову.

— О даааа! Ещё какая, — с лёгкой улыбкой ответила я, вспоминая все невероятные события, которые пережила там.

Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— И нафига ей был нужен этот ритуал? — спросил он недоверчиво, в голосе звучал скепсис.

— Чтобы избежать нежелательного брака… — пояснила я, опустив глаза и чувствуя лёгкое смущение.

Алекс фыркнул, его глаза сверкнули раздражением.

— Капец! У неё там ещё и мужик есть! — воскликнул он, и в его голосе ясно прозвучала ревность.

Он явно ревновал и даже не пытался этого скрыть. Похоже, ситуация серьёзно выбила его из колеи.

Катя тихо кашлянула, пытаясь разрядить обстановку, но Алекс продолжал смотреть на меня с явным недоверием.

— Ну не совсем… Это политический брак, она его даже в глаза не видела, — поспешила уточнить я, надеясь немного успокоить его.

Он некоторое время молчал, затем потер виски и вздохнул.

— Значит, она устроила весь этот цирк из-за какого-то брака, а я… — он не закончил фразу, но смысл был ясен.

— Алекс, мне очень жаль, что всё так получилось, — искренне сказала я, глядя ему в глаза. — Никто не хотел тебя обманывать.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула тень печали.

— Знаешь, это всё слишком… слишком запутанно. Мне нужно время, чтобы всё это переварить.

Я кивнула, понимая его состояние.

— Я понимаю. Если у тебя будут вопросы или захочешь поговорить, я всегда готова выслушать.

Катя опять положила руку ему на плечо.

— Мы все сейчас немного потеряны, но, думаю, со временем всё станет на свои места.

Алекс вздохнул и попытался улыбнуться.

— Надеюсь, что так.

В комнате повисла тишина, но теперь она была менее напряжённой. Каждый из нас обдумывал случившееся, пытаясь найти в этом хаосе свою точку опоры.

Мужчина потянулся к бокалу и одним движением опрокинул в себя всё вино. Казалось, ему сейчас не помешало бы что-нибудь покрепче. Я обменялась беспокойным взглядом с Катей.

— У вас с ней… было всё серьёзно? — спросила я неуверенно, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

Алекс тяжело вздохнул, поставив пустой бокал на стол.

— У меня — да… А вот что было у неё, мы теперь не узнаем, — ответил он с горечью, устремив взгляд куда-то в пространство.

“Чем она думала? Наверное, тем же местом, что и я…” — пронеслось у меня в голове, и я невольно покраснела от этой мысли.

— Ладно, дамы, не буду вам мешать. Мне нужно домой, — произнёс Алекс, поднимаясь с кресла и поправляя рубашку.

— Может, останешься ещё ненадолго? — предложила Катя, пытаясь смягчить обстановку.

Он улыбнулся, но улыбка вышла натянутой.

— Спасибо, но мне действительно пора. Надо собрать мысли в кучу.

Мы с Катей проводили его до двери. В коридоре было тихо, лишь слабый свет от лампочки под потолком создавал уютную полутьму. Алекс накинул куртку и обернулся к нам.

— Берегите себя, — сказал он, глядя прямо мне в глаза.

— И ты тоже, — кивнула я, пытаясь улыбнуться.

В этот момент раздался странный шорох, и по стене пробежала тень. Катя нахмурилась.

— Вы это слышали? — спросила она, оглядываясь.

Внезапно перед нами вспыхнуло яркое сияние, и в воздухе начал образовываться круглый, мерцающий портал.

— Что за… — не успел закончить Алекс, как сильный порыв ветра поднял нам волосы.

— Портал?! Здесь?! — воскликнула я, ошеломлённо глядя на завихрение перед нами.

— Диана, это то, о чём я думаю? — прокричала Катя, пытаясь удержаться на ногах.

— Похоже на то! Держитесь! — крикнула я, пытаясь схватить их за руки.

Но было уже поздно. Невидимая сила словно притянула нас к себе, и мы, потеряв равновесие, полетели прямо в светящееся отверстие. Последнее, что я увидела, — это удивлённое лицо соседки из квартиры напротив, выглядывающей из-за двери.

— А-а-а-а! — наши крики эхом отразились в коридоре, прежде чем нас поглотила ослепительная вспышка.

Как и в прошлый раз, я оказалась в непонятном месте — тёмном и бесконечном. Казалось, что я падаю, но очень медленно, словно плыву в густой темноте. Вокруг никого не было — ни Кати, ни Алекса. Это одновременно успокаивало и вызывало тревогу. С одной стороны, мне хотелось, чтобы они были рядом, но с другой — не хотелось отрывать их от привычного мира. Особенно переживала за подругу. Представляю её шок!

Внезапно вокруг вспыхнул ослепительный свет, словно я снова попала в этот чёртов портал. И неожиданно меня пронзила боль!

Я ничего не видела — меня оглушило и ослепило. Перед глазами плясали цветные пятна, а в ушах стоял непонятный шум, будто далёкий рёв водопада или нарастающий гул ветра. Уши жутко болели, как будто я ими проехалась пару километров по асфальту.

Ничего не соображая и всё ещё ничего не видя, я попыталась пошевелиться. Руки наткнулись на что-то сыпучее и горячее. Песок. Очень горячий песок. «Пустыня?» — промелькнуло у меня в голове. Было очень страшно подумать, что я могла снова очнуться в том каньоне с этими жуткими существами, похожими на змей.

Я глубоко вдохнула горячий, тягучий воздух, который обжигал лёгкие и оставлял привкус сухости во рту. Внутри начало происходить что-то странное: в области солнечного сплетения словно возникла лёгкая вибрация, пульсация, которая распространялась по всему телу. Это ощущение было настолько необычным, что меня слегка затошнило, но ничто не могло сравниться с острой болью в ушах, которая постепенно становилась всё тише.

Собравшись с силами, я подняла руку к голове и осторожно коснулась ушей. Пальцы нащупали удлинённые кончики, которых раньше не было. Мои уши стали длинными и заострёнными, как у многих представителей разных рас в этом мире. “Что со мной произошло?” — прошептала я, удивлённо ощупывая новую форму.

Постепенно зрение начало возвращаться. Сначала всё вокруг было размыто и залито ярким светом, но затем очертания стали приобретать чёткость. Я увидела, что лежу на горячем песке посреди пустынного каньона. Высокие скалы окружали меня со всех сторон, их красноватые поверхности отражали жаркое солнце.

Но самое страшное было впереди. Неподалёку на песке лежали два неподвижных тела. Сердце замерло, когда я узнала Катю и Алекса. “Нет… только не это!” — пронеслось в голове. Стараясь преодолеть головокружение, я попыталась подняться, но ноги подкашивались.

— Катя! Алекс! — закричала я, надеясь услышать ответ. Но в ответ — тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра между скал.

Собрав остатки сил, я медленно поползла к ним, чувствуя, как горячий песок обжигает ладони. Боль в ушах почти утихла, но внутреннее беспокойство нарастало с каждой секундой. Добравшись до Кати, я осторожно перевернула её на спину. Её лицо было бледным, но дыхание, к счастью, ощущалось.

— Слава богу… — прошептала я с облегчением.

Повернувшись к Алексу, я проверила его пульс — он тоже был жив. Но почему они здесь? Как они перенеслись вместе со мной в этот мир? Вопросы роились в голове, но ответов не было.

Оглянувшись вокруг, я попыталась понять, где мы находимся и что делать дальше. Жаркое солнце безжалостно палило, и нужно было срочно найти укрытие и помочь друзьям прийти в себя.

Я обратила внимание, что их уши тоже стали длиннее, заострённые кончики придавали им загадочный и даже привлекательный вид. Им это, кстати, очень шло, но сейчас главное было их здоровье. Не понимаю, почему мне намного лучше, чем им, но нужно как-то спасать ребят, иначе мы здесь просто поджаримся. Солнце безжалостно палило, обжигая кожу и не давая ни малейшего шанса на прохладу. Видимо, когда я со своими мужчинами здесь ехала, они применяли какую-то магию — тогда так жарко точно не было.

Я рассчитывала, что когда меня призовут в этот мир, Айрон и Эрик будут где-то рядом. Они ведь проводили ритуал… Здесь было явно что-то не так, но я решила не отчаиваться и попытаться позвать на помощь. Надеюсь, придут не те жуткие существа, которые обитают в этих местах.

Я кричала во всё горло, которое нещадно пересохло от жары и пыли, но, похоже, меня никто не слышал. Голос срывался, превращаясь в хрип. Отходить от ребят я боялась — да и сил на это особо не было. Похоже, мы здесь и умрём…

Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом горячего ветра, который поднимал мелкие песчинки и бросал их в лицо. Я опустилась на колени рядом с Катей и Алексом, чувствуя, как отчаяние накрывает меня волной. Нужно было что-то делать, но что? Солнце поднималось всё выше, и тени становились короче.

Оглянувшись вокруг, я пыталась найти хоть какое-то укрытие или признак жизни. Вдалеке мерцали миражи, искажая очертания горизонта. “Держитесь, ребята, я что-нибудь придумаю”, — прошептала я, стараясь сохранить веру. Внутри всё сжималось от беспомощности, но я не могла позволить себе сдаться.

Внутренняя вибрация в области солнечного сплетения не утихала, напоминая о странных изменениях, происходящих со мной. Возможно, это была магия? Если бы только я могла ей воспользоваться! Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться, вспомнить всё, чему меня учили Айрон и Эрик. Но мысли путались, а жара мешала сосредоточиться.

Вдруг мне показалось, что на краю слуха я уловила далёкий звук — словно топот копыт или шум приближающихся шагов. Я напряглась, вслушиваясь. Может, это лишь игра воображения? Или всё же есть надежда на спасение?

По ощущениям прошло минут десять, но я так никого и не увидела. Самочувствие становилось всё хуже: уши всё ещё болели, а тошнота усиливалась. Жар от песка поднимался вверх, обжигая кожу, и воздух казался густым и тяжёлым, как будто дышать приходилось через мокрую ткань.

Неожиданно Катя зашевелилась. Её веки задрожали, и она медленно открыла глаза. Сначала она просто смотрела в небо, щурясь от яркого солнца, затем громко застонала, прикрывая лицо рукой, и надрывно закашлялась, пытаясь избавиться от песка, попавшего в горло.

— Тише, моя хорошая, — попыталась я её успокоить, показывая, что она не одна. Я аккуратно гладила её по голове, стараясь не задеть её удлинённые уши, которые теперь были у нас обеих.

Катя повернула голову в мою сторону, её глаза были полны замешательства и страха.

— Диана? Что… что происходит? — прошептала она хриплым голосом.

— Всё будет хорошо, — стараясь звучать уверенно, ответила я. — Ты только постарайся не волноваться.

Она медленно села, опираясь на руки, и огляделась вокруг. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела бескрайний пустынный каньон, окружавший нас со всех сторон. Высокие скалы, выжженные солнцем, казались непреодолимыми стенами.

— Где мы? — еле слышно спросила Катя, её голос дрожал. — Это сон? Скажи, что это сон.

Я грустно улыбнулась.

— Боюсь, что нет. Мы… как-то оказались в другом мире.

Она посмотрела на меня, пытаясь осмыслить мои слова. Затем её рука невольно поднялась к голове, и она нащупала свои уши. Почувствовав их непривычную длину и форму, Катя в панике вскрикнула.

— Что это?! — её дыхание участилось, глаза заблестели от слёз. — Что с моими ушами?!

— Спокойно, Катя, — я взяла её за руку, пытаясь успокоить. — У меня то же самое. Я думаю, это из-за того, что мы здесь.

Она закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки.

— Но как? Почему? — прошептала она, сжимая мою руку.

— Помнишь портал? Похоже, он перенёс нас сюда.

Катя глубоко вздохнула и снова открыла глаза, стараясь не поддаваться панике. Она огляделась ещё раз, на этот раз более внимательно. Жаркое солнце безжалостно палило, и тени почти не было.

— Это какое-то безумие… — пробормотала она. — Что нам теперь делать?

— Нужно найти укрытие и воду, — ответила я. — И попробовать привести Алекса в чувство.

Катя резко повернулась и заметила неподвижное тело Алекса, лежащее неподалёку. Она поспешно подползла к нему.

— Алекс! — позвала она, осторожно трогая его за плечо. — Проснись!

Я подошла к ним и положила руку ей на плечо.

— Он жив, я проверяла. Но нам нужно поторопиться. Здесь слишком жарко.

Катя кивнула, её лицо было сосредоточенным, хотя в глазах всё ещё читался страх.

— Хорошо. Может быть, там, между скал, найдётся тень? — предложила она, указывая на узкий проход в стороне.

Я взглянула в указанном направлении. Это был риск, но у нас не было выбора.

— Давай попробуем, — согласилась я. — Вместе мы сможем его перенести.

Мы осторожно подняли Алекса, закинув его руки себе на плечи. Он был тяжёлым, но адреналин и необходимость придавали нам сил. Песок под ногами был горячим, и идти было непросто, но мысль о спасении помогала двигаться вперёд.

Добравшись до узкого прохода между скалами, мы почувствовали долгожданную прохладу. Здесь была тень, и жар солнца ощущался не так сильно. Мы аккуратно уложили Алекса на землю.

Катя опустилась рядом, тяжело дыша.

— Это просто невероятно… — прошептала она, глядя на меня. — Я до сих пор не могу поверить, что всё это реально.

Я присела рядом, положив руку ей на плечо.

— Я сама в шоке. Но сейчас главное — выжить и разобраться, как отсюда выбраться.

Она задумчиво кивнула, затем посмотрела на меня с надеждой.

— Диана, ты ведь уже была в этом мире, верно? Может, ты знаешь, как нам помочь?

Я вздохнула.

— Я надеялась, что нас встретят друзья, но, похоже, что-то пошло не так. Но мы справимся. Вместе.

Катя слабо улыбнулась.

— Хорошо, я верю тебе.

Мы обменялись ободряющими взглядами, понимая, что впереди нас ждёт непростое испытание.

Глава 5

Прошло где-то полчаса с тех пор, как мы добрались до небольшого тенистого уголка между скалами. Здесь было значительно легче, но всё же это было далеко не рай на земле. Жар всё ещё ощущался, но хотя бы солнце не палило прямо на голову, превращая нас в живые тосты.

Первым делом мы сняли с Алекса тёплую куртку — она здесь явно была лишней. На нас, слава всем местным богам, были джинсы и домашние тапочки; на удивление, они нигде не потерялись в этом хаосе. Представляю, как весело было бы топать по горячему песку босиком или в носках! Алекс был в кроссовках, но вот в сознание так и не пришёл…

— Пить хочется, — пожаловалась потерянная подруга, её голос был слабым и слегка хриплым.

— Потерпи чуть, сейчас солнце опустится, и я пойду на разведку… — попыталась я её успокоить, хотя сама мечтала о ледяном мохито или хотя бы о капле воды.

— Может, лучше не разделяться? Блин… Ну и чего он никак не придёт в себя?! На вид здоровый мужик! — Катя раздражённо посмотрела на Алекса, словно он нарочно притворялся.

— Некоторые моменты женщины переносят легче, мы более выносливы. Возможно, и здесь так… Ну или с ним что-то пошло не так, — предположила я, пожав плечами. В конце концов, кто знает, как на мужчин действует межпространственный перелёт?

Катя вздохнула, вытирая пот со лба.

— Ты слышишь? — насторожилась она, её глаза расширились.

Я прислушалась. Вдалеке раздавался странный шорох и шипение, будто кто-то перетаскивал мешок гремучих змей по песку.

— Да… Я уже где-то слышала этот звук… Это эти змее-люды! — моё сердце ушло в пятки. Отлично, как будто нам мало проблем.

Катя закатила глаза, пытаясь улыбнуться сквозь панику.

— Да лааадно! А я верила, что мы выживем! — произнесла она с истеричным смешком. — Может, нам ещё и дракону на обед попасться?

Мы обменялись взглядами, в которых смешались страх и абсурдность ситуации. Ну конечно, попали в другой мир, и сразу же на десерт к местным монстрам. Не жизнь, а сплошное приключение!

Буквально через пять минут к нам неожиданно приблизился всего один змей — точнее, человеко-змей, ну или наг… Кто их там разберёт?! Шума он своим хвостом издавал много, а на деле это была всего одна особь мужского пола.

— Айны? — удивлённо произнёс мужчина, его голос слегка шипел на последних слогах.

Он не выглядел угрожающе, скорее настороженно и озадаченно. Когда говорил, издавал лёгкие шипящие звуки, что придавало его речи особый колорит. Выглядел он внушительно — я дико боюсь змей и совсем не собиралась в реальной жизни встречать нага, максимум — на обложке книги! У него были слегка раскосые жёлтые глаза, длинные тёмно-синие волосы, точно под цвет чешуи его огромного хвоста.

— Мы не а-а-айны! — заикаясь, ответила я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

— А кто? — мужчина нахмурился и стал рассматривать нас с толикой озадаченности, слегка наклонив голову набок.

— Люди… — неожиданно ответила Катя.

Она во все глаза смотрела на нага, и в её взгляде не было ни капли страха. Только живое любопытство! Казалось, ещё немного, и она начнёт задавать ему миллион вопросов о его культуре и образе жизни.

“Как же тебе повезло, подруга”, — подумала я, мысленно завидуя её бесстрашию и одновременно ужасаясь происходящему. Для неё это, наверное, как попасть в любимую книгу, а для меня — главный кошмар всей жизни.

Катя сделала шаг вперёд, улыбаясь:

— Вы из этих мест? Может, поможете нам выбраться отсюда?

Я внутренне всплеснула руками. “Отлично, давай ещё пригласим его на чай!” — пронеслось у меня в голове.

Наг поднял бровь, явно удивлённый нашей смелостью.

— Люди… Никогда о таких не слышал, — протянул он, слегка покачивая кончиком хвоста. — Как вы оказались в землях скальдов?

Катя сияла, как ребёнок на рождественской ёлке.

— Это длинная история! Но, может быть, вы покажете нам дорогу в ближайший город?

Я тихонько потянула её за рукав.

— Катя, может, не стоит так… активно? — прошептала я. — Вдруг он решит, что мы — обед?

Она отмахнулась.

— Да брось ты, Диана! Это же так интересно!

“Интересно? Интересно было бы вернуться домой в целости и сохранности”, — подумала я, стараясь не встречаться взглядом с жёлтыми глазами двух метрового нага.

Мужчина-наг задумчиво посмотрел на нас.

— Вы странные создания. Но если не представляете угрозы, возможно, я смогу помочь вам.

Катя радостно хлопнула в ладоши.

— Вот видишь, всё складывается! — обернулась она ко мне с широкой улыбкой.

Я только тяжело вздохнула, осознавая, что приключения только начинаются.

Я совершенно не разделяла её радости, да и мужик какой-то нервный… Он уже три раза хмуро посмотрел на свой хвост, который, как у собаки, вилял из стороны в сторону. У него что, нервный тик или хвост живёт своей собственной жизнью, как у ящериц? Странные у него конечности, как и он сам… Смотрит на нас тоже как-то подозрительно, будто мы ему должны денег.

— Мужик рядом с вами жив? — недовольно спросил змей, прищурив свои жёлтые глаза.

— Жив, но слегка контужен и никак не может прийти в себя, — ответила я, выдав полу-правду. Как объяснить про портал и межпространственные прыжки? Да и не нужно ему это знать.

— Контужен? — он поднял бровь, и на его лице отразилось недоумение. — Девушки, у вас очень странная речь…

— Но вы же нас из-за этого здесь не оставите, правда? — начала давить на жалость Катя, включив свои самые невинные зелёные глаза. Ну точно кот из “Шрэка”! — Мы мирные создания и никому не желаем зла!

Змей нахмурился ещё больше, его хвост перестал вилять и теперь медленно покачивался из стороны в сторону, как маятник. Как очень довольный маятник… Странная ассоциация у меня возникла.

— Мирные, говорите? — протянул он, оглядывая нас с ног до головы. — В таких странных одеяниях и с «контуженным» мужчиной?

Катя улыбнулась ещё шире, если это вообще было возможно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну да, мы… эээ… путешественники! Немного заблудились. А наш друг вот… переволновался, — она кивнула в сторону Алекса, который всё ещё безмятежно спал, словно на пляже под зонтиком.

Я чуть не фыркнула от смеха, представив эту картину. У меня явно намечается истерика от вида его хвоста.

Змей покачал головой и вздохнул.

— Ладно, допустим, я вам поверю. Но учтите, если вы шпионы ксаргов, вам не поздоровится.

— Какие ещё шпионы? — я подняла руки в знак невинности. — Мы понятия не имеем, кто такие ксарги!

Он пристально посмотрел на нас, затем его взгляд смягчился.

— Хорошо. Я помогу вам добраться до поселения. Но предупреждаю: никаких фокусов.

— Спасибо вам огромное! — воскликнула Катя, чуть ли не прыгая от радости. Я лишь кивнула, всё ещё пытаясь переварить происходящее.

“Ну что ж, приключения продолжаются”, — подумала я, глядя на то, как наш новый знакомый пытается аккуратно поднять Алекса своим хвостом. Видимо, это будет интересная поездка.

Когда наг осторожно погрузил свою несчастную ношу — себе на хвост и кончиком начал его придерживать, он вдруг слегка переполошился. Его жёлтые глаза сузились, а брови сдвинулись, выражая беспокойство.

— Говорите, перенервничал он? — спросил он с недоверием, слегка шипя на последних словах. — Я ощущаю очень слабый пульс. Он не дотянет до торгового поселения на севере.

Мы с Катей переглянулись, сердце застучало быстрее. Страх охватил нас обоих. Было очень жалко Алекса, а я чувствовала огромную ответственность за парня. Всё-таки это я втянула его в эту безумную историю.

— Понимаете, мы не знаем, что с ним случилось! — начала я, стараясь говорить спокойно, хотя голос предательски дрожал. — Он просто вырубился после определённого нервного потрясения… — постаралась я аккуратно объяснить нагу ситуацию, надеясь на его понимание. — Возможно, есть где-то поблизости помощь?

Наг вздохнул недовольно и обречённо, его хвост слегка подёрнулся.

— Есть… Моя деревня, — произнёс он, глядя вдаль, будто принимая непростое решение. — Пошлите скорее, ему нужен лекарь срочно.

Его слова прозвучали серьёзно, и в голосе слышалась тревога. Я почувствовала, как внутри разгорается новая надежда.

— Спасибо вам огромное! — воскликнула Катя, её глаза сияли благодарностью.

— Да, спасибо, — подтвердила я, искренне радуясь его согласию помочь.

— Не благодарите раньше времени, — буркнул наг, разворачиваясь и указывая нам направление. — Дорога непростая, и нам нужно спешить.

Мы поспешили за ним, стараясь не отставать. Песок под ногами всё ещё был горячим, но мысль о том, что мы движемся к спасению, придавала сил. Жаркое солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Тени становились длиннее, и идти было чуть легче.

Наг двигался уверенно, его хвост оставлял извилистый след на песке. Алекс лежал без сознания, но теперь у нас была надежда, что ему помогут. Я бросила взгляд на Катю — на её лице читалось решимость и одновременно волнение.

— Как тебя зовут? — решилась спросить она у нага, стараясь завязать разговор.

Он обернулся через плечо, его жёлтые глаза блеснули в лучах заката.

— Зовите меня Сайрон, — коротко ответил он.

— Я Катя, а это Диана, — представилась она, улыбаясь.

Он кивнул, не замедляя шага.

— Приятно познакомиться… несмотря на обстоятельства.

Я почувствовала лёгкую улыбку на губах. Возможно, не всё так плохо, как казалось. Главное — верить и двигаться вперёд.

Я понимала, что скоро мы окажемся в поселении, полном змее-людей, и заранее пыталась подготовить себя к этому морально. “В конце концов, они, похоже, не такие злобные, как те, что встретились нам ранее”, — успокаивала я себя, глядя на спину Сайрона, который уверенно скользил впереди нас. Его хвост извивался по песку, оставляя за собой причудливый узор, и время от времени поднимал небольшие облачка пыли.

— А как называется твоя раса? — неожиданно спросила Катя, сгорая от любопытства.

Я почувствовала, как сердце ушло в пятки. Очень опасный вопрос… Глупо было его так задавать, но назад слова уже не заберёшь.

“Подруга, ну зачем ты это сказала?” — пронеслось у меня в голове.

Сайрон резко остановился и медленно обернулся к нам. Его жёлтые глаза сузились, а вертикальные зрачки блеснули в лучах солнца. Хвост замер в движении, и тишина повисла над нами, нарушаемая лишь шуршанием песка под ногами.

— Откуда же вы явились, что не знаете названия моей расы? — теперь в его голосе звучала явная настороженность. Он произнёс это с лёгкой насмешкой, но в глазах читалось подозрение.

Катя, заметив изменение в его настроении, слегка смутилась, но всё же попыталась объясниться:

— Ну, если честно…

— Катя! — перебила я подругу, бросая на неё предупреждающий взгляд и слегка толкая локтем в бок.

Она посмотрела на меня с удивлением, не понимая, в чём дело.

Кто бы мог подумать, что она ещё наивнее меня! В такой ситуации лучше не болтать лишнего. Я попыталась натянуть улыбку и обратилась к Сайрону:

— Простите её, пожалуйста. У нас был долгий и… запутанный путь. Мы немного потерялись и не совсем ориентируемся в местности.

Сайрон прищурился, явно оценивая правдивость моих слов. Его хвост снова начал медленно покачиваться из стороны в сторону.

— Запутанный путь, говорите? — протянул он. — Вы всё более загадочны с каждой минутой.

Катя открыла рот, чтобы что-то сказать, но я наступила ей на ногу, пытаясь предотвратить очередную оплошность.

— Ай! — вскрикнула она, бросив на меня возмущённый взгляд.

— Всё в порядке? — с иронией спросил Сайрон, подняв бровь.

— Да-да, просто наступила на камень, — поспешила ответить я, улыбаясь как можно убедительнее.

В воздухе повисло напряжение. Я чувствовала, как по спине пробегает холодок, несмотря на жару пустыни. Если мы сейчас не сменим тему, то можем оказаться в неприятной ситуации.

— Может быть, нам стоит поторопиться? — предложила я. — Вы говорили, что Алексу нужна помощь как можно скорее.

Сайрон ещё несколько секунд смотрел на нас, затем кивнул:

— Верно. Давайте продолжим путь.

Он развернулся и продолжил движение, а мы с Катей поспешили следом. Я наклонилась к ней и прошептала:

— Пожалуйста, не задавай больше таких вопросов.

Она нахмурилась:

— Но я просто хотела узнать больше о них!

— Я понимаю, но сейчас не самое подходящее время для интервью. Давай сначала выберемся отсюда.

Катя вздохнула, но кивнула:

— Ладно, буду молчать.

Я улыбнулась ей, и мы продолжили идти, стараясь не отставать от Сайрона. В голове крутились тысячи мыслей, но главным было одно: выбраться из этой ситуации с наименьшими потерями.

Мы продолжали идти по извилистой тропе, ведущей всё глубже в каньон. Солнце уже клонилось к закату, и небо окрасилось в оттенки розового и золотистого. Жар постепенно отступал, уступая место приятной прохладе вечернего воздуха. Скалы вокруг нас сменялись: острые и суровые пики превращались в плавные изгибы, а красноватый камень постепенно приобретал более тёплый, песочный оттенок.

По мере нашего продвижения ландшафт начал оживать. Появились редкие растения с широкими листьями и яркими цветами, которые, казалось, светились изнутри. Между камнями журчали маленькие ручейки, образуя кристально чистые лужицы. В воздухе витал тонкий аромат незнакомых нам трав и цветов.

— У вас здесь удивительно красиво, — тихо заметила Катя, оглядываясь вокруг с восхищением.

Сайрон, идущий впереди нас, бросил короткий взгляд через плечо.

— Эти места скрывают множество чудес, — ответил он. — Но не все их могут увидеть.

Наконец, после очередного поворота, перед нами открылось поистине завораживающее зрелище. В глубине каньона раскинулось поселение, словно спрятанное от посторонних глаз. Дома были вырезаны прямо в скалах, их фасады украшали изящные резные узоры и мозаики из разноцветных камней. Вечернее солнце отражалось в них, создавая эффект мерцающего сияния.

По узким улочкам между домов сновали местные жители — высокие, грациозные существа с человеческими торсами и длинными змеиными хвостами вместо ног. Их кожа имела различные оттенки — от серебристого до глубокого синего, а глаза светились золотистым светом. Многие носили одежды из лёгких тканей, украшенных перьями и драгоценными камнями.

— Добро пожаловать в наш дом, — произнёс Сайрон, останавливаясь на вершине небольшого холма. — Это Лаксира, наше поселение.

Мы с Катей обменялись ошеломлёнными взглядами.

— Это невероятно… — прошептала я, не отрывая глаз от захватывающего вида.

— Просто сказка, — согласилась Катя, её глаза сияли от восторга.

Сайрон повернулся к нам, его лицо смягчилось и на нём появилась легка я улыбка.

— Вы спрашивали о моей расе, — напомнил он. — Мы называемся скальды. А это — Лаксира, наш дом.

— Скальды… — повторила Катя, словно пробуя слово на вкус.

Мы продолжили путь вниз по тропинке, ведущей к поселению. По мере нашего приближения некоторые скальды останавливались и с любопытством смотрели на нас, перешёптываясь между собой. В их взглядах читалось удивление и недоумение.

— Не переживайте, — успокоил нас Сайрон. — Айны здесь — редкость, но вам ничего не угрожает.

Я поняла, что многие скальды сейчас принимают нас за айнов. Возможно, из-за наших внешних сходств.

— Простите, но мы не айны, — осторожно напомнила я.

Сайрон остановился и внимательно посмотрел на нас.

— Да, я помню. Просто вы на них похожи.

Катя улыбнулась.

Мы подошли к одному из больших строений, вырезанных в скале. Над входом висели пучки засушенных трав и цветов, а стены были украшены символами, вырезанными с особой тщательностью.

— Здесь живёт наш целитель, — объяснил Сайрон. — Его зовут Эл’Мир.

Он постучал в дверь, и спустя мгновение она открылась. На пороге стоял пожилой скальд с мудрыми глазами и длинной серебристой бородой, что было неожиданно для существа его расы.

— Сайрон? Что привело тебя ко мне в такой час? — его голос был глубоким и успокаивающим.

— Мастер Эл’Мир, у нас гости, которым нужна ваша помощь, — ответил Сайрон, кивнув в нашу сторону.

Целитель внимательно осмотрел нас, задержав взгляд на Алексе.

— Входите скорее, — пригласил он, отступая в сторону.

Внутри помещение было наполнено ароматами трав и специй. Повсюду стояли полки с различными склянками, свитками и странными артефактами. В центре комнаты располагалась большая низкая кровать, покрытая мягкими тканями.

— Положите его здесь, — указал Эл’Мир.

Сайрон аккуратно уложил Алекса на кровать. Целитель начал осмотр, осторожно прикасаясь к его голове и груди, бормоча что-то себе под нос.

— Он сильно истощён и обезвожен, — заключил Эл’Мир спустя несколько минут. — Но это поправимо.

Я с облегчением выдохнула.

— Спасибо вам большое!

Катя подошла ближе.

— Чем мы можем помочь?

Эл’Мир улыбнулся.

— Отдохните. Я позабочусь о вашем друге. Сайрон, проводи их в гостевую комнату.

— Конечно, мастер, — кивнул он.

Мы последовали за Сайроном по узкому коридору в небольшую уютную комнату с мягкими коврами и подушками.

— Здесь вы можете отдохнуть и набраться сил, — сказал он. — Я принесу вам воды и что-нибудь поесть.

— Вы так добры к нам, — сказала Катя, садясь на подушку.

Он пожал плечами.

— Не каждый день у нас появляются такие необычные гости. К тому же, помощь нуждающимся — это наш долг.

Я улыбнулась.

— Ещё раз спасибо. Если бы не вы, мы бы, вероятно, не справились.

Сайрон слегка поклонился.

— Отдыхайте. Если что-то понадобится, зовите.

Он вышел, оставив нас наедине.

— Ну и денёк, — вздохнула я, опускаясь на мягкую подушку.

Катя засмеялась.

— Согласна. Но признай, это самое захватывающее приключение в нашей жизни!

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

— Ты права. И, похоже, оно только начинается.

Мы обменялись улыбками, и в этот момент я почувствовала, что, несмотря на все трудности мне стало радостно.

Мы устроились в уютной комнате, которую нам предоставили скальды. Мягкие подушки и тёплый свет от светильников создавали атмосферу покоя и уюта. Катя с интересом рассматривала резные узоры на стенах, изображающие сцены из жизни местных жителей: загадочные символы, причудливые растения и животных, которых мы никогда раньше не видели.

— Ты заметила, что он как-то слабо свои эмоции показывает? — спросила Катя, продолжая исследовать каждую деталь комнаты.

Я усмехнулась, наблюдая за её энтузиазмом.

— Есть такое, — согласилась я, потягиваясь на мягкой подушке. — Но не сказать, чтобы он был совсем отмороженный…

Катя повернулась ко мне, её глаза сияли озорством.

— Зато какой красавчик! Надеюсь, дальше он будет пообщительнее.

Я закатила глаза, не удержав улыбку.

— Катя! Он ведь полу-змей… Наверняка он ещё и холоднокровный, вот и отмороженный такой!

Она остановилась на мгновение, обдумывая мои слова, а затем всплеснула руками.

— Холоднокровный? То есть холодный как змея или жаба? О неееет! Тут даже его шикарные волосы не спасут ситуацию!

Я рассмеялась, представляя Сайрона с жабьей улыбкой.

— Я не проверяла, это всего лишь моё предположение… В любом случае, нашла когда мужиков искать.

Катя бросила на меня игривый взгляд.

— Он шикарен! И вообще, он сам пришёл к нам, я даже не искала…

— Ну да, прямо судьба, — поддразнила я. — Только постарайся не бросаться ему на шею, а то он решит, что мы тут совсем странные.

Она хихикнула и присела рядом со мной на подушки.

— Не волнуйся, буду держать себя в руках. Хотя, если он предложит экскурсию по поселению, я не откажусь.

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Главное, не задавай ему странных вопросов, как в прошлый раз. Мы и так едва выкрутились.

Катя махнула рукой.

— Да ладно тебе! Немного любопытства ещё никому не вредило. К тому же, когда ещё представится шанс пообщаться с настоящим скальдом?

— С нашим везением — очень скоро, — пробормотала я. — Но серьёзно, давай пока будем осторожнее. Мы в незнакомом мире, среди незнакомых существ.

Она вздохнула, но кивнула.

— Хорошо-хорошо, буду паинькой. Но если он пригласит меня на ужин, я не откажусь!

— Ужин при свечах с полу-змеем? — поддела я. — Ты точно уверена?

Катя пожала плечами, улыбаясь.

— А почему бы и нет? Главное, чтобы меню не включало нас в качестве основного блюда.

Мы обе рассмеялись, и напряжение последних часов немного отступило.

Вдруг дверь слегка приоткрылась, и в комнату заглянул Сайрон.

— Я принёс вам воды и немного еды, — сказал он, входя внутрь с подносом, на котором стояли странные фрукты и кувшин с прохладной жидкостью.

Катя мгновенно подскочила.

— О, Сайрон! Спасибо большое! — она одарила его самой лучезарной улыбкой.

Он кивнул, поставив поднос на низкий столик.

— Если вам что-то понадобится, дайте знать. Отдыхайте.

Я заметила, как Катя пытается поймать его взгляд, но Сайрон оставался сдержанным.

— Сайрон, — обратилась я к нему. — Ещё раз спасибо за всё. Вы очень нам помогли.

— Не стоит благодарности, — ответил он, слегка улыбнувшись. — Это мой долг.

Он вышел, закрыв за собой дверь. Как только он исчез, Катя вздохнула.

— Вот видишь, какой галантный! — прошептала она. — И совсем не холодный.

Я пожала плечами, пробуя на вкус незнакомый фрукт.

— Может быть. Но всё равно будь осторожна.

Она подмигнула мне.

— Обещаю. Но не могу же я упустить такую возможность!

Я улыбнулась, глядя на её энтузиазм.

— Ладно, давай хотя бы поедим и отдохнём. Кто знает, что нас ждёт завтра.

Катя взяла кусочек фрукта и с любопытством его изучила.

— Интересно, это безопасно?

Я откусила свой и пожала плечами.

— Вкусно. И, кажется, я всё ещё жива.

Она рассмеялась и последовала моему примеру.

Мы сидели на мягких подушках, наслаждаясь необычной едой и тишиной. За окном слышались приглушённые звуки поселения: тихие разговоры, шорохи и мелодичные звуки, возможно, местной музыки.

— Знаешь, несмотря на всё, я рада, что мы здесь, — сказала Катя задумчиво.

Я взглянула на неё.

— Правда?

— Да. Это ведь настоящее приключение! — её глаза снова засияли. — Новый мир, новые знакомства… Кто знает, может, мы найдём здесь что-то большее.

Я улыбнулась ей.

— Главное — не потеряться окончательно. Но да, ты права. Это незабываемо.

Мы ещё немного поболтали, а затем решили лечь спать. Укутываясь в мягкие одеяла.

Надеюсь, к утру Алекс очнётся! Ох, как же я за него переживаю. Надеюсь, он не боится змей так, как я!

Визуалы

Это наш добродушный Сайрон????

А это поселение скальдов — Лаксира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6

Айрон

Весь день я провёл, склонившись над древней книгой, отчаянно пытаясь найти хоть малейшее упоминание о помощнике или ритуале передачи силы. Страницы шуршали под моими пальцами, но ответы ускользали, словно песок сквозь пальцы. “Замечательно, Бог Хаоса”, — думал я с горечью. — “Дать нам подсказку и исчезнуть в самый ответственный момент”. Возможно, он испытывает нас, но мы этого не узнаем. Эрик, в свою очередь, искал способы вернуть магию тому, кто её утратил, но пока его усилия были безрезультатны — как и мои.

Моё терпение истощалось. Я всегда был слишком импульсивен и вспыльчив, за что нередко расплачивался собственным здоровьем или деньгами. Строки книги начинали расплываться перед глазами, и я откинулся на спинку стула, потирая уставшие виски. “Время уходит, а мы топчемся на месте”, — стучала в голове тревожная мысль.

К моему удивлению, Зиар все эти дни практически не отходил от меня. Сначала мы не особо ладили — он держался отстранённо, а я не стремился к сближению. Затем наши отношения стали более нейтральными. Но сейчас… сейчас он стал моим личным утешителем. В отличие от Эрика, я никогда не угощал его вкусняшками, не играл с ним по пути к замку. Но потеря Дианы нас сблизила. Теперь он постоянно рядом, успокаивая меня своим тихим мурлыканьем и мягкой шерстью. Я ощущал его тепло, и это придавало мне сил.

Конечно, у меня нет с ним такой связи, как у него с Эриком, но и это я уже считал прогрессом. Эти двое сразу поладили, чувствуя схожие магические потоки друг в друге. А я… я совершенно не ощущал никакой магии. Раньше меня это не особо беспокоило, я даже не думал о магии, пока эта чертова книга не дала мне надежду. От этого зависело многое: и моё собственное становление, и возвращение любимой к нам. Я знал, что Диана сейчас на Земле, в своём мире, и это разрывало мне сердце. Я готов пройти любые испытания Бога Хаоса, если в итоге он поможет нам воссоединиться!

В окно проникал мягкий свет заката, окрашивая комнату в золотистые тона. Я поднялся и подошёл к окну, глядя на раскинувшиеся передо мной просторы. Где-то там, в другом мире, Диана, возможно, тоже смотрит на такое же небо. Мысли о ней вызывали болезненное сжатие в груди. Я сжал кулаки, пытаясь прогнать нарастающее чувство беспомощности.

— Айрон, ты всё ещё ищешь? — послышался голос Эрика из-за двери.

Я обернулся. Он стоял на пороге, держа в руках несколько древних свитков, а на его плече уютно устроился Зиар, тихо мурлыкая.

— Да, — кивнул я, пытаясь изобразить улыбку. — А ты? Есть какие-то новости?

Эрик вздохнул, заходя в комнату и раскладывая свитки на столе.

— Пока ничего конкретного. Все упоминания о возвращении магии слишком туманны или обрывочны.

Я понимающе кивнул.

— Похоже, Бог Хаоса решил поиграть с нами, — заметил я с горечью.

Эрик внимательно посмотрел на меня.

— Знаю, ситуация кажется безнадёжной, но мы не должны сдаваться. Возможно, ответ ближе, чем мы думаем.

Я усмехнулся.

— Твой оптимизм неизменен.

Он ответил лёгкой улыбкой.

— Кто-то же должен поддерживать боевой дух.

Зиар спрыгнул с его плеча и подошёл ко мне, трясь о мою ногу. Я присел и провёл рукой по его мягкой шерсти.

— Похоже, он к тебе привязался, — заметил Эрик.

— Да, неожиданно, — признался я. — Раньше мы не особо ладили.

— Возможно, он чувствует, что ты нуждаешься в поддержке, — предположил Эрик.

Я задумался над его словами. Может, так и есть. Потеря Дианы стала ударом для нас обоих, но меня это, кажется, подкосило сильнее.

— Знаешь, — начал я, вставая, — я готов на всё, чтобы вернуть её. Если для этого нужно пройти испытания Бога Хаоса — пусть будет так.

Эрик кивнул.

— Я с тобой, друг. Вместе мы справимся, ты же знаешь.

Я почувствовал прилив благодарности.

— Спасибо, Эрик. Твоя поддержка многое для меня значит. Не думал, что я так раскисну если честно…

Он положил руку мне на плечо.

— Мы вернём Диану. И, возможно, по пути ты обретёшь то, что искал.

— Магию? — с сомнением спросил я.

— Возможно. А может, и нечто большее.

Я задумался над его словами. Может, весь этот путь не только о возвращении Дианы к нам, но и о моём собственном становлении.

— Что ж, тогда вернёмся к работе, — решительно сказал я.

Эрик улыбнулся.

— Вот это настрой!

Мы снова погрузились в изучение книги и свитков, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

В комнату неожиданно вошла Ирия. Её глаза метали молнии, а губы были сжаты в тонкую линию. По словам стражи, она весь день провела в темнице у Джона, нещадно его допрашивая: отчитывала, упрекала и, в конце концов, откровенно оскорбляла. Мужик держался стойко, хотя сомневаюсь, что это было легко. Я подумывал о том, чтобы выпустить его, наложив с помощью Эрика несколько магических ограничений, но пока Ирия настолько зла, лучше ему оставаться в четырёх стенах — так будет безопаснее для всех. В конце концов, он пока не может нам особо помочь.

Эрик отправил разведчиков и шпионов на поиски Лиры, но безрезультатно. Она очень опытный и могущественный маг, умеет мастерски заметать следы. Мы даже не выяснили, напали ли на нас скальды по собственной инициативе или по её приказу. Эти существа не сдаются в плен и могут спокойно отравить себя собственным ядом, пустив его по венам.

— Почему меня буквально выволокли из темницы? Я ещё не закончила! — недовольно проворчала моя сестра, едва переступив порог.

— Тебе и Джону нужен отдых, да и поесть не помешает. Ты не заметила, что уже ночь? — ответил я с лёгкой иронией, скрестив руки на груди и пристально глядя на неё.

— Ой, да брось! Что этому… недотёпе будет от моих нотаций? Знаешь, как долго он мог обходиться без еды и воды в постели со мной? — фыркнула она, отмахиваясь рукой, словно это было несущественно.

Эрик лишь закатил глаза. Я понимал, что ему неприятно слушать такие речи, ведь в этом теле раньше была его Диана. А мне, честно говоря, уже не привыкать. Я с трудом смирился вначале, что в теле сестры оказалось совсем другое существо, но когда она вернулась, сразу это понял и принял. Это уже не моя девушка, а сестру я уж точно не стану воспринимать как объект влечения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вдруг у моих ног шерсть Зиара засветилась тусклым зелёным светом, напоминая всем нам, что это маленькое существо — сильный некромант. Малыш начал угрожающе урчать, его глаза вспыхнули ярче обычного, пристально смотря на Ирию. Затем с его спины раскинулись два полупрозрачных крыла, украшенных загадочными рунами, которые сияли зелёным и чёрным светом.

— Похоже, вот и разгадка, — задумчиво произнёс Эрик, бросая на Ирию настороженный взгляд.

— Не может быть! Она моя сестра! — воскликнул я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Что происходит? Почему этот бешеный шарх хочет меня сожрать? — испуганно спросила Ирия, отступая к двери. Её руки нервно сжимали края платья, а в глазах мелькал страх.

Она с первого дня возвращения боялась его, называла маленьким ручным чудовищем. Пока не узнала Эрика получше, шарахалась от них обоих, как от дварфской заразы, а если видела их вдвоём… В общем, её реакция была яркой. Раньше Зиар просто игнорировал её, но теперь всё резко изменилось.

— Эрик, может, он просто чувствует наше родство? Причём здесь моя магия и Ирия? — попытался я найти объяснение, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Подожди, — произнёс он с внезапной серьёзностью.

Взмахнув рукой, Эрик сотворил заклинание, и Ирия обмякла прямо там, где стояла. Её глаза закрылись, и она медленно опустилась на пол, словно кукла с обрезанными нитями.

“Хреновый же из неё маг… С таким-то потенциалом!” — подумал я с горечью, наблюдая за происходящим. Как она могла так легко поддаться простому заклинанию сна?

— Сколько у вас разница в возрасте? — спросил меня побратим, подходя к лежащей девушке. Его лицо было сосредоточенным, а в глазах мелькала тень тревоги.

Я остолбенел, не в силах сразу ответить. В голове начали складываться кусочки головоломки, но я отказывался верить в то, к чему они могли привести.

— Три года… — наконец произнёс я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Когда исчезла твоя магия? В шесть лет? — продолжил Эрик, не отводя от меня пристального взгляда.

— Да, мне как раз исполнилось шесть, и я прошёл первую инициацию своей силы… — подтвердил я, вспоминая тот день, когда всё изменилось.

— Всё сходится. Мне очень жаль, Айрон… — тихо сказал он, опуская взгляд.

Сердце сжалось от неясной тревоги.

— Да о чём ты вообще?! — воскликнул я, не в силах больше сдерживать нарастающее беспокойство.

Эрик

Я стоял перед Айроном, ощущая тяжесть предстоящего разговора. Как сказать такое побратиму? Это могло разбить его сердце… Я знал, что в их семье было не всё гладко, да и видел их отношения с сестрой. Но несмотря на всё, она — единственная его родня, и он любил её — это было заметно, хоть он и старался скрывать свои чувства. Он пытался заботиться о младшей сестре, как умел. Но стоит ли ему лгать ради его спокойствия?

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Я сегодня читал о случаях… когда рождались дети без магии, — начал я издалека, стараясь подобрать слова аккуратнее.

Айрон нахмурился, его глаза сузились от непонимания.

— Я родился с ней… Это точно, — твёрдо ответил он, скрестив руки на груди.

Я покачал головой, пытаясь встретиться с его взглядом.

— Я сейчас не о тебе, Айрон. Твоя сестра ведь очень болела с рождения, верно?

Он замер, осознавая, к чему я клоню. Его лицо побледнело, а в глазах мелькнуло беспокойство.

— Да, как раз до… трёх лет, — произнёс он тихо, словно вспоминая что-то болезненное.

— А твоя магия как раз исчезла в то время… — продолжил я, стараясь говорить мягко. — Дети, которые рождаются без магии, обычно не доживают до трёх лет, брат. И единственный способ спасти такое дитя — это добровольная передача магии от близкого родственника. Боюсь, в своё время ты прошёл вовсе не инициацию… А твои родители пожалели свою магию, решив использовать твою.

В комнате повисла гнетущая тишина. Айрон смотрел на меня широко раскрытыми глазами, в которых читались шок и неверие. Его руки медленно опустились, и он сделал шаг назад.

— Но как же так? Такого просто не может быть… — прошептал он, голос дрогнул.

Я видел, как на его лице отражается буря эмоций: непонимание, боль, разочарование. Он отвернулся, пытаясь собрать мысли, но, похоже, мир вокруг него рухнул.

— Айрон… — тихо произнёс я, делая шаг вперёд. — Мне жаль. Я не хотел…

Он поднял руку, останавливая меня.

— Значит, всю жизнь я жил во лжи? — горько усмехнулся он, но в его глазах не было радости. — Мои собственные родители… использовали меня?

Я почувствовал, как сжалось моё сердце при виде его страданий.

— Возможно, они думали, что так будет лучше для всех, — попытался я оправдать их, хотя знал, насколько это слабо звучит.

Айрон покачал головой.

— Лучше для всех? Они лишили меня магии, моего наследия… ради спасения Ирии. И всё это время молчали.

Его плечи поникли, и он выглядел так, словно весь мир обрушился на него. Незаметно по его щеке скатилась одинокая слеза, блеснув в тусклом свете свечей.

Я хотел подойти и обнять его, но не знал, примет ли он мою поддержку.

— Айрон, я понимаю, как тебе сейчас тяжело, — тихо сказал я. — Но теперь мы знаем правду. И, возможно, сможем найти способ вернуть твою магию.

Он молчал, глядя в пол. Затем глубоко вздохнул и вытер слезу тыльной стороной ладони.

— Спасибо, Эрик, — хрипло произнёс он. — Спасибо, что сказал мне правду.

Я кивнул, чувствуя, как горло сжимается от сочувствия.

— Я всегда буду рядом, брат. Мы справимся с этим вместе.

Айрон поднял на меня взгляд, в котором читалась решимость, смешанная с болью.

— Да. Вместе.

— Просто я тогда совсем не понимаю такое отношение ко мне со стороны родителей… А знала ли Ирия? — спросил Айрон, его голос был полон недоумения и боли. Он потёр виски, словно пытаясь осмыслить услышанное.

— Мы сейчас это узнаем. Действие заклинания спадет примерно через полчаса, — ответил я, стараясь говорить как можно мягче.

Айрон вздохнул и бросил взгляд на неподвижную фигуру сестры. Его глаза отражали целую гамму эмоций: от гнева до глубокого разочарования.

Не зная, чем ещё помочь, я подошёл к Ирии и осторожно поднял её на руки. Она была лёгкой, как перышко, и выглядела такой беззащитной в этом состоянии. Я отнёс её к дивану и аккуратно уложил на мягкие подушки, накрыв пледом.

— Я скоро вернусь, — сказал я, направляясь к двери. — Ты пока… может, выпьешь чего-нибудь? Вина? — предложил я, понимая, что ему сейчас нелегко.

Айрон покачал головой, не отрывая взгляда от сестры.

— Нет. Всё нормально, Эрик. Иди…

Я кивнул и тихо вышел из комнаты, решив пойти за книгой, в которой как раз читал о подобных случаях. Мои мысли были тяжёлыми, и я чувствовал себя виноватым за то, что открыл ему эту горькую правду.

В своём кабинете я быстро нашёл нужную книгу. Она лежала на столе среди других старинных фолиантов, её кожаный переплёт был потёрт, а страницы пожелтели от времени. Захватив её, я поспешил обратно, стараясь не терять ни минуты.

Когда я вернулся в комнату Айрона, то застал трогательную картину. Он сидел на краю дивана рядом с Ирией, осторожно гладил её волосы и тихо что-то шептал. Его лицо было напряжённым, но в глазах читалась глубокая забота и боль одновременно. Я почувствовал себя лишним, не желая нарушать этот момент, но всё же мягко кашлянул, чтобы обозначить своё присутствие.

Айрон вздрогнул и быстро поднялся, словно его застали за чем-то личным.

— Ну что? Дай почитать мне эту чёртову книгу, — сказал он с неожиданной резкостью, протягивая руку.

Я протянул ему фолиант, стараясь уловить его взгляд.

— Айрон, я понимаю, как тебе сейчас тяжело…

Он отмахнулся, открывая книгу на нужной странице.

— Всё нормально, Эрик. Мне просто нужно разобраться, — бросил он, погружаясь в чтение.

Я не мог винить его за такое состояние. Не знаю, как бы я сам переварил такую информацию. Решив не мешать ему, я прислонился к стене и наблюдал, как он жадно перелистывает страницы, пытаясь найти ответы на мучающие его вопросы.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц и приглушённым дыханием. Зиар, словно чувствуя напряжение, тихо подошёл ко мне и потерся о мою ногу. Я наклонился и погладил его по пушистой голове.

— Давай дадим ему время, малыш, — шепнул я.

Зиар мурлыкнул в ответ, его зелёные глаза внимательно следили за Айроном. Я заметил, как хвостик шарха слегка подрагивает, выдавая его беспокойство.

— Знаешь, — попытался я вновь заговорить, — если тебе нужна будет помощь или просто поговорить…

Айрон поднял взгляд от книги, его глаза были полны решимости и одновременно печали.

— Спасибо, Эрик. Но пока мне нужно самому всё обдумать.

Я кивнул, понимая, что сейчас лучше оставить его в покое.

— Понимаю. Я буду рядом, если что.

Он коротко кивнул и снова углубился в чтение. Я тихо вышел из комнаты, решив не навязываться. В конце концов, каждый переживает такие моменты по-своему.

Вернувшись в свой кабинет, я опустился в кресло и задумался о том, как же всё-таки сложна и непредсказуема жизнь. Оставалось надеяться, что мы сможем пройти через все испытания вместе и выйти из них сильнее, и самое главное уже втроём!

Диана

Я резко открыла глаза и испуганно огляделась вокруг. С просонья я не сразу поняла, где нахожусь. Небольшая комнатка с низким потолком и стенами, украшенными изящной резьбой, напомнила мне о наших недавних приключениях втроём…

— Катя? — тихо позвала я подругу, которая спала рядом на мягких подушках.

Она меня не услышала. Видимо, вчера она здорово устала — не привыкла к таким нагрузкам и переживаниям. Я попыталась встать, но голову пронзила резкая боль, и я невольно зажмурилась. Похоже, это последствия перехода через портал или… просто похмелье. Как же я могла забыть о выпитом винишке?

От моих шорохов и тихих стонов Катя всё же начала шевелиться. Она медленно открыла глаза и посмотрела на меня сонным взглядом. Похоже, её состояние было не лучше моего.

— Божечки, как же хреново, подруга! — простонала она, потирая виски.

— Согласна, — еле пробормотала я, садясь на мягкое подобие кровати и ещё раз оглядывая комнату. На стенах висели странные символы и узоры, вырезанные с удивительной точностью. Из небольшого окна струился мягкий утренний свет, наполняя помещение тёплым сиянием.

— Бесстрашные мы, конечно, с тобой… — усмехнулась Катя, пытаясь расправить растрёпанные волосы. — Вырубились вчера непонятно где.

— Если бы хотели нас убить или зажарить, думаю, сделали бы это сразу, — хмыкнула я, вспоминая народ, от которого меня до сих пор потряхивает. Сердце сжалось при мысли о скальдах с их змеиными хвостами и взглядами.

Катя задумчиво кивнула.

— Интересно, как там Алекс… — произнесла она, глядя в потолок.

Я встревоженно посмотрела на неё. Вчера он так и не пришёл в сознание, и это беспокоило меня не меньше.

— Сейчас пойду узнаю, а ты пока вставай, — предложила я, поднимаясь на ноги и стараясь игнорировать головокружение. — Может, у наших хозяев найдётся что-нибудь для завтрака.

Катя улыбнулась кривой улыбкой.

— Хорошая мысль. И заодно спросим, где тут можно умыться. Чувствую себя как после марафона.

Я оглядела свою одежду — джинсы и футболка выглядели помятыми и запылёнными. Домашние тапочки на ногах выглядели комично, но, по крайней мере, мы не были босиком.

— Да уж, вид у нас тот ещё, — согласилась я. — Ладно, пойду разведаю обстановку.

— Будь осторожна, — напомнила Катя, потягиваясь. — И если встретишь нашего привлекательного скальда, передай ему привет.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— Обязательно. Постараюсь не убежать при виде его хвоста.

Катя рассмеялась.

— Да брось ты, они не такие уж и страшные.

— Это тебе легко говорить, — пробормотала я, направляясь к двери. — Ладно, скоро вернусь.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор. Тихо и спокойно. Стены были украшены такими же резьбами и светильниками, излучающими мягкий свет. Где-то вдалеке доносились приглушённые звуки, возможно, голоса или музыка.

Я глубоко вздохнула и шагнула вперёд, надеясь найти кого-нибудь, кто сможет подсказать, где находится Алекс и как мне выбраться из этого лабиринта.

Я осторожно шла по коридору, стараясь запомнить дорогу назад. Тихие звуки доносились из глубины дома, и я решила следовать им. Проходя мимо открытых дверей, я заглядывала внутрь, но комнаты были пусты. Наконец, запах свежей выпечки и травяного чая привёл меня к просторной комнате, которая, судя по всему, служила столовой.

За низким резным столом сидели трое: лекарь Эл’Мир, Алекс и Сайрон. Алекс выглядел значительно лучше — на щеках появился румянец, и он оживлённо беседовал с остальными. Увидев меня, он улыбнулся и помахал рукой.

— Диана! Доброе утро! — позвал он, его голос звучал бодро.

Я почувствовала облегчение, увидев его в добром здравии.

— Алекс, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, подходя ближе. — Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, спасибо, — ответил он, отодвигая для меня подушку. — Присоединяйся к нам, завтрак просто великолепен.

Лекарь Эл’Мир тепло улыбнулся мне.

— Ваш друг быстро восстанавливается, — сказал он. — Молодой организм и здоровый аппетит творят чудеса.

— Присаживайся, — пригласил Сайрон, указывая на свободное место за столом. Его глаза блеснули доброжелательностью.

— Спасибо, — поблагодарила я, устраиваясь на мягкой подушке вместо стула. — Катя тоже только что проснулась. Можно ли её позвать? Она, наверное, голодна.

— Конечно, — кивнул Сайрон, поднимаясь. — Я схожу за ней.

— Она будет рада тебя видеть, — поддразнила я, заметив, как Катя вчера смотрела на него.

Сайрон слегка улыбнулся и направился в сторону наших комнат. Я обратилась к Алексу:

— Я так волновалась за тебя. Ты так долго не приходил в себя.

Он кивнул, отпивая из чашки с ароматным напитком.

— Сам не понимаю, что произошло. Последнее, что помню — это яркий свет, а потом провал. Но благодаря Эл’Миру я чувствую себя замечательно.

Лекарь скромно поклонился.

— Рад был помочь. Ваш организм пережил серьёзный стресс, но теперь всё позади.

На столе стояли блюда с разнообразными фруктами, свежий хлеб, что-то похожее на сыр и миска с мёдом. Ароматы были непривычными, но очень аппетитными.

— Попробуй вот это, — предложил Алекс, передавая мне тарелку с необычными плодами. — Они восхитительны.

Я взяла один из фруктов — он был мягким на ощупь и издавал сладкий аромат.

— Спасибо, — улыбнулась я, откусив кусочек. Вкус был восхитительным, напоминающим смесь персика и малины.

В этот момент вернулись Катя и Сайрон. Катя выглядела бодрой и сияющей, её глаза горели энтузиазмом.

— Доброе утро всем! — радостно объявила она, занимая место рядом со мной. — Какой чудесный день!

— Рад, что ты присоединилась к нам, — сказал Сайрон, садясь напротив неё.

— Спасибо, что позвал, — ответила она, одаривая его тёплой улыбкой.

Мы все разместились за столом и начали трапезу. Катя с любопытством рассматривала каждое блюдо.

— А что это за напиток? — спросила она, указывая на кувшин с золотистой жидкостью.

— Это настой из местных трав, — объяснил Эл’Мир. — Очень полезен для восстановления сил.

— Замечательно! — воскликнула Катя, наливая себе чашку. — Обожаю пробовать новое.

Сайрон наблюдал за ней с лёгкой улыбкой.

— И как тебе наш город? — поинтересовался он.

— Я в восторге! — ответила она. — То, что я успела увидеть, просто потрясающе. Эти резные узоры, архитектура… Всё такое необычное и красивое.

Я почувствовала, как атмосфера становится всё более непринуждённой. Даже мои опасения по поводу скальдов начали рассеиваться.

— Итак, — начал Эл’Мир, обращаясь ко всем нам. — Какие у вас планы?

Мы переглянулись, не зная, что ответить на вопрос Эл’Мира. В голове мелькали тысячи мыслей, но ни одна из них не казалась подходящей. К тому же, мы понятия не имели, что Алекс уже успел рассказать о себе и о нас! Возможно, он уже поведал им о нашем происхождении из другого мира, и теперь мы выглядим как сумасшедшие путешественники. Или, может быть, он придумал какую-нибудь историю о том, как мы заблудились в горах и потеряли память. В любом случае, ситуация была слегка неловкой.

Визуал Дианы

А вот и наша ошарашенная от происходящего героиня!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 7

Эрик

Вчера я решил не беспокоить ни Айрона, ни Ирию. Понимал, что им нужно время, чтобы обсудить всё между собой. Надеялся, что эта ночь поможет им разобраться в своих чувствах и прояснить многие вопросы.

Перед завтраком я всё же решил заглянуть к Айрону в комнату. Тихо открыв дверь, я обнаружил его спящим. Лицо было утомлённым, тени под глазами выдавали накопившуюся усталость, а одежда, которую он так и не снял, была помята. Похоже, он уснул прямо в том, в чём ходил весь день.

Я подошёл ближе и осторожно толкнул его в плечо.

— Айрон, вставай, — тихо сказал я. — Иди сходи в душ и пойдём на завтрак. Тебе нужно подкрепиться.

Он медленно открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на мне, но это явно давалось ему с трудом. Глаза были покрасневшими, взгляд затуманенным. В комнате не пахло перегаром, так что причиной его состояния был не алкоголь. От чего же его так штормит?

— Ты что, только уснул?! — удивлённо спросил я, слегка нахмурившись.

В этот момент в комнату ворвалась взволнованная Ирия. Без всякого страха она начала меня отчитывать:

— Дай ему поспать, Эрик! Я его еле уложила! Брат почти не спал эти дни, переживая за Диану. Ему нужен отдых.

Я поднял руки в примирительном жесте.

— Вижу, вам удалось нормально поговорить, — обрадовался я, стараясь сгладить ситуацию.

Она слегка смягчилась и кивнула.

— Да, мы многое обсудили…

— Вот и отлично! — улыбнулся я. — Теперь обсудим это и со мной, пока Айрон спит.

Ирия бросила ещё один заботливый взгляд на спящего брата и последовала за мной. Мы прошли по коридору, освещённому мягким светом магических светильников. Тишина замка в это утро казалась особенно умиротворяющей.

Когда мы устроились в гостиной, я обратился к ней:

— Я рад, что вы смогли найти общий язык. Что ты узнала?

Она вздохнула и опустила взгляд, нервно теребя край своего платья.

— Мы с Айроном долго разговаривали, — начала она тихо. — Он рассказал мне… вещи, о которых я даже не подозревала.

Я внимательно посмотрел на неё.

— Какие именно вещи?

Она подняла на меня глаза, полные смешанных эмоций — шока, боли, непонимания.

Ирия глубоко вздохнула, опустив взгляд на свои переплетённые пальцы.

— Как оказалось, я с рождения была дефектной, — начала она тихо, будто боясь озвучить правду. — И если бы не магия брата, я бы умерла ещё в возрасте трёх лет.

Я внимательно смотрел на неё, стараясь уловить каждую эмоцию на её лице. В её глазах мелькали печаль и облегчение одновременно.

— Тебя родители не посвятили в это? — осторожно спросил я, пытаясь не показать своего удивления.

Она покачала головой, прядь волос упала на лицо, но она не обратила на это внимания.

— Нет… У меня с детства были проблемы с магией, — продолжила Ирия, глядя куда-то в сторону. — Она давалась мне тяжело, словно была не моей, хотя потенциал был сильным. Это всё, что вызывало у меня хоть какие-то подозрения.

Я задумчиво кивнул, осознавая, через что ей пришлось пройти. Теперь многое стало понятным.

— Понятно… — произнёс я после короткой паузы. — Ты готова сейчас вернуть магию Айрону?

Ирия подняла на меня глаза. В них не было ни тени сомнения.

— Да, я не против, — твёрдо ответила она. — Она и так принадлежит ему…

Меня удивили её слова. Я думал, что она будет противиться или хотя бы колебаться. Но её решимость была непоколебимой. В комнате повисла тишина, лишь за окном слышался лёгкий шелест ветра.

Я улыбнулся ей ободряюще.

— Твоя решимость многое значит, Ирия. Думаю, вместе мы сможем всё исправить.

Она слегка улыбнулась в ответ, и на её лице появилось выражение надежды.

— Спасибо, Эрик. Для меня это важно. Хоть и страшно немного.

В этот момент тёплые лучи утреннего солнца пробились через окно, освещая комнату мягким светом. Я почувствовал, что между нами установилось взаимопонимание, и это придавало сил для предстоящих испытаний.

Мы провели ещё некоторое время с Ирией, беседуя за завтраком. Атмосфера была тёплой и непринуждённой. Она больше не боялась меня и начала доверять, что не могло не радовать. Единственное, что омрачало утро, — её явная неприязнь к Зиару. Мой мелкий прохвост всегда ел со мной, особенно по утрам. В обед он любил отправляться на охоту, но сейчас уютно устроился рядом и с аппетитом поедал свой завтрак.

— Ну и как может кому-то нравиться этот рассадник блох?! — возмущалась Ирия, бросая на него недовольные взгляды. — А магия? Она же так опасна для такого глупого существа!

В этот момент Зиар, словно услышав её слова, внезапно подавился кусочком мяса и медленно перевёл взгляд на Ирию. Клянусь, он смотрел на неё как на ту же блоху! Его уши приподнялись, а глаза сузились в недовольстве.

— Ты это видишь вообще? — удивлению Ирии не было предела. Она откинулась на спинку стула, глядя на шарха с неподдельным изумлением.

Я кашлянул, пытаясь сдержать улыбку, и решился ответить:

— Ирия, ты же понимаешь, что это не обычный шарх. Это подарок Диане от Бога Хаоса!

Она настороженно посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Буквально пять минут назад он мне казался обычным животным, — сказала она с сомнением. — И вообще, откуда у него такое понимание окружения?

Я пожал плечами, пытаясь выглядеть невозмутимо.

— Ну, он умеет удивлять. К тому же, он очень умный. Возможно, понимает больше, чем мы думаем.

Зиар в это время демонстративно отвернулся от Ирии и начал тщательно умываться, слегка помахивая пушистым хвостом. Его поведение было настолько человечным, что это вызывало улыбку.

— Смотри, какой обидчивый, — заметил я, подмигнув Ирие. — Может, стоит с ним помириться?

Она фыркнула, но в её глазах мелькнуло любопытство.

— Мириться? С шархом? Ты серьёзно?

— Почему бы и нет? — ответил я. — Он же часть нашей команды. К тому же, не такой уж он и плохой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ирия задумалась, наблюдая за тем, как Зиар пытался достать лапой до уха, выглядя при этом крайне забавно.

— Ну ладно, — смягчилась она. — Возможно, я была к нему слишком строга.

В этот момент Зиар, словно почуяв перемену в её настроении, подошёл ближе и осторожно потерся о её ногу. Ирия вздрогнула от неожиданности, но не отстранилась.

— Ой! — воскликнула она, глядя на меня. — Что он делает?

— Кажется, он пытается подружиться, — предположил я с улыбкой. — Или просто хочет, чтобы ты его погладила.

Она нерешительно протянула руку и аккуратно погладила его по мягкой шерстке. Зиар довольно замурлыкал, прикрыв глаза.

— Ну надо же… — удивлённо проговорила Ирия. — Он действительно понимает.

— Я же говорил, — подтвердил я. — Он особенный.

Ирия улыбнулась, и на её лице впервые за долгое время появилось искреннее выражение радости.

— Хорошо, признаю. Возможно, я была неправа насчёт него.

Зиар, довольный достигнутым перемирием, запрыгнул на свободный стул и сел между нами, оглядываясь с видом победителя.

— Похоже, теперь он будет участвовать во всех наших обсуждениях, — пошутил я.

— Главное, чтобы не начал высказывать своё мнение, — рассмеялась Ирия.

Мы оба рассмеялись, и напряжение окончательно спало. Завтрак продолжился в более лёгкой и дружеской атмосфере. Я был рад, что они нашли общий язык. Возможно, теперь наши совместные усилия станут ещё более продуктивными.

— Кстати, — начала Ирия, наливая себе ещё чаю. — А что он любит делать помимо еды и сна?

Я задумался.

— Ну, он обожает охотиться в обеденное время, как настоящий хищник. А ещё иногда приносит мне всякие мелочи — то блестящий камешек, то перо.

— Значит, он не только умный, но и добытчик, — заметила она с улыбкой.

— Именно, — подтвердил я. — Так что дай ему шанс, и он тебя приятно удивит.

Ирия кивнула, бросив на Зиара тёплый взгляд.

— Пожалуй, ты прав. Буду рада лучше узнать его.

Зиар, услышав это, радостно махнул хвостом и снова принялся за свой завтрак. Я чувствовал, что этот день начался очень неплохо. Осталось дождаться пробуждения Айрона!

Айрон

Когда я проснулся, за окном уже сгущались сумерки, или, возможно, даже наступила глубокая ночь. Комната тонула в мягком полумраке, лишь бледные лучи луны пробивались сквозь плотные шторы, отбрасывая причудливые тени на стены. Голова нещадно болела, словно после долгого застолья, но на душе было легко, как давно не бывало.

Я медленно сел на кровати, потирая виски и пытаясь собрать мысли. Мой разговор с сестрой прошёл… хорошо. Я бы даже сказал, тепло. Не ожидал такого поворота. Ирия не знала о том, что сделали наши родители, и моё откровение сильно её ошарашило. Но, вопреки моим опасениям, она не обвинила меня, не возмущалась. Вместо этого в её глазах отразилось понимание и сочувствие.

Я вспомнил, как мы долго сидели у камина, разговаривая шёпотом, чтобы не нарушать ночную тишину замка. Пламя тихо потрескивало, освещая её лицо мягким золотистым светом. Я узнал причины её обид на меня, и это многое объяснило. Я всегда любил сестру с момента её рождения. Когда мне было три года, родители подарили мне настоящее чудо — маленькую сестрёнку. Я часами мог сидеть рядом с её колыбелью, наблюдая за тем, как она спит, и представляя, какие сны ей снятся.

Меня расстраивало, что Ирия постоянно болела. Её щёки были бледными, а глаза часто грустными. Я всегда помогал нянюшкам заботиться о ней: приносил тёплые одеяла, читал ей сказки, пытался рассмешить смешными гримасами. Не думал, что она это помнит, но, как оказалось, многое осталось в её маленькой светлой головушке.

— Я помню, как ты рассказывал мне истории о драконидах и принцессах, — тихо сказала она тогда, опустив глаза. — Это были самые счастливые моменты моего детства.

Она не понимала, почему я вдруг стал её избегать, почему перестал уделять ей внимание. А я тогда совсем закрылся в себе. Потеря магии стала для меня настоящим ударом. Родители не поддерживали меня, они были заняты своими делами и заботами о положении в обществе. У меня была только моя нянюшка, добрая мудрая женщина с тёплым взглядом и мягкими руками. Она была единственным светом в постоянной непроглядной тьме одиночества и отчаяния. Она учила меня, что сила не всегда в магии, что главное — это сердце и поступки.

Когда Ирия подросла и не смогла нормально овладеть магией, она была подавлена. Я видел, как она старалась, как её глаза наполнялись слезами разочарования после каждой неудачи. И, наверное, мой собственный мрачный вид и отчуждённость угнетали её ещё больше день ото дня. В итоге она начала срываться на мне, вымещая свою боль и обиду. А подливала масла в огонь наша матушка. Ей, кажется, приносило удовольствие наблюдать за нашим разладом. Её холодные комментарии и скрытые насмешки только усугубляли ситуацию.

— Почему ты никогда не поддерживал меня? — спросила она тогда, вглядываясь в огонь. — Я думала, что ты меня ненавидишь.

— Я… — слова застряли у меня в горле. — Я никогда не ненавидел тебя. Просто… я чувствовал себя беспомощным. Я потерял свою магию и не знал, как помочь тебе.

Она повернулась ко мне, и в её глазах блеснули слёзы.

— Если бы ты просто был рядом, этого было бы достаточно.

Тогда я понял, сколько боли мы причинили друг другу из-за недосказанности и непонимания. Мы сидели до поздней ночи, вспоминая прошлое, делясь мыслями и чувствами. Это было словно снять тяжёлый груз с плеч.

Теперь, проснувшись после долгого сна, я чувствовал, что между нами появилась новая связь. Возможно, нам удастся восстановить то, что было потеряно. Я встал с кровати, чувствуя лёгкую слабость в ногах, и подошёл к окну. Открыв шторы, я впустил в комнату свежий ночной воздух. Звёзды ярко сияли на тёмном небе, луна освещала окрестности мягким серебристым светом.

— Новый день, новая надежда вернуть любимую, — тихо произнёс я, глядя на звёзды.

Где-то вдалеке послышалось тихое урчание Зиара. Возможно, он чувствовал мои переживания и хотел поддержать. Я улыбнулся этой мысли. Или же он опять ушел в ночной рейд.

С этими мыслями я решил спуститься вниз. Может быть, Эрик ещё не спит, и мы сможем обсудить наши дальнейшие действия. Или просто посидеть в тишине, наслаждаясь компанией друг друга.

Я тихо вышел из комнаты, стараясь не шуметь. Коридоры замка были погружены в полумрак, но мягкий свет магических светильников освещали путь. Внизу, из гостиной, доносился приглушённый разговор. Я узнал голоса Эрика и Ирии. Они, похоже, обсуждали что-то важное.

Остановившись на мгновение, я почувствовал тепло внутри. Может быть, всё действительно наладится.

В тот же вечер мы собрались в замковой библиотеке, окружённые высокими стеллажами с древними книгами и свитками. Тусклый свет свечей создавал атмосферу таинственности, отбрасывая мерцающие тени на стены и пол. На массивном дубовом столе перед нами лежала та самая книга, которую нашёл Эрик. Её потёртый кожаный переплёт и пожелтевшие страницы говорили о её древности и важности. Мы внимательно изучали каждый абзац, стараясь не упустить ни единой детали.

— Автор категорически не рекомендует забирать магию у ребёнка, рождённого без неё, — задумчиво произнёс Эрик, проводя пальцем по строчкам. — Последствия могут быть непредсказуемыми и опасными.

Я нахмурился, скрестив руки на груди.

— Мы не будем возвращать мою магию, — уверенно заявил я, глядя на Эрика. В голосе звучала твёрдость и решимость.

Эрик поднял глаза от книги, его взгляд был полон беспокойства.

— Но мы ведь без неё не вернём Диану! — возразил он, пытаясь достучаться до меня.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна протеста. Моя сестра не должна страдать из-за этого.

— Я не пожертвую сестрой, Эрик! — резко ответил я. — Нужно искать другие варианты.

В комнате повисла напряжённая тишина. Только тихое потрескивание свечей нарушало её. Ирия, сидевшая рядом и внимательно слушавшая наш спор, внезапно подняла голову. В её глазах мелькнула решимость.

— Возможно, мы втроём можем попробовать провести ритуал, — неожиданно предложила она.

Мы с Эриком одновременно повернули головы к ней.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, слегка прищурившись.

Она аккуратно развернула один из свитков, указывая на древние руны.

— Здесь описан ритуал объединения сил нескольких магов для достижения общей цели. Если мы объединимся, возможно, сможем вызвать необходимую энергию без ущерба для кого-либо из нас.

Эрик задумчиво изучил свиток.

— Это рискованно, — заметил он. — Но в теории может сработать. Нам понадобится тщательная подготовка и полная концентрация.

Я взглянул на Ирию. Её лицо выражало уверенность.

— Ты уверена, что справишься? — тихо спросил я.

Она кивнула.

— Да. Я хочу помочь и искупить вину перед тобой.

Я почувствовал тепло внутри. Моя сестра действительно хотела исправить прошлое.

— Тогда приступим, — сказал я, расправляя плечи. — Время не ждёт.

Мы провели несколько часов, готовясь к ритуалу. Собрали необходимые ингредиенты: редкие травы, кристаллы, свечи особого состава. Выбрали тихую залу в глубине замка, где нас никто не побеспокоит. Полнолуние было как раз подходящим временем для проведения подобных обрядов.

Когда всё было готово, мы встали в круг, держа друг друга за руки. В центре круга на каменном полу сиял сложный узор, начерченный мелом и посыпанный серебряной пылью. Свечи горели ровным пламенем, освещая наши сосредоточенные лица.

Эрик начал произносить заклинание на древнем языке, его голос был глубоким и уверенным. Я почувствовал, как энергия начала течь между нами, нарастая с каждой секундой. Воздух в зале стал плотнее, лёгкий ветерок закружил вокруг нас, шевеля края одежды.

Ирия закрыла глаза, её лицо было спокойным. Я сконцентрировался на нашей цели, представляя Диану и желая всем сердцем её вернуть.

Но внезапно что-то пошло не так. Энергия начала вихрем закручиваться вокруг нас, становясь неуправляемой. Свечи замигали, пламя потемнело. Я ощутил сильное давление в груди.

— Что происходит? — выкрикнул я, пытаясь перекричать нарастающий шум.

Эрик открыл глаза, в них мелькнуло беспокойство.

— Не знаю! Этого не должно быть!

Ирия сжала мою руку крепче.

— Я не могу удержать поток! — в её голосе прозвучала паника.

Энергия вокруг нас стала вспыхивать разрядами, словно молнии в грозу. Пол под ногами задрожал. Я почувствовал, как нас начинает отталкивать друг от друга.

— Нужно остановиться! — закричал я.

Но было слишком поздно. Мощный выброс энергии отбросил нас в разные стороны. Я ударился о стену, теряя сознание.

Очнувшись, я почувствовал холод каменного пола под щекой. Голова гудела, всё тело ныло от боли. С трудом приподнявшись, я огляделся. Зала была погружена в полумрак, свечи погасли, круг был разрушен.

— Ирия? Эрик? — хрипло позвал я.

— Здесь… — послышался слабый голос сестры.

Я увидел её неподалёку, она пыталась сесть, опираясь на руку. Эрик лежал чуть дальше, потирая ушибленное плечо.

— Все целы? — спросил он, морщась от боли.

— Кажется, да, — ответил я, поднимаясь на ноги и помогая Ирии встать.

Мы собрались вместе, осматривая друг друга на предмет ранений. К счастью, серьёзных травм не было.

— Ритуал провалился, — устало произнесла Ирия. — Я не смогла удержать поток энергии.

Эрик вздохнул.

— Похоже, мы что-то сделали не так. Возможно, пропустили важную деталь в описании.

Я сжал кулаки, чувствуя разочарование и злость на самого себя.

— Нужно вернуться и всё проанализировать, — сказал я. — Мы не можем рисковать так снова.

Ирия положила руку мне на плечо.

— Не вини себя, брат. Мы попытались, и это уже хорошо.

Эрик кивнул.

— Она права. Мы найдём другой способ.

Мы медленно направились к выходу из залы. Я оглянулся на разрушенный круг и потухшие свечи. Попытка не удалась, но я не собирался сдаваться. Диана всё ещё не рядом, и я был готов идти до конца.

Лира

Я сидела в тёмном, заброшенном доме на окраине столицы суртов — Равенгорда. Сумерки окутывали город, и лишь слабый свет луны проникал через разбитые окна, отбрасывая причудливые тени на пыльный пол. Ветер проникал сквозь щели в стенах, заставляя старые доски скрипеть, а потрёпанный занавес колыхался, словно призрак прошлого.

— Вот тварь! Она опять использовала меня в тёмную… — выругалась я на эту чёртову Богиню, с силой ударив кулаком по столу. Древний мебельный кусок зашатался, грозясь развалиться. Горечь и ярость переполняли меня. Ещё в первый раз я пожалела, что дала ей полный контроль над собой, но чем больше времени проходило, тем сильнее разочаровывалась не только в ней, но и в себе. Как можно было быть такой дурой?

Я поднялась и подошла к треснувшему зеркалу, висящему на облупившейся стене. Моё отражение смотрело на меня усталыми, но всё ещё пылающими глазами. Белые волосы с розовыми прядями беспорядочно спадали на лицо, а губы были сжаты в тонкую линию. Я провела рукой по волосам, отбрасывая их назад, и заметила тень под глазами — следы бессонных ночей и постоянного напряжения.

Снаружи доносился приглушённый шум ночного Равенгорда: далёкие голоса, топот копыт по каменным мостовым, скрип телег. Но здесь, в этом забытом всеми месте, было тихо и одиноко. Именно так, как я хотела. Подальше от любопытных глаз и назойливых вопросов.

Я подошла к окну и взглянула на город, раскинувшийся передо мной. Огни факелов мерцали в тумане, словно звёзды, упавшие на землю. Где-то там кипела жизнь, плелись интриги, вершились судьбы. Но меня сейчас интересовало другое.

— Нужно было предвидеть, что доверять ей — глупость, — прошептала я, сжимая в руке амулет из чёрного обсидиана. Его холодная поверхность отозвалась лёгким покалыванием, напоминая о силе, которую я когда-то искала. Я жаждала не только власти и силы, но и мести за всё, что у меня отняли. Но теперь на кону была не только моя судьба, но и судьба моего сына. Я должна спасти его, чего бы это ни стоило.

Воспоминания нахлынули волной. Её обещания о могуществе, о знании, о власти над судьбами других. И я, ослеплённая жаждой силы и мести, согласилась стать её проводником в этом мире. Но теперь понимала, что была лишь пешкой в её игре.

— Я не позволю им причинить тебе вред, — твёрдо сказала я, глядя в тёмное небо. Внутри меня зарождался новый план. План спасения и освобождения. Я не собиралась быть марионеткой в чужих руках.

Я развернулась и подошла к старому сундуку в углу комнаты. Сняв ржавый замок, открыла крышку. Внутри лежали книги по древней магии, свитки с заклинаниями и редкие артефакты, которые я собирала годами. Теперь они станут моим ключом к свободе и спасению моего ребёнка.

— Посмотрим, кто кого использует, — усмехнулась я, бережно доставая один из свитков. Пыльный пергамент был исписан мелкими рунами, сияющими в лунном свете. Я знала, что играю с огнём, но ради него риск того стоил.

Звук шагов за дверью заставил меня насторожиться. Я быстро спрятала свиток и прислушалась. Возможно, это просто ветер, гуляющий по пустым коридорам, а может, нежеланные гости.

— Лира, — послышался тихий голос из-за двери. Я узнала его сразу — это был Карден, мой давний союзник и единственное существо, которому ещё можно было доверять.

— Входи, — откликнулась я, расслабляясь.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл высокий сурт с пронзительными серыми глазами. Его плащ был запылён, а на лице виднелись следы усталости.

— Новости? — спросила я, надеясь услышать что-нибудь ободряющее.

Он кивнул и протянул мне свёрток.

— Нашёл то, что ты просила. Но предупреждаю, игра становится опасной. Они усилили охрану и следят за каждым шагом.

Я взяла свёрток и поблагодарила его кивком.

— Пусть следят. Скоро всё изменится.

Карден посмотрел на меня с тревогой.

— Ты уверена в этом? Она не остановится и тебя не простит.

Я встретила его взгляд.

— Я больше не боюсь её. И у меня есть план.

Он вздохнул, но больше не стал спорить.

— Что ж, тогда я с тобой до конца.

Тепло разлилось внутри меня. Знать, что есть хотя бы одно существо, готовое поддержать, придавало сил.

— Спасибо, Карден. Я не смогу без тебя спасти его.

Мы обменялись понимающими взглядами. Ночь была ещё длинной, и впереди нас ждали трудные решения. Но ради моего сына я была готова на всё. На этот раз всё будет по моим правилам.

Я вернулась к столу и развернула свёрток. Внутри лежал древний амулет с сияющим камнем в центре — ключ к силам, которые могли помочь мне защитить сына.

— Начнём же, — прошептала я, чувствуя, как мощь артефакта откликается на мой голос.

В заброшенном доме на окраине Равенгорда зажёгся новый огонь — огонь моей решимости, силы и материнской любви. И ничто не могло меня остановить.

Я сидела у потрёпанного стола в заброшенном доме на окраине Равенгорда, глядя в пустоту и позволяя воспоминаниям о вчерашнем дне захлестнуть меня. Когда я очнулась внутри пентаграммы, выжженной на холодном каменном полу, меня охватило острое чувство дезориентации. Голова кружилась, а в ушах звенело. Я подняла руку к виску, пытаясь собрать мысли воедино. Вокруг меня мерцали слабые остатки магической энергии, а воздух был пропитан запахом озона и древних заклинаний.

— Чёрт возьми… — прошептала я, осознавая, что произошло.

Она снова использовала меня. С помощью моего тела и моей силы она вернула Диану обратно! Осознание этого факта ударило по мне, как холодный поток воды. Если эта девчонка спаслась бы, то в смерти моего сына не было бы смысла… Сердце сжалось от боли и отчаяния.

За то время, что мы провели вместе, я привязалась к Диане. Она напоминала мне саму себя в молодости — такую же решительную, смелую, полную надежд и мечтаний. До того, как жизнь и предательства сломали меня. В её глазах я видела отражение той, кем могла бы стать, если бы всё сложилось иначе.

— Почему всё так сложно? — тихо спросила я, обращаясь к пустоте.

Я поднялась на ноги, чувствуя слабость во всём теле. Остатки магической энергии всё ещё пульсировали вокруг меня, но теперь они казались чуждыми и холодными. Я обвела взглядом заброшенную комнату, в которой проводила ритуал. Тусклый свет свечей отбрасывал причудливые тени на стены, покрытые старыми рунами и символами.

Что я могла сделать ещё? Только отправить её назад. Это было единственным правильным решением. Я знала, что, оставшись здесь, Диана станет лишь пешкой в игре богини, как когда-то стала я сама. Я не могла допустить, чтобы её судьба была разрушена так же, как моя.

— Надеюсь, ты найдёшь свой путь, — прошептала я, глядя на место, где недавно сверкала энергия.

Но теперь передо мной стояла другая задача. Я должна найти способ исправить всё. Освободиться от влияния богини и спасти своего сына. Время неумолимо двигалось вперёд, и каждое мгновение могло стать решающим.

Я вернулась к настоящему, оторвавшись от горьких мыслей. Не время было расслабляться. Ночь опускалась на город, и мне предстояло действовать. Я поднялась со стула и решительно направилась к сундуку с артефактами. Если я хотела изменить судьбу — свою и моего сына — мне нужно было действовать немедленно.

Визуал Лиры

Этот визуал я думаю уже все видели у меня на аватарке)

А вот так Лира выглядит сейчас!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8

Диана

Я сидела за низким, искусно вырезанным столом в гостиной горного поселения скальдов. Слабый свет их необычных светильников отражался в каменных стенах, украшенных замысловатой резьбой, а в воздухе витал мягкий аромат трав. Рядом со мной были Алекс и Катя, оба напряжённые, но старающиеся не выдать тревоги. Мы держались вместе, и моя задача — говорить так, чтобы заслужить доверие этих существ, наполовину людей, наполовину змей.

Скальды — или, по крайней мере, двое, что сейчас были с нами, целитель Эл’Мир и наш проводник Сайрон — не проявляли агрессии. Напротив, они показались любезными и понимающими. Я помнила, как ещё недавно нам выделили небольшую уютную комнату для отдыха. Это был добрый жест, и я надеялась, что и сейчас они отнесутся к нам благосклонно.

Я посмотрела на Алекса. Он едва заметно покачал головой, давая понять, что не выдавал лишних подробностей о нашем происхождении. Катя сидела чуть в стороне, тихо наблюдая, стараясь выглядеть спокойно и дружелюбно.

— Понимаете… мы путешествуем, — начала я ровным голосом. — Нас постигло несчастье, и теперь мы остались без денег и транспорта. Если бы вы помогли нам добраться до столицы, где живут наши друзья, мы были бы вам очень признательны и отблагодарили вас, как только вы захотите.

Я говорила искренне, не пытаясь ничего приукрасить. Эл’Мир и Сайрон переглянулись. Ел’Мир, кажется, всё время внимательно слушал и смотрел на меня так, будто стремился понять не только мои слова, но и скрытые намерения. Сайрон наблюдал молча, а его змеиный хвост чуть двигался из стороны в сторону, однако ни страха, ни угрозы в этом жесте я не почувствовала — скорее любопытство.

— Значит, вы держите путь к суртам? — переспросил Эл’Мир, приглушённо шипя на последних слогах.

— Именно, — кивнула я, стараясь говорить уверенно, но без нажима.

Он тихо вздохнул.

— Возможно, мы бы и отправили вам сопровождающих, но увы… У нас нет мира с суртами или другими расами. Мы — лишь одно из трёх племён скальдов. Два других племени гораздо менее дружелюбны, они не хотят объединения с другими народами и не желают дружбы. Мы можем предложить вам остаться у нас несколько дней, отдохнуть, набраться сил. Дадим провизии и подскажем дорогу, но проводников не предоставим. Это всё, что мы можем для вас сделать.

Моё сердце пело: мы не в ловушке, нас не собираются варить в котле. Напротив, нам готовы помочь. Я ощутила прилив благодарности к этим необычным существам.

Мне стало легче: они не гнали нас прочь. Напротив, предлагали гостеприимство и помощь, пусть и ограниченную. Я заметила, как Катя чуть расслабилась, а Алекс выдохнул с облегчением.

— Спасибо, — ответила я искренне. — Мы очень ценим вашу доброту.

Сайрон кивнул, немного улыбнувшись.

— Надеемся, вы найдёте путь к своим друзьям. А пока поживите у нас, отдохните. Мы не держим зла против вас.

— Вы очень добры, — с чувством произнесла Катя. — Если когда-нибудь соберётесь в гости к нам, мы окажем вам такое же радушие!

Сайрон засмеялся коротким, почти шелестящим смехом. Его хвост чуть приподнялся и шутливо шёлкнул по полу.

— По правде говоря, нам редко приходится выходить за пределы родных земель. Но предложение запомню. Мало ли что!

Катя бросила на меня взгляд, намекая на мою фобию к змеям. Я едва заметно пожала плечами, будто говоря: «Слушай, не так уж всё и плохо». На самом деле, их чешуйчатые хвосты уже не казались мне такими жуткими. Больше напоминали больших котов… ну, может, очень больших котов, которые могут навалять любому, но тем не менее.

После этого мы ещё немного поговорили о мелочах: о погоде в горах, о сезонных перемещениях скальдов, о том, какие плоды растут в этой местности. Атмосфера была спокойной, даже дружеской. Я чувствовала, как моё напряжение от встречи с такими необычными существами рассеялось, а страх перед змеиными хвостами почти исчез.

Когда скальды вышли, мы ушли в комнату, что нам выделили и остались втроём в уже знакомом нам с Катей уютном помещении. Я окинула взглядом мягкие подушки, резные светильники и подумала: «Не так уж и плохо оказаться здесь». Змеиная природа скальдов уже не казалась пугающей, скорее интересной и экзотичной.

— Ну что, вырвались из беды? — тихо спросила Катя, улыбаясь мне и Алексу.

— Вроде того, — ухмыльнулся мужчина, потирая затёкшее плечо.

Я поджала губы, чувствуя тепло в груди. Мы получили хотя бы передышку, возможность передохнуть, собраться с мыслями и запастись провизией. Может быть, теперь у нас появится шанс продвинуться дальше по пути к нашим целям без лишних потрясений.

— Кажется, у нас есть шанс продолжить путь спокойнее, — тихо сказала я, и мы все облегчённо выдохнули.

— Алекс, ну ты как? Как себя чувствуешь? — спросила я, ещё раз окинув взглядом ребят.

Парень, слегка растерянный, но, надо отдать ему должное, держался молодцом. Он почесал затылок, будто пытаясь нащупать там кнопку «ответить с юмором».

— Ну, как вам сказать… Я в шоке! — начал он, чуть скосив глаза вверх, словно подыскивая слова. — Ещё и при переходе в этот мир меня приложило так, что звёзды в глазах плясали цыганочку!

Катя посочувствовала, покачав головой:

— Наверное, жутко было очнуться непонятно где и с кем, да ещё и с головной болью?

Алекс вздохнул, поджав губы, но в глазах мелькнула смешинка:

— Ооо, это было неописуемо! Представьте: просыпаюсь я, значит, в маленькой комнате, очень странной, будто вырезанной из горы! На стенах узоры какие-то замысловатые, каменные стены холоднющие, а вокруг — аромат благовоний такой, что глаза слезятся. Я начал кашлять от этого дыма магического или что оно там было, прикрыл глаза на секунду, а открываю — надо мной склоняется мужик с бородой длиной с мою руку! Думаю: «Чёрт, что за йогический ретрит? Меня в Индию забросили тайно или решили постричь в монахи?»

Он развёл руками, делая вид, что и сам до сих пор не верит в происходящее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А потом вижу: у него, значит, не ноги, а хвост, чешуйчатый такой, здоровый! И не просто хвостик, а хвостище! Ну, тут я и понял — никакой это не курорт и не буддийский монастырь. Тут что-то посерьёзнее!

Катя прыснула в кулак, а я сама едва сдержала улыбку, представив всю эту сцену. Алекс театрально развёл руками, показывая, насколько этот хвост был большим, и чуть не задев Катю по носу.

Я украдкой улыбнулась. Его шутки и преувеличения немного разрядили обстановку, и кажется, все мы почувствовали себя чуть увереннее.

— Главное, что все целы. Нам с вами главное добраться до моих мужчин, и тогда всё будет хорошо, — ответила я решительно.

— МужчиН? — переспросил шокированный Алекс. — Или здесь это норма?!

Я криво усмехнулась, понимая его недоумение.

— Понимаешь, Алекс, — начала я спокойно, но твёрдо, — я связала свою жизнь сразу с двумя мужчинами, хотя в этом мире такие отношения теперь уже не считаются нормой. Но мне это безразлично. Я люблю их обоих и не откажусь от своего счастья только потому, что кому-то это кажется неправильным.

Он поморщился, словно пытаясь представить подобную ситуацию в его родном мире, но, видимо, не находя подходящего сравнения, только вздохнул.

— Хорошо… А кто ещё живёт в этом мире? Я пытаюсь понять, какие здесь расы, традиции, — он вопросительно приподнял бровь, стараясь не задать глупых вопросов. Ему трудно, но он старается.

— Здесь всё очень непросто, — пожала я плечами. — Я объяснила ему подноготную драккаров — древней, но исчезнувшей расы, которая отвечала за равновесие в этом мире. Рассказала о том, как различные народы здесь жили раньше и как всё изменилось. Он слушал внимательно, кивая время от времени, хотя я была уверена, что в голове у него царит полный бардак.

Когда я упомянула Ирию, он резко оживился.

— Так-так, а Ирия? Из какой она расы? И сможем ли мы её найти?

Я на мгновение замолчала, вспоминая свой опыт. Я никогда не видела Ирию вживую. Мой контакт с ней был куда более странным: я временно оказалась в её теле, ощутив мир глазами и чувствами другого существа. Это был странный, но ценный опыт.

— Ирия принадлежит к расе айнов, — пояснила я, стараясь не углубляться в слишком запутанные подробности. — Мы с ней очень похожи внешне, хотя и не встречались лицом к лицу. Я была в её теле, когда попала в этот мир. Оттуда и знаю о ней и её брате — одном из моих мужчин.

Алекс ошарашенно посмотрел на меня, затем на Катю, пытаясь осознать услышанное.

— Значит, ты была в её теле? И так узнала о ней? Это типо обмена души?

Катя, прикусив губу, лишь пожала плечами, мол, «привыкай, дружище, тут всё возможно».

— Именно, — кивнула я, позволяя ему воспринять этот факт без лишнего давления. — Многое здесь непривычно, но мы справимся. Главное — добраться в столицу суртов, и тогда найдём и Ирию. Уверена, мы разберёмся с этим миром, как только будем вместе.

Алекс опустил голову, словно пытаясь унять головную боль от переизбытка информации. В конце концов, он бросил на меня взгляд, в котором читалось усталое, но смирившееся понимание.

— Ладно, допустим, — протянул он с кривоватой улыбкой. — Если мы не сошли с ума, то придётся принимать это как есть.

Я ответила ему тихим смешком, а Катя ткнула его в плечо, наигранно хмурясь, будто говоря: «Ну что поделаешь, дружище, мир таков, каков он есть».

Мы провели в племени скальдов ещё пару дней, и это время оказалось куда более спокойным и даже приятным, чем можно было ожидать. Нас поселили в уютных нишах, вырубленных прямо в скале, и каждое утро мы просыпались под звуки разговоров и шороха чешуйчатых хвостов, ползущих по каменному полу. Я не думала, что смогу так быстро свыкнуться с полузмеиными соседями, но их доброжелательность и мягкая забота делали своё дело.

Катя быстро нашла общий язык с местными жителями, особенно со Сайроном. Он с удовольствием показывал ей окрестности: маленькие сады-оазисы, спрятавшиеся в трещинах скал, источники с кристально чистой водой, где скальды купались, и даже место, откуда открывался вид на долину внизу. Когда они шли рядом, Сайрон чуть приподнимал хвост, словно хотел защитить Катю от случайных камней под ногами. А она хихикала, притворно морща нос, мол «Что, решил поухаживать?». Он отшучивался, рассказывая о своих невероятных охотничьих подвигах — и Катя делала вид, что не верит ни слову. Но я видела, как у неё поблёскивают глаза, когда Сайрон снова и снова пытался произвести впечатление.

Алекс же проводил время более сдержанно, общаясь с Эл’Миром, целителем, который учил его распознавать некоторые местные травы. Парень пытался понять логику здешнего мира, а Эл’Мир степенно пояснял: «Это растение хорошо для дыхания, а это — для силы, а вот это лучше не есть, если не хочешь ночь провести с головной болью». Алекс наморщивал лоб, старался запомнить хоть что-то, но потом шутил, что, мол, «лучше вы нам всё соберёте сразу в мешочек».

Что касается меня, то я наслаждалась редким ощущением безопасности. Мы помогали скальдам по мелочам: Катя пыталась научить одного из малышей примитивной игре, Алекс и я помогли перекатить несколько огромных камней в дальний угол пещеры, а взамен нам наполняли фляги чистой водой, давали сушёные фрукты и хлебцы из зерна, растущего в расщелинах. Я всё ещё с осторожностью смотрела на хвостатых, но добрых скальдов, однако понимала: нам повезло, что мы наткнулись именно на это племя.

Сайрон иногда поддразнивал Катю, пытаясь поймать её взгляд, когда она вздрагивала при виде его длинного чешуйчатого хвоста, слегка извивавшегося в воздухе. «Пугаю?» — спрашивал он игриво. «Ещё как!» — хохотала она, и тут же делала серьёзное лицо: «Но если ты обещаешь не шипеть на меня по ночам, я переживу». Он щурил глаза и делал трагическое лицо: «Ах, какая жестокая девица!». Я и Алекс только качали головами: ну надо же, люди (хотя, мы-то не люди для них) в другом мире, а всё равно успевают устроить лёгкий флирт!

На третий день мы решили, что пора отправляться в путь. Эл’Мир и Сайрон понимали наши мотивы. Они снабдили нас небольшим запасом провизии: мешочек сушёных плодов, немного прессованного хлеба, мешок трав для очищения воды. Катя почти со слезами на глазах прощалась с Сайроном. Он подарил ей маленький гребень, вырезанный из кости, с изображением цветов, которые растут только в этих горах. Она, от смущения чуть покраснев, пообещала сохранить его на память. Алекс ухмыльнулся, но ничего не сказал — пусть девчонка порадуется.

Когда мы стояли у выхода из пещер, ветер трепал мою одежду, а солнечные лучи мягко скользили по камню, я оглянулась на племя скальдов, что гостеприимно приняло нас. Я благодарно кивнула Эл’Миру, который пожелал нам лёгкой дороги и тихого пути. Сайрон удержался от громких слов, просто попрощался со странной улыбкой, брошенной Катиной спине.

Мы трое, взяв снаряжение и внимательно слушая указания о маршруте, двинулись вперёд. Пусть впереди ещё долгий путь и много испытаний, но теперь мы были сыты, отдохнули и знали, куда направляться. Даже Алекс перестал ворчать и, кажется, научился принимать странности этого мира с некоторым юмором.

А я, улыбнувшись Катиному мечтательному взгляду в сторону пещер, подумала: «Ну, хоть кому-то этот хвостатый мир пришёлся по душе немного больше обычного».

Мы покинули гостеприимное племя скальдов ранним утром, когда первые лучи солнца лишь начинали скользить по горным вершинам. Ветерок прохладно касался щёк, а небо сияло чистотой, обещая добрый день в пути. Мы шли по указанному маршруту, вооружённые не только провизией, но и картой с чёткими указаниями, как миновать опасные места и держаться подальше от двух других племён скальдов, которые, по словам Эл’Мира, были куда менее дружелюбны.

Дорога вела нас сквозь узкие ущелья и каменистые тропы. Алекс внимательно вглядывался в карту, водя пальцем по начерченным линиям и знакам. Катя, чуть отстав, всё время оглядывалась назад, словно надеясь ещё раз увидеть Сайрона или просто убедиться, что никто не идёт по пятам. Я же старалась держать ровный темп, слушая треск мелких камней под ногами и шелест одежды на ветру.

Иногда нам казалось, что за нами следят. Не сказать, что это было жутко — скорее, лёгкое беспокойство, странное ощущение присутствия кого-то невидимого. Пару раз Катя резко оборачивалась, поднимая бровь и шёпотом спрашивая: «Вы ничего не слышали?» Алекс смеялся, предлагая ей выпить успокаивающий сбор, а я лишь пожимала плечами, говоря: «Может, просто эхо в горах». Никто не мог с уверенностью сказать, есть ли за нами пара любопытных глаз или это воображение разыгралось на фоне чужого ландшафта.

Тем не менее, мы оставались осторожными. Если карта указывала на опасное место или пролегавшую рядом территорию враждебных племён, мы выбирали обходные пути. Сверяли координаты по особенному символу на скале или редкому кусту, который Эл’Мир описал в подробностях. Кусты с мелкими синими ягодами, например, были для нас маркерами поворота на более безопасную тропинку. Один раз мы чуть было не пошли прямо на узкий проход, но Катя вовремя напомнила нам указания: «Не приближаться к ущелью с красноватым мхом» — именно там часто охотились неприятельские скальды.

Стараясь не возбуждать лишнего интереса у потенциальных наблюдателей, мы избегали шума и слишком частых разговоров. Но это не мешало нам периодически обмениваться шутками. Вообще оказалось, что Алекс очень веселый парень.

Постепенно страх перед невидимыми преследователями сменялся лёгкой бдительностью: «Пусть смотрят, если хотят», подумала я. Главное — не ввязываться ни в какой конфликт и не подходить к территориям, где нас явно не ждут с распростёртыми объятиями. Мы двигались дальше, уверенно ступая по горным тропам, держа курс к цели, а необычный ландшафт вокруг, пахнущий свежестью и свободой, лишь подчёркивал, что наш путь — это очередное приключение, пусть и немного рискованное.

К тому моменту, когда заря давно скатилась за горизонт, темнота начала обволакивать горные склоны, превращая причудливые тени в почти осязаемые силуэты. Наши шаги становились более осторожными: сказывалась усталость, и каждый из нас напряжённо вглядывался вперёд, надеясь разглядеть выход из скал. Вскоре путь немного расширился, а впереди, в полуразмытом свете, угадывалась линия равнины — простор, сулящий нам больше свободы и, возможно, меньше опасных засад.

Но прежде чем мы успели сделать хоть ещё пару шагов вниз, тишину ночи нарушил странный шорох. Звук напоминал шелест шкуры о камень, ритмичный и чуть протяжный. Мы мигом остановились. Алекс и Катя замерли по бокам от меня, я услышала, как кто-то сдавленно выдохнул. Сердце забилось сильнее.

Из темноты впереди высветились два силуэта. В слабом отблеске луны можно было различить длинные, змеиные хвосты и человеческие торсы — скальды. Не те, что принимали нас гостеприимно, а судя по массивным копьям с широкими лезвиями, воины из другого племени. Их глаза, казалось, слегка отсвечивали в ночи, а позы были настороженно-агрессивными.

Пару мгновений мы стояли молча, прислушиваясь к собственному дыханию. Они были всего в нескольких десятках шагов от нас и явно не рады нашей компании. Их широкие плечи и мощные руки не оставляли сомнений — это не охотники на мелкую дичь, а бойцы, знающие своё дело.

Я почувствовала, как Катя чуть подалась назад, а Алекс чуть подвинулся ближе ко мне, словно желая прикрыть своим телом. Двое скальдов двинулись в нашу сторону, не проронив ни слова, но их намерение читалось в каждом движении.

Лира

Я стояла у центрального стола в заброшенной келье на окраине Равенгорда. Внутри было прохладно, сыро, и лишь огарки свечей выдавали моё присутствие. Это место я выбрала не случайно: давно покинутое, оно хранило остатки старой магии в своих стенах. Я разложила перед собой свитки, разлинованные древними символами, и высыпала на стол набор артефактов — кристаллы, кусочек редкой смолы, чёрный обсидиановый амулет. Всё то, что могло помочь мне в моём замысле.

Я задумчиво провела рукой по волосам с розовыми прядями, чуть растрёпанными от усталости. Мои мысли метались: как лучше обезопасить их обоих? Сына и Диану. Сына, которого я должна была спасти от безумного плана богини, и Диану, чья жизнь тоже балансировала на лезвии ножа. Я уже поняла, что эта чертова Богиня играла моими чувствами и судьбами как хотела. Мне нужно было перехитрить её, изменить расстановку сил.

Я пришла к выводу, что лучшим решением станет сделать так, чтобы они были вместе. Если Диана и мой сын окажутся рядом, их шансы уцелеть повысятся. Убить одного, не тронув другого, будет сложнее. Два очага жизни, поддерживающие друг друга. Да, это может спасти их от возможной гибели.

Наклонившись к свитку, я впилась взглядом в незнакомые руны, стараясь вспомнить каждую деталь ритуала. Это был древний обряд, предполагающий создание пространственной связи между двумя точками этого мира — и тем местом, где находится мой сын. Я знала его примерное местонахождение, магический шёпот собственной крови и связанного с ним артефакта подсказывал мне направление. Что до Дианы… её след тянулся хрупкой ниточкой, и я могла уцепиться за него. Главное — совершить ритуал аккуратно и не привлечь внимания Богини.

Я разложила на полу перед столом мелкими кристаллами круг, в центре которого оставила место для трёх сосудов с травами. Зажгла зелёный порошок, и из него поднялся лёгкий дымок, пахнущий мятой и чем-то горьким. Взяв амулет из обсидиана в левую руку, а кристалл синего кварца — в правую, я встала над кругом и начала медленно двигаться по часовой стрелке, тихо напевая старинный гимн. Слова были резки и отрывисты, но я знала их значение: «Соединить, уберечь, связать судьбы как звенья одной цепи».

Свет свечей казался тусклее, а сам воздух плотнее. Я ощущала, как пол под ногами будто бы пульсирует скрытой силой. Звуки улицы исчезли, словно я находилась внутри мыльного пузыря, отрезанного от реальности.

— Пусть нити судеб пересекутся, — шептала я, поднимая кристалл над кругом. — Пусть жизнь одного станет щитом для другого. Пусть их присутствие вдвоём затруднит любой замысел против них.

Я сделала три полных круга, каждый раз меняя местами амулет и кристалл. Со стороны это могло выглядеть как странный танец, но каждый шаг, каждый жест имел значение. Артефакты начинали слабое свечение, а дым от трав набирал густоту. Я задохнулась на миг, но это было хорошим знаком — магия входила в активную фазу.

— Отныне, когда мой сын будет в опасности, Диана будет рядом, — произнесла я твёрдо, крепче сжав амулет. — И наоборот. Их пути пересекутся, они окажутся вместе, чтобы никто не мог напасть незаметно, не рискуя столкнуться с обоими сразу.

Кристалл в правой руке нагрелся, и я услышала в голове слабый звон — как эхо далёкого колокольчика. Я улыбнулась: это означало, что связь начала формироваться. Я кивнула самой себе: всё идёт правильно.

Отпустив руки, я дала артефактам опуститься на мелкие кристаллы, выложенные на полу. Те слегка засияли, сложный рисунок круга начал расплываться, а я отступила на шаг назад. Постепенно свет начал таять, дым рассеиваться, а сгусток магии распутываться до невидимых нитей, уходящих за пределы комнаты.

Ритуал подходил к концу. Я присела на корточки, ловя дыхание. В голове стучала лёгкая боль, но я была довольна. Связь установлена. Без фанфар и ярких вспышек, но от этого не менее действенно.

— Теперь им будет проще, — прошептала я, вытирая со лба холодный пот. — Теперь они вместе, и никакой враг не сможет поразить одного, не столкнувшись со вторым.

Я поднялась, аккуратно собрала кристаллы в сумку и потушила свечи. За дверью послышался лёгкий шорох — наверное, Карден или просто ветер. Я улыбнулась уголком губ. Богиня хотела использовать меня как пешку, но теперь у меня появился козырь. Две судьбы связаны, и это усложнит её план.

Я вышла из кельи, прижимая сумку к боку. Пусть Богиня гадает, что я задумала. Я не позволю ей разрушить всё, что мне дорого.

Глава 9

Диана

Я подняла руку, пытаясь показать, что не несу угрозы, и сделала шаг вперёд, хотя колени слегка дрожали. Вечерний воздух отдавал прохладой, а редкие звёзды только начинали пробиваться сквозь сумерки. Два скальда, появившиеся из темноты, стояли всего в нескольких десятках шагов. Их длинные, чешуйчатые хвосты недовольно подёргивались, а острые наконечники копий поблёскивали в слабом свете.

— Мы не хотим неприятностей! — заговорила я громко и чётко, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но без агрессии. — Мы простые путники, уже покидаем земли скальдов. Нам не нужно ни ваших охотничьих угодий, ни ваших запасов.

Алекс и Катя, стоявшие позади меня, напряглись. Я слышала, как Катя слегка переступает с ноги на ногу, а Алекс по-военному приосанился, готовый к любому развитию событий. Но мне хотелось верить, что до драки не дойдёт. Мы сделали всё, чтобы избежать конфликтов, и уж точно не хотели проливать чью-то кровь.

Несколько секунд скальды не шевелились, будто осмысливая мои слова. Их глаза, напоминающие блеск кошачьих зрачков, поблёскивали из тени. Казалось, они раздумывают: стоит ли нам поверить или же напасть немедленно. Я стояла неподвижно, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. Даже попыталась чуть наклонить голову в знак уважения, как видела у скальдов в первом племени.

На мгновение они задержали шаг, их копья слегка опустились. Сердце моё радостно ёкнуло: может, они поймут, что мы просто случайно оказались здесь и не хотим никаких проблем.

Но эта надежда оказалась недолговечной. Уже в следующую секунду они снова двинулись вперёд, издав странное шипящее шуршание — словно их горло выдавало хриплый сигнал атаки. Их хвосты чертили по каменистой земле кривые линии, словно готовились к рывку. Копья вновь поднялись, поблёскивая в лучах блеклой луны. Я почувствовала, как внутри всё сжимается: похоже, они не поверили моим словам или просто решили не рисковать.

Я облизнула пересохшие губы. Катя тихо ахнула позади меня, Алекс выругался вполголоса. Мы оказались в ситуации, когда дипломатия провалилась, и нужно думать о том, как уцелеть. Скальды приближались, шипя зловеще, а их лица оставались в полумраке, не позволяя прочитать намерения в их глазах.

Сделав глубокий вдох, я поняла: пора действовать.

Мы не отправились в путь с голыми руками. Благодаря Кате у нас имелись три кинжала: она выпросила их у Сайрона, хотя он изрядно удивился, зачем нам аж три клинка. В его понимании женщина не должна держать оружие, и он предполагал вооружить только Алекса. Но Катя настояла, и теперь я сжимала в руке холодную рукоять кинжала, благодарная её упрямству.

Пока Алекс и Катя ещё осознавали, что нам предстоит бой, я уже действовала. Двое скальдов стремительно приближались: их гибкие хвосты скользили по камням, копья были подняты, и это зрелище вызывало тревогу. Хвосты, покрытые плотной чешуёй, могли стать оружием не хуже лезвия. Я сделала шаг вперёд, стараясь держать баланс на каменистой почве. Если придётся сражаться, лучше не дать им сразу окружить нас.

— Держитесь рядом! — крикнула я через плечо Алексу и Кате.

Алекс, скрепя сердце, достал свой кинжал. Он, возможно, мечтал о благородных дуэлях или хотя бы о понятных врагах, но сейчас получил двух полузмей-полулюдей с огромными копьями. Катя, напротив, застыла на месте. Её глаза расширились от ужаса, и кинжал в руке казался ей, похоже, слишком маленькой и бесполезной вещью.

Скальды атаковали без слов. Один сделал стремительный рывок вперёд, замахнувшись копьём над головой, словно собираясь пронзить меня сверху вниз. Я рванулась в сторону, стараясь уклониться, и, перехватив кинжал поудобнее, попыталась ударить по вытянутой руке. Но скальд неожиданно взмахнул хвостом, едва не сбивая меня с ног. Я подпрыгнула, избегая его удара, но второй скальд уже приближался справа, полу раскрыв рот, шипя хрипло и угрожающе.

Алекс, увидев, как я едва успела увернуться, попытался помочь.

Он метнулся вперед, выставив кинжал перед собой, будто хотел отогнать нападавшего. Но скальд, обладавший гораздо большей силой и ловкостью, лишь ухмыльнулся, чуть склонил голову и отбил лезвие копьём с таким звоном, что Алекс отшатнулся.

— Чёрт! — вырвалось у него, и он сделал несколько шагов назад, стараясь не упасть на скользких камнях.

Катя стояла как вкопанная, её дыхание сбилось. Она, наверное, никогда не думала, что столкнётся с таким диким противником. Ее кинжал дрожал в руке, у она не могла решить — бежать, или попытаться хоть что-то сделать.

Я понимала, что нам нужна координация, а не паника. Оттолкнувшись ногой от выступа, я бросилась к тому скальду, что угрожал Алексу, пытаясь отвлечь его. Мой кинжал сверкнул в воздухе — я нацелилась на участок чуть ниже плеча, где чешуя была тоньше (по крайней мере, я надеялась на это). Но скальд, казалось, читал мои движения, и его хвост, такой длинный и сильный, ринулся мне навстречу, как хлыст.

Я не успела увернуться. Чешуйчатый хвост ударил меня примерно в район солнечного сплетения — мощно, без-жалостно, выбивая воздух из лёгких.

Удар хвоста был сокрушительным — будто меня хорошенько приложили бревном по груди. Я отлетела на несколько шагов, ощущая, как воздух вырывается из лёгких. Когда мне наконец удалось вдохнуть, в области солнечного сплетения странно завибрировало, словно внутри пробудилась тихая сила. Но времени анализировать это не было.

— Алекс, Катя! — крикнула я, переводя дыхание. — Бегите! Не стойте столбом!

Я не знала, услышали ли они меня сквозь хаос вокруг. Алекс, вцепившись в кинжал, неловко замахивался на скальда, пытаясь отпугнуть его хотя бы видом оружия. Катя прижалась к каменной стене, расширенными глазами следя за тем, как другой скальд — тот, что швырнул меня — снова приближается. Он шагал уверенно, копьё наготове, скрежеща лезвием по камням, словно хотел насладиться звуком нашего страха.

Я с трудом поднялась, сжимая кинжал в руке. Ладони вспотели, сердце колотилось, но внутри всё ещё вибрировала непонятная энергия. Возможно, это что-то магическое, что может мне помочь. Или просто отголоски шока. Неважно — главное не потерять контроль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как раз в этот момент из-за каменных валунов вынырнул знакомый силуэт — Сайрон! Скользя хвостом по неровной земле, он ринулся в бой, без единого слова встав между Катей и вторым скальдом. От неожиданности враг фыркнул и отшатнулся. Катя ахнула, а Сайрон покосился на неё с лукавой улыбкой, будто спрашивая: «Соскучилась по моему хвосту?»

Первый скальд, что нацелился на меня, понял, что мы получили подмогу. Я шагнула обратно к Алексу, пытаясь прикрыть его своим, пусть и жалким, кинжалом. Алекс попытался сделать выпад, но скальд легко отбил попытку, заставив парня оступиться. Я чуть не зарычала от досады: «Алекс, не лезь! Ты же не умеешь!» Он смущённо хмыкнул, пытаясь хотя бы не упасть.

Позади нас раздался звон оружия и шипящие выкрики — Сайрон, защищая Катю, завёл того скальда чуть в сторону. Теперь они мерцали где-то в полутьме, позади огромных камней. Я слышала, как Катя пискнула от неожиданного выпада врага, а Сайрон ответил коротким сухим смешком, отбив атаку. Видимо, решил продемонстрировать своей случайной поклоннице весь арсенал боевых навыков. Хвостатый Дон Жуан, не иначе!

Оставшийся со мной противник сделал резкий выпад копьём, мне пришлось отбросить кинжал в сторону, пытаясь отбить его хотя бы рукоятью. Это выглядело жалко, но выбора не было. Я почувствовала, как та странная вибрация внутри нарастает. Может ли она мне помочь? Я не знала — но и не останавливала её.

— Алекс, просто держись за мной, не подставляйся! — крикнула я, зарываясь каблуком в щель между камней, чтобы не поскользнуться. Он кивнул, на этот раз послушно сделав шаг назад. Хорошо, хоть перестал делать бесполезные выпады.

Скальд, встречавшийся со мной взглядом, оскалился, словно улыбаясь по-змеиному. Сильные руки, чешуйчатый хвост, острое копьё — всё против моего крошечного кинжала. Нелепо. Но я не могла отступить. Я встала пошире, держа кинжал на уровне груди, и ощутила готовность сражаться до конца. Возможно, странная магическая вибрация, что шла изнутри, станет моей тайной опорой.

Надо было только выстоять чуть дольше, пока Сайрон разберётся с одним и сможет помочь нам с другим.

Скальд, что стоял передо мной, явно ожидал лёгкой победы. Я видела, как в начале боя он ухмылялся, словно уже знал, что через пару мгновений мы окажемся на земле, раненые или обездвиженные. Но когда я стала уворачиваться от его выпадов с неожиданной ловкостью, его самодовольное выражение начало блекнуть. Это было даже забавно — лицезреть, как его уверенность тает с каждым моим плавным отскоком вбок, каждым наклоном головы, избегающим удара копья.

Поначалу я действовала впопад, больше инстинктивно, чем осознанно. Но постепенно уловила ритм его движений: заметила, как он чуть приподнимает левое плечо перед броском копья, или как хвост напряжённо подрагивает, когда он собирается ударить снизу. Пусть моё оружие было смешно мало, зато я была легче и проворнее, а странная вибрация внутри будто помогала чувствовать траекторию его атак заранее. Я увернулась от острия, просвистевшего у моего уха, затем резким приседом избежала хлеста хвоста. Скальд недовольно зашипел, растеряв первоначальную самоуверенность.

— Диана, осторожно! — крикнул Алекс позади меня, но его голос уже не звучал панически. Кажется, он понял, что я справляюсь лучше, чем ожидалось.

Неподалёку раздался пронзительный крик Кати:

— Аааа!! — в её голосе звучал ужас, и я представила, как она, прижавшись к камням, наблюдает за тем, что происходит с Сайроном и вторым скальдом. Я мельком бросила взгляд туда, но ничего не разглядела — тёмные валуны и скальные выступы скрывали их схватку. Лишь слышались глухие удары, лязг металла и возбужденные шипящие звуки.

Где-то из-за валунов донеслось сдавленное ругательство Сайрона — похоже, он тоже встретил достойного соперника. Звук стал более громким и грубым, будто они скатились на уровень более жёсткой драки, где шутки и ухмылки уже неуместны. Металл царапал камень, чьи-то тяжёлые вдохи и приглушённые выкрики смешивались с эхом скал, создавая впечатление, что там творится нечто чрезвычайно напряжённое.

Я, сконцентрировавшись на своём противнике, поднырнула под очередной удар копья, чувствуя, как лезвие задело лишь край моего рукава. Теперь уже скальд выглядел раздражённо: его хвост нервно бил по камням, создавая мелкую пыль. Мне удалось выбить из него спокойную уверенность, и это было мне на руку. Возможно, если я смогу ещё немного продержаться, Сайрон закончит бой со вторым врагом и придёт на помощь.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью. Скальд, похоже, окончательно потерял терпение и решил применить нечто более коварное. Его глаза сверкнули злобой, и я заметила, как вокруг конца его хвоста начала клубиться странная, почти невидимая дымка. Она словно тянулась следом, стелясь над камнями.

«Яд?!» — пронеслось в голове. Я не знала наверняка, что скальды ядовиты, но вид этой дымки заставил меня действовать мгновенно. По телу прошла дрожь, и я, не задумываясь, оттолкнула Алекса в сторону, чтобы он не оказался в её радиусе. Он чуть не упал, едва сумев сохранить равновесие, но сейчас для него это было меньшим злом. Главное — не дать ему вдохнуть эту гадость.

Пока я старалась защитить Алекса, скальд уже заносил хвост, словно хлыст, готовясь ударить. Я попыталась увернуться, отскочить вбок, пригнуться, но не успела вовремя. Хвост прошёлся совсем близко от моего лица. Я вдохнула в тот миг, не сумев сдержать рефлекс, и тут же ощутила резкую горечь и жжение. Ядовитые испарения хлестнули по глазам, заставив меня зажмуриться от боли, и попали в рот, вызывая мгновенный приступ кашля.

Острый привкус на языке и жгучая резь в глазах заставили меня пошатнуться. Я пыталась вытереть слёзы, стирая ладонью едкую гадость, но это лишь усиливало жжение. Моё дыхание сбилось, а вокруг всё начало двоиться и меркнуть, словно мир превратился в размытое пятно теней и звуков.

В моей голове застряла лишь одна мысль: нам конец…

Айрон

Я лежал в тёмной комнате, освещённой лишь крошечной свечой на столике возле кровати. Сколько уже ночей я так проводил — не в силах уснуть, не чувствуя ни вкуса к еде, ни желания что-то делать? Без Дианы рядом всё казалось тусклым. Меня ужасно раздражала моя беспомощность: я не владею магией, а ведь сейчас она могла так пригодиться, чтобы помочь Эрику провести ритуал, вернуть Диану. Но нет, я просто лежал, прокручивая в голове десятки сценариев — как найти её, как избавиться от чувства пустоты внутри.

Я покачал головой, уставившись в трещину на стене. Вдруг в животе появилась странная вибрация, словно невидимая рука тронула нутро. Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Что за бред?! Будто она меня зовёт! Никогда такого не чувствовал. Удар сердца, ещё один — и вибрация нарастала, пробегая легкой дрожью по телу.

— Диана? — вырвалось у меня в полушёпоте, хотя никого рядом не было. Но я её чувствовал!

И тут произошло нечто невероятное: в воздухе прямо перед кроватью засверкал огромный портал. У меня глаза чуть не выскочили, я отпрянул, ударившись локтем о спинку кровати. Портал расширялся, похоже, ему было плевать на моё удивление. Он буквально засосал меня, не дав ни мгновения на размышления. Я выругался, на автомате схватив меч, который из-за моей постоянной тревоги и ожидания всегда лежал рядом в постели.

Я почувствовал, как весь мир вокруг меня дрожит, переливается красками, а затем — резкий толчок. Я выпал из портала прямо на каменистый песок. Колени врезались в твёрдую почву, изо рта вырвался стон: «Вот шарх…» Вокруг царил полумрак и пыль, а воздух был наполнен какими-то странными звуками: крики, лязг металла, шипение, как будто змеиное.

Я попытался сориентироваться. Ноги подкосились, но я встал, сжимая рукоять меча обеими руками. Ночь или вечер — было сложно понять; звёзды тускло светились над головой. Я слышал приглушённые голоса, взволнованные, испуганные. Кто-то кричал — женский голос, в нём слышался ужас. Мужчина ругался хрипло и отчаянно. Звук оружия о камень, свист клинков или копий — похоже на бой.

Я обвёл взглядом местность. Каменистый грунт, скалы тут и там. Мне казалось, я ощущаю знакомый запах… или это просто наваждение? Всё, что я понимал наверняка — я попал в гущу какого-то сражения. И мне следовало выяснить, кто с кем дерётся, и главное — где Диана?

Сердце стучало гулко, адреналин поднялся до высот. Я сделал осторожный шаг вперёд, стараясь не шуметь, держа меч наготове. Эта вибрация внутри меня, что я ощущал недавно в своей комнате, привела меня сюда не случайно. Значит, Диана где-то рядом. И если ей грозит опасность, я не могу стоять в стороне.

Звуки бились о скалы, эхом разносясь вокруг. Я прищурился, надеясь рассмотреть хотя бы силуэты. Мне нужен ориентир — голос Дианы, может быть? Или её имя, выкрикнутое кем-то?

Под ногами скрипнул гравий. Я нервно сглотнул, чувствуя, как по спине пробегает холодная дрожь. Но страх не мог остановить меня — не сейчас. Я пришёл (или точнее, меня засосало) сюда не для того, чтобы прятаться. Трусом точно никогда не был.

«Диана… где ты?» — подумал я, бросая взгляд вперёд, в гущу теней и мелькающих в дали. Я всё так же ощущал странный зов, но не мог понять его природу.

Я ускорил шаг, стараясь не шуметь, и в тусклом свете, отражающемся от каменных валунов, различил три силуэта. Приблизившись, я разглядел рыжеволосую девушку, лежащую без движения, будто сломанная кукла на холодном каменистом полу. Возле неё два огромных скальда, извиваясь своими хвостами, сталкивались в яростной схватке. Они шипели, словно гигантские змеи, и при каждом резком движении их тел я видел, как в воздухе мелькают едва различимые струйки ядовитых паров. Подойти ближе к ним было равносильно самоубийству: у меня не было ни защиты от яда, ни шанса против их смертоносных копий. Стиснув зубы, я медленно отступил, решив не ввязываться в эту безумную драку.

Отойдя немного левее, я заметил ещё три силуэта. Подойдя ближе, различил сцену, от которой сжалось сердце. Огромный скальд стоял, ухмыляясь, перед парнем, который держал кинжал так, будто тот был слишком тяжёлым для его дрожащих рук. Парень выглядел напуганным до дрожи, но в глазах горел огонёк упрямства и решительности. Он явно не собирался сдаваться без боя.

А рядом с ними на земле лежала девушка с тёмными волосами. Её дыхание было хриплым, прерывистым, а веки, налитые болезненной краснотой, едва подёргивались. Ядовитые испарения, кажется, сделали своё дело, и сейчас она казалась на грани между жизнью и смертью. Даже не зная её, я ощутил странный, неотвратимый зов. Меня тянуло к ней с необъяснимой силой, словно какая-то высшая воля вела меня к этой умирающей девушке, вынуждая помочь, хотя, казалось бы, уже слишком поздно.

Я стоял в стороне, разрываясь между неуверенностью нужно ли мне это, зачем мне драка с ухмыляющимся над несчастным парнем скальдом, и необъяснимым желанием подойти к этой незнакомке, словно от этого зависела не только её судьба, но и моя собственная.

Сжав рукоять меча так, что побелели костяшки, я сделал глубокий вдох.Меня продолжало тянуть к лежащей девушке с такой силой, будто сама судьба толкала меня вперёд. Скальд, ухмыляясь, медленно приближался к парню с дрожащими руками, будто смакуя каждую секунду его страха.Время, казалось, замедлилось. Я понял, что не могу просто стоять в стороне.

Я решительно выступил из-за валуна, стараясь держать меч перед собой уверенно, как меня когда-то учили. Скальд резко обернулся, услышав лёгкий скрежет моих сапог по камню. Его желтые глаза сузи-лись, он приподнял хвост, готовый к атаке или к выбросу ядовитых паров, о которых я уже знал.

«Нет, не дам ему шанса!» — подумал я, ринувшись вперед без предупреждения. Парень с кинжалом удивлённо ахнул, отступив в сторону, чтобы не помешать мне. Скальд замахнулся копьем, стремясь удержать меня на расстоянии, но я резко ушёл вниз, позволяя острому лезвию просвистеть над моей головой.Каменистая почва сжигала подошвы, дыхание перехватывало, но я должен был действовать быстро.

Пока скальд пытался скорректировать позицию, я повёл меч по дуге снизу вверх, целясь в живот, где чешуя, казалось, была менее плотной. Лезвие отскочило от нескольких чешуек, вызвав жалобный скрежет металла о твердую поверхность, но всё же задело плоть. Скальд зарычал, отшатнувшись. Его хвост дёрнулся, пытаясь найти для меня уязвимое место.

Поняв, что медлить нельзя, я сделал обманный выпад вправо, вынудив его повернуться, и тут же бросился влево, заходя сбоку. Пока он разворачивался, я нанёс ещё один удар — на этот раз целясь ближе к шее, где чешуя была тоньше, а реакции медленнее. Скальд попытался резко поднять хвост, но я был уже слишком близко — он не успел выпустить яд, не успел даже про шипеть достаточно громко, чтобы напугать меня.

Мой меч вонзился в слабое место между чешуйками, и противник издал приглушённый, хриплый стон. Его руки разжались, копьё со звоном упало на камни. Я чувствовал, как скальд оседает, теряя равновесие и опору. Хвост судорожно зашёл ходуном, мелькнул перед моими глазами, но уже без силы и прицела. Я отскочил назад, не желая попадать под его последний конвульсивный удар.

Когда скальд рухнул на бок, дыша прерывисто и слабо, я отступил на шаг, оставаясь настороже. Парень с кинжалом стоял в нескольких шагах, ошеломленно глядя на меня. Лежавшая девушка продолжала тяжело дышать, я видел, как её грудь судорожно вздымается. Сделав глубокий вдох, я понял, что успел вовремя — яд не достиг своей цели, а мы получили хотя бы шанс помочь.

Меч в моей руке дрожал, но не от страха, а от усталости и пережитого напряжения. Я сделал ещё один вздох, оглядываясь: надо было понять, где сейчас те два скальда, но прежде всего я хотел убедиться, что эти двое не пострадают больше.

Я выпрямился, тяжело дыша после схватки. Мой меч ещё дрожал в руке, но самое главное: скальд повержен, и теперь ничто не мешает мне подойти к этим двоим. Парень с кинжалом выглядел крайне напряжённо — лицо бледное, руки дрожат, но в глазах читается решимость. Я поймал его взгляд и решил не пугать его лишний раз.

Медленно, показывая открытые ладони, я поднял руки в примирительном жесте. Хотел дать понять, что я не враг. Затем кивком указал на лежащую девушку, чьё тяжёлое дыхание было слышно даже отсюда. Её глаза и губы покраснели от яда, она выглядела очень плохо. Парень проследил за моим взглядом и, похоже, понял, о чём я. Он чуть приподнял подбородок, давая понять, что слышит и понимает мои слова. Значит, они понимают наш язык — это облегчало задачу.

Я неторопливо, без резких движений, приблизился к девушке. Она дышала неровно, почти без сознания, её грудь судорожно вздымалась. Опустившись на одно колено, я приподнял её голову, стараясь не причинить боли. В свете луны её лицо выглядело необычно и красиво — черты лица непривычны для известных мне рас, но в них была особая гармония, какая-то хрупкая прелесть. Впрочем, сейчас её состояние было важнее всего остального.

Переведя взгляд на парня, я увидел в его глазах страх за неё и готовность сражаться до конца. Он выглядел необычно — не похож на известных мне обитателей этих земель, но сейчас это не имело значения. Я снова кивнул ему, стараясь выразить сочувствие и готовность помочь. Он держал кинжал, но уже не так судорожно. Похоже, понял, что я не враг, а союзник.

— Ей нужна помощь, — сказал я негромко. Знал, что он понимает меня, значит, нет нужды в жестикуляции. Обстановка была слишком напряжённой, чтобы терять время на непонимание.

Я чуть наклонился к девушке, прислушиваясь к её сбивчивому дыханию. Нужно что-то сделать, да побыстрее. Жар её щёк и тяжесть каждого вздоха не оставляли сомнений: ей становится всё хуже. А я должен найти способ ей помочь.

Глава 10

Айрон

Я осторожно просунул руки под спину и под колени девушки, стараясь действовать как можно более нежно. Она лежала на остром камне, и мне показалось, что при падении она дополнительно ударилась головой — замеченный бурый налёт на кромке камня и лёгкая ссадина на её виске тому подтверждение. Её дыхание по-прежнему было тяжёлым и прерывистым, а жар, исходящий от тела, чувствовался даже сквозь мою одежду.

Поднимая её, я заметил, что её футболка задралась почти до рёбер, открывая кожу, и это выглядело слишком неловко для такой ситуации. Мне хотелось привести её в более приличный вид, хотя она сейчас вряд ли понимала, что происходит. Одной рукой я попытался поправить ткань, чтобы прикрыть её.

Но в тот же миг моё левое плечо вспыхнуло острой болью, как будто под кожей задвигалось нечто живое и горячее. Я инстинктивно втянул воздух сквозь сжатые зубы, удерживая девушку на руках, чтобы не уронить её. Тепло и странная энергия, словно потоки тонких нитей, побежали по моей руке вниз. Скользящий узор, похожий на непонятную вязь, прополз под кожей предплечья, оставляя за собой слабое свечение.

Изумлённо посмотрев на свою руку, я проследил за этим таинственным явлением. Повернув голову к девушке, я заметил, что то же самое происходит и с ней: под её кожей, чуть светящаяся, мелькала таинственная вязь. Это было нереально — как будто наши тела синхронно реагировали на какую-то скрытую команду.

И тут до меня дошло!

Ситуация была настолько абсурдной, что я был готов разрыдаться от смеха и ужаса одновременно. Вот стою я, с незнакомой девушкой на руках (которая явно отравлена), и ощущаю, как в моей руке оживает какая-то неведомая магическая вязь. Отлично, просто замечательно!

Я, кряхтя от напряжения (всё же не лёгкая она, хоть и хрупкая на вид), ускорил шаг, стараясь отойти подальше от земель скальдов. Эти парни с хвостами вместо ног были не очень гостеприимными хозяевами в этих землях, а натурально пытались нас убить. Нет, спасибо, на сегодня хватит новых знакомств.

Удивительно, но за мной ковылял тот самый парень с кинжалом, который выглядел так, словно собирался прирезать сам страх. Он то ли боялся меня, то ли дорожил девушкой, но факт — шагал следом, чуть ли не на пятки наступая. Не знаю, как он выдерживал эту нервотрёпку, но явно очень переживал за свою спутницу.

Я наконец нашёл небольшое деревце (какое чудо — в этой каменистой пустыне что-то растёт), скорее куст с претензией на дерево, стоявшее у самой границы земель скальдов. Под его скромными ветвями было чуть травы, и я, тяжело вздохнув, опустил девушку на землю. Стараясь быть нежным, аккуратно уложил её, пытаясь не смотреть на её странно приоткрытые губы, пока из головы не выветрится ощущение, что я совершил какой-то магический бред.

Парень с кинжалом подскочил ко мне, склоняясь над девушкой. От него просто веяло паникой и беспомощной яростью. Ну, дружище, ты не один такой. Я опустился рядом, роняя меч рядом с собой. Теперь, когда мы вроде как в безопасности от ядовитых хвостатых, мне бы разобраться: что за вязь у меня под кожей плясала?!

Я провёл рукой по предплечью, чуть поцарапав кожу ногтями, будто надеясь, что это просто глюк. Чёрта с два. Вязь была настоящей, ещё слегка светилась, и внутри у меня было чувство, как будто кто-то набил мне живот бабочками, но вместо крылышек у них топоры.

— Ну зашибись, — пробормотал я сквозь зубы, стараясь говорить тихо, чтобы не напугать парня. — Метка истинности! Я читал о ней в древних книгах: раньше, когда баланс магии в мире был в порядке, каждый айн мог найти свою пару, свою половинку. Но этого давно уже не происходило! Никто о таком не слышал уже… да кто его знает сколько лет! Я-то думал, что это миф, легенда для романтиков.

Я выпрямил спину, уставившись в небо, как будто надеясь, что Бог Хаоса или какая-нибудь другая высшая сила сейчас скажет: «Да шучу я, расслабься!»

— Отлично, — сказал я вслух, на грани истеричного смешка. — Я нашёл свою истинную! Потрясающе! А главное, в самый подходящий момент! У меня уже есть любимая, которую нужно найти, а мне подсовывают истинную! Спасибо, мир, спасибо за это!

Я косо глянул на паренька. Он явно не понимал моего монолога, но по выражению лица было видно: «Чувак, ты сейчас куда-то улетел.» Я лишь беспомощно развёл руками, мол, «сам не знаю, что творится!»

Девушка лежала, дышала тяжело, но жива. Я вгляделся в её лицо — да, красива, необычна, но чёрт побери, мне и без «истинной» стресса хватает. Диана моя любимая, ради неё я тут и мучаюсь, столько всего перепробовал и сделал. А мне подсовывают какую-то метку истинности. Ну прям подлянка года!

Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Надо как-то успокоиться. Главное сейчас — привести эту незнакомку в чувство, а там разберёмся. Может, это просто глюк или побочный эффект яда. Ага, побочный эффект, конечно, вот прямо так и бывает, да?

Я прикусил губу, стараясь не заржать нервно. Девушка стонала, парень смотрел угрожающе, будто я виноват в её состоянии. А я всего-то спас их от скальда и получил в подарок легендарную метку, невесть как пробудившуюся. Счастливчик года!

Я не стану отрицать, что на мгновение у меня произошёл лёгкий срыв. Всё это — магическая вязь, умирающая девушка, странный парень с кинжалом, неожиданный бой — выглядело как сумасшедший сон. Я выдохнул, попытался взять себя в руки и не засмеяться истерически, хотя внутри всё дрожало.

— Она будет жить? — неуверенно спросил парень, опускаясь на колени рядом со мной. Я видел в его глазах панику и надежду, что я, неизвестный вооружённый тип, смогу сделать невозможное.

Я вновь прикусил несчастную губу, взглянув на девушку. Её веки были припухшими, дыхание затруднённым. «Связь, что произошла между нами, спасёт её», сказал я себе мысленно. Да, метка истинности — она может исцелить даже от яда, если соединить наши силы укрепив чуть связь. Но для этого нужен был поцелуй — так гласили древние предания. Отлично! Как будто проблем у меня мало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Связь, что возникла между нами, может её спасти, — произнёс я вслух, стараясь говорить спокойно. — Но для этого нужно… кое-что сделать.

Парень моргнул, его брови взлетели вверх.

— Нам нужно что-то делать? — переспросил он, похоже, не понимая, к чему я клоню.

Я тяжело вздохнул. Как я потом буду смотреть в глаза Диане после этого?! Но чёрт, это в конце концов для спасения жизни, верно? Это не от любви или страсти, а от безысходности.

Опустившись ближе к девушке, я попытался найти для неё более удобное положение. Ветерок слегка шевелил её волосы, а лунный свет скользил по её бледному лицу. Я провёл рукой над её щекой, чувствуя необычное тепло от метки, и, прикусив губу, наклонился.

Моё сердце билось бешено, как перед прыжком в ледяную воду. Я осторожно коснулся её губ своими. Поцелуй был мягким, чуть солёным от слёз, горьковатым от яда, но сквозь всё это я ощутил пробуждающуюся в нас обоих энергию. Вязь под кожей засветилась ярче, словно тонкие узоры превратились в потоки света. Мне показалось, что внутри неё что-то откликнулось, как будто мы обменялись искрами жизни.

Она вздохнула, сначала прерывисто, а потом глубже, ровнее. Я отстранился, переводя дыхание, и увидел, что её лицо стало менее напряжённым, щёки чуть порозовели. Она закашлялась, но уже не так мучительно, а её веки дрогнули, словно она пытается приоткрыть глаза.

Парень, стоящий рядом, ахнул, прижав руку к груди.

— Ей лучше! — выпалил он, с облегчением в голосе.

Я только кивнул, не зная, что сказать. Да, поцелуй сработал. И я рад, что спас её. Но при мысли о том, как потом объяснять всё Диане, внутри сжимался маленький комок вины. Ну, сейчас не время для самоедства. Главное — девушка, кажется, выживет.

Я провёл рукой по лбу, вытирая пот.Я только что вырвал незнакомку из лап смерти.

Ночь укрывала горные склоны густым покрывалом, и прохлада ощущалась особенно ясно, когда ветерок касался голой кожи. Я стоял в штанах, в которых обычно сплю — прекрасный наряд для неожиданной драки и последующих приключений, ничего не скажешь. Девушка, которую я только что спас, была в лёгкой майке и штанах, явно одетая не для таких условий, а парню повезло чуть больше: у него была хоть какая-то более приличная одежда. Но сейчас не до смущения или модных решений.

Где-то неподалёку, за валунами, всё ещё шелестел гул боя — наверное, те два скальда, что мы видели ранее, продолжали свирепый поединок. Я предположил, что они не могли поделить добычу — ту самую рыжую девушку, которую я лишь мельком разглядел. Скорее всего, ей не повезло. Ядовитые пары от скальдов, металлический звон оружия… “Не жилец она”, — мрачно подумал я, стараясь не показывать эмоций.

— Нам нужно уходить, если хотим жить, — произнёс я, глядя на парня, который до этого момента сохранял недоверие и панику на лице. Девушка, которую я спас, лежала рядом, всё ещё не в состоянии даже открыть веки.

— Но с нами была ещё одна подруга, — возразил он, стиснув кулаки. В его глазах читалось отчаяние, от которого не стало легче ни мне, ни ему.

— Как тебя зовут, парень? — спросил я, решив, что пора как-то обозначить наш контакт. Слишком много безымянных существ в этой ночной драме.

— Алекс, — выдохнул он, отводя взгляд к лежащей девушке. — А тебя?

— Айрон, — представился я, стараясь говорить негромко, чтобы не привлечь внимания. — Послушай, Алекс, не думаю, что твоя рыжая подруга ещё жива…

Он резко повернул ко мне лицо, полное ярости и ужаса:

— Что ты такое говоришь?! — голос сорвался, будто он не мог поверить в мои слова.

Я вздохнул, прикусил губу и, стараясь звучать максимально спокойно, пояснил:

— Я видел её у двух сражающихся скальдов, и там точно был яд… У одного из них без сомнения.

Я не хотел рушить ему надежду, но и питать ложные иллюзии не имело смысла. От моих слов он сжал челюсти, плечи его напряжённо поднялись. Ночь вокруг казалась ещё мрачнее после этой фразы, а ветер уносил наши слова в тёмные просторы гор.

Не успел я додумать свою мысль, как услышал шуршание камня о чешую где-то впереди. Повернув голову, я увидел скальда, медленно двигающегося в нашу сторону из-за валунов. На его руках безвольно висела рыжая девушка — та самая, о которой мы только что говорили. Она была совершенно неподвижна, лицо её бледно, волосы спутаны и растрёпаны. Казалось, что скальд несёт её, как охотник несёт пойманную добычу, и от этого зрелища внутри меня всё сжалось.

Я напрягся, чувствуя, как мышцы наливаются тяжестью. Сердце ёкнуло: уж не решил ли он нас всех поймать в один заход? Но прежде чем я успел даже шаг сделать, Алекс вдруг рванул вперёд, словно выпущенный из рогатки. Он сорвался со своего места и пустился бегом к этому скальду, несмотря на все наши опасения о яде и опасности. Что за храбрец, вбивающийся в безумие с головой?

Я, оставшись с девушкой, которую спас и теперь не мог бросить, лишь развёл руками, глядя вслед Алексу. Ночь становилась всё безумнее. Ещё минуту назад мы со скальдами дрались, теперь один из них несёт какую-то несчастную рыжеволосую, а наш новоиспечённый знакомый, отбросив всякую осторожность, бежит навстречу опасности с впечатляющей отвагой или глупостью.

— Отлично! Просто замечательно! — пробормотал я иронично, стараясь не заржать нервно. — Вот и подумай теперь, кто здесь главный герой этого безумного представления? Враг несёт жертву, наш друг бежит ему наперерез, а я с девушкой под кустом, казалось я нахожусь в каком-то безумном сне. Прямо праздник, чёрт возьми!

Пока я пытался удержать смешок, понимая, что смех сейчас неуместен, но не находя другого выхода для нервов, ветер приглушал наши возгласы, а скальд с рыжей девушкой на руках уверенно полз вперёд, навстречу очередному безумному повороту этой ночи.

Я напрягся, ожидая чего угодно — удара, яда, нового нападения. Но скальд, что появился из темноты, оказался совсем не агрессивным. Он был по-своему величественен: мощный торс, чешуйчатый хвост, а в руках — неподвижная рыжеволосая девушка. Он остановился неподалёку, недоверчиво сощурив глаза, разглядывал меня с таким видом, будто я был редким зверьком на ярмарке чудес.

— А ты откуда взялся? — спросил он, с любопытством приподняв голову.

Его голос звучал спокойно, без злости, только лёгкое недоумение слышалось в словах, будто он не привык к незнакомцам, падающим с неба.

Я коротко хмыкнул, пожав плечами. Ситуация была и без того безумной.

— Из портала вывалился, — ответил я максимально серьёзно, хотя внутри всё ещё звенела истеричная нота.

Скальд повернул голову, словно хотел убедиться, что расслышал правильно.

— Ты айн? Или тоже человек? — поинтересовался он, и в его голосе был почти дружеский интерес, как будто мы встретились на тракте, а не на границе враждебных земель среди ночи.

Я нахмурился, недоумевая, откуда он знает о людях. Я точно айн, родился и вырос среди своих. Но… человек? Диана же была человеком…

— Конечно, айн, — заявил я с напускной уверенностью. И тут же застыл, осознав, что было сказано. — Стоп… Что???! — эти трое человеки. Наверняка человеки.

Я был в полном замешательстве. Моя Диана была человеком, так что теперь? Меня вдруг переполняли вопросы, на которые не было времени ответить.

Скальд, не обращая внимания на мою растерянность, указал взглядом на девушку под кустом. Я проследил за его взглядом: она дышала ровнее, щеки порозовели, словно немного пришла в себя.

— Вижу, ей лучше, — спокойно сказал скальд. — Ты исцелил её чем-то? Наш яд почти ничего не берёт… — На мгновение его лицо омрачилось печалью, он посмотрел на рыжую, что лежала у него на руках без движения.

— У нас… образовалась связь истинных, — проговорил я заторможенно, словно пробуя слова на вкус. — Я смог её исцелить.

Скальд снова перевёл взгляд с меня на девушку, потом на рыжеволосую у себя в руках. Его зрачки расширились, на лице возникла странная улыбка, почти счастливая — будто он понял что-то важное и редкое.

— Истинных? — повторил он задумчиво, скользя взглядом по нам, а затем радостно посмотрел на свою находку, рыжую девушку, словно в подтверждение какой-то своей догадки.

Он выпрямился, приподнял свою ношу повыше и бросил взгляд вдаль.

— В общем, вы уже у границы, — произнёс скальд, указывая хвостом в северном направлении. — Дорога в столицу там. — Он медленно повернулся к Алексу, оценивающе оглядывая его немного искоса. — Катя идёт со мной. Не беспокойся, она тоже будет в порядке.

Не дожидаясь ни возражений, ни вопросов, скальд резко развернулся и с поразительной скоростью уполз в сторону своих земель, унося рыжую незнакомку с собой. Я лишь успел моргнуть, попытавшись переварить очередной поворот этой странной истории.

Это поистине самая странная и безумная ночь в моей жизни…

Диана

Я лежала на чём-то твёрдом и прохладном— словно на плоском камне, спрятанном в тени. Попытка пошевелиться вызвала острую вспышку боли в голове, будто кто-то стучал молотком изнутри моего черепа. Глаза саднило так, будто я попыталась протереть их наждачной бумагой, а тёмные пятна под веками не спешили рассеиваться. Во рту царила горечь, напоминающая о грязной воде или жжёных травах, а язык казался чужим, онемевшим и неуклюжим.

«Ну и схватка…» — пронеслось в голове с саркастической усталостью. Казалось, я выжала из себя все силы, а в благодарность получила этот обескураживающий коктейль из боли и дурноты.

Но главный вопрос гремел в сознании: как я осталась жива? Или это уже не жизнь, а странное посмертное отражение, где всё реже, холоднее и колючее, чем хотелось бы?

Надо же что-то предпринять. Как минимум, приоткрыть глаза, понять, что вокруг. Принять решение, жива ли я или забрела в царство мёртвых. Я сглотнула, чуть поморщилась от едкого привкуса. Ладно, стоит попробовать хотя бы приподнять веки, глубоко вдохнуть и разобраться в обстановке, прежде чем паниковать окончательно.

— Кажется, она пытается очнуться, — донёсся до меня приглушённый мужской голос откуда-то совсем рядом, словно сквозь туман.

Я моргнула, стараясь собрать размытые очертания в чёткие образы. Голова тяжёлая, глаза саднят, и горечь на языке неприятно жжёт горло. Челюсть словно не моя — непослушная и тяжёлая, будто запекшийся мед. Но кто-то аккуратно приподнял мою голову, поднёс к губам край фляги. Тёплая вода поначалу казалась странной, но чуть облегчила жажду и смыла часть противного привкуса.

Когда зрение прояснилось хотя бы отчасти, я увидела перед собой знакомые черты: голубые глаза, русо-рыжие волосы, которые я ни с чем не спутаю. Это был Айрон! Мой Айрон! Но выглядел он непривычно: практически полуголый, в одних штанах. Он был напряжён и взволнован, его грудь вздымалась от неровного дыхания. Похоже, он не понимал, что перед ним именно я. Конечно, в этом теле — в своём родном теле — он меня никогда не видел.

Я хотела заговорить, сказать хоть что-то, чтобы дать ему понять, кто я, но челюсть не шевелилась как надо, а язык висел, будто налитый свинцом. Из горла вырвался лишь слабый хрип. Айрон нахмурился, обеспокоенно взглянул мне в лицо, словно спрашивая: «Кто ты?» Я моргнула, стараясь отогнать рой мыслей. Как ему объяснить, что я — это я, если не могу вымолвить ни звука?

Сейчас, однако, важнее то, что мы живы. Он здесь, рядом, и заботится обо мне, даже не зная, что это я — Диана. Не успев придумать, как обозначить свою личность, я встретила его встревоженный взгляд и попыталась ответить хотя бы благодарным кивком. Но голова такая тяжёлая, а сознание всё ещё плывёт. Чёрт, позже, чуть позже я найду способ дать ему знать. Сейчас главное — восстановиться и прийти в себя, а затем мы разберёмся во всём, что с нами случилось.

Я с трудом повернула голову влево, прикусывая щеку изнутри, чтобы отогнать боль и тревогу. Прищурившись, сфокусировала взгляд — да, это Алекс. Мы совсем недавно вместе побывали в диковинном племени, прошли через опасные горные пути. Хорошо, что он здесь, рядом и цел. Вспомнив, как мне удалось спасти его от того ужасного скальда, я ощутила тихое облегчение: по крайней мере, один знакомый спасён от неминуемой беды.

Но тут же моё сердце сжалось: Катя и Сайрон пропали. Ни их голосов, ни силуэтов не было видно за тусклым светом ночи. Я скользнула взглядом по окружавшим нас камням и груде валунов — пусто. Неужели они остались позади в том страшном бою? Мысли тяжёлым грузом легли на мои плечи. Едва сдержав тихий стон, я попыталась разглядеть хоть мельчайшее движение за камнями, но ничего, кроме шёпота ветра.

Я хотела спросить Алекса, что случилось, куда делись Катя и Сайрон, но язык словно налился свинцом, челюсть по-прежнему не слушалась. Всё, что я смогла — встревоженно посмотреть на него, надеясь, что он поймёт мою немую тревогу.

Заметив моё встревоженное выражение, Алекс тут же подскочил ко мне, стараясь говорить мягко и успокаивающе. Он чуть наклонился вперёд, глядя мне прямо в глаза, словно пытаясь внушить уверенность одним тоном голоса.

— Не волнуйся, Сайрон пообещал, что Катя будет жить, — проговорил он негромко, почти шёпотом, стараясь не тревожить ночную тишину. — Они отправились в его племя. Думаю, позже мы сможем её забрать.

Эти слова прозвучали как спасительный глоток свежего воздуха. Я облегчённо вздохнула, чувствуя, как напряжение в груди слегка ослабляет хватку. Ну, хоть одна хорошая новость в этой сумасшедшей ночи.

Затем я снова перевела взгляд на Айрона. Он стоял чуть поодаль, прищурив свои голубые глаза и сжав губы. Русо-рыжие волосы слегка трепал прохладный ветер, а сам он выглядел мрачным и немного растерянным. Я вполне понимала его состояние — сейчас многое произошло, что вышибает почву из-под ног даже у самых стойких. Не самое приятное вечернее приключение, мягко говоря.

Но мне, несмотря на слабость и онемение языка, зудел в голове главный вопрос: как он здесь оказался?! По каким кривым тропам судьба или магия втянула его в эту безумную сцену? Пока что мне оставалось только гадать, напряжённо глядя на Айрона и надеясь, что вскоре получу хоть какие-то ответы.

— А она раньше говорила? — недовольно уточнил Айрон у Алекса, словно пытаясь уловить, что в этой ситуации не так. В его голосе звучала раздражённая хрипотца, будто он сам устал от непонимания и загадок.

Алекс, прикусив губу, ответил неохотно, но твёрдо:

— Конечно! — В его взгляде читалось упрямство, будто он не собирался выдавать лишние подробности. Я могла догадаться: он не хотел раскрывать нашу настоящую суть, и, пожалуй, был в этом прав. Хотя Айрону, моему дорогому Айрону, я бы доверила всё, но сейчас не могла сказать ни слова.

— Значит, это последствия яда… — задумчиво произнёс он, проводя рукой по шее, словно размышляя вслух. — Мне вот что интересно, какой вы расы?

Алекс замолчал, скрестив руки на груди и нахмурившись. Он не торопился делиться секретами. Я понимала его опасения: мир так странен и опасен, и мы не знали, можно ли доверять даже тем, кто спасает нам жизнь. Слабо вздохнув, я попыталась подать знак, но язык и губы не слушались, лишь тихий, неровный выдох сорвался с моей груди.

Мои глаза скользнули по фигуре Айрона. Ночь была прохладной, но ему, кажется, было всё равно. Он стоял полуголый, в одних штанах, с напряжёнными плечами и суровым взглядом. И тут я заметила нечто странное: вдоль его плеча и почти по всей руке тянулась тонкая вязь, узор, напоминающий светящуюся татуировку. Этого точно не было раньше… Моё сердце сжалось от новых вопросов. Что это за метка? Почему она появилась сейчас?

Я моргнула, пытаясь хоть как-то показать удивление или любопытство, но лицо было тугое, неподатливое. Вокруг, помимо нас, царила тишина, и лишь далёкий шёпот ветра напоминал, что время не стоит на месте.

Я сделала попытку пошевелиться. Лицо по-прежнему оставалось деревянным, челюсть не слушалась, но ноги, к счастью, казались менее непокорными. Тело начало отзываться на мои сигналы, пусть и с трудом. Я приподнялась на локте, отчего голова загудела громче, но зато поняла, что могу попробовать встать.

Алекс, заметив моё неловкое движение, тут же бросился ко мне, подставляя плечо и подавая руку. Я ухватилась за его предплечье, чувствуя под пальцами напряжённые мышцы и дрожь, вызванную, наверное, адреналином. Его лицо выражало решимость и тревогу: он явно хотел помочь, но сам не знал, какие усилия для этого нужны.

Пока мы с Алексом возились, стараясь аккуратно поднять меня на ноги, к нам стремительно приблизился Айрон. Он не терпел оставаться сторонним наблюдателем. Я ощутила, как его рука протянулась навстречу мне, чтобы поддержать со второй стороны. Я повернула голову к нему: вблизи эти голубые глаза были такими знакомыми и родными, но для него я чужая…

Пытаясь выровнять центр тяжести, я перехватила руку Айрона и, ощутив тепло его кожи, не смогла сдержать порыв — дрожь в ногах и облегчение от осознания, что он здесь, заставили меня резко податься вперёд. Я неожиданно рванулась к нему, прижимаясь лбом к его груди, словно ища опору и защиту.

Айрон в ответ отшатнулся так резко, что чуть не вырвал мне плечо. Он буквально отскочил назад, вытаращив глаза. В его взгляде читались ужас, недоумение и смущение, смешанные в один замысловатый коктейль. Для него я была полной незнакомкой, вдруг вздумавшей вешаться на шею. Сердце сжалось: я забыла, что он меня-то не знает. Откуда ему понять мой жест?

Когда я попыталась отодвинуться, со стороны Алекса донёсся тихий, но явственно шокированный вздох. Он стоял там с открытым ртом, видимо, не ожидая такой сцены. Ситуация выглядела абсурдно: я едва держусь на ногах, лицо онемевшее, говорить не могу, и вдруг кидаюсь к какому-то мужчине, который для меня — весь мой мир, а я для него незнакомка…

Я покраснела от неловкости. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько нелепо и глупо.

Айрон скрестил руки на груди, глянул на меня взглядом, в котором читалась лёгкая укоризненная строгость, и произнёс с максимально серьёзным тоном:

— Ты, наверное, благодарна за спасение… но не надо всего этого, я почти женат.

Я чуть не захлебнулась собственным неловким смешком. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Конечно, он почти женат — на мне же, если б он только знал. Моё сердце сжалось от нежности: он оставался таким же преданным и верным даже не зная, что женщина перед ним — это та самая его Диана! Я бы от радости сальто сделала, если бы могла пошевелить ногами как следует.

Издав нечто среднее между кряхтением и тихим стоном (пока челюсть не готова к членораздельной речи), я приподняла руку и указала пальцем на флягу с водой, валявшуюся неподалёку в песке. Мне хотелось пить. Чем быстрее я смогу промыть горло, тем скорее начну говорить, а значит, объясню всё это безумие, которое сейчас творится.

Алекс, видимо, догадался о моём намёке — он мелькнул в поле зрения, с готовностью схватил флягу и поднёс её ко мне. Я слабо улыбнулась ему в благодарность, пытаясь не обращать внимания на тяжёлый взгляд Айрона. Надеюсь, когда я смогу снова говорить, все эти недоразумения станут яснее, и мы наконец посмеёмся над этим вместе.

Я осторожно взяла флягу, сделав маленький глоток. Вода всё ещё была тёплой, но приятнее, чем предыдущий раз. Может, ещё один-два глотка, и я смогу выдавить хоть пару слов?

В этот момент где-то вдалеке свистнул ветер, пошевелив мои волосы, а вокруг царило странное затишье. Похоже, безумная ночь ещё не закончилась.

Глава 11

Диана

Только я собралась объясниться перед Айроном — возможно, выцарапать своё имя в песке или намекнуть Алексу, чтобы он, как попугай, повторил его при нём, — как моё предчувствие подтвердилось: затишье оказалось обманчивым.

Айрон вдруг напрягся, словно дикий зверь, уловивший опасность. Я заметила, как его уши чуть шевельнулись, и невольно улыбнулась этому, хоть момент явно был неподходящий. Смотрелось смешно и умилительно, но веселиться было некогда.

— Нам быстро нужно валить отсюда, — выдал он, сжав челюсти. — Похоже, те двое скальдов, что напали на вас, были не просто охотниками, а что-то вроде дозорных.

Алекс, нахмурившись, переступил с ноги на ногу:

— Думаешь, идёт подмога? — спросил он неуверенно.

— Знаю! Я чую их, — отрезал Айрон. Его тон был на взводе, без тени сомнения.

Он бросил на меня взгляд с явным раздражением, отчего я внутренне поморщилась: а ему-то что опять не так? Мимолётное желание разъясниться тут же сменилось досадой. Только язык у меня пока не подчиняется… Вот бы я выдала ему!

Прям вспомнила наше знакомство... Вечно недовольный Айрон, постоянно фыркал на меня. Я даже за этим соскучилась!

— Прыгай мне на спину, немощь, — неожиданно проговорил он, подставляя плечи. Сказано было так, будто я мелкая проблемка, а не женщина, которую (если бы он знал!) он любит и которая любит его.

Прекрасно! Теперь я «немощь». Как приятно. Конечно, я могла бы сейчас устроить сцену или хотя бы обиженно фыркнуть, но что толку? Не время устраивать разборки. Мой язык пока не может выдать весь запас острых словечек, да и нужна ли сейчас эта истерика? Всё равно, как только я смогу говорить, Айрон узнает, на кого он тут так шикал. И тогда уж пусть готовится: я ему припомню каждый оттенок недовольства!

Сжав губы и подавив желание вырыть глазами ямку от возмущения, я приготовилась выполнить приказ, главное, чтоб мы выбрались живыми из этой передряги.

Я сделала несколько попыток шевельнуть ногами, но ощутила, насколько вымотан мой организм. Да уж, бежать самой — плохая идея. К тому же, Айрон уже выглядел так, будто ждать меня не собирается. Заметив мою нерешительность, он тяжко вздохнул, не сводя тревожного взгляда с невидимого врага за нашими спинами. Это было немного унизительно, но что поделать: жизнь, как говорится, дороже гордости.

Я, кряхтя, оперлась о его плечо и подсунула руки ему под бока, стараясь не причинить себе лишнюю боль. От моей близости Айрон слегка напрягся, вероятно, его коробило, что какая-то «немощь» виснет на нём. Я закатила глаза мысленно, ведь толком не могла ни сказать, ни объясниться. Ну пусть потерпит — ведь спасает же жизнь, в конце концов.

Я пыталась устроиться на спине Айрона так, чтобы не мешать ему бежать. Почувствовав, что я слабо цепляюсь, он резко, но аккуратно перехватил мои ноги, чтобы плотнее зафиксировать меня. Я невольно обвила одну руку вокруг его шеи, пытаясь не выглядеть при этом слишком жалко. От такого контакта внутри меня родилась странная смесь облегчения и смущения.

Пока мы мчались вперёд, прочь от земель скальдов, прохладный ночной ветер обдувал моё лицо. Я постаралась хоть немного сосредоточиться, отвлечься от мешанины мыслей в голове. И тут мой взгляд упал на собственную руку, ту самую, которой я держалась за Айрона. При свете бледной луны я разглядела знакомую вязь — точь-в-точь такую же, как на его плече!

Сердце ёкнуло. Значит, это не было мне померещившимся. На моей коже сияли те же замысловатые узоры, что и у него. Я попыталась сглотнуть, смочив пересохшее горло. Голос пока ещё не слушался, но зато сознание теперь кипело вопросами. Что за метка? Почему она появилась на нас обоих?

Я прижалась чуть плотнее к Айрону, чувствую, как каждый его шаг отзывается в моей груди. Алекс бежал рядом, чуть позади, явно стараясь не отставать, хотя ноги наверняка подкашивались от усталости и стресса. Мы мчались к равнинам, к свободному простору, где, может быть, будет безопаснее. А в душе у меня шевелилась тихая радость: несмотря на всю странность происходящего, мы живы, вместе… и у нас есть эта связь, хоть и непонятная.

Мы бежали по скалистым уступам, пытаясь выбраться к равнинам. Ветер трепал мои волосы и охладил лицо, от чего щёки снова начали реагировать болезненной пульсацией. Несмотря на это, я старалась не отнимать руки от Айрона, чтобы не дать ему повода уронить меня. Он держал мои ноги крепко, и я чувствовала, как его мышцы напрягаются при каждом шаге. Сзади слышалось тяжёлое дыхание Алекса, который старался не отставать, но, похоже, от перенапряжения у него трещала голова не меньше моей.

Наконец, мы вырвались из теснины каменных глыб, и тропа начала полого спускаться. Впереди мерцали тени низких деревьев, а ещё дальше за ними, наверное, начинались обещанные равнины. Айрон вдруг сбавил скорость, подыскивая место, чтобы остановиться, возможно, чтобы я могла слезть или хотя бы передохнуть. Мои руки дрожали, и я всё ещё не могла говорить, но судя по его дыханию — и ему это было нужно.

— Скоро будет безопаснее, — негромко произнёс он, будто сам с собой. Тон был напряжён, но не враждебен. И всё же, чувствовался холодок в его словах: он, так и не понял, кто я, и не видел причин быть более любезным. Да я и не виню его, учитывая, как нелепо мы «познакомились».

Алекс, догнав нас, со стоном остановился, опираясь на колени и хватая ртом воздух.

— Кх… вы бы предупреждали, когда стартуете, — простонал он с кислой усмешкой. Видимо, пытался разрядить обстановку, но выглядел при этом смертельно уставшим.

— Нужно найти укрытие, — кратко отрезал Айрон, медленно шагая дальше. Он, кажется, умудрялся нести меня, оставаться настороже и ещё пытаться не сорваться на раздражение. Поползновений скальдов пока не было, но мало ли, что ждет нас в темноте?

Мои глаза приоткрылись пошире, и я взглянула на ту самую метку на своей руке, напоминая себе о странном узоре, что связал нас с Айроном. Теперь, когда мы выбрались из горячей точки, я решила попытаться издать хоть какой-то звук. Нужно было объясниться. Если у меня получится хоть что-то прошептать, может, Айрон узнает мою манеру речи? Или хотя бы Алекс поймет, что со мной не так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Губы дрогнули, я втянула воздух и попробовала сформировать звук. Ничего членораздельного, скорее жалкий хрип. Попыталась ещё раз. В голове всё еще шумело, язык казался неповоротливым.

— Э-… — вырвалось у меня, но ничего больше не вышло. Я прикусила губу. Чёрт! Позорище.

Айрон почувствовал мою попытку заговорить, посмотрел через плечо, и в его взгляде отразилось лёгкое недоумение. Алекс поднял голову, будто хотел спросить, всё ли со мной в порядке.

Я кивнула, пытаясь, по крайней мере, показать им, что жива и стараюсь прийти в себя. Может, стоит сделать ещё глоток воды? Или просто отдохнуть несколько минут на равнинах, вдали от этих смертельных ядовитых существ?

Мы медленно спустились ещё на несколько шагов ниже, и стало заметно просторнее: камни расступались, среди кустарников шелестел ветер. Я искала глазами какое-нибудь укрытие или хотя бы плоскую поверхность, где можно будет присесть. Может быть, там я смогу восстановить силы.

Мы сбавили шаг и вскоре нашли укромное место, которое вполне можно было назвать подходящим для привала. Небольшая впадина в земле, окружённая низкими кустами с жёсткими листьями, давала нам хоть какую-то иллюзию защиты от чужих взглядов. Ветер здесь шумел мягче, перелистывая невидимые страницы ночи, а неровный лунный свет только изредка попадал под этот скромный навес из ветвей.

Айрон, тяжело дыша, аккуратно опустил меня на землю, стараясь не задеть недавно побитые бока и голову. Я стиснула зубы, пытаясь не кряхтеть слишком громко. Алекс тут же пододвинул флягу, и мы все по очереди глотнули воды. Горло ощутило приятную прохладу, а горечь медленно отступала. Я чуть пошевелила языком: всё ещё странное онемение, но, возможно, со временем пройдёт.

Теперь, когда мы были хоть немного в безопасности, можно было вздохнуть полной грудью. Я почувствовала, как напряжение в воздухе стало иным. Айрон, присев рядом со мной, взглянул на нас с суровой серьёзностью. Его голубые глаза поблёскивали во тьме, и, хотя снаружи он выглядел спокойнее, я знала — внутри него буря мыслей. Алекс, затаив дыхание, прислонился к камню, словно ожидая допроса или решения суда. Я сидела между ними, немая свидетельница странной встречи.

— Кто вы такие и откуда? — наконец спросил Айрон, глядя попеременно то на меня, то на Алекса. Голос звучал суховато, но без открытой враждебности. Видно, он пытался разобраться в ситуации, а не нас пугать.

Я вздохнула и провела ладонью по лицу, моргнув пару раз, стараясь хоть немного подготовиться к разговору. Мне хотелось закричать: «Айрон, это я, Диана!» Но губы пока не слушались как надо. Алекс тоже выглядел растерянно, он, наверное, ломал голову, что можно сказать этому незнакомцу, который кажется таким сильным и опасным, но только что нас спас и вытащил из пекла.

Мы замерли в этом странном треугольнике молчания: Айрон — с вопросом на устах, я и Алекс — с необходимостью ответить.

Да уж! Не такого возвращения к моим мужчинам я ожидала. Меня пробрала злость и раздражение: каждый новый миг только подливал масла в огонь моих чувств. Чем больше я злилась, тем сильнее в моём животе опять бурлила та странная, вибрирующая энергия, которую я ощутила ещё тогда, на поле боя. Казалось, внутри меня резвился целый рой электрических искр, не находя выхода.

Самое обидное — говорить я пока не могла, а Алекс, похоже, вообще не решался вмешиваться. Он сидел чуть в стороне, ссутулившись, словно стыдился самого факта своего существования после той схватки. Ещё недавно он проявлял характер, а теперь его словно подменили. Видимо, страх и неуверенность сделали своё дело. Но я не винила его в неумении драться. Он сравнил конечно, себя врача и меня!

Во мне закипало негодование, смешанное с отчаянным желанием объясниться. Мне хотелось кричать, ругаться, смеяться, всё что угодно — лишь бы заставить Айрона понять, кто я. А ещё мне хотелось прикоснуться к нему, почувствовать знакомое тепло, а не эту холодную отчуждённость в его взгляде.

Сердце дрогнуло, и я подалась вперёд, подчиняясь безумному порыву. Протянула руку и осторожно коснулась его груди, ощущая ритм его дыхания сквозь тёплую кожу и напряжённые мышцы. По телу пробежала дрожь — то ли от близости к любимому, то ли от множества не высказанных слов, что застряли в горле.

Айрон вздрогнул, как человек, которого тронули во сне, разбудив внезапным прикосновением. Он хмуро взглянул на меня, затем на мою ладонь, лежащую у него на груди. Я видела в его глазах вопрос и растерянность, чувствовала, как между нами натянулась невидимая нить непонимания.

Он ещё раз взглянул на мою руку у себя на груди, и в его глазах отразилось почти смущённое недовольство. Айрон аккуратно, но решительно отнял мою ладонь, отодвинув её в сторону. Движение было спокойным, без грубости, но весьма красноречивым: «Не надо», — словно говорил весь его облик.

— У меня есть любимая женщина, — произнёс он чётко и твёрдо, словно ставя точку в этой нелепой сцене. — Мне это не интересно.

Сердце сжалось, внутри заскребло. Он говорит о моей же персоне, не зная, что женщина, о которой он мечтает, стоит прямо перед ним. Я попыталась что-то изобразить, как-то донести до него правду. Я бы хотела крикнуть: «Это же я, Диана!», но голос по-прежнему меня не слушался.

От бессилия и злости я начала тыкать в себя пальцем, словно стараясь сказать: «Посмотри на меня! Пойми!» Мой жест был отчаянным, почти смешным, и Айрон, заметив это, нахмурился ещё сильнее. Его взгляд скользнул по мне, пытаясь понять, что за странная пантомима разыгрывается перед ним. Я видела, как он напрягается, как пытается вникнуть в смысл моих попыток. Но сейчас, пока я не могу заговорить, это выглядело, наверное, глупо и бессвязно.

Мы трое сидели в укрытии, прижавшись к земляному углублению, откуда виднелись лишь мерцающие в лунном свете края равнины. Я пыталась всеми силами показать Айрону, кто я. Алекс нервно постукивал пальцами по рукояти кинжала, не зная, как реагировать на мой безмолвный спектакль. Айрон, напротив, сидел напротив меня, нахмурившись и пытаясь понять скрытый смысл моих странных жестов. Мне хотелось бы громко воскликнуть: «Я — Диана!», но вместо этого лишь беспомощно кривила губы и поднимала брови. Всё лицо ещё плохо двигалось, спасибо хоть дышать могу нормально.

В тягостной тишине, когда моё лицо уже начинало дергаться от безуспешных попыток объясниться, Алекс не выдержал. Он повернулся ко мне и с отчаянием в голосе выпалил:

— Диана, ну что ты от него хочешь?!

Одно слово — моё имя — прозвучало как гром среди ночи. Я перехватила взгляд Айрона. Его голубые глаза широко раскрылись, словно он получил внезапный удар под дых. На лице мгновенно отразилась целая буря чувств: сначала удивление, затем недоверие, смешанное с шоком, и, наконец, понимание. Он замер, а затем я увидела, как в уголках его губ дрогнула улыбка, будто он не знал, рассмеяться ли или расплакаться от облегчения.

Радость хлынула в его взгляд, делая черты лица мягче и теплее. Весь его вид кричал: «Это правда? Неужели это ты?» Хотя ни слова ещё не было произнесено вслух, я чувствовала, как невидимая стена отчуждения между нами начала рушиться. Мои пальцы чуть подрагивали, хотелось дотронуться до его руки или лица, но я сдержалась, боясь спугнуть этот хрупкий момент осознания.

Мы сидели, тесно прижавшись к прохладной породе, и вокруг нас, казалось, стихла сама ночь. Алекс, совершив свой вынужденный «анонс», теперь замер, переводя глаза с меня на Айрона. Я же смотрела на того, кого люблю, и видела в его взгляде тысячу вопросов и такое же количество счастливых догадок.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил Алекс, в его голосе звучала искренняя тревога. Видимо мы выглядели уж очень странно.

Мы с Айроном молчали. Сидели в этом укрытии, и просто смотрели друг на друга, как два человека, нашедшие сокровище, о котором так долго мечтали. Наверняка со стороны это выглядело нелепо: мы глупо улыбались, словно дети, узнавшие огромный, только им понятный секрет.

— Это правда ты? — наконец прошептал мой любимый, глядя прямо в глаза, будто боялся, что я исчезну, если он отведёт взгляд.

Его слова прозвучали так нежно и недоверчиво одновременно, что сердце моё сжалось от всплеска чувств. Я не могла говорить, горло всё ещё отказывалось выстраивать слова в членораздельные звуки. Поэтому я лишь глупо улыбнулась и начала мотать головой, как болванчик, подтверждая: да, это я, это я!

Алекс, сидевший в паре шагов, слегка расслабился, увидев наше странное понимание без слов. Наверное, он подумал, что мы окончательно сошли с ума. Но для меня важнее было то, что Айрон понял. Он понял, кто я. И в этот момент никакие незнакомые земли, никакие опасные существа и ядовитые пары не могли помешать нам прочувствовать это маленькое чудо встречи.

В тот миг, когда я кивнула, пытаясь безмолвно сказать «да, это я», в глазах Айрона произошла настоящая вспышка света. Вся тревога и недоверие, которое держало его напряжённым, словно стянутым канатами, исчезло мгновенно. Я увидела, как его губы дрогнули, расправляясь в улыбке — тёплой, несмелой и ошеломлённой одновременно. Ещё пару мгновений он замер, будто не веря своему счастью, а затем одним движением преодолел расстояние между нами.

Я ахнула беззвучно, когда он обвил меня руками, словно боясь, что я могу растаять в воздухе. Его объятия были крепкими, горячими, и я чувствовала каждый удар его сердца, отдающийся в моих рёбрах. Он не говорил чётко сформулированных фраз, просто заливал меня шёпотом — ласковым, бессвязным, вспыхивающим искорками смеха и почти детской радостью. Он повторял моё имя, произнося его то с придыханием, то на выдохе, смешивая со странными обрывками признаний.

Его губы осторожно коснулись моего лба, едва ли не благоговейно, а потом скользнули к виску. Следующий поцелуй был у самой границы волос, и я чувствовала, как он дрожит от эмоций. Затем он, будто не в силах сдержаться, прижался лбом к моему, вдохнув запах моих волос, снова и снова повторяя ласковые слова, которые сложно было собрать в осмысленную речь — они сплетались в нежную музыку, понятную нам двоим.

Я попыталась хоть немного высвободить руку, чтобы погладить его по шее, по плечу, показать, что я здесь, что всё хорошо. Но он прижимал меня к себе так бережно и жадно, как будто мы оба были редкими птицами, вырвавшимися из клетки и теперь боящимися потерять друг друга снова. Его дыхание щекотало мою щёку, а тихий хрипловатый смех, перемешанный с радостным шёпотом, наполнял эту крошечную выемку в земле ощущением уюта и любви, которого так не хватало в эти безумные ночи.

Слёзы навернулись на глаза сами собой, хотя я не могла сказать ни слова. Я поймала уголком зрения, как Алекс отступил на пару шагов, давая нам пространство и, вероятно, удивляясь, что же происходит. Но мне было всё равно. В этом мгновении существовали только я, Айрон, его обнимающие руки, его ласковые поцелуи и шёпот, от которого моё сердце таяло, словно снег под тёплыми лучами весеннего солнца.

Мы словно вернулись домой, хоть и сидели непонятно где. Его слова, хоть и бессвязные, были понятнее всех долгих объяснений мира: они говорили о любви, о невозможности жить друг без друга, о том, что судьба, как ни ломай её планы, всё равно сталкивает тех, кто предназначен друг другу.

Спустя несколько томительных мгновений, Айрон чуть ослабил свою крепкую хватку, словно вспомнив, что мне нужно дышать, и отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. Взгляд у него был всё ещё лихорадочный, но в нём зажёгся новый свет — осознание, радость и вместе с тем беспокойство. Он нащупал флягу, оставшуюся у нас, приподнял её и аккуратно поднёс к моим губам. Воды оставалось совсем немного. Я сделала всего пару глотков, чтобы не расходовать драгоценную жидкость, но ответить на заботу я должна была. Айрон мягко кивнул, словно говоря «молодец», и сам сделал небольшой глоток.

— Чёрт, Диана… — выдохнул он нервно, проводя ладонью по волосам. От волнения его пальцы путались в русо-рыжих прядях. — Я думал, уже никогда тебя не увижу! Что случилось? Как ты вообще оказалась здесь?? Кто этот… — он кивнул в сторону Алекса, сидевшего чуть поодаль, напряжённо глядя на нас. — Что за мужик вообще?

Я попыталась что-то сказать, но горло лишь издало слабый хрип, язык по-прежнему не реагировал, а челюсть не желала подчиняться. Я лишь тяжко вздохнула, опустив взгляд. Слова не шли, и это раздражало меня до крайности, но я могла лишь тихо вздыхать, даря ему понимающий взгляд, надеясь, что он поймёт: я стараюсь, просто не могу сейчас говорить.

Айрон беспокойно сжал губы, бросил очередной тревожный взгляд на флягу, затем на меня. Его глаза метались между моим молчаливым лицом и Алексом, который старался держаться в стороне, не встревать, но присутствие которого невозможно было игнорировать. Я видела, как Айрон нахмурился, отчётливо определив в его взгляде нотку ревности или хотя бы настороженной подозрительности. В конце концов, рядом со мной сидел незнакомец — кто он мне?

— Ты… вы знакомы? — спросил он глухо, обращаясь то ли ко мне, то ли к парню. Но мне и ответить нечем, а Алекс попеременно смотрит на меня и Айрона, будто пытаясь понять, стоит ли говорить вообще с этим полуголым незнакомцем. Я ощутила, как моя рука дёрнулась, хотелось коснуться Айрона снова, успокоить, показать ему, что всё в порядке. Но вместо этого я лишь слегка наклонила голову, выдыхая и всем своим видом показывая беспомощность.

Айрон нервно прищурился, глядя на Алекса. Мне не нужен был голос, чтобы понять: в его взгляде смешались ревность, тревога и желание разобраться во всём прямо сейчас, не откладывая.

Меня откровенно раздражало молчание Алекса. Сначала я могла бы подумать, что он проявляет мудрую осторожность — ну, мало ли, мы недавно спаслись от ядовитых скальдов и оказались в непонятной ситуации. Но чем дольше длилось это напряжённое молчание, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что он попросту тормозит. Нет, ну правда, мы тут чуть не умерли, Айрон только что чуть ли не наизнанку вывернулся от эмоций, а Алекс упорно молчит, глядя то на меня, то на Айрона так, будто ждёт разрешения свыше прежде, чем заговорить.

Может, ему действительно неприятно видеть, как Айрон нежно ко мне прижимается и как мы смотрим друг на друга? Ведь раньше моё тело занимала Ирия, которую он, судя по всему, любил и ласкал. Но я-то думала, что Алекс уже давно ощутил разницу между мной и той стервой. Неужели он не понимает, что сейчас перед ним другая личность, что мы уже достаточно долго в связке, чтобы улавливать такие детали? Хотелось бы верить, что он не настолько недогадлив.

Я снова скользнула взглядом по его лицу: чуть напряжённый овал щёк, застывшая гримаса, хмурые брови. Он явно боролся с внутренними противоречиями. Ещё бы, ситуация сложная. Но от этого ни мне, ни Айрону легче не становилось.

Я ощутила, как в Айроне закипает ревность, хотя повода для неё, по сути, не было. Чтобы его немного успокоить, я медленно протянула руку и мягко погладила его ладонь, стараясь показать: всё хорошо, я с ним. Он повернул ко мне лицо, и тогда я аккуратно коснулась его щеки, чувствуя знакомое тепло под пальцами. Айрон вздохнул, во взгляде смягчились острые нотки гнева, а губы дрогнули в лёгкой улыбке. Склонившись ближе, он нежно поцеловал меня в носик, словно извиняясь за свой всплеск эмоций. Мне стало немного теплее на душе.

— Лааадно… — протянул он нехотя, отводя глаза от меня к Алексу. Отношение к парню явно было холодным, но хотя бы без открытой агрессии. — Сейчас важно выбраться отсюда целыми. Без транспорта нам придётся добираться до замка дня три-четыре. Диана ранена, значит, возможно даже пять. Денег у нас нет, еды тоже, и воды осталось совсем чуть — на пару глотков.

Сухие факты прозвучали угрожающе и очень неутешительно. Я поморщилась, соглашаясь, что положение плачевное.

— Но когда мы доберёмся до ближайшего поселения, можно будет прибиться к какому-нибудь каравану, идущему к столице. Например, предложив им бесплатную охрану, — продолжил Айрон уже более сосредоточенно. Он явно принял решение действовать по обстоятельствам.

— Я не умею драться… — вполголоса пробормотал Алекс, словно в который раз напоминая о своей беспомощности. Но хоть заговорил!

Айрон криво усмехнулся, чуть откинув голову назад, глядя на Алекса с недовольством и лёгкой брезгливостью:

— Будем надеяться, что это и не понадобится, — фыркнул он, прищурившись. — Я постараюсь договориться, а ты просто молчи.

Небольшая пауза повисла в воздухе. Я тяжело вздохнула: то, что им друзьями не быть, было видно сразу.

Мы решили дождаться утра, понимая, что путешествие днём будет куда безопаснее, чем блуждание в темноте среди каменных скал и возможных врагов. Ночь, хоть и была спокойнее, чем несколько часов назад, всё ещё несла в себе тени пережитого ужаса и опасностей. Но выбора не было — нам нужен был отдых, хоть какой-то.

Я устроилась в нежных объятиях Айрона, устроив голову у него на плече. От него слегка пахло потом и пылью, но для меня этот аромат был родным и успокаивающим. Я чувствовала, как его мышцы расслабляются, хотя и сохраняют напряжение внутри — ведь мы в незнакомой обстановке. Его сердце билось ровно, глухо отдаваясь в моё ухо, и это помогало не думать о боли в голове и странном онемении во рту.

Было слегка прохладно: я в тонкой майке и лёгких штанах не была готова к таким условиям. А уж Айрон… Он вообще в одних штанах, словно его прямо с постели вытянули, не дав ни одеться, ни взять плащ. Как вообще он тут оказался? Этот вопрос зудел в сознании, и я упрямо покусывала губу, стараясь разложить всё по полочкам. Но рассудок стучал мне: «Позже, сейчас отдыхай». Усталость сделала своё дело — глаза слипались, веки тяжелели.

С этими мыслями — о том, что я ещё должна буду спросить у Айрона, как именно он попал в каньон, — я постепенно ослабила хватку проблем, отпустила тревогу и вползла в сон. Неглубокий, беспокойный, но всё же сон. Ветер тихо шептал среди камней и деревьев, а я засыпала в объятиях любимого, надеясь, что утро принесёт нам хотя бы чуть больше ясности и тепла.

Утро застало меня врасплох: тонкие солнечные лучи, пробираясь сквозь переплетения кустарника и выступы камней, вползли в наше укрытие и затанцевали по каменистой земле. Я приоткрыла глаза, сначала видя лишь размытые пятна и тени, но постепенно картинка прояснилась. Айрон — мой дорогой Айрон — сидел рядом, с бдительно поднятой головой, как охранник, не отводя взгляда от горизонта. Судя по всему, он не спал всю ночь. Видимо, эти нежные поглаживания, которые ощущались во сне, и редкие поцелуи — вовсе не плод воображения, а его старания успокоить меня.

— Ты проснулась, родная моя, — произнёс он тихо и с ласковой улыбкой, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в лоб. Его губы были тёплыми, а голос звучал так, как будто он самый счастливый мужчина на свете. Я почувствовала, как в груди разливается тёплая волна благодарности и любви.

Однако, как только я вспомнила о своём состоянии, внутри всё похолодело. Ох, боги, в каком я виде… Даже в лучшие дни я не считала себя настоящей красавицей, а уж сейчас, после этой безумной ночи, едва выжив, отравленная ядом, с ссадиной на виске, гематомами на лбу и, наверняка, опухшими красными глазами — это же ужас! По сравнению с изящной Ирией, в теле которой он видел меня ранее, я, наверное, выгляжу как измученная пропахшая дымом бродяжка. Стыд и неловкость сжали сердце, захотелось спрятать лицо в ладонях, но боль в голове и онемелые мышцы мешали даже этому.

Пока я мысленно закапывалась в свою неуверенность, ощущала, как мужчины о чём-то переговариваются шёпотом. Я уловила лишь отрывистые фразы и изредка взгляд Айрона, полный заботы и скрытого беспокойства. Алекс держался чуть в стороне, но без враждебности, скорее с осторожностью.

Через пару минут словесного перешёптывания Айрон снова обратился ко мне. Он нагнулся поближе, чтобы я слышала его, и кивнул, словно призывая к вниманию:

— Малыш, ты идти сможешь? Как чувствуешь себя? — голос мягкий, как бархат, но в глубине скрывается тревога. Я посмотрела на него сквозь прищуренные от яркого света глаза и увидела, как он протягивает флягу с оставшейся водой. Это всё, что у нас осталось, значит, с припасами мы на дне. Будет непросто.

Но сейчас главное — показать ему, что я в порядке, или по крайней мере стараюсь прийти в норму. Я глубоко вздохнула и собралась с силами.

Могла ли я сейчас двигаться? Нужно было проверить. Сделав небольшой, осторожный глоток воды, я ощутила, как прохладная влага чуть смягчила горечь во рту и разбудила затуманенные мысли. Остаток воды я протянула мужчинам: пусть поделят между собой, мне хватило этого глотка, чтобы почувствовать себя увереннее. Надо экономить каждый ресурс.

С помощью Айрона я начала подниматься. Он поддерживал меня под локоть, внимательно следя, не закружится ли у меня голова. Вначале мышцы откликнулись болью, ноги затекли, словно я провела ночь, свернувшись узлом на каменистом полу (что, собственно, и было правдой). Но, сделав пару шагов, я поняла, что могу идти. Возможно, не очень грациозно, но вполне бодро. Главное не думать о синяках и ссадинах, а сосредоточиться на том, чтобы поставить одну ногу перед другой.

Выбравшись из укрытия, я вдохнула свежий утренний воздух — прохладный, с лёгким запахом камня и трав. Солнце ещё не палило, но ласково скользило по коже, и это придавало мне чуть больше уверенности. Я повернулась к Айрону, стараясь не выдать, как сильно у меня ещё кружится голова. Улыбнулась ему ободряюще, приподняв брови, будто говоря: «Видишь, я могу сама».

Он ответил мне взглядом, полным гордости и облегчения. Хоть мои движения были чуть скованными, но я ясно дала понять, что готова шагать дальше, несмотря на боль и усталость. Про что конечно же, ему знать не обязательно.

Визуалы

Визуал Айрона!

Визуал Алекса!

Визуала Дианы не будет — не хочу показывать её в столь плачевном состоянии. Лучше оставить это на более подходящий момент. ????

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 12

Диана

Спустя примерно десять минут лёгкой разминки — мы проверили свои конечности, попытались разогнать затёкшие мышцы, определились с направлением и двинулись в путь. Медленно, но уверенно, если можно так сказать о нашей весьма пёстрой компании. Все мы спали мало или не спали вовсе, истощены морально и физически после ночного безумия, а ещё голодные и жаждущие воды. Конечно, мы удерживали свой голод и жажду в разумных рамках, пока это не стало критично, но внутреннее недовольство организма уже напоминало о себе.

Но вот что удивительно: с Айроном мне было не так страшно, как раньше, когда я без него пыталась понять этот мир. Хотя, по сути, у нас ничего не было: ни еды, ни запаса воды, у него — всего лишь штаны да меч, да и магией он не владеет. Казалось бы, не идеальный набор для выживания… Но он излучал такую спокойную уверенность и надёжность, что моему страху просто не оставалось места. Я смотрела на него и думала, что с ним хоть в пустыню, хоть в бурю, но лучше конечно в мягкую постельку!

Другое дело — Алекс. Он тащился позади нас, хмурый, почти не говорил ни слова. Похоже, был недоволен и растерян. Его косые взгляды говорили сами за себя: ему не нравилась наша близость с Айроном, особенно учитывая, что Айрон чуть ли не полдня шёл рядом со мной, стараясь подхватить, если я пошатнусь, поддержать и вообще не отпустить от себя ни на шаг. Я понимала чувства Алекса, ведь раньше в этом теле была Ирия, но мне сейчас было важнее, что рядом Айрон. Все мы молчали, видимо переваривали сложившуюся ситуацию.

Так и шагали мы в гнетущем молчании, пока, наконец, не вышли к ручью. Услышав радостный крик Алекса:

— Водаааа! — он подскочил к бурлящему потоку со счастливым блеском в глазах. Похоже, он первым решил распрощаться с засухой во рту.

Я тоже порадовалась, но вместо внятного крика у меня вышло лишь глухое мычание. Чёртов яд! Он не сдавался, держал мой язык и челюсть в плену, не давая говорить нормально. Но всё же улучшения были: моё лицо уже почти пришло в норму, больше не казалось пылающим и опухшим, а голова болела лишь чуть-чуть.

Я осторожно подошла к воде, глядя на отражение в прозрачной глади. Хоть я и не могла пока говорить, но внутри что-то подсказывало, что скоро всё изменится к лучшему.

Алекс буквально нырнул к ручью, зачерпнув воду ладонями, и тут же принялся жадно пить. Видно, ему очень не хватало свежей влаги после всех этих передряг. Айрон сделал пару шагов вперёд, прижал колено к земле и тоже набрал воды в сложенные лодочкой ладони. Я подошла к ним чуть позже, на негнущихся ногах, и, стараясь не гримасничать, сделала несколько осторожных глотков. Вода была прохладной и чистой, как дар небес после мучительного сухого привкуса на языке. Горечь постепенно покидала рот, и даже язык будто начал лучше слушаться, пусть пока и не идеально.

Я воспользовалась моментом, чтобы умыться и немного привести себя в порядок. Вода была ледяной, но приятно освежала, пробуждая каждую клеточку моего тела. Это было гораздо лучше, чем ничего, но всё равно я чувствовала себя неловко. Особенно перед Айроном, видя его взгляды на меня в таком состоянии.

Мы аккуратно пополнили нашу флягу, чтобы не остаться снова на сухом пайке. Айрон оглядывал местность, прикидывая, куда нам двигаться дальше. Он сосредоточенно хмурил брови, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Я заметила, что он старается не отпускать меня далеко от себя. Алекс держался немного особняком, как будто ещё не свыкся с новыми ролями и расстановкой сил.

— Если мы двинемся сейчас, — произнёс Айрон с уверенностью в голосе, указывая в сторону густеющей зелени впереди, — то к ночи можем успеть добраться до города. По крайней мере, так мне подсказывает карта, которую я помню в своей голове. Если же нет, — он вздохнул и пожал плечами, — придётся ночевать в лесу. Он безопаснее, чем эти скалистые плато, но всё равно не райское место.

Я взглянула в направлении, которое он обозначил, пытаясь представить себе этот путь. Лес впереди казался спокойнее, чем бесплодные камни позади, но я не собиралась переоценивать нашу удачу. Впрочем, с Айроном рядом мне было не так страшно. И теперь, когда у нас есть немного воды, можем рассчитывать, что пару часов шагать мы сможем без особых проблем.

Алекс наконец перестал хмуриться и сделал шаг к нам, слегка приосанившись, словно хотел показать, что готов идти дальше. Я отвела взгляд от его напряжённого лица и посмотрела на Айрона. Он стиснул рукоять меча, проверяя, готов ли тот к дороге, и потом ободряюще улыбнулся мне. Это было тихое обещание: мы пройдём через это вместе.

Собравшись с силами, мы втроём двинулись вперёд — в сторону леса, вдоль журчащего ручья, надеясь опередить наступающую ночь и, возможно, успеть к городским огням, пока темнота не поглотила нас снова.

Я не смогла долго идти. С каждым шагом ноги наливались свинцом, каждая мышца жалобно ныла, а в животе урчало так, будто там поселился маленький зверёк, требующий еды. Жажда не мучила так сильно, но дикая усталость и голод изматывали. Взглянув на Алекса, я едва удержала кривую усмешку: он шёл и стонал, кряхтя как старый шарнир, но упорно двигался вперёд, стараясь не отставать от нас. Зрелище было печальным и в то же время вызывающим невольное сочувствие. Ну не привык мужик к нагрузкам. Моё тело кстати было тоже не в лучшей форме, а после падения и отравления вообще молчу…

Наконец, я поняла, что силы на исходе. Мне уже было трудно даже переставлять ноги. С отчаянием посмотрела на Айрона, прижавшись к нему плечом, надеясь, что он поймёт: дальше так нельзя, нам нужен отдых. Он сразу всё понял — в его взгляде вспыхнуло понимание и решимость. Несколько слов скомканным шёпотом, короткий кивок — и он начал искать место для ночлега.

Заодно я отметила, что мы уже минут пять как шли по лесу. Высокие деревья укрывали нас от ветра, и под кронами было тихо, хотя тени сгущались, заставляя нас тревожно всматриваться в полумрак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Спустя полчаса блужданий мы набрели на небольшой домик — похоже, лесничий или охотничий, кто его знает. Главное: у него была крыша над головой и, слава небесам, крошечная печка с дровами, заботливо оставленными кем-то. Внутри не было роскоши, но это казалось раем после холодных камней и опасных троп. Он не казался заброшенным, просто с легким беспорядком.

В доме обнаружилась единственная кровать — узкая, скрипучая, но мягче, чем твёрдый пол. Айрон бросил быстрый взгляд на меня, потом на Алекса. Они не спорили, не обсуждали, очевидно понимая, что мне сейчас необходимо лучшее место для отдыха. Я смущённо примостилась на кровати, стараясь занять как можно меньше места.

Мужчины тем временем отправились в крохотный сарай рядом с домиком и вернулись с двумя шкурами. Они разложили их на полу, вздохнув одновременно — и вот, их постели готовы. Печка негромко потрескивала, наполняя помещение сухим теплом, и я, сквозь дремлющую усталость, мельком улыбнулась: пусть и ненадолго, но мы нашли уголок уюта в этом диком мире.

Не помню, как я уснула, но пробуждение было куда более приятным. Меня разбудил дивный аромат, от которого желудок сразу заурчал. В воздухе витало тепло печки, а нос улавливал аппетитный запах жареного мяса. Я приподнялась на локте, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд на окружающем пространстве.

Оказалось, что Алекс стоял у небольшой импровизированной жаровни, переворачивая кусочки чего-то, напоминавшего зайчатину или похожего зверя. Я зевнула, и этот звук привлёк его внимание. Он улыбнулся мне, будто мы не в диком охотничьем домике, а в уютном доме на тихой улочке.

— О, проснулась, — сказал он с заметным облегчением. — Не знаю, откуда вчера взялся этот парень. Как ты его так… ну, соблазнила, наверняка знакомый твой, но то, что он мастер на все руки — точно!

Я подняла брови, пытаясь выразить удивление без слов, ведь язык мой по-прежнему не слушался. Алекс, казалось, воспользовался отсутствием Айрона, чтобы выговориться, освободившись от прежней скованности.

— Представляешь, — продолжил он, помешивая мясо, — сказал мне топить печку и сушить шкуры. Они после сарая были чуть влажноваты. А сам ушёл куда-то. Через час возвращается с огромной тушей непонятного зверя, на вид большой заяц! Вот как он его поймал без ружья?! Не мечом же…

Я слушала его монолог с интересом. Забавно: при Айроне Алекс был сдержан, а без него — разошёлся на целую речь. Я не могла ничего ответить, но понимала, что запах обещает нам вкусный ужин, восстанавливающий силы после всех испытаний.

Я аккуратно соскользнула с кровати, от которой меня уже успело немного затянуть тепло и мягкость, и подошла к Алексу, вопросительно подняв брови. Не могу говорить, но жестами показать заинтересованность вполне под силу: мол, нужна ли помощь, что-то ещё?

— Хочешь помочь? — отозвался он, встрепенувшись от моих молчаливых сигналов. — Проследи за мясом минут десять, я схожу ещё дров в сарае наберу.

Я кивнула, стараясь выглядеть бодро и уверенно, хотя варка и жарка — не мой конёк. Устроившись у жаровни, я принялась внимательно смотреть, чтобы не пересушить ужин. Пахло уже приятно: тонкий аромат дыма, смешанный с терпкой ноткой лесного зверя. Я перешагнула с ноги на ногу, мысленно уговаривая себя не паниковать. Готовить не люблю и не умею, но что сложного в том, чтобы пару раз перевернуть мясо и не поджарить его в уголь?

Алекс ушёл, и время потянулось странно долго. Прошло минут двадцать, может чуть меньше, а его всё нет. За дверью недавно послышалось приглушённое ругательство. Я хмыкнула про себя: неужели он не смог донести до сарая полную корзину дров или спотыкается там о что-то? Не может быть, он не выглядит таким уж хлюпиком. Впрочем, ситуация может быть сложнее, чем мне кажется.

Всего через минуту дверь распахнулась с громким грохотом. Я замерла, повернувшись в сторону входа. В сердце кольнул страх: это были не мои парни. На пороге, освещённом тусклым светом печки, стояла чужая фигура. И, что хуже всего, Алекс, безвольно висел на плече у большого, страшного на вид существа…

Существо с глухим ворчанием швырнуло Алекса в угол, словно мешок картошки, и тот с приглушённым стоном съехал по стене, так и оставшись лежать там неподвижно. Я вздрогнула, стиснув зубы от неожиданности: ведь всего минуту назад я мирно следила за мясом, а теперь передо мной возникла угроза, о которой нельзя было и подумать.

Когда «гость» обернулся ко мне, кровь застыла в жилах. Он явно был мужчиной, огромный, массивный — по фигуре и клыкам, выпирающим из рта, напоминал «лайт-версию орка» из старых компьютерных игр моего мира в которые я любила играть. Только цвет у него не зелёный, а скорее красноватый, странный оттенок, словно кожа была обожжена солнцем или покрыта алой пылью. Лицо грубое, с крупными чертами, посредине сквозь застарелые рубцы виднелся огромный шрам, будто кто-то от души полоснул его чем-то острым по всей морде. Глаза большие и жёлтые, как у хищника, что выглядывает из ночной саванны. Одежда на нём была простой, почти крестьянской, но изрядно поношенной и потрёпанной, словно он жил в глуши, где негде было взять ничего лучшего.

Я не могла говорить — язык всё ещё был неповоротлив, а челюсть вялая, поэтому лишь жалобно замычала, поднимая руки ладонями вперёд в жесте «я безоружна, не нападай, я дружелюбна!». Существо остановилось, склонив голову набок. Оно долго разглядывало меня, минут пять. Я, затаив дыхание, стояла неподвижно, стараясь не сделать ни одного резкого движения.

Наконец, его взгляд сместился с меня на жаровню. Там мясо уже начало подгорать, и едкий дымок щекотал ноздри. Он указал мощной рукой со шрамом на нашу угоравшую еду. Поняв намёк, я поспешила отойти к жаровне и снять мясо, всё ещё шипящее и пахнущее терпким ароматом, в заранее приготовленную посудину. Руками действовать было трудно, они подрагивали от страха и волнения, но я справилась, стараясь не смотреть на угрожающую фигуру позади.

— Ты немая? — раздался глухой, рычащий голос, заставивший меня вздрогнуть. Мужчина (хотя, назвать его просто мужчиной было бы слишком мягко — сущность передо мной смахивала на настоящего монстра) стоял напротив, сложив руки на груди, так что широкие плечи казались ещё внушительнее. Его глаза, жёлтые и хищные, внимательно следили за каждым моим жестом. Густые брови выразительно изогнулись, когда я в ответ на его вопрос лишь помотала головой в одну сторону, а потом в другую.

В ответ на мою невнятную реакцию он лишь поднял бровь ещё выше, словно недоумевая: чего это я, мол, тут за представление устраиваю?

«Ну, хотя бы разумен, — мелькнуло в голове. — Значит, мы вторглись в его дом…» Я ощутила противный холодок внизу живота: мы-то рассчитывали на тихий привал в безлюдном охотничьем домике, а выходит, заявились в чужое жилище как в собственную кладовку.

— Странная женщина… Какого ШАРХА вы делаете в моём доме?! — рявкнул он так громко, что я невольно сжалась. Его голос раскатисто отозвался в маленьком помещении, заставив посуду на столе едва слышно дзинькнуть. Нервные окончания взорвались искрами, и я чуть не выронила миску с мясом, которую держала в руках.

— Ммм… — жалобно промычала я, кутаясь в свою безмолвную беспомощность. Я попыталась изобразить максимально несчастный вид: прижала локти к бокам, чуть наклонила голову, постаралась придать глазам виноватую, просящую интонацию. Выглядело, наверное, ужасно нелепо. Но что мне ещё оставалось? Я не могла ни говорить, ни объясняться, ни оправдываться.

Стыд, неловкость, растерянность — всё смешалось в гремучую смесь. Я чувствовала себя так, будто меня поймали на месте преступления, а я даже слова оправдания сказать не в силах. Приходилось надеяться, что моя убогая пантомима хоть немного смягчит его ярость.

Он подошёл ко мне вплотную, и его присутствие ощущалось почти физически — будто огромная тень накрыла меня. Я, словно нашкодившая собака, не решалась смотреть ему в глаза, уставилась куда-то мимо его плеча, пытаясь показать, что не стремлюсь к конфликту. Неожиданно он выдернул из моих рук посудину с мясом и аккуратно поставил её на небольшой столик сбоку, не причиняя еде вреда. Затем снова уставился на меня, склонив голову чуть набок, точно рассматривая диковинное существо.

— Ты айна? — спросил он неуверенно, приподняв брови.

Я рискнула взглянуть ему в глаза: большие, жёлтые, как у хищника. Потом отрицательно помотала головой. Нет, не айна. Хотя похожи ли мы с айнами, я уже сама плохо понимала. Но точно нет.

— Хммм… Никогда не встречал таких. К какой расе ты принадлежишь? — Его рокочущий голос странно отдавался в моей груди, а в животе будто отзывался гулом. Было в этом что-то первобытно пугающее, но он не выглядел враждебным, скорее заинтригованным.

Снова мой немой спектакль. Я скривила рот, пытаясь произнести хоть что-то. Слова застревали в горле, и я знала, что прозвучит ерунда. Я нехотя попыталась:

— Чеплови…к… — выдавила я нечто невнятное, тут же надсадно закашлявшись. Горло свело спазмом, и я скрючилась, давясь кашлем. Чёртов яд ещё не отпустил меня до конца.

Он посмотрел на меня с удивительным сочувствием, что было непривычно для такого грозного на вид гиганта. Не говоря ни слова, достал из небольшого шкафчика кувшин с водой, перевёл взгляд на меня, явно оценив моё состояние, и протянул свою массивную руку с сосудом.

Я жадно сделала глоток — нет, даже несколько больших глотков, прямо из его рук, стараясь не расплескать воду. Вода была прохладной и чистой, она успокаивающе стекала по горлу, смывая остатки горечи. Я чуть приподняла голову, глядя на него благодарно, хоть и голос пока не спешил возвращаться к норме.

Я улыбнулась ему, аккуратно отпуская кувшин. Он окинул меня задумчивым взглядом, а затем сам поднёс сосуд к своим губам. Под его тяжёлым, внимательным взором я чуть напряглась, но он лишь сделал один длинный глоток, не отводя от меня жёлтых глаз, будто проверял мою реакцию. Потом медленно поставил кувшин рядом с мясом на стол. Запах жареного всё ещё витал в воздухе, нагоняя тоску по нормальному ужину.

Мысленно я похвалила свою удачу: хорошо, что я не мужчина. Если бы была представителем сильного пола, возможно, сейчас уже лежала бы без сознания в том же углу, что и Алекс. При воспоминании о друге мне стало горько. Я повернула голову, бросив расстроенный взгляд на Алекса, который до сих пор оставался неподвижен. Ком в горле стал плотнее, жалость к нему щемяще защемила сердце.

Обратив внимание на мой немой жест, огромный незнакомец тоже перевёл взгляд в сторону Алекса, а потом снова посмотрел на меня, приподняв бровь.

— Это твой мужчина? — спросил он с явным неодобрением.

Я отрицательно помотала головой, стараясь выглядеть спокойной. Нет, не мой. Он явно размышлял, сопоставляя мою реакцию с тем, что видел.

— Родственник? — его голос стал чуть мягче, будто он готов был смягчить приговор, если я объявлю Алекса братом или двоюродным кузеном.

Я снова помотала головой — нет, не родственник.

— Друг? — удивительно терпеливо спросил он, вытягивая слова так, будто пробовал их на вкус.

Здесь я осторожно кивнула, виновато поглядывая на его лицо. Да, друг. Самый обычный друг, который влип в эту ситуацию со мной, а скорее из-за меня…Мужчина качнул головой, наверное, пытаясь понять, как мы вообще оказались вместе.

— И как ты с этим слизняком вообще решилась выйти из города? — сказал он недоверчиво, нахмурив лоб и изогнув губы в небольшой усмешке.

Я не могла ответить словами, но, пытаясь хоть как-то обозначить сложность положения, подняла руку и показала три пальца. Мол, нас было трое. Но за Алекса конечно было обидно.

— И где же третий? — подивился незнакомец, оглядываясь, словно тот мог спрятаться за сундуком или дверью.

А я лишь пожала плечами и печально вздохнула, словно говоря: «Не знаю, куда он делся». Слова всё ещё застревали где-то в горле, а этот странный мужчина наблюдал за мной с новым интересом.

Надеюсь, я не зря призналась, что нас изначально было трое. Этот громадный мужчина, несмотря на впечатляющий вид и порой резкий тон, не казался агрессивным без причины, скорее озадаченным. Он опустил плечи и с хрипловатым вздохом взглянул на Алекса, лежавшего в углу.

— Ладно… ты уж прости за друга, — произнёс он, ткнув большим пальцем в сторону Алекса. — Я просто не привык, чтобы по вечерам кто-то воровал мои дрова и ходил по моей хижине, как у себя дома. Да и вообще, местные-то обходят моё жилище стороной.

Его слова задели меня странным образом. Значит, нас действительно приняли за воришек. А ещё он упомянул, что местные стараются не попадаться ему на глаза. Это настораживало. Может он здесь какой-то местный грабитель или бандит, которого все боятся? Мурашки пробежали по спине. Если этот крепыш — криминальный элемент, то нам несдобровать.

Видимо, он уловил проблеск страха в моих глазах и сразу принялся меня успокаивать. Его голос смягчился, стал ниже и немного смущённее.

— Ээ… женщина, ты не подумай, я не разбойник! Просто, сама понимаешь, представителей нашей расы очень мало, и их уж совсем не жалуют, — проговорил он с горечью, словно вспоминая что-то болезненное.

Я не понимала, что не так с его расовой принадлежностью. Ну, да, он большой, с клыками и красноватой кожей, но сам-то он кажется не таким уж и злым. В конце концов, главное, чтоб не напал на нас. Я кивнула неуверенно, надеясь, что он прочтёт во взгляде моё молчаливое «Я поняла».

Теперь оставалось лишь надеяться, что когда Айрон вернётся, он не наделает глупостей и будет вести себя адекватно. Лучше нам не злить этого исполина, будь он хоть и добрым в душе, но от вида «моего мужчины» в его глазах может вспыхнуть новое непонимание.

Он, видимо смутившись из-за тесноты своего жилища, потёр затылок и неуверенно предложил мне сесть на его кровать:

— У меня, к сожалению, дом слишком маленький для гостей, — проговорил он неровно, словно оправдываясь.

Я слегка улыбнулась ему, давая понять, что не в претензии, и аккуратно опустилась на край кровати. Матрац был жёстким, но после всех испытаний последних часов мне это казалось мелочью. Мужчина, не отводя взгляда, подошёл ближе, прищурив жёлтые глаза, изучая моё лицо с таким вниманием, будто я была редкой диковинкой.

Неожиданно он протянул руку и, слегка склонив голову, погладил мою правую щёку. Мне стало не по себе: кожа под его грубоватыми пальцами казалась особенно уязвимой. Я застыла, всматриваясь в его черты. Он был напряжён, недовольство скользнуло по его лицу. Тихо рокочущий голос зазвучал хрипловато:

— Ты ранена?

Слова прозвучали сурово, и от этого я невольно съёжилась. Почему он злится? Взгляд его был мрачным, а губы сжаты в жёсткую линию. Сердце моё сжалось от страха: если он захочет, то легко сможет разорвать меня на части своими огромными руками или просто оторвать голову одним резким движением. Я сглотнула, надеясь, что он рассердился не на меня, а просто испытывает досаду от того, что нашёл у себя незваных гостей.

Он резко отдёрнул руку от моего лица, словно обжёгшись, шипя, будто проглотил горсть раскалённых углей. Испуганно отскочил, отступив на полметра, оставив меня в недоумении.

— Какого хрена?! — рявкнул он, глухо пробасив вопрос в пустоту, как будто негодуя перед невидимыми силами.

Я вздрогнула. Что произошло? Пока пыталась осмыслить его реакцию, почувствовала странное покалывание в руке — там, где ранее была та загадочная вязь. Теперь ощущение сменилось беспощадным зудом, я машинально посмотрела вниз и приоткрыла рот от изумления. Моя рука словно оживала изнутри: узоры, похожие на частично нарисованную татуировку, теперь заливались новыми линиями. Пробелы между этими древними символами медленно, но уверенно заполнялись, будто невидимая кисть наносила дополнительные штрихи. Однако рисунок стал сложнее, а нетронутые участки кожи пока ещё оставались «белыми пятнами».

Я подняла взгляд на незнакомца. Он застыл, дыша неровно, всем своим видом напоминая огромного зверя, которого столкнули нос к носу с непонятным и пугающим явлением. В жёлтых глазах читалась ярость, густая и горячая, как лава. Его густые брови сошлись у переносицы, клыки чуть приоткрылись, будто он готовился зарычать. От одного его взгляда по спине пробежала дрожь.

Он смотрел на меня так, словно я была виновницей этой странной метаморфозы, будто в моих силах было контролировать узоры под кожей. Мне оставалось лишь сидеть, моргая и мучительно гадая, что всё это значит. Мужик пугал, но я почему-то была уверена, он меня не обидит…

Визуал незнакомца

А вот и неожиданный незнакомец на нашу голову!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13

Диана

Возможно, я переоценила его доброту. Оттого, как он смотрел на свою руку, по которой, судя по всему, тоже начала расползаться такая же странная вязь, у меня в груди сжималось сердце. Он переводил взгляд с моей руки на свою — как будто искал подвох, винил меня во всём, и чем дольше изучал эти новые узоры, тем громче рычал. Глубокое, низкое рычание, от которого кожа покрывалась мурашками.

Я судорожно пыталась что-то сказать, но язык по-прежнему не хотел слушаться. Из горла вырывалось лишь жалобное мычание, приглушённые всхлипы, и я подняла руки с растопыренными пальцами, показывая, что безоружна и не желаю зла. Он слегка прищурился, проморгался, похоже, борясь с яростью. Казалось, что в этом рокоте скрывалась уйма неразгаданных чувств: гнев, растерянность, шок от происходящего.

Казалось, он начал успокаиваться, хотя дышал всё ещё тяжело, раздувая грудь, словно вулкан, который только что не извергся. А я, застыв на месте, мысленно умоляла судьбу ускорить появление Айрона. Бог ты мой, где он бродит?! И если вернётся, будет ли он способен одолеть этого «бугая», если всё же придёт к драке? Мне хотелось верить в чудо — что с возвращением Айрона напряжение спадёт и этот гигант не станет вымещать свою злость на мне.

— Я не собираюсь тебя трогать, ведьма! Просто убери своё проклятие! Что это вообще такое? Чёрная магия? — прогремел он, прищурив жёлтые хищные глаза. В голосе слышалась настоящая злоба, но вместе с ней и страх чего-то непонятного. Он нахмурился, сжав кулаки, так что костяшки побелели. — Я же не нападал на тебя!

Я замерла, ощущая, как внутри всё обрывается. От одного его напряжённого вида и громового голоса по телу пробегали волны дрожи. Мне хотелось объясниться, поклясться, что это не я, не моя магия, что я сама не знаю, как работает эта проклятая вязь… Но язык и губы всё ещё не слушались. Я могла лишь смотреть в эти сверкающие злостью глаза.

— Чёрт! Да что ж ты за немое создание! Откуда ты такая на мою голову?! — он с раздражением вздохнул, и от этого вздоха показалось, будто воздух в комнате стал тяжелее. Хлопнула какая-то дверца на шкафчике у стены, словно отозвалась на его вспышку гнева.

Затем он двинулся на меня, медленно, как охотник, и каждый его шаг заставлял половицы чуть скрипеть под весом его массивного тела. Сердце моё прыгнуло куда-то в горло. Я ощутила почти физически: ещё секунда — и он может разорвать меня, если сочтёт виновной. Забыв о боли и недуге, я попятилась, прижав руки к груди, надеясь, что мой молчаливый ужас немного поумерит его ярость.

Он придвинулся почти вплотную, и я рефлекторно отшатнулась, ожидая чего-то ужасного: сейчас хватит за горло или стукнет меня, да хоть что угодно! Но вместо этого он вдруг рывком поднял руку… и осторожно, почти неловко, провёл ладонью по моим волосам, словно проверяя, настоящая ли я. Я вздрогнула, затаив дыхание. Если бы всё это не было столь пугающим, можно было бы найти в его неуклюжей ласке нечто трогательное или комичное, я не определилась пока.

— Успокойся, — пробормотал он и тяжело опустился на корточки рядом со мной, почти уткнувшись лбом в моё плечо. Со стороны это выглядело бы нелепо и смешно, если бы не висела в воздухе мрачная угроза. Огромный красноватый мужик, на полголовы выше любого обычного человека, пытается играть роль утешителя, при этом сам не понимает, чего боится больше — меня или непонятной магии.

Он выпрямился, набрав полную грудь воздуха, видимо, собираясь заговорить мягче. Грудной, рокочущий голос слегка смягчился, но всё равно звучал словно раскаты грома:

— Слушай… э-э… ведьма. Ты там эту свою… проклятую магию… убери, ладно? А то я… — он замолчал, будто сам испугался собственных мыслей. — Я правда не хочу тебе вредить. Но сделай что-нибудь, чтоб это проклятие исчезло! Будь добра!

Меня пробрала нервная дрожь: он пытается быть «нежным» и просить, а я вижу, как его огромные клыки и жёлтые глаза делают всю ситуацию безумно жуткой. Я слышала, как он снова глубоко вздохнул, точно настраиваясь на более ласковый тон. Ещё чуть-чуть — и он, наверно, цветы бы мне принёс, если б тут росли, но выглядело это комично: двухметровая гора мышц и угрожающих клыков, выговаривающаяся шёпотом.

Увы, от меня всё так же было мало толку: язык не двигается как надо, я не могу объяснить, что это не моя магия. Оставалось только сидеть, смущённо хлопать глазами и надеяться, что Айрон вернётся до того, как этот здоровяк потеряет последнее терпение.

Дверь распахнулась со скрипом, и я вздрогнула, готовясь к любому новому удару судьбы. Но всё оказалось проще: на пороге стоял Айрон. Он не смотрел в мою сторону и уж тем более не глядел на нашего «хозяина» у кровати — вся его целенаправленная энергия была устремлена к тому месту, где мы оставили еду и воду. Словно в его голове существовало лишь одно — забота обо мне.

— Диана, милая, вставай. Я принёс тебе лекарство для горла, — громко объявил он, откидывая на плечо русо-рыжие пряди и помахивая какой-то небольшой связкой мха. — Этот мох точно поможет, сейчас заварю.

Я моргала, поражённо вглядываясь в его сосредоточенное лицо: он, не обращая внимания на двоих явно напряжённых существ (меня и этого краснокожего гиганта), уверенно направился к чужой «кухне». Там, у маленькой печи, стояли вода и немного жареного мяса. Айрон принялся всё рассматривать, рыться на полке, будто находился дома.

Я не отрывала взгляда от этой странной картины: мой любимый у чужих котелков… В душе прокралось облегчение — наконец-то Айрон вернулся! Но и лёгкая дрожь не отпускала, ведь рядом со мной всё ещё стоял тот «орк»-гигант, массивный и подозрительный.

— Я смотрю, ты тут уже освоился, айн… — злобновато рявкнул здоровяк из глубины комнаты, и этот рык отдался низким вибрирующим эхом у меня в груди.

При звуке его голоса Айрон замер на секунду, не оборачиваясь. Мне показалось, в его плечах скользнуло напряжение, и воздух в домике заметно сгустился. Но Айрон пока не говорил ни слова в ответ, продолжая возиться с котелком и тем самым мхом, который обещал заварить, чтобы помочь моему горлу. Я только тихо вздохнула, надеясь, что всё это не выльется в новый бой, и что мой дорогой «айн» найдёт выход из странной ситуации, в которую мы угодили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Айрон наконец повернулся от импровизированной кухни, где собирался возиться с мхом и котелком. Я подалась вперёд, ведь он до сих пор не видел этого краснокожего великана, который стоял у моей кровати с каменным лицом. Но когда мой любимый увидел незнакомца, я заметила, как его руки замерли, а в глазах мелькнуло острое удивление. Он даже чуть приподнял подбородок, словно пытаясь получше рассмотреть массивную фигуру с клыками и жёлтыми глазами.

— Ого… — вырвалось у него, и звук получился немного приглушённым, смешанным с лёгкой озадаченностью. Но вместо резких движений или вопросов он сделал глубокий вдох и медленно двинулся ближе к нему. По пути взгляд Айрона остановился на Алексе, который лежал в углу, по-прежнему без сознания. В лице любимого отразились боль и волнение — очевидно, он не замечал состояния Алекса и моё, пока возился с лекарством.

Крупный хозяин дома (уже и не знаю, как эту хижину назвать после всего происходящего) нахмурился, вздохнул, однако не бросился ни на Айрона, ни на меня. А Айрон, приподняв плечи, одёрнул слегка помятую рубаху непонятно откуда взятую, словно пытаясь придать себе более уверенный вид.

— Хм… никогда не думал встретить тут представителя… э-э… расы торвов, — проговорил Айрон, вспомнив, кажется, откуда-то это название. Его тон был уважительно-спокойным, но в глазах жило недоумение. Видимо, даже для моего аина подобная встреча была редкостью, а тут — на задворках леса.

Торв (если так его можно было назвать) приподнял брови с явной неприязнью. Все эти «редкие» обозначения, похоже, уже сидели у него в печёнках. Он коротко фыркнул, но продолжал стоять — огромный, каменно-серьёзный и готовый при случае выместить раздражение. Но говорить он не спешил…

— Послушай, — продолжил Айрон ровным голосом, не опуская взгляда. — Я не хотел врываться сюда и вести себя как хозяин. Просто так вышло… — Он развёл руками, взглядом обвёл меня, всё ещё сидевшую на кровати, и лежащего Алекса. — Мой друг очень измотан, а теперь похоже и ранен, девушка тоже получила немалые раны и отравление. Нам нужен был кров. Мы не знали, что этот дом занят.

От напряжения у меня пересохло во рту. Люблю смотреть на Айрона, но сейчас я боялась, как поведёт себя торв. Ведь он уже вспылил до этого. Однако на лице гиганта дрогнули жёсткие черты, и он чуть подался вперёд, будто хотел лучше разглядеть Айрона.

— Мы не враги. Ни тебе, ни кому бы то ни было, — добавил Айрон мягче, положив руку на рукоять меча, но не сжимая её угрожающе, а скорее, демонстрируя контроль. — Если нужно заплатить… я готов отдать, что есть, или отработать — хоть дрова рубить. Да хоть в караван охраны пойду для твоих дел. Главное, чтобы нам было позволено прийти в себя, — он указал на меня кивком, всем видом показывая: «Смотри, она едва дышит нормально».

Торв переводил взгляд с меня на Айрона и на Алекса, словно решая, доверять ли нам или вышвырнуть к чёртовой бабушке. Я тоже чувствовала себя неуверенно: язык мой ещё не восстановился, хотелось поддержать любимого, но не могла сказать ни слова. Алексу уж тем более сейчас не до речей.

— М-да, — лишь рыкнул наш «хозяин», приподняв широкие плечи. Эхом отозвались скрипящие доски пола. Он покосился на кровать, где я сидела, и видно было, как ему нелегко решиться.

Между ними повисла тишина, наполненная тяжёлым дыханием трёх человек (и одного без сознания). Наконец, гигант снова вздохнул, опустив взгляд на меч Айрона, и, кажется, готов был высказаться дальше. Я тихо надеялась, что последний осколок агрессии уступит место пониманию.

— Лаадно. Давай для начала поможем женщине. Иди за дровами, а я сам сварю ей сизый мох, — проворчал наконец здоровяк, махнув рукой в сторону двери.

Он выглядел ещё недовольно и строго. Тем не менее, когда он произнёс это, в его голосе не звучало уже ни гнева, ни презрения — скорее, усталая решимость. И это было куда лучше, чем яростное рычание.

Айрон, без лишних слов, кивнул и пошёл к выходу, чтобы выполнить «приказ». На ходу он бросил на меня короткий, но тёплый взгляд, словно говоря: «Всё будет хорошо, потерпи». Я же внутренне облегчённо вздохнула: по крайней мере, нас сейчас не вышвыривают вон.

Неожиданно для меня торв расслабил плечи и, вместо того чтобы продолжать ворчать, обернулся к Алексу. Тот до сих пор оставался лежащим в углу, а здоровяк будто решил заняться «домашними перестановками». С почти деловитым видом он подошёл и одной рукой легко перетащил Алекса к кровати — сцена, достойная комедии, будь мы при других обстоятельствах. Я невольно прикусила внутреннюю сторону щеки, подавляя нервный смешок: то ли умиляться, что он так «заботливо» таскает Алекса, то ли пугаться его силы, ведь если бы он захотел, то швырнул бы друга на кровать, как мягкую игрушку.

Когда наш «хозяин» аккуратно (по-своему) уложил Алекса, он двинулся к небольшой кухоньке, всё ещё нахмуренно оглядываясь. Но, судя по отсутствию рыка, его злость окончательно рассеялась. Во всяком случае, агрессии в этот момент не чувствовалось. Лишь тяжёлый стук его сапог да скрип старых досок под его весом.

Похоже, он всерьёз решил варить тот самый сизый мох, который, по его мнению, должен помочь мне. Я поймала его взгляд, в котором читалась смущённая вина — наверное, он тоже чувствовал, что всё вышло неловко и жутковато. В свою очередь я почувствовала укол совести: мол, «прости, что мы ввалились сюда как к себе домой…»

«Надеюсь, этот мох и правда сработает, — подумала я, потирая онемевшую челюсть. — Больше всего на свете хочу объясниться нормально, а не мычать и гримасничать.»

Через каких-то пять минут дверь скрипнула снова — в проёме возник Айрон, с объёмной охапкой дров, похожей на ворох веток и щепок, которые он явно наскрёб где-то неподалёку. Дышал он тяжело, видимо натаскался этих поленьев. С порога он кинул короткий взгляд в мою сторону: мол, «всё в порядке?», — а затем направился к печке, чтобы прибавить огня.

Тем временем наш «хозяин» — этот краснокожий гигант — продолжал возиться у печки, где уже шипел чугунок с мхом. Я услышала, как вода внутри булькает и выплёскивается на стены котелка. Запах стоял специфический, резкий и слегка прелый, будто болотистый: надеюсь, это «снадобье» сделает меня хоть немного разговорчивее, а не добавит новых проблем. Мужчина тоже, кажется, принюхивался к варящемуся отвару, изредка махал рукой, чтобы пар не лез в глаза.

— Давай, разжигай сильнее, — угрюмо проворчал он в сторону Айрона, кивая на слабое пламя. Никакой паники или злобы на лице уже не читалось, разве что раздражение.

Айрон не стал спорить, быстро подкинул в огонь несколько мелких веток и раздул пламя. Теперь в помещении стало теплее, и между треском поленьев и тихим шипением котелка возникала странная иллюзия уюта — будь мы при иных обстоятельствах, можно было бы представить, что это обыкновенный ужин в компании друзей. Но достаточно было взглянуть на громилу в потерянном сарафане… точнее, в старой изношенной одежде, — и вспомнить, что он ещё недавно кидался на нас с угрозой, чтобы иллюзия рассыпалась.

В этот момент Айрон заметил, что на столике у нас лежат остатки мяса, и повёл носом, мол: «А чего это оно тут прохлаждается?» Гигант лишь хмыкнул и постучал ложкой по крышке чугунка, показывая, что отвар важнее, пока не остыл жар печки.

— Может, и мясо подогреть, — пробормотал Айрон, не то спрашивая, не то предлагая.

Здоровяк неопределённо пожал плечами, выдав что-то вроде: «Делай, что хочешь,» — но без прежней агрессии.

Я же всё так же сидя на краю кровати, по-прежнему без слов, и только наблюдала за ними, чувствуя себя затянувшейся гостьей на чужом празднике жизни. В горле щекотало от запаха прелого мха, но перспектива заговорить наконец стоила того. Посмотрела на Алекса — он по-прежнему неподвижен, только грудь едва уловимо поднимается и опускается. Надеюсь, уйдёт из этого полубессознательного состояния.

Слегка потрескивая, печка освещала наши усталые лица. Краснокожий торв держал ложку над кипящей жижей, словно алхимик, и цедил едкие пары в сторону. Айрон, закончив с дровами, ещё раз бросил вопросительный взгляд мне: всё ли в порядке? Я кивнула, поджимая губы в некоем подобии улыбки. Чем скорее это зелье будет готово, тем скорее я смогу сказать, как же скучала, как беспокоилась о нём, и вообще объяснить здоровяку, что мы здесь делаем вообще и откуда взялись.

Эрик

Я проснулся в своих покоях с неприятным чувством, будто что-то важное пропустил. В горле першило от ночных разговоров и недосыпа, а голова слегка шумела от слишком долгих размышлений о Диане и грядущем ритуале. Я потянулся, потом одёрнул рубашку и решил, что, прежде чем снова приняться за свитки и книги, мне нужно поесть. Всё-таки натощак магия плохо идёт на ум.

Завтрак мне приготовили в небольшой столовой при моих покоях — не роскошно, но достаточно, чтобы утолить голод: тёплые хлебцы, ароматный бульон и немного свежих фруктов. Я по привычке мельком листал свиток с заметками о ритуалах, сбоку прихлёбывая бульон. С утра в замке царила необычная тишина, но я не обращал на это внимания, погружённый в вопросы, которые мы с Айроном не успели решить.

И тут в столовую буквально ворвалась Ирия. Длинные светлые волосы, слегка растрёпанные, глаза горят тревогой. С порога она начала быстро говорить:

— Эрик! Я не могу найти Айрона!

Я оторвался от миски с бульоном и поднял на неё взгляд. Обычно Ирия любила сохранять высокомерную сдержанность, но сейчас выглядела искренне напуганной.

— Что значит «не можешь найти»? — удивлённо спросил я, откладывая на край стола свиток. — Он же… где-то в замке?

Ирия качнула головой, чуть повысив голос от волнения:

— Нет, его нигде нет! Я уже обошла все места, где он мог быть. Пусто! В его покоях не спал, не появлялся утром. В библиотеке тишина, хранитель книг сказал, что Айрон туда не заходил. Комната для ритуалов тоже пуста, а хранитель артефактов клянётся, что никого там не видел.

Сердце у меня дрогнуло. Айрон ведь не привык исчезать без предупреждения. Всегда при любых делах, связанных с Дианой, он непременно ставил меня в известность. Я быстро глотнул остаток бульона, стараясь не подавиться, и поставил миску.

— Может, он решил прогуляться? — предположил я, но голос прозвучал неуверенно. Вероятность того, что Айрон так внезапно ушёл с утра пораньше погулять, не предупредив, была невелика.

Ирия шмыгнула носом, её глаза метались от меня к дверному проёму, будто она хотела бежать и искать дальше.

— Я… я всё обошла, он не выходил через ворота. Стражники утверждают, что его ночью не видели. Никто даже не слышал, чтобы дверь открывалась! — в её голосе звучало отчаяние.

Я нахмурился, обрывки мыслей мелькнули в голове: «Может, айны владеют какой-то особой магией? Нет, у Айрона же нет магии. Или… всё же что-то случилось?»

— Ладно, — произнёс я уже более твёрдым тоном, поднимаясь из-за стола. — Спокойно, Ирия. Если он не ушёл добровольно, значит, либо его утащили втихаря (что звучит очень сомнительно, учитывая его боевые навыки), либо…

Я замолчал, не закончив предложение. Нелепо звучало предположение вмешательстве богов, но ведь мы уже сталкивались с непредсказуемой магией.

— Либо что? — вздохнула Ирия, опустив плечи. Её лицо выражало смесь беспокойства и злости. — Мне нужно знать, что случилось с моим братом.

Я почувствовал, как передо мной растёт стена вопросов, пока без ответа. В животе зашевелилась нехорошая тревога: Айрон не тот, кто бы предпочёл исчезнуть без слов, особенно учитывая нашу задачу с ритуалом и стремление вернуть Диану.

— Хорошо, — сказал я, выпрямившись и натягивая на себя уверенный вид. — Тогда будем искать: расспросим слуг, опросим охрану на башнях, посмотрим в подземельях и складах — мало ли. И если не найдём, подумаем о других возможностях.

Ирия кивнула, пытаясь успокоиться. Я заметил, что её руки всё ещё дрожат от тревоги. Я мягко прикоснулся к её плечу, стараясь быть поддержкой:

— Не беспокойся, — проговорил я, хоть голос и звучал чуть напряжённо. — Мы обязательно выясним, что с ним. Айрон не из тех, кто бросит начатое на пол пути…

В душе у меня шевельнулось нехорошее предчувствие, но я старался не показывать его Ирии. Главное сейчас — действовать, не терять время. В голове уже складывался план: поднять на ноги стражу, заглянуть во все тайные уголки замка, где Айрон мог оказаться… и если его нигде нет — возможно, придётся смотреть на ситуацию шире, допуская магические происшествия или вмешательство сил, о которых мы пока не знаем.

Мы уже обежали весь замок и выспросили всех, кого могли. Но к обеду так и не нашли никаких следов Айрона. Все лишь пожимали плечами и разводили руками: никто не видел, чтобы он выходил, никто не слышал, чтобы он ночью покидал свои покои. Будто и не было его вовсе.

Ирия начинала заметно нервничать. Я тоже чувствовал, как нарастает тревога: Айрон не мог так бесследно пропасть. В конце концов, решили ещё раз тщательно проверить его комнату — вдруг что-то упустили.

Сначала казалось, что здесь ничего необычного нет: кровать смята, но выглядит так, будто он поднялся в спешке и больше не вернулся. Одежда аккуратно лежит, всё на месте. Вообще-то он имел привычку спать, положив рядом с собой меч, словно готовясь к любому нападению даже во сне. И вот это уже настораживало — привычка-то осталась, а самого меча мы здесь не видим.

Я прошёлся по комнате, проводя ладонью по воздуху, пытаясь уловить что-то незримое. И вдруг ощутил знакомый магический отклик. Остановился возле стенда, где обычно Айрон вешал своё оружие на ночь, и прикрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

— Здесь был всплеск сильной магии, — обронил я, и Ирия, стоявшая у двери, встрепенулась. — Что-то вроде портала или схожего заклинания.

Она тут же бросилась ко мне. Её взгляд метался от пустого стенда с оружием к полу, словно она хотела найти хоть малейшие улики. Но всё, что мы видели, — это неестественная, почти гнетущая тишина в углу и смутное ощущение растёкшейся энергии.

— Пропал не только он, но и его меч, — заметила Ирия, нахмурившись и осматривая пустой стенд. — Значит, он не ушёл просто так: оружие он всегда держал при себе. Выходит, его забрали… или втянула эта магия?

А это уже было очень плохо... Порталы, древние ритуалы, исчезновения… У нас и без того полно дел, а тут ещё искать побратима неизвестно где.

— Сильно сомневаюсь, что Айрон просто пошёл прогуляться, — прошептал я, с трудом удерживая раздражение. — Чёртова магия! Если его выдернули куда-то силой или втянул портал, придётся ломать голову, как и где его теперь отыскать.

Ирия стояла, сжав кулаки, губы её дрожали от гнева и беспомощности:

— Надо что-то делать, Эрик…

Я вздохнул, провёл рукой по вискам, пытаясь успокоиться. Соберусь с мыслями — и тогда решим, какие шаги предпринять. Но внутри уже поднималась тревога: я прекрасно знал, что случайное исчезновение при всплеске магии означает зачастую большую угрозу, чем все наши прежние препятствия.

Меня удивляло, как быстро Ирия изменила своё отношение и начала вести себя по-настоящему как любящая сестра. Ведь совсем недавно она демонстративно держалась холодной и презрительной. Теперь же искренняя тревога за брата читалась в каждом её жесте. Я был этому искренне рад: Айрон заслуживает нормальной семьи, даже если от неё остались лишь обломки. А ещё у него есть мы с Дианой… Главное — отыскать их и воссоединиться по-настоящему.

Я волновался за своего побратима куда сильнее, чем хотелось показывать на людях. Но паника не принесёт пользы — мне нужна ясная голова и чёткий план действий. Ирия стояла прямо передо мной, являясь ближайшей родственницей Айрона по крови, а это означало, что мы могли быстро провести ритуал поиска. Я, как т

е

мный маг и некромант, отношусь к таким методам с полным пониманием — ритуалы, связанные с кровной линией, всегда были надёжным способом отследить пропавших, даже если они оказались в самой непроглядной точке мира.

Айрон исчез при всплеске непонятной магии, а значит, шансы найти его обычными путями невелики. Зато, если взять каплю крови Ирии и провести магический обряд, мы сможем уловить след его жизненной силы. Надеюсь, это позволит нам выяснить, куда его унесло. В конце концов, мы не собираемся смотреть безучастно, как он пропал в неизвестном направлении.

Когда мы решили провести тёмный ритуал поиска, Ирия нервно смотрела на меня, сжимая кулаки. Но ее решительность и желание спасти брата были сильнее страха перед тёмной магией. Я собрался с мыслями и повёл её в небольшое тайное помещение в глубине замка — там, где никто из любопытных не помешал бы нам.

Мы разжигали чёрные свечи и расстилали на полу ткань с начертанными символами. От напряжения сводило плечи, но я держался: это не первый раз, когда я обращаюсь к тёмной магии, но не обычной, а кровавой. Она считалась опасной и сложной, но Айрон был мне слишком дорог, чтобы останавливаться из-за сомнений. Ирия вздохнула, и по её лицу пробегала дрожь — будто она боролась с собой, соглашаясь отдать каплю крови для ритуала, необходимую как ключ к родственной линии.

— Всё хорошо, мы успеем, — прошептал я ей, пытаясь придать храбрости. Она кивнула, кусая губы, и протянула руку. Игла кольнула чуть резче, чем ожидалось, алая капля медленно упала на ткань среди символов. Я ощутил лёгкую вибрацию в воздухе.

Я сел напротив, глядя на завораживающий свет свечей. Закрыв глаза, я начал шёпотом проговаривать формулы и обращения, которыми владел. Ощущение было будто мы на миг погрузились в пространство вне времени: дыхание Ирии эхом отдавалось в ушах, а где-то рядом приглушённо пульсировала её тревога.

Постепенно на ткани проступили слабые отблески, словно руны напитались силой крови. Воздух стал прохладнее, и в нём заискрился тонкий шорох, похожий на далёкий ветер. Я сфокусировался на Айроне, представляя его образ, его силуэт, его меч. Чувствовал, как магия оживает и тянется нитью в неизвестное.

Свет свечей подрагивал, а затем перед внутренним взором возникла смутная картина: скалы, обрывы… Каньон, он уже выходил с него. Я вздохнул от резкого прилива энергии и сильного удивления, одновременно испытывая облегчение, что контакт установился.

— Он… у каньона, почти выбрался, — выдохнул я, поднимая взгляд на Ирию. Ноги слегка дрожали от напряжения, а сердце билось как сумасшедшее. — Судя по всему, жив, но окружение там опасное.

Ирия сжала ладони, прижав их к груди, глаза расширились то ли от радости, то ли от ужаса, ведь каньоны часто кишат хищниками и неведомыми тварями. Я сам не знал, радоваться ли, что нашли зацепку, или пугаться того, какая именно опасность может таиться среди ущелий и утёсов. Например те же скальды…

Но одно было ясно: Айрон жив, и теперь у нас есть точка, где можно его искать. Я осторожно стёр рунические знаки на ткани и погасил свечи, а Ирия тревожно переминалась с ноги на ногу, будто готовая в ту же минуту бежать к каньону.

Я положил руку ей на плечо, стараясь говорить спокойно:

— Сперва подготовимся, возьмём припасы и хотя бы минимальную охрану. Не бросимся же прямо туда голыми руками. Но мы точно вытащим его оттуда.

Она молча кивнула, сжимая зубы. Похоже, для неё был важен лишь один факт: брат жив. Я же попытался унять стук своего сердца. Надеюсь, мы не опоздаем. И я буду драться за Айрона хоть с кем, даже если придётся столкнуться с самой бездной этого мира.

Кто вообще мог похитить его? Какой-то бред…

— А ты растёшь, маленькая трусиха, — попытался я нервно подшутить над Ирией, стараясь немного разрядить обстановку. На, что она только фыркнула.

Но на душе скребли кошки, а впереди нас ждала непростая задача — нужно было думать, как отыскать Айрона.

Диана

С краснокожим гигантом мы так и не успели толком познакомиться: он представился лишь мрачными взглядами и жестами, а его имя так и осталось загадкой. Алекс был всё ещё без сознания, тихо лежал в стороне, и сердце у меня ёкало при мысли, что он может так и не очнуться. Но сейчас я была хоть немного спокойна — этот могучий мужчина не выглядел враждебным, скорее уж отчуждённым и неприветливым.

Когда настало время трапезы, мы сели на скрипучие стулья вокруг маленького столика (а вернее, грубо сколоченной лавки, выполнявшей роль стола). Алексу, конечно, оставили отдельную порцию, на случай если он наконец проснётся. Мой взгляд то и дело возвращался к его побледневшему лицу. «Держись, дружок», — шептал у меня внутри тихий голос.

Сам краснокожий хозяин явно не спешил болтать. Он молча жевал куски заячьего мяса, время от времени хмуро поглядывая на меня, словно проверяя, не собираюсь ли я учинить здесь какую-нибудь магическую выходку. Параллельно он тыкал мне под нос пиалу с отваром из противного на вкус мха. Я с сомнением оглядела миску, но разум понимал: это, вероятно, мой единственный шанс быстрее избавиться от ядовитых последствий и снова заговорить.

На мой взгляд, отвар выглядел не лучше, чем пах: мутная зеленовато-коричневая жижа, исходящая горьковатым запахом. Под строгим прищуром краснокожего, я всё же поднесла пиалу к губам и сделала небольшой глоток. Меня так передёрнуло, что я чуть не выпустила чашку, а губы сами искривились от гадкого вкуса.

— М-м-м… — вырвалось у меня жалобно; я закатила глаза, и оба мужчины — хозяин и Айрон (который к тому моменту успел вернуться от печки) — не сдержали улыбок, глядя на мои ужимки. Ну, конечно, им смешно!

Я попыталась тут же заесть горечь куском мяса, но рука краснокожего, грубовато остановила меня, будто говоря: «Нет-нет, сначала выпей всё». Хозяин кивнул и слегка подтолкнул пиалу обратно к моим губам. Мне оставалось лишь вздохнуть с неземной грустью и, смирившись, допить эту мерзость до конца. На вкус оно было хуже, чем болото. По крайней мере, болото я точно не пробовала, но уверена, что похоже.

Через двадцать минут после этой пытки (я и сама не заметила, как сжевала несколько кусочков мяса, стараясь перебить отвратительный привкус мха), краснокожий незадачливый хозяин вдруг заварил ещё и чай — и, к моему удивлению, очень вкусный, с лёгкой травяной горчинкой, но без мерзкого «болотного» послевкусия. Я с удовольствием приникла к чашке, ощущая, как горло постепенно перестаёт саднить. Тёплая волна прокатилась по моим жилам, а в голове стало проясняться.

Спустя ещё несколько минут я заметила, что чувство онемения отступает, будто ржавые зажимы на моих челюстях начали расходиться. Я провела языком по нёбу и с радостью поняла, что снова могу шевелить и губами, и мышцами лица. В улыбке обнажились все тридцать два зуба — такая была радость наконец-то хоть немного вернуть себе способность говорить.

Пока я наслаждалась теплом и облегчением, краснокожий лишь фыркнул, уставился на свои большие ладони, затем перевёл задумчивый взгляд на Алекса. Кажется, он понимал, что мне уже лучше, но по-прежнему не спешил болтать. Я же, ещё не попробовала сказать хоть слово вслух, но чувствовала, что вот-вот заговорю. Лишь хочется, чтобы Алекс очнулся и Айрон был рядом, — тогда всё будет хорошо.

Мне безумно не хватало Эрика и его спокойной уверенности. Стоило ему появиться рядом, и я чувствовала, что можно расслабиться, будто он — непрошибаемая скала, за которой легко спрятаться от любых бурь. Наверное, именно с этим мужчиной я впервые ощутила себя по-настоящему женщиной… Но его здесь не было, и от этого становилось немного холоднее внутри.

— Малышка моя, ну ты как? Сможешь уже говорить? — раздался заботливый голос Айрона, заставив меня оторваться от мыслей. Он придвинул к моей табуретке свой стул — скрипучий, как и все в этом доме, — и, наклонившись ко мне, обнял за плечи. В его прикосновении скользнула нежность, словно он хотел напомнить: «Я рядом».

Я невольно прислонилась к его груди, вдохнув запах, в котором смешались свежий воздух и остаточные ноты гари от недавно разожжённой печки. Ноги у меня по-прежнему подкашивались от слабости, а голова ещё немного кружилась, но тёплое касание Айрона придавало сил. Всё-таки он тоже надёжная опора, хоть и не такой невозмутимо-спокойный, как Эрик, но всё же родной и любимый.

В это время краснокожий «хозяин» поднял взгляд от своего места у печки. На его грубом лице с жёлтыми глазами отразились непонятные чувства — что-то среднее между недовольством и сдержанным любопытством. Он нахмурился, приподняв бровь, словно спрашивал себя: «Что нахрен за объятия и нежности? Что за сироп тут развели?», но в слух он не произнес как и обычно ничего. Такое чувство, что он тупо отвык общаться с живыми людьми.

Хоть и возражать вслух не стал. Он переместил свою чашку поближе, роняя несколько тяжёлых капель на половицу, и принялся лениво помешивать её содержимое. Похоже, его сердце сейчас было занято мыслями о странной метке на руке, о моей магии и нашем неожиданном визите в его обитель.

Я украдкой взглянула на Алекса, который по-прежнему лежал неподвижно в стороне, и на заставленный стол, где мы недавно пили отвратительный отвар с мхом. «Если бы только Эрик был здесь, — подумала я, — возможно, мы бы уже разобрались со всей этой неразберихой куда быстрее». Но раз уж так сложилось, придётся справляться собственными силами. И всё же, одно оставалось неизменным: рядом со мной был Айрон, и пока он обнимал меня, тревога отступала, хоть и ненадолго.

В любом случае я понимала, что, несмотря на всю напряжённость и молчаливую угрюмость, этот хмурый гигант не выставил нас за дверь, не сделал ничего дурного — а, напротив, приютил и дал время отдохнуть. От одной мысли об этом внутри полегчало. Возможно, он не такой уж и страшный, как кажется. Да, он бурчит, да, порой смотрит исподлобья, но ведь факт остаётся фактом: нас пока не выпроводили на холод, и даже дали поесть и лекарство.

Пусть мы и влезли в его дом нежданно-негаданно, он не стал мстить за наше вторжение. Я на миг прикрыла глаза. «Спасибо тебе, хмурый мужик», — подумала я и слегка улыбнулась, понимая, что иногда под мрачной внешностью кроется совсем не злой характер.

Глава 14

Диана

Айрон продолжал смотреть на меня вопросительно, при этом нежно поглаживая мою спину. Он выглядел удивительно спокойным и умиротворённым, словно после моего исчезновения его огромная тревога улеглась и теперь у него идёт некий «отходняк» — как если бы все нервы были натянуты до предела, а теперь отпустили. Я смотрела на него с тихим восхищением и не могла перестать удивляться тому, насколько он способен так быстро обрести душевное равновесие.

«Какой же он всё-таки странный, но… такой любимый!» — подумала я, замечая знакомое тепло в его голубых глазах. С первого дня знакомства я так и не поняла, что творится у него в голове. Он всегда был склонен молчать, долго обдумывать, а потом, в одну секунду, мог вспылить и… вот мы уже срываемся в поцелуй. Даже сейчас, несмотря на наше непростое положение и присутствие в комнате сурового краснокожего гиганта, Айрон вёл себя так непринуждённо, словно это наш личный мир.

Тихий смешок вырвался из моих губ, когда я представила, как это выглядит со стороны: половина компании без сил, Алекс в отключке, краснокожий угрюмец бросает на нас косые взгляды, а мы тут обнимаемся. Но в тот же миг я почувствовала странное покалывание в горле, и внезапно из моих губ сорвались слова, почти без хрипа:

— Я… я говорю! — промолвила я, в изумлении расширив глаза.

В первый момент мне показалось, что это шутка: вот буквально секунду назад я и слова выдавить не могла, а теперь… услышала собственный голос, пусть и чуть надтреснутый. Радость и шок смешались во мне настолько ярко, что я чуть не подпрыгнула на своём стуле.

— Скорее шепчешь, — мягко поддразнил меня Айрон, касаясь губами моего носа. И это при том, что в нескольких шагах хмурился «наш» краснокожий незнакомец! Небольшая неловкость появилась, но как же было приятно ощущать подступившее счастье, когда понимаешь: наконец-то могу объясняться хотя бы тихим шёпотом.

Я хотела было съёжиться от смущения, но внутри разливалось чувство триумфа: «Слава всем богам, я снова могу говорить!»

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и сердце начинает колотиться чуть быстрее. Ведь сейчас, в моём истинном облике, я впервые говорю с Айроном — не находясь в теле его сестры, а являясь просто собой, той, которой, признаться, далеко до безупречной внешности. Я даже поёжилась при мысли, что он вдруг найдёт меня менее привлекательной. Но, собрав волю в кулак, я решилась заговорить.

— Ну… привет, дорогой, — выдавила я дрожащим голосом, глядя ему прямо в глаза. Внутри всё сжималось от неловкости: а вдруг он увидит все мои недостатки?

И тут я замечаю, как на его лице расцветает странная улыбка — слишком безмятежная, как у человека, который знает некий большой секрет. Моя любимая зараза молча смотрит на меня, и молчание затягивается. Сердце ухает ещё сильнее.

— Милый..? — позвала я, надеясь вывести его из этого транса. А он, вместо ответа, продолжает улыбаться, словно кот, подкарауливший мышь.

— Дааа, мой сладенький цветочек, привет, — наконец произнёс он, причём в голосе прозвучала странная, игривая хрипотца. Потом Айрон медленно прикусил нижнюю губу и облизнулся.

Я невольно сглотнула. Он выглядел… хищно? Или мне только показалось? Но при этом радость и нежность сквозили во всём его облике, и я не смогла сдержать ответной улыбки, пусть и смущённой.

— Какого хрена вы устроили здесь свои игрища? — рявкнул на нас краснокожий мужик, заставив меня невольно вздрогнуть.

«Божечки, какой позор!» — промелькнула паническая мысль. Я тут флиртую с Айроном, а рядом стоит эта гора мышц, да ещё и целенаправленно наблюдает. Какие там нежные обнимашки… под его жёлтым взглядом я чувствовала себя как на раскалённых углях.

— Успокойся, друг, — проговорил Айрон, стараясь сохранить дружелюбный тон. Он слегка приподнял ладонь в умиротворяющем жесте. — Мы просто… давно не говорили. Соскучились.

Здоровяк прищурился и прошипел сквозь клыки:

— Вы пара? — вопрос прозвучал недобро, словно он подозревал нас в чём-то более зловещем, чем простые ласки.

— Да… — робко призналась я, старательно избегая взгляда на его окованные рубцами мышцы, и с каким-то отчаянным решением посмотрела в его глаза. Глухо буркнула: — Я… я его девушка.

Неожиданно выражение лица этого гиганта изменилось: плечи опустились, глаза утратили прежнюю хищность и приобрели странную печальную нотку. Он будто сник, словно мы случайно отняли у него какую-то иллюзию или ранили воспоминания. Почему такая реакция?

Я кашлянула в кулак, почувствовав, как тишина повисла меж нами, неловкая и давящая. Айрон, напротив, смотрел на мужчину спокойно, но в его взгляде читалось опасение: «Всё ли нормально?»

— Может, познакомимся наконец-то? — предложила я, стараясь звучать бодро и мирно. Перевела глаза с Айрона к нашему краснокожему знакомому, затем указала на себя: — Я Диана.

Наша непростая встреча зависла на волоске между неловкостью, напряжением и чем-то ещё неясным, но мне хотелось верить, что шаг к нормальному общению мы сделали.

Мужик молчит, упрямо сжав губы, словно взвешивая каждое наше слово. Ну а я что? Промолчать в ответ — тоже не вариант. Решаю взять инициативу на себя:

— А это, — я указала ладонью на своего милого, — Айрон, он мой парень. А тот парень, которого ты вырубил… его зовут Алекс, — произнесла я тихо, скользнув взглядом по другу. — А как зовут тебя?

Краснокожий здоровяк, всё ещё возвышающийся надо мной, хмуро свёл брови и, немного помолчав, процедил:

— Дангар, — ответил он коротко, явно без особого удовольствия. В жёлтых глазах мелькнула искра напряжения. — Ты собираешься снять с меня своё проклятие?

«Проклятие?» — мелькнуло в голове, а вместе с ним я вспомнила, как у нас с ним вспыхнула странная вязь на коже. Боже, я совершенно позабыла о том, что для него это выглядит как злой рок или неснимаемая порча.

— Проклятие? — переспросил Айрон, изумлённо приподнимая бровь и выпрямляясь рядом со мной. Ему явно было непонятно, о чём идёт речь, а меня вдруг охватила лёгкая паника, ведь я и сама не знала, как это «проклятие» снять…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нууу… эта фигня, точнее вязь, что у нас с тобой на руке появилась, — начала я говорить, чувствуя, как слова всё ещё неохотно вылезают наружу. — У Дангара, похоже, то же самое произошло, и моя немножко изменилась… — Пару раз я сбилась на кашель, а Айрон, не теряя времени, тут же подлил мне в кружку тот гадкий отвар из мха. Похоже, он решил, что если я вдруг заикнусь, значит пора повторить «лекарство», какая забота блин!

Он быстро проглотил то, что я сказала, и нахмурился, бросив взгляд на краснокожего, потом на меня.

— Покажи руку, — почти приказал он Дангару, сделав короткий кивок в его сторону. Тон у Айрона вдруг стал резким, я даже удивилась, ведь минуту назад он проявлял ласку и нежность ко мне, а к нему дружелюбие. Откуда такой «бык», вдруг в нём проснулся?

Однако Дангар лишь флегматично приподнял бровь, потом закатал рукав рубахи, молча демонстрируя свою руку. На ней медленно проступала такая же вязь, как та, что Айрон показывал мне до этого. Увидев совпадение рисунка, мой любимый вскинул брови ещё выше, из его уст сорвалось:

— Какого хрена?! Я думал второй… Эрик…

— Второй? — одновременно переспросили мы с Дангаром в один голос, оба ошарашенные, что он имел в виду.

В комнате воцарилась напряжённая пауза. Снаружи, в окно, проникал слабый свет, отчего на коже краснокожего гиганта узор смотрелся особенно странно — будто выгравированные символы, мерцающие тусклым отблеском. Я осторожно потянулась к своей руке, чувствуя те же самые линии, только чуть подкорректированные (после последнего всплеска?).

Алекс, разумеется, ничего не видел и не слышал, так как лежал без чувств на том же месте. Я же, переведя взгляд с Айрона на Дангара, с замиранием сердца ждала объяснений, причем здесь Эрик и какое он имеет отношение к непонятной магии на наших телах.

Я ощутила, как сердце гулко ухнуло в груди, едва уловив на лице Айрона тот тяжёлый, почти виноватый взгляд. Он оглянулся на меня и краснокожего гиганта, который стоял чуть в стороне, скрестив руки, явно весь во внимании. Заметив моё смущение, Айрон опустил глаза, потом снова посмотрел в упор, словно решившись наконец на откровение.

— Милая, я хотел поговорить об этом с тобой наедине… и когда ты сможешь говорить, — начал он, бросив короткий взгляд на мою ещё не до конца восстановившуюся речь. — В общем, эта вязь на наших руках — не проклятие и не магия… Это метка истинности. У твоей расы раньше всего два избранника было, и одним из них должен быть ведь Эрик, а как оказалось — и я… А вот он, — кивок в сторону краснокожего, — здесь каким боком я вообще не понимаю.

Моё сердце совершило сальто от неожиданности. Я бы тотчас начала засыпать его вопросами, но язык заплёлся, да и слова прямо застревали в горле. “Метка истинности? Два избранника?!” Голова пошла кругом. Я краем глаза заметила, как краснокожий — Дангар — напрягся, услышав эти слова. Он выглядел так, словно сейчас взорвётся.

— Парность? — переспросил он с явным раздражением, почти рыча. — Ты хоть знаешь, сколько столетий нет истинности в нашем мире, парень? И у какой ещё расы было два избранника? Что за бред?!

Он окончательно нахмурил брови, отчего и без того грубые черты лица стали ещё жёстче. Я машинально отшатнулась, помня, как легко он швырнул Алекса на кровать. Внутри меня зашевелилась тревога: лишь бы не начал крушить всё вокруг. Но, похоже, его гнев был больше направлен на «фантастическую» мысль Айрона, чем на нас лично.

Я посмотрела на Айрона, всё ещё осмысливая его слова. “У моей расы?” Но ведь я человек… или нет? Под наплывом этих мыслей я ощутила жар в груди. Какой же сюрприз за сюрпризом этот вечер и ночь несут…

Айрон даже не успел ответить, когда Дангар шагнул ближе, буравя нас обоих жёлтыми глазами, ожидая каких-то разъяснений. А я, чувствуя, как сердце колотится от шока, думала только об одном: а как же Эрик? Раз избранников должно быть двое… Я не согласна с таким раскладом! Мне нужен мой сурт!

Лира (Айралия)

Ритуал прошёл без сучка и задоринки, хотя я опасалась: любая неосторожность в таких обрядах может обернуться катастрофой. Но, похоже, всё прошло гладко, даже проще, чем я рассчитывала. Ведь, по сути, их и не нужно было сильно связывать — они и так оказались истинной парой, чего же больше? Как бы мне ни хотелось гордиться своей заслугой, настоящая сила шла от их взаимного притяжения. А я лишь направила этот поток туда, куда было нужно.

Теперь, если одному из них грозит опасность, они обязательно окажутся рядом.

Вспомнились времена моей юности, когда считалось, что женщины способны усиливать мужчин, питать их силой и даже помогать раскрывать магический потенциал. Но это было так давно, что почти стало легендой. Интересно, как именно проявит себя эта истинность? Сумеет ли мой Айрон обрести магию с помощью столь сильной пары, которую я — пусть и косвенно — помогла ему обрести?

В глубине души я ощущала тихую гордость за сына и верила, что он справится. Где-то внутри меня продолжала тлеть привычная горечь оттого, что боги так несправедливы ко мне и к моему мальчику. Но я отвела эти мысли прочь: сейчас важнее, что Айрон обрёл поддержку, а я — сдержала слово перед самой собой.

После всего этого магического действа меня изрядно вымотало. Мощные ритуалы выкачивают не только физические силы, но и душевные, оставляя глухой стук в висках и покалывание в кончиках пальцев. Закутавшись в свой обвисший, потёртый плащ, я направилась в свою обветшавшую комнату. Там всё говорило о запустении: простыни, давно потерявшие белизну, да и сама кровать скрипела при каждом шаге, будто жалуясь на моё присутствие.

Но мне сейчас было не до уюта. Я наскоро выудила из шкафчика пузырёк с зельем восстановления энергии. Горьковатая жидкость обожгла горло, хотя я уже привыкла к этому привкусу. По телу сразу разлилось нежное тепло, чуть приглушая истощение от обряда.

— Надо набраться сил, — пробормотала я себе под нос, опускаясь на краешек кровати. Матрас прогнулся, издав скрип, но мне было всё равно. В воздухе стоял запах влажной штукатурки и трав, которые я жгла в этой комнате, чтобы хоть как-то замаскировать сырость.

Сбросив сандалии, я растянулась поверх одеяла. Рассудок твердил: «Можно было бы ещё проверить кое-какие книги, сделать пару записей…» Но тяжесть в веках убеждала, что без сна я не восстановлюсь для грядущей борьбы.

Я позволила себе короткую улыбку, думая об Айроне и его паре. Надеюсь, связи и силы, которые я им подарила, окажутся достаточно крепкими, чтобы провести их через любые испытания. Может, мой сын даже выйдет из этой истории сильнее, чем был. С этими мыслями я наконец закрыла глаза и погрузилась в беспокойный, но необходимый сон.

Она всегда приходила во сне, скользя по ночным теням тихим призраком, обволакивающим сознание. Я надеялась, что на этот раз достаточно хорошо укрылась от её влияния — всё-таки я давно научилась ставить защиту и затенять свои мысли даже во время сна. Но, как оказалось, это лишь наивная иллюзия. Какое укрытие может помочь такой жалкой, проклятой душе, как моя? Правильно, всё тщетно.

— Айралия… Дитя моё! Ты опять за своё? Я уже сказала тебе, как будет, и нет никакого смысла сопротивляться!

Её голос всегда звучал насмешливо, почти певуче, смешиваясь с шелестом змеиного шипения. Мне казалось, что она находится прямо за моим плечом, хотя в тёмном пространстве сна я ничего не видела, кроме расплывчатого силуэта. Стоило бы удивиться, почему её лик мне когда-то казался светлым и любящим… Теперь же он в моих воспоминаниях выступает кривым оскалом, а голос отравлен злобой.

— Не буду скрывать, ты меня удивила! Сложно будет её лишить их с таким-то ритуалом… Но больше всего меня бесит, что этот жалкий ублюдок тоже сделал свой ход! Надо же, нашёл момент! Хочет вернуть сразу двух своих творений одним шагом… Стратег хренов, ему никогда меня не обойти!

Я чувствовала, как она почти исходит ядом — ироничным, злобным. Казалось, её ненависть пропитывает всё пространство сна, скручивая его в чёрную воронку вокруг меня. Сердце в груди гулко билось: когда-то она была прекрасна, а теперь я слышу лишь клыкастый оскал в её голосе, наполненном презрением и злобой.

Внутри меня бился страх, хотя я старалась оставаться холодной. Ведь так хотелось показать ей, что у меня ещё осталось достоинство, но знала: она видит любую трещинку в моей душе. Вдруг её тон стал ещё более грозным:

— Молчишь, дрянь. Ну ничего, когда твой сын будет захлёбываться в собственной крови, ты сама будешь звать меня! Это для тебя не ново, тебе не привыкать, дурёха!

Я стиснула зубы. Да, она права в одном: когда Айрону грозила беда, я уже призывала её — и горько пожалела об этом. Как можно было ей доверять? На тот момент у меня не было выбора, но теперь-то я знаю, какая она.

И как бы в ответ мысленно бросаю: «Доверять можно только себе… Даже истинная пара способна на предательство, мне ли не знать».

Мой горький смех отозвался едва слышным эхом в пустоте сна. Никакой свет не пробивался в эту мрачную тьму. Как будто вся моя жизнь — лишь колеблющийся мрак, и в нём шипит её голос. Я сжала кулаки, стремясь сохранить хоть крупицу решимости, не забывая, что ради Айрона и своей цели я готова терпеть и этот ночной кошмар.

Но под её режущим глумлением вся моя защита трещала по швам. «Чёрт, — подумала я, — мне нельзя сдаваться. Надо стоять до конца, даже если я проклята, даже если её возможности беспредельны…» И, может, когда-нибудь удастся вырваться из этой хватки, из этого липкого змеиного голоса, что отравил моё сердце, душу и всю мою жизнь…

«О каком ходе она говорит? Неужели Бог Хаоса вновь собрал силы? — мелькает у меня в голове, пока я перебираю воспоминания о том, как давно мы не ощущали его присутствия. — Странно… Неужели появление Дианы дало ему возможность сражаться за своих детей?»

Я невольно закусываю губу, пытаясь связать эти факты в одну цепочку. Если он и вправду смог пробудиться, то почему именно сейчас? Что изменилось? Диана… Она ведь, вероятно, пробудила свою силу. Сколько в ней стихий? Две? Три? Или все четыре? Это кажется немыслимым, ведь, по всем древним правилам, один драккар не способен настолько усилить Бога, чтобы тот вышел из многовековой спячки и вступил в борьбу.

«Это просто невозможно… — думаю я, морщась от навязчивой мысли. — Но что же тогда изменилось с момента её появления?»

Злость и досада переплетаются у меня в душе: если Бог Хаоса и вправду сделал свой ход, значит, у нас будет ещё больше тёмных нитей, которые придётся распутывать. А уж если Диана смогла пробудить свой божественный источник, то её возможности трудно предугадать. Память пробуждает обрывки легенд о тех, кто может владеть несколькими стихиями, и я невольно содрогаюсь от мысли, что всё это может оказаться правдой.

Складываю руки на груди, вслушиваясь в тишину вокруг. «Появилась ли у него мотивация бороться за своих отпрысков? Или он просто уловил новую силу, ворвавшуюся в наш мир? Любой из этих вариантов уже означает тяжёлое будущее. Но если он будет сражаться, то и я не останусь в стороне. — Я сжимаю пальцы так, что они чуть ли не впиваются в кожу. — Надо понять, что же реально изменилось с её приходом… И не дать Богине без боя уничтожить нас всех, как она любит…»

Диана

— Получается, этот торв? — я без церемоний ткнула пальцем в приближающегося краснокожего мужчину, — моя пара? Да как такое возможно?! Моя пара — Эрик! И ты! — тут я бросила взгляд на Айрона, чтобы подчеркнуть сказанное.

От собственной вспышки эмоций у меня закружилась голова. Мой голос слегка дрожал, но после возвращения способности говорить я уже не собиралась молчать. Да и какая разница, что этот здоровяк может обидеться? Мне сейчас было на его чувства глубоко плевать. Да, я ему благодарна за ночлег и заботу, но как мужчина он меня совершенно не привлекал. Более того, его внешность по-настоящему пугала.

Тем временем Дангар остановился напротив меня и вперил недовольный взгляд своими жёлтыми глазами. На скулах ложились глубокие тени, придавая лицу ещё более суровый вид. Ну и чего он так хмурится? Мы друг другу никто!

— У тебя два мужика? А не многовато ли на такую мелочь? — саркастично бросил он мне в лицо, приподняв бровь.

— Тебя это никак не касается! — фыркнула я в порыве гнева, хотя внутри ёкнуло от его слов. — Ты себя возомнил моей парой так резко? Только что ведь хотел избавиться от моего «проклятия»! — Я резко поджала губы, вспоминая, как он требовал убрать эту метку. Но не рассчитав нагрузку на связки, я закашлялась, едва удержав себя от новой волны боли в горле.

Айрон, стоявший чуть в стороне, тут же тревожно шагнул ближе, будто собираясь меня поддержать, но я жестом показала, что всё в порядке. Всё-таки говорить — ещё не значит полностью восстановиться, и горло саднило после каждого резкого слова.

Дангар лишь криво усмехнулся, не сводя с меня насмешливого взгляда, а я вскинула подбородок повыше. Что ж, придётся объясняться. Или… да и зачем, собственно? Пусть сам переваривает новость, что мне не нужны никакие новые «мужчины» в жизни, помимо тех, кого я сама выбрала. И плевать мне на эту метку!

— К какой расе принадлежит эта женщина? — спросил краснокожий, обращаясь к Айрону, при этом даже не глядя в мою сторону. Его жёлтые глаза сузились, когда он задал вопрос, будто заранее был готов к тому, что ответ ему не понравится.

Айрон на миг замялся, бросив на меня взгляд, полный неловкости и смятения. Я могла прочесть в его лице: он и сам ещё не до конца осознал, что и как со мной произошло, да и мои слова об истинной расе вызывают больше вопросов, чем дают ответов.

— Предположительно к драккарам, — произнёс он неуверенно, опустив глаза, словно ища подтверждение в моей внешности. — Но… называет себя человеком.

Говоря это, Айрон был явно растерян. Его плечи чуть поникли, а голос звучал тихо и с некоторой обречённостью. И я понимала, почему: сама история с моим появлением, исчезновением и загадочной меткой слишком долго остаётся без внятных объяснений. Он просто не знает, что ему ответить. Да и я сама не знаю, как толком объяснить всё это.

— К кому?! — переспросил Дангар, буквально присев от неожиданности, когда услышал слово «драккар». Он громко выдохнул, словно его в одночасье выбили из колеи. В жёлтых глазах сверкнула вспышка искреннего шока. Очевидно, новость о «драккарах» потрясла его гораздо сильнее, чем мои пару нелепых обидных слов.

Я, сидя на своём шатком стуле, только развела руками. Ну вот, ещё больше шокировать этого мужика у нас-таки получилось. А ведь я сама совсем недавно считала себя просто человеком…

Глава 15 (18+)

Я, с подрагивающей от переживаний рукой, взяла в руки эту, казалось бы, проклятую настойку из мха. На вкус она уже остыла, поэтому я сделала глубокий вдох и буквально залпом выпила всё содержимое — чуть не давясь неприятным послевкусием. Однако, к моему удивлению, почти сразу ощутила облегчение в горле, словно кто-то смазал его мягким мёдом. Теперь говорить было проще, и я решительно выпрямилась, чтобы обратиться к стоящему рядом мужчине — краснокожему, огромному и явно озадаченному нашей беседой.

Мой взгляд стал серьёзным, и нервы уже не так трясли меня, как минуту назад. Я почувствовала, как чужие глаза — и краснокожего, и Айрона — устремлены на меня, ожидая моего рассказа.

— Понимаешь… я и мои друзья, за исключением Айрона, из другого мира. Нас сюда перенесло порталом, — начала я, с трудом подбирая слова. — Предположительно, мы являемся потомками той самой расы, о которой ты упоминал.

Я уловила, как он слегка приподнял бровь — движение еле заметное, но отражающее удивление или недоверие.

— Значит, вас таких много? — переспросил он, с некоторой долей подозрительности.

— Нет, — я покачала головой, постаравшись сохранить ровный тон. — Всего лишь я, Алекс и моя подруга Катя. Но она сейчас где-то в поселении скальдов, и я очень надеюсь, что с ней всё в порядке. — Я сжала губы, вспомнив Катю, и сердце болезненно сжалось, будто струнку задели. «Как она там?» — мелькнуло у меня в мыслях. Надеюсь, Сайрон позаботится о ней…

— И с какой целью вы здесь? — мужчина, кажется, немного задумался, слегка отстранившись, будто обдумывал, насколько мы «опасные» или «безобидные».

— Цели, как таковой, нет. Я лишь хотела вернуться к своим мужчинам, но получилось, что друзья случайно переместились вместе со мной, можно сказать, насильно. Портал затянул их в эту авантюру, — объяснила я, пожав плечами. До сих пор не верится, что в одно мгновение мы перебросились в этот мир.

— Малышка, вы втроём попали в неожиданный портал? — спросил Айрон, нахмурившись и явно прокручивая в голове, как же так могло произойти. Его взгляд бегал от меня к бездвижному Алексу, и обратно.

— Да, милый, — кивнула я, стараясь не показывать тревоги, которую всё ещё ощущала, — он просто внезапно открылся в коридоре моего дома…

Я на миг замолчала, вспоминая, как всё это произошло: яркая вспышка и затягивающая чёрная дыра, от которой у меня тогда перехватило дыхание.

— Меня к тебе тоже порталом занесло, прямо посреди боя, — усмехнулся Айрон, отчаянно пытаясь выдать это за нечто забавное, хотя в глубине глаз скользило напряжение. — Я был у себя в комнате и уже почти спал, когда открылся этот проклятый разлом…

Повисла короткая пауза, наполненная тихим потрескиванием огня в печке и тяжёлыми вздохами. Краснокожий незнакомец нетерпеливо переминался с ноги на ногу, оценивал наш разговор наверняка думая, какие мы странные, а я, проведя языком по нёбу, наконец понимала, насколько хрупко наше положение в этом мире.

— Ладно, давайте думать, как разместимся на ночлег, — хрипло бросил Дангар, приподнимая бровь. — У меня за домом есть небольшая баня. Айн, ты справишься с ней? Я пока решу, куда кого уложить.

— Справлюсь, — уверенно произнёс Айрон, кивнув и одёргивая прядь волос с лица.

Он наклонился ко мне, чмокнул в висок, и я, не удержавшись, улыбнулась: эта простая ласка словно рассеяла все тревоги на миг. Услышав о баньке, я оживилась: никогда не доводилось пробовать подобного удовольствия, а мечтала всегда. Айрон, видя моё воодушевление, ухмыльнулся и пошёл прогревать баню. «Вот же он, хозяин моей радости!» — мелькнуло у меня в голове.

— Тебе, женщина, достанется кровать, — с холодноватой вежливостью объявил Дангар, отстраняясь. — Но шкур, к сожалению, только две…

— Спасибо! Думаю, мы с Айроном и на одной кровати поместимся. — Я приподняла подбородок чуть выше, желая подчеркнуть свою независимость. — И я, кстати, Диана, если ты вдруг успел забыть, — добавила я чуть язвительно.

Понимала, что выражаюсь не слишком вежливо, но злость и нервозность брали верх: после всех перипетий меня уже мало что смущало.

— Спрячь зубки, ещё не доросла, чтобы со мной тягаться, — хмыкнул Дангар, чуть прищурив глаза. — Тебя так не устроил факт нашей истинности? Меня самого не прельщает, но мне без разницы: скоро вы уйдёте, и уж точно больше не увидимся.

— Рада, что наши желания обоюдны, — парировала я, вскинув брови. — Мне бы совсем не хотелось провести остаток жизни с грязным и обросшим шерстью мужиком!

— Я не грязный! — рявкнул он с такой силой, что Алекс, спавший на кровати, вздрогнул, а у меня коленки чуть не подкосились. Шкура у него и правда красноватая, но не шерстяная, хотя, учитывая его размер и грубость, это мало что меняет.

В земных бы книгах, наверное, его назвали бы «альфой» или ещё как-то в том же роде, подумала я с насмешкой. Вот только меня все эти альфа-замашки раздражали ещё больше. Ух, кто же там из богов «подшутил» над нами и решил подарить нам «истинность»? Скорее всего они в этот момент что-то не то покурили, не иначе.

Пронеслась мысль, что Айрон в баньке сейчас, а Дангар тут срывается… И всё равно я не могла позволить себе прогнуться: хватаюсь за остатки своего чувства юмора, чтобы не загреметь в очередную перепалку. Наверное, скоро нам всем понадобится ещё один ядерный отвар из мха — для успокоения нервов.

Дангар посмотрел на меня хмуро, при этом едва слышно порыкивая, словно сдерживая злость. Я, честно говоря, ожидала, что он может сейчас схватить меня за плечи и тряхнуть или, по крайней мере, бросить резкое оскорбление, но к моему удивлению он удержался от вспышки.

Мрачная тишина повисла в комнате. Когда он огляделся вокруг, его взгляд остановился на двух шкурах, уже разложенных у печки в виде постели, и задержался на Алексe, мирно лежащем в отключке на кровати. Сухое, удовлетворённое рычание сорвалось у Дангара, будто он был доволен видом.

Затем он двинулся к шкафу, стоящему у кровати, с недовольным видом порылся в нём и выудил какую-то одежду — кажется, штаны и рубаху, все явно по его внушительным габаритам. И, не глядя больше ни на меня, ни на Алекса, вышел наружу. Дверь за ним хлопнула так резко, что хлипкие рамки затряслись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Похоже, я его крупно задела… — мелькнуло у меня в голове. — Зачем было вести себя как стерва?» Я неловко передёрнула плечами, вспоминая, как сыпала недружелюбными подначками и оскорблениями. Стыдно-то как! Но что поделать, нервы на пределе, а тут эта… истинность!

Вздохнув, я направилась к кровати, где лежал Алекс. Волновалась за него: слишком часто он находится без сознания в этом мире, и почти всё время, пока мы здесь — а мы здесь довольно долго. На лице друга выступила лёгкая испарина, волосы растрёпались от беспокойного «сна» (если это вообще можно назвать сном). «Чёрт, — подумала я, — надеюсь, очнётся без последствий.»

Наклонившись к нему, я тихонько протерла его лоб и лицо тряпкой которую предварительно смочила водой из кувшина.

В комнате была тишина. Лишь мерный звук его дыхания. Прикоснулась к его лбу — он не горячий, значит, температура не поднялась. Но всё равно оставался холодок в душе: а вдруг он так и не очнётся ещё добрую уйму времени?

Оставалось надеяться, что наше временное затишье не прервётся вновь внезапным нападением или выходкой хозяина. Ведь, как ни крути, при всём его ворчании он предоставил нам крышу над головой.

Минут через тридцать вернулся Айрон.

— Милая, пошли в баню. Я тебя попарю, — сказал он, его голос звучал мягче, чем обычно, словно он хотел успокоить мои тревоги.

Я немного дрогнула от нервозности, но решила не показывать своих чувств. Всё-таки баня — это не только способ согреться, но и возможность немного расслабиться после напряжённого дня. Однако мысль о том, что мне придётся раздеться перед таким внушительным мужчиной, заставила сердце биться быстрее.

— Хорошо, — ответила я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё тряслось.

Мы направились к небольшой деревянной постройке за домом, где стояла баня. Внутри уже разжигали печь, и воздух наполнился приятным ароматом горячего дерева и трав. Айрон взял меня за руку, поддерживая, и проводил по полю банных камней, пока мы приближались к лавке.

— Не бойся, — мягко сказал он, когда мы оказались внутри. — Здесь безопасно.

Я кивнула, хотя всё ещё чувствовала лёгкий дискомфорт. Сев на лавку, я начала раздеваться, стараясь не торопиться и скрыть своё смущение. Айрон, заметив мои нервные движения, лишь терпеливо ждал, пока я освоюсь.

Тёплый пар окутал нас, создавая атмосферу уюта и расслабления. Я постепенно начала отпускать напряжение, чувствуя, как тепло проникает в каждую клеточку моего тела. Айрон сидел рядом, его присутствие внушало чувство защищённости, хотя всё ещё оставалось немного неловко.

— Ты такая красивая, девочка моя, — прошептал он, слегка улыбаясь. — Рад, что мы можем провести время вместе, я думал это уже никогда не случится.

Я почувствовала, как лёгкий румянец покрывает мои щеки. Его комплимент был неожиданным, но приятным. Постепенно мы начали беседовать о мелочах, стараясь отвлечься от недавних событий. Время будто замедлило свой ход, и баня стала нашим укрытием от внешнего мира.

После того как мы немного попарились, Айрон предложил вымыться. Мы направились к деревянному ковшеру с прохладной водой, где он помог мне смыть пот и остатки паровой влаги. Я всё ещё чувствовала лёгкое напряжение, но теперь оно смешивалось с тёплым чувством близости.

— Ты так прекрасна любимая, — прошептал он, аккуратно протирая моё лицо полотенцем. — Я рад, что ты смогла немного расслабиться.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри всё становится легче. Его заботливые движения и нежный голос помогли мне забыть о тревогах. Когда мы завершили процесс купания, я почувствовала себя обновлённой и готовой к новым испытаниям.

— Спасибо, любимый — тихо сказала я, глядя ему в глаза.

Айрон нежно коснулся моей руки, и я почувствовала, как между нами проскользнула искра нежности. Его глаза сияли теплотой и заботой, и я не смогла устоять перед его притягательным взглядом. Он слегка наклонился и нежно поцеловал меня в губы, что вызвало у меня волну радости и облегчения. В этот момент все страхи и сомнения растворились, оставив лишь чистое чувство любви и доверия.

Мы остались сидеть на лавке, наслаждаясь теплом и спокойствием, которое принесла баня. В его объятиях я почувствовала себя защищённой и любимой, готовой встретить любые испытания вместе с Айроном. Наши страстные поцелуи были естественным продолжением момента близости, который мы наконец смогли разделить без лишних слов и напряжения.

Айрон нежно скользнул руками под моё полотенце, его прикосновения были лёгкими, почти невесомыми. Но этого ему оказалось недостаточно, и вскоре полотенце соскользнуло с моего тела, обнажая меня полностью. Его сильные руки начали мягко изучать каждый изгиб моего тела, скользя по коже и заставляя меня чувствовать себя желанной. Но было очевидно, что ему этого мало. Его прикосновения становились более жадными, жаждущими большего.

Наши поцелуи были не просто страстными — они были голодными, как будто мы оба боялись, что это мгновение может исчезнуть. Его язык уверенно проникал в мой рот, захватывая меня, словно хотел обладать мной полностью. Я постанывала прямо ему в губы, не в силах сдерживать свои эмоции. Казалось, он хочет буквально сожрать меня, его желание было таким мощным, что у меня перехватывало дыхание.

Айрон скользнул рукой вниз, раздвигая мои ноги, и его пальцы легко нашли самую сокровенную часть моего тела. Его прикосновения были одновременно нежными и настойчивыми, словно он хотел прочувствовать каждый сантиметр меня. Моя киска предательски намокла, выдавая моё желание и готовность.

Когда его пальцы начали дразнить мой клитор, нежно круговыми движениями массируя его, я почувствовала, как волна наслаждения накрывает меня. Моё тело выгнулось навстречу его руке, и из груди вырвался низкий, почти животный рык. Я буквально прорычала ему в рот, не сдерживаясь, когда его движения стали более уверенными и ритмичными.

Каждое его прикосновение было словно электрический разряд, пробегавший по всему моему телу. Его глаза горели жаждой, и я видела, что он наслаждается каждым моментом, каждым звуком, который я издаю. Моё сердце билось так быстро, что казалось, оно сейчас выскочит из груди. Всё моё существо жаждало одного — чтобы он овладел мной здесь и сейчас.

— Наконец-то ты полностью моя. Моя сладкая девочка, — буквально промурлыкал он мне на ухо, его голос был глубоким, наполненным теплом и жаждой. Его горячее дыхание коснулось моей кожи, и мурашки тут же пробежали по всему телу.

Айрон нежно покрывал мою шею поцелуями, его губы оставляли за собой тёплый, влажный след, словно запечатывая каждый сантиметр моего тела своей нежностью. Его рука всё так же интенсивно ласкала мою киску, погружаясь в самые сокровенные места, исследуя их с уверенностью, будто он хотел изучить каждую грань моего удовольствия.

Вторая рука начала жадно мять мою грудь, его пальцы то нежно сжимали её, то заигрывающе покручивали сосок, вызывая у меня сладкую дрожь. Эти движения сводили меня с ума, я уже не могла сдерживать стоны, они срывались с моих губ один за другим, усиливаясь с каждым новым прикосновением.

Это было настолько хорошо, настолько ярко, что я чувствовала, как напряжение внутри нарастает с невероятной скоростью. Я знала, что долго не выдержу, и вот, в одну прекрасную секунду, это произошло.

Громкий всхлип вырвался из моей груди, и моё тело содрогнулось в мощном оргазме. Это было настолько приятно, что я буквально потеряла связь с реальностью, ощущая только его руки и тепло, которое окутывало меня.

— Ай…роооон… — я громко простонала его имя, почти крича, и почувствовала, как моё тело обмякло в его руках.

Я растеклась счастливой лужицей, абсолютно расслабленной, наполненной ощущением невероятного удовольствия и покоя. Его руки всё ещё держали меня, его губы продолжали осыпать мою кожу поцелуями, и я знала, что именно здесь, в его объятиях, я чувствую себя по-настоящему счастливой.

Я была очень влажной и податливой после оргазма, и Айрон бесстыдно этим пользовался. Его прикосновения были уверенными, даже немного властными, словно он знал, что моё тело полностью принадлежит ему в этот момент.

Я едва успела издать что-то среднее между вздохом и всхлипом, как его пальцы уверенно проникли в меня. Сначала в мою киску — горячие, дразнящие, они исследовали меня, заставляя тело содрогаться от каждой новой волны удовольствия. Но он не остановился на этом. Его пальцы скользнули ниже и с лёгким нажимом вошли в мою попку. Это ощущение было необычным, но таким возбуждающим. Айрон действовал уверенно, как хозяин, проверяя все места, куда только хотел попасть, и наслаждаясь тем, как я реагирую на его действия.

Моё дыхание стало ещё более прерывистым, и я чувствовала, как напряжение снова нарастает. Но он не дал мне задержаться в этом состоянии слишком долго. Уже через секунду я оказалась верхом на его бедрах, и моё сердце замерло от предвкушения.

Его член стоял как солдат, готовый к бою, чуть подрагивая в ожидании. Он был слегка красным от нетерпения, а вздутые вены подчеркивали его мощь. Этот вид сам по себе сводил меня с ума. Я провела пальцами по его груди, чуть надавив на твёрдые мышцы, чтобы унять дрожь, но в тот же момент почувствовала лёгкое напряжение.

На мгновение мне показалось, что мы не одни. Будто кто-то сверлит меня взглядом, прожигая спину. Это ощущение заставило меня на мгновение напрячься, но я быстро забыла об этом, когда Айрон уверенно обхватил мои бёдра.

— Готова, малышка? — хрипло прошептал он, его голос был низким и бархатным.

Не дожидаясь ответа, он приподнял меня своими сильными руками и, направив меня, медленно насадил на свой член. Я ахнула, когда он вошёл в меня полностью, заполняя до самого конца. Мои глаза закатились, а тело выгнулось, принимая его на всю свою глубину.

Его взгляд был прикован ко мне, горячий и жадный. Я ощущала, как он наслаждается каждым мгновением, как его руки зажимают мои бёдра, удерживая меня в ритме, который он задавал. Все мысли исчезли, и я полностью отдалась ощущениям, чувствуя, как наши тела соединяются в единый танец страсти и безумия.

— Какая же ты у меня узкая! Моя сладкая малышка, — выдохнул он, и его голос был полон наслаждения.

О дааа, я прямо ощущала, как он прорывается в меня, будто сражаясь за каждую частичку моего тела. Это не было больно — наоборот, это было настолько хорошо, что я буквально терялась в своих чувствах. Его движения были мощными, наполненными жаждой, и я чувствовала, как каждый его толчок проникает всё глубже, заполняя меня целиком.

Он совсем не сдерживался, видно было, что мужчина дорвался до желаемого. Его темп был безумным, словно он не мог насытиться. Каждое его движение было точным и яростным, каждый толчок заставлял моё тело выгибаться и дрожать от удовольствия.

Я было хотела перехватить инициативу и почувствовать себя наездницей, но куда там! Он так жадно и сильно врывался в меня, что у меня просто не оставалось шанса. Его руки крепко удерживали меня на месте, задавая ритм, который был неподвластен мне.

Мне оставалось только полностью отдаться ему и получать невероятное удовольствие. Я судорожно цеплялась за его сильные плечи, чувствуя, как под пальцами напрягаются твёрдые мышцы. Его кожа была горячей, а дыхание — прерывистым и тяжёлым. Каждое его движение словно прожигало меня изнутри, заставляя забывать обо всём.

Его взгляд был полон страсти, и я видела, как он наслаждается каждым моим стоном, каждым движением моего тела. Я растворялась в этих ощущениях, теряя контроль и полностью отдаваясь в его власть.

Его толчки становились всё быстрее, глубже и мощнее. Каждое движение пробивало меня насквозь, заполняя всё моё тело волнами жара и наслаждения. Его дыхание становилось тяжелее, а рука, сжимавшая моё бедро, усиливала хватку, словно он боялся отпустить хоть на миг.

— Ты такая горячая… такая моя, — выдохнул он, почти рыча, и это только сильнее разжигало пламя внутри меня.

Я не могла удержаться от громких стонов, которые срывались с моих губ. Мои руки судорожно цеплялись за его плечи, чувствуя, как под кожей перекатываются сильные мышцы. Тело само двигалось ему навстречу, подчиняясь ритму, который он задавал. Всё вокруг слилось в единое ощущение — его движения, наш ритм, наши звуки.

Я чувствовала, как внутри меня напряжение нарастает до предела, превращаясь в невыносимую сладкую пытку. Его толчки стали ещё глубже, и он начал двигаться так, словно это был его последний шанс показать, насколько сильно он меня хочет.

— Боже… ещё… ещё! — выкрикнула я, чувствуя, как волна удовольствия накрывает меня с головой.

И в этот момент мы достигли пика одновременно. Моё тело содрогнулось в мощном оргазме, мышцы сжались вокруг него, и я громко вскрикнула его имя, не сдерживая эмоций. Он последовал за мной, его сильное тело напряглось, и я почувствовала, как он кончает, заполняя меня теплом.

— О, дааа… ты моя… только моя… — выдохнул он, крепко удерживая меня, пока волны удовольствия не утихли.

Мы остались в этом моменте, объятые друг другом, тяжело дыша и наслаждаясь сладким послевкусием. Его руки всё ещё крепко держали меня, словно он не хотел отпускать, а моё тело медленно расслаблялось в его объятиях, погружаясь в блаженное спокойствие.

Мы наслаждались послевкусием, оставаясь в том же положении. Моё тело расслабленно сидело на горячих бедрах, а руки Айрона всё ещё держали меня, словно не хотели отпускать. Казалось, мир вокруг нас замер, оставив только тепло парной и наши медленные, умиротворённые дыхания.

Но неожиданно его уши дёрнулись, насторожившись, словно уловили что-то. Его тело тут же напряглось, и в следующую секунду он издал низкое, угрожающее рычание. Этот звук прозвучал настолько неожиданно, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Айрон, что случилось? — тихо спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Он не ответил. Его взгляд стал острым, почти звериным, и я заметила, как мышцы на его теле напряглись, готовые к действию. В одно мгновение он поднял меня, аккуратно пересадив обратно на тёплую лавку. Его движения были быстрыми, но всё ещё заботливыми, как будто он не хотел меня испугать.

Я едва успела плотнее укутаться в полотенце, когда он стремительно направился к двери. Всё ещё полностью обнажённый, он шагнул вперёд с такой уверенностью, что я даже не пыталась его остановить.

В тот момент, как он распахнул дверь, я услышала глубокое, угрожающее рычание. Этот звук, исходящий снаружи, был громким и диким, словно принадлежал существу, которое не должно находиться рядом с людьми.

И к моему огромному шоку, Айрону тут же ответило другое рычание, ещё более глухое и пугающее.

Дангар?!

Глава 16

Дангар

Сегодня всё пошло не так, как надо! Сначала мне отказали в продаже моих шкур в соседнем поселении, и пришлось идти лишних пять километров по запущенным тропинкам, где каждая лужа была размером с кратер. Потом меня попытались облапошить, предложив купить мои шкуры за пол цены. Как они вообще не боятся так рисковать? Раньше моя внешность всех вокруг пугала до костей, а теперь, видимо, они привыкли… Страх и ужас исчезли, как дым от развесистого костра, поэтому думают, что могут меня обмануть или отправить куда подальше. Я не собирался возрождать их страхи, но всё же с этим что-то делать нужно. Без торговли я долго не протяну, да и дом требует ремонта — весной начну стройку, если не столкнусь с новыми проблемами.

Потом по дороге домой я учуял след вихрехвоста, но так и не смог догнать… В итоге целых два часа потратил зря, бегая за тенями, которые больше похожи на игру света и тени, чем на настоящего зверя.

Ну а когда пришёл домой и увидел странного мужика у моего сарая, крадущего мои же дрова из корзины, подумал — убью… Но в итоге всего лишь вырубил его. Что это за хрен с горы вообще? Видимо, у него тоже проблемы с мозгами или просто решил попробовать свои силы в ограблении. Ну да, жизнь полна сюрпризов.

С лёгкой усмешкой я подхватил тушу незнакомца и пошел в дом, решив, что пора обновить ловушки вокруг дома — или, по крайней мере, перестать доверять своим навыкам охотника.

Подходя к дому, я уже понял: этот мужик был не один. В воздухе витал лёгкий сладковатый запах — слишком непривычный для этого места. Женщина?

Когда я переступил порог, она сразу бросилась в глаза. Красивая, но измождённая. Её лицо и фигура выдали усталость, а одежда — раны, которые не успели скрыть. Хрупкая, словно стекло, вот-вот готовое треснуть. И да, я её напугал. Это было очевидно: глаза широко раскрылись, тело напряглось, будто готовое к прыжку, но не имеющее сил.

С чего бы ей не бояться? У меня на плече её «дружок», висящий как мешок с картошкой. Что ж, странная парочка. Воришки? А может, что-то другое?

Она выглядела необычно. В её чертах скользило что-то знакомое, но в то же время чуждое. Напоминала айну, хотя я не был уверен. Было в ней что-то дикое, непокорное, но теперь — уставшее и ослабленое.

Я отметил каждую мелочь — взгляд, позу, даже едва заметную дрожь в её руках. Всё это складывалось в странную, но завораживающую картину.

Когда я вошёл в дом, внутри меня мелькнула странная смесь раздражения и любопытства. Девушка сразу привлекла внимание: тонкая, измождённая, с растрёпанными волосами и глазами, в которых боролись страх и упрямство. Она напоминала птицу, загнанную в угол, — трепетную, но готовую дать отпор.

Её реакция была ожидаемой: как только я бросил этого горе-воришку в угол, она вздрогнула, напряглась, словно готовилась к неизбежному удару. Я чувствовал, как её сердце бьётся, почти слышал этот стук в тишине комнаты. Она подняла руки, показывая свои пустые ладони, словно хотела сказать: «Я безобидна».

Я прищурился, стараясь разглядеть её получше. Освещение оставляло желать лучшего, но этого хватило, чтобы заметить её бледную кожу, синяки на запястьях и упрямо вздёрнутый подбородок. Кто она такая? Не похожа на обычную крестьянку. В ней было что-то… неправильное для этой местности, что-то чуждое, словно она была выдернута из другого мира и поставлена здесь, среди пыли и страха.

Я заметил, как она смотрит на меня, не скрывая ужаса. Моё появление явно нарушило её представление о том, что может случиться в этот вечер. Что ж, она ещё легко отделалась.

Когда мой взгляд упал на жаровню, где дымился кусок мяса, я указал на него рукой, не проронив ни слова. Она поняла меня с первого раза — быстро и осторожно отступила к жаровне. Её движения выдавали страх: дрожащие пальцы цеплялись за горячую посуду, но она не остановилась, продолжая действовать, будто её жизнь зависела от этого.

Наблюдая за ней, я поймал себя на мысли, что её решимость заслуживает уважения. Не каждый способен сохранять хладнокровие, стоя перед чем-то вроде меня. Хэ

— Ты немая? — спросил я, нарочно низким и рычащим голосом, чтобы проверить, как она отреагирует.

Она вздрогнула, словно от удара грома, и быстро замотала головой из стороны в сторону, подтверждая, что говорить она может, просто не хочет — или боится. На её лице мелькнуло что-то вроде паники, и я недоумённо приподнял бровь. «Что за представление?»

Её страх ощущался почти физически: он струился по комнате, смешиваясь с дымом от печи и горелого мяса. Я был привык к подобной реакции, но что-то в её поведении меня зацепило. Вместо крика или попытки сбежать, она словно решила замереть, стать меньше, незаметнее.

— Странная женщина… Какого ШАРХА вы делаете в моём доме?! — рявкнул я громче, чем хотел. Звук моего голоса ударил в стены, заставляя их глухо вибрировать. Её дрожащие пальцы едва удерживали миску с мясом, и на секунду мне показалось, что она сейчас её уронит.

В ответ она снова издала жалобный звук, кутаясь в себя. Её лицо, тонкое, с выраженными скулами, исказилось смесью стыда и страха. «Что за странная пантомима?» Она прижала локти к бокам и попыталась изобразить виноватый взгляд. Её усилия выглядели настолько неуклюже, что я едва не рассмеялся — едва.

Подошёл ближе, не сводя с неё глаз. Она напряглась, как тетива на луке, и отвела взгляд, словно боялась, что прямой контакт с моими глазами её уничтожит. Бросив короткий взгляд на дымящееся мясо, я резко, но аккуратно выхватил миску из её рук и поставил её на стол. Пахло терпимо, значит, съедобно.

Мой взгляд вернулся к её лицу. Она стояла неподвижно, и я чувствовал, как её напряжение нарастает. Было ясно: она пришла сюда не по доброй воле. Но откуда она?

— Ты айна? — спросил я, прищурившись. Этот вопрос был почти риторическим. В её внешности были какие-то знакомые черты: тонкие запястья, кожа с лёгким золотистым оттенком, разрез глаз… но всё же что-то не совпадало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда она наконец рискнула поднять на меня взгляд, я заметил её глаза. Зелёные, глубокие, с каким-то неуловимым отблеском, который заставил меня задержать на них внимание. Не такие, как у айн. Но она покачала головой, отрицая мой вопрос, и я хмыкнул.

— Хммм… Никогда не встречал таких. К какой расе ты принадлежишь? — спросил я, сдерживая своё нарастающее любопытство.

Она с трудом попыталась что-то произнести, но звук застрял у неё в горле. Её лицо исказилось от усилия, и, наконец, она выдавила:

— Чеплови…к…

Но вместо продолжения она закашлялась, согнулась пополам, сжав горло, будто оно вдруг отказало. «Повредила горло», — мелькнула мысль, пока я наблюдал за ней. Вздохнув, я порылся в шкафу и достал кувшин с водой. Она выглядела достаточно измотанной, чтобы заслужить хоть немного помощи.

Я протянул ей сосуд, наблюдая, как она хватает его руками, дрожащими, но всё же крепко держащими кувшин. Она пила жадно, делая крупные глотки, но стараясь не пролить ни капли. В этот момент в её лице проступила какая-то естественность, не схожая с той паникой, что была в начале.

Когда она закончила, её взгляд смягчился. В нём читалась благодарность, и, странно, это заставило меня почувствовать себя чуть более спокойным. Я сам сделал несколько глотков из того же кувшина, держа её под пристальным наблюдением, словно проверяя, что она сделает дальше.

Моё внимание снова привлек парень, который всё ещё лежал в углу. Её взгляд тоже невольно скользнул к нему, и в её лице появилось странное выражение — смесь вины и жалости.

— Это твой мужчина? — спросил я с явным недовольством, даже не пытаясь скрыть его.

Она замотала головой, быстро и решительно. Это неожиданно меня обрадовало. Хорошо. Это было даже… приятно знать.

— Родственник? — уточнил я, уже тише.

Она снова отрицательно качнула головой.

— Друг? — спросил я, вытягивая слово, стараясь не показать, что слишком зацепился за это.

Её кивок был осторожным, почти извиняющимся.

— И как ты с этим слизняком вообще решилась выйти из города? — фыркнул я, с иронией глядя на неё.

Она отвела глаза, не пытаясь оправдываться. Её молчание было одновременно раздражающим и… трогательным. Я невольно поймал себя на том, что смотрю на неё уже по-другому.

Милая. Вот какое слово пришло на ум, хотя я не привык так думать о женщинах.

Она подняла руку, показав три пальца, и я нахмурился. Трое? Значит, кто-то ещё где-то шляется. Мой взгляд скользнул по хижине, словно я ожидал, что третий участник этой истории выпрыгнет из-за сундука или вылезет из-под пола.

— И где же третий? — спросил я, с едва заметным недоумением, глядя на неё.

Она лишь пожала плечами и вздохнула, взгляд её при этом стал каким-то тягостным. Я отметил, что в её движениях не было лжи, только какая-то усталая обречённость.

«Ладно», — подумал я, чуть расслабившись. Она выглядела испуганной, но в ней не чувствовалось угрозы. Я снова перевёл взгляд на того парня, который продолжал валяться в углу, и тяжело вздохнул.

— Ладно… ты уж прости за друга, — буркнул я, указывая большим пальцем в сторону этого бедолаги. — Просто не привык, чтобы кто-то воровал мои дрова и хозяйничал в моей хижине. Да и местные-то обычно обходят меня стороной.

Слова прозвучали грубее, чем я планировал, но на неё они, кажется, подействовали. Её взгляд изменился, а в глазах промелькнуло что-то, похожее на страх. Это задело меня.

— Ээ… женщина, ты не подумай, я не разбойник, — добавил я быстро, стараясь говорить мягче. — Просто, понимаешь, представителей моей расы немного, и их уж совсем не жалуют.

Я не знал, зачем это объясняю, но мне почему-то не хотелось, чтобы она боялась меня больше, чем нужно. Я отвёл взгляд, теребя затылок, и попытался унять странное ощущение смущения.

Она посмотрела на меня, чуть прищурившись, как будто пыталась понять, искренен ли я. Потом медленно кивнула. В этом её движении было что-то молчаливо-понимающее, даже сочувственное.

Я почесал затылок, ощущая, как теснота моей хижины давит даже на меня. Хмуро оглядел комнату, где почти не было места, чтобы развернуться, не говоря уже о том, чтобы разместить гостей.

— У меня, к сожалению, дом слишком маленький для гостей, — пробормотал я, явно неуклюже. — Если хочешь, можешь сесть на кровать.

Я кивнул в сторону своей кровати — единственного места, где можно было с удобством присесть. Она мельком глянула на меня.

Она слегка улыбнулась мне, и эта простая искренняя улыбка почему-то заставила меня смягчиться. Странно, но в этом жесте было что-то трогательное, почти… доверчивое. Она аккуратно опустилась на край кровати, как будто боялась лишний раз потревожить мой уют. Матрас был жёстким, да, но она, кажется, даже этого не заметила.

Я подошёл ближе, пристально глядя на неё. Что-то в её лице меня зацепило: усталость, напряжение и… какая-то скрытая сила, словно за этой хрупкостью стоял внутренний стержень. Не удержавшись, я протянул руку, чтобы прикоснуться к её щеке.

Моя ладонь, привыкшая к тяжёлой работе и грубой жизни, ощутила мягкость её кожи. Это ощущение выбивало из колеи — слишком странное, слишком непривычное. Я слегка склонил голову, чувствуя, как внутри растёт непонятное беспокойство.

— Ты ранена? — спросил я, и мой голос прозвучал грубее, чем я хотел.

Она вздрогнула, её плечи чуть съёжились, а в глазах на миг мелькнул страх. Я поймал себя на том, что сжал губы и нахмурился. Да, я злился, но злился не на неё. Всё это — её состояние, её беспомощность, сама ситуация — вызывало у меня странную досаду, даже тревогу.

И тут я почувствовал что-то неладное.

Моя рука вдруг начала жечь, словно я прикоснулся к раскалённому железу. Я резко отдёрнул её, не в силах сдержать короткое шипение. Что за чёрт?! Отступив на шаг, я смотрел на неё, а в груди нарастала странная смесь ярости и тревоги.

— Какого хрена?! — глухо вырвалось у меня, голос сорвался в низкий рык.

Я видел, как она вздрогнула, но даже не обратила на это внимания. Её взгляд скользнул вниз, к руке, и я заметил, что её лицо стало белее мела. Моё внимание тоже переместилось на её правую руку, и то, что я увидел, выбило почву из-под ног.

Узоры на её коже оживали. Чёрные линии, как древние символы, начали медленно разрастаться, пробуждаясь из спячки. Рисунок становился сложнее, закручивался, как будто невидимый мастер наносил новые детали прямо сейчас.

Моё дыхание участилось. В висках застучало. Я не знал, что это значит, но понимал одно: это было ненормально.

Я уставился на неё, с трудом сдерживая ярость, которая клокотала внутри. В глазах её читалось не меньшее изумление, но она явно не понимала, что происходит.

— Что ты такое? — вырвалось у меня почти автоматически, низкий голос был напряжённым, как струна.

Она ничего не ответила, только продолжала смотреть на меня, растерянная и слегка напуганная. Но почему-то, несмотря на всё это, я был уверен: она не враг. Я всё ещё не мог понять, откуда взялось это странное чувство, но оно, как ни странно, меня удерживало.

Что за чёртова чертовщина? Я смотрел на свою руку, где начали проступать те же узоры, что и на её коже. Вязь шевелилась, будто живая, заполняя пробелы, и я не мог понять, что, в пекло, происходит. Мой взгляд метался между её рукой и своей, будто это могло дать хоть какое-то объяснение.

Она смотрела на меня большими глазами, в которых читались страх и растерянность. Но страх был… странный, не панический, скорее глубокий и беспомощный. Внутри всё кипело от злости. Я рыкнул, чувствуя, как воздух дрожит от низкого, раскатистого звука.

— Я не собираюсь тебя трогать, ведьма! — прорычал я. — Просто убери своё проклятие! Что это вообще такое? Чёрная магия?

Мой голос гремел, заполняя маленькое пространство хижины, но она даже не попыталась ответить. Лишь жалобно помычала, поднимая руки с растопыренными пальцами. «Безоружна», — этот жест я узнал сразу. Она боялась, но не была врагом.

Я вздохнул, стараясь унять ярость. Грудь тяжело вздымалась, но гнев понемногу начал утихать. Она… не выглядела как ведьма, не вела себя как кто-то, кто желает зла. Да и её лицо, это странное, милое лицо, не давало мне по-настоящему разозлиться.

— Чёрт! Да что ж ты за немое создание! Откуда ты такая на мою голову?! — я раздражённо выдохнул. Слова сорвались с губ, как будто сами собой. Я чувствовал, как злость и растерянность мешаются в гремучую смесь, и это выбивало меня из колеи.

Я сделал шаг вперёд, медленно, наблюдая за её реакцией. Половицы тихо скрипнули под моим весом. Она отшатнулась, прижав руки к груди, а её взгляд был словно у загнанного зверя. Внутри у меня что-то болезненно сжалось.

Когда я подошёл ближе, она не пыталась убежать. Я поднял руку — не для удара, нет. Осторожно, почти нерешительно провёл ладонью по её волосам. Они были мягкими, тёплыми, и это ощущение почему-то резко выбило злость из меня.

— Успокойся, — пробормотал я, даже не понимая, что делаю. Затем, повинуясь какому-то странному порыву, тяжело опустился на корточки, чтобы оказаться ближе к её уровню. Моя голова едва не коснулась её плеча, и на секунду я просто застыл, пытаясь собрать мысли.

«Она напугана, как и я», — подумал я. Это открытие, простое и очевидное, странным образом подействовало на меня.

Выпрямившись, я набрал полную грудь воздуха и заговорил снова, стараясь смягчить голос, хотя это всегда давалось мне с трудом.

— Слушай… ведьма… Ты там свою… эту магию… убери, ладно? — Я попытался подобрать слова, но они звучали неуклюже. — Я правда не хочу тебе вредить. Но сделай что-нибудь, чтоб это проклятие исчезло! Будь добра.

Её молчание и огромные глаза, в которых застыл страх, только сильнее сбивали меня с толку. Что-то внутри меня подсказывало, что она сама ничего не понимает, что эта магия не её рук дело.

Я вздохнул ещё раз, глубоко и шумно. Мне хотелось хоть как-то объяснить, что я не собираюсь её трогать, но всё, что я мог сделать, — это ждать. Ждать, пока она заговорит, объяснит, или, черт возьми, кто-нибудь третий войдёт в эту комнату и всё прояснит.

Дверь открылась со скрипом, и в комнату вошёл новый «гость». Высокий, рыжеватый, с уверенной осанкой, он не удостоил меня и взглядом. Вся его энергия была направлена на то, чтобы дойти до кухни, где стояла еда. Как будто я был частью интерьера, а не огромным мужиком, которого явно стоило заметить.

— Диана, милая, вставай. Я принёс тебе лекарство для горла, — объявил он громко, отбрасывая волосы и демонстративно махая связкой какого-то мха. Его голос звучал так, будто он полностью контролирует ситуацию, и это меня почему-то задело.

«Осмотрелся, уже освоился, да?» — с раздражением подумал я, наблюдая за тем, как он безо всякой осторожности рылся в моих вещах.

— Я смотрю, ты тут уже освоился, айн… — рыкнул я низким голосом, нарочно дав понять, что заметил его поведение.

Мои слова заставили его замереть. Я видел, как напряглись его плечи, а воздух в комнате ощутимо потяжелел. Но он не обернулся. Вместо этого продолжил возиться с котелком и мхом, явно делая вид, что всё под контролем.

Наконец он повернулся. Его взгляд остановился на мне. Я заметил, как он напрягся, увидев меня. Секунду он молчал, изучая мою фигуру, мои клыки, мой взгляд.

— Ого… — только и вырвалось у него.

Я сжал челюсти. Ещё один, кто будет таращиться, как на звериную диковинку.

Он шагнул ближе, его внимание переместилось на того бедолагу, что валялся без сознания. Его лицо на мгновение омрачилось, в нём читались боль и беспокойство, но он быстро вернулся к ней — к той, что сидела на моей кровати.

— Хм… никогда не думал встретить тут представителя… э-э… расы торвов, — осторожно произнёс он, будто пытался подобрать слова, чтобы меня не задеть.

Моё раздражение вспыхнуло вновь. Эти названия, которые чужаки швыряют, как клички, вызывали только досаду. Я коротко фыркнул, не собираясь углубляться в разговор.

— Послушай, — продолжил он ровным тоном, явно стараясь говорить миролюбиво. — Я не хотел врываться сюда и вести себя как хозяин. Просто так вышло… — Он развёл руками и огляделся, его взгляд остановился на девушке и этом «друге». — Нам нужен был кров. Мы не знали, что этот дом занят.

Я нахмурился, но молчал, оценивая его. Говорил он уверенно, но в то же время настороженно. Мужик явно не глупый, я бы даже сказал слегка высокомерный. Аристократ?

— Мы не враги. Ни тебе, ни кому бы то ни было, — добавил он, опустив руку на рукоять меча, но не угрожающе, а скорее подчёркивая контроль. — Если нужно заплатить… я готов отдать, что есть. Или отработать — хоть дрова рубить.

Он кивнул на девушку, сидящую на кровати.

— Она едва держится на ногах. Ей нужно время прийти в себя.

Его слова задели меня. Взгляд переместился на неё. Она действительно выглядела плохо. Снова этот странный внутренний голос: «Помоги». Я хотел его проигнорировать, но он становился только громче.

— Лаадно, — проворчал я, вздохнув. Всё ещё недоволен, но уже смирившийся, я махнул в сторону двери. — Давай для начала поможем женщине. Иди за дровами, а я сам сварю этот сизый мох.

Он кивнул, видимо, довольный, что конфликт удалось разрядить. Его взгляд на мгновение задержался на девушке, тёплый и обнадёживающий, прежде чем он вышел за дверь.

Я перевёл взгляд на неё. Она смотрела на меня с лёгкой настороженностью, но в её глазах всё же мелькнула благодарность. Мой взгляд ненадолго задержался на её лице.

«Тихая, но сильная», — мелькнула мысль, прежде чем я резко отогнал её прочь, чтобы заняться тем, что обещал.

****

Я сидел за столом, наблюдая за этими странными людьми. Девушка, наконец, выпила отвратительный отвар, который я приготовил, и теперь явно чувствовала себя лучше. Она корчила такие гримасы, что я едва удержался от фырканья. Но, как всегда, ограничился лишь каменным взглядом.

Этот рыжеватый мужик продолжал возиться с ней, словно она была хрупкой стеклянной вазой. Его заботливые прикосновения, мягкий голос и всё это «малышка моя» вызывали у меня странное раздражение.

— Малышка моя, ну ты как? Сможешь уже говорить? — спросил он, придвигаясь к ней ближе.

Она, естественно, прижалась к нему, как будто это был её единственный защитник. Её тело расслабилось, а на лице появилась слабая улыбка. Я отвернулся, чтобы не смотреть на всю эту идиллию.

«Что за сироп тут развели?» — подумал я, перемешивая чай в своей чашке.

Я поднял взгляд, когда услышал очередной скрип стула. Мужик снова устроился рядом с ней, словно боялся, что она упадёт в обморок. Внутри меня вспыхнуло раздражение, но я, как обычно, ничего не сказал.

— Хм… — я опустил чашку на стол громче, чем нужно, чтобы привлечь их внимание. Оба мгновенно обернулись.

— Пока твой друг дрыхнет, я надеюсь, ты не собираешься устраивать тут разврат. У меня не гостиница, — проворчал я, скрещивая руки на груди.

Мужик выпрямился, посмотрел мне прямо в глаза и ответил спокойно:

— Мы не собираемся злоупотреблять твоим гостеприимством. Как только девушка восстановится, мы уйдём.

Я прищурился, изучая его лицо. Он говорил искренне, и это сбивало с толку. Его голос звучал уверенно, но без угрозы.

Девушка подняла на меня глаза, и в её взгляде на этот раз не было страха. Её зелёные глаза смягчились, а губы изогнулись в лёгкой, почти извиняющейся улыбке.

«Спасибо тебе», — казалось, говорили её глаза.

Я нахмурился и отвёл взгляд.

Мужик кивнул, а девушка снова слегка улыбнулась. Я отвернулся, не желая видеть, как она снова прячется за него.

Поставив свою чашку у печи, я почувствовал их взгляды у себя за спиной. Внутри поднялось странное ощущение: смешанное раздражение и что-то вроде смутного облегчения.

«Должно быть, я совсем размяк», — подумал я, качая головой.

Глава 17

Дангар

Я сидел за столом, наблюдая за ними. Рыжеватый мужик продолжал возиться с ней, поглаживая её по спине, как будто они были одни в этом доме. Её лицо постепенно светлело, а когда она вдруг что-то прошептала — первый раз за всё это время, — я почувствовал, как внутри у меня что-то напряглось.

Она говорила тихо, хрипло, но говорила. Это значит, что мой отвар из сизого мха подействовал. Я почти почувствовал удовлетворение, но её реакция на это была слишком бурной: радостный взгляд, полная эмоций улыбка. Она буквально светилась счастьем, а этот айн…

Он посмотрел на неё с какой-то странной мягкостью, улыбнулся, а потом, будто нарочно, придвинулся ещё ближе, прикасаясь к её носу. Я отвёл взгляд, стараясь не показать раздражение.

— Какого хрена вы устроили здесь свои игрища? — рявкнул я, не выдержав этого спектакля.

Они оба вздрогнули, но быстро пришли в себя. Мужик обернулся ко мне, приподняв ладонь в жесте, который должен был меня успокоить.

— Успокойся, друг. Мы просто… давно не говорили. Соскучились, — произнёс он. Его голос был мягким, но я чувствовал, что он намеренно старается держаться спокойно.

Мои жёлтые глаза прищурились, а рот с клыками чуть приоткрылся в раздражении.

— Вы пара? — прорычал я, не пытаясь скрыть своего недовольства.

Она, удивительно, ответила первой, пока этот мужик молчал.

— Да… — её голос был робким, но твёрдым. Она посмотрела на меня, избегая задерживать взгляд на моём лице. Потом добавила, почти неразборчиво: — Я… я его девушка.

Что-то внутри сжалось. Плечи опустились, а радость во взгляде исчезла. В груди странно защемило, и я понял, что эта сцена вызвала во мне не злость, а неожиданную печаль.

Почему? Почему я вдруг ощутил этот укол одиночества? Было ли это из-за их близости, которая показалась мне чем-то чужим и далёким? Или из-за того, что я давно уже никого не подпускал к себе?

****

Ситуация становилась всё напряжённее. Девушка назвала себя Дианой, потом представила своего рыжего спутника — Айрона, и даже того парня, которого я вырубил, — Алекс. Наконец, она посмотрела на меня, словно ожидая, что я теперь обязан представиться.

— Дангар, — бросил я сухо, надеясь, что этого хватит.

Но, конечно, этого было мало.

— Ты собираешься снять с меня своё проклятие? — буркнул я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.

Её глаза расширились, и она замялась, пытаясь что-то объяснить. Её сбивчивые слова ничего не прояснили, но я понял главное: это странное явление, вязь на коже, коснулось нас обоих.

Рыжий вдруг изменился в тоне, теперь он говорил резко, почти командуя:

— Покажи руку.

Я закатал рукав, показывая ему узор, который медленно разрастался по коже. Он сузил глаза, словно что-то вычислял, а потом выпалил:

— Какого хрена?!

После этих слов я понял, что он знает больше, чем говорит.

Парень, который представился Айроном, нес полнейший бред. Я слышал о всяких сказках и древних мифах, но чтобы такое… Метка истинности? Два избранника?

Я нахмурился, чувствуя, как раздражение нарастает внутри. Моё терпение было на грани.

— Ты серьёзно? — спросил я, шагнув ближе, чтобы смотреть прямо ему в глаза. — Парность, метки, избранники… Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Истинности нет в этом мире уже сотни лет!

Мой голос зазвучал громче, чем я рассчитывал. Девушка, тут же вздрогнула, словно от удара грома. Она смотрела то на меня, то на него, её лицо было осунувшимся, а глаза — полными вопросов, которые она, похоже, не могла задать.

Айрон не выглядел запуганным. Наоборот, его взгляд стал более твёрдым, и в нём читалось нечто странное: то ли уверенность, то ли вызов.

— Я не знаю всех деталей, — признал он, чуть приподняв руки в успокаивающем жесте, но голос его оставался твёрдым. — Но это не простое совпадение. Эти метки — не случайность.

Я фыркнул, сжимая кулаки.

— И что ты предлагаешь? Верить в древние сказки? — процедил я сквозь зубы.

Диана вдруг вскинула руку, будто пытаясь остановить нас. Её голос всё ещё был слабым, но прозвучал уверенно:

— Пожалуйста… давайте не будем сейчас.

Она перевела взгляд на Айрона, словно умоляя его объяснить всё позже. Её просьба неожиданно подействовала на меня. Я вдруг заметил, что мои плечи напряжены, а дыхание сбивчивое.

«Чёрт, зачем я вообще втянулся в это?» — подумал я, стараясь унять раздражение.

Я опустил глаза на свою руку, где всё ещё проступали эти символы. Откуда они? И почему я должен верить этим чужакам?

— Ладно, — буркнул я наконец, отступая на шаг. — Но если вы не разберётесь с этим… «проклятием», вы оба мне ещё ответите.

Слова звучали резче, чем я хотел, но мне было всё равно. Пока что это был единственный способ хоть как-то выразить своё раздражение.

Я не успел толком осмыслить всё, что только что услышал, как эта девушка — Диана — вдруг вспылила и буквально ткнула в меня пальцем.

— Получается, этот торв — моя пара?! Да как такое возможно?! — её голос звенел от возмущения, а потом она повернулась к своему мужчине. — Моя пара — Эрик! И ты!

От её выпада я невольно напрягся. Её слова резанули, как острый нож. Я смотрел на неё сверху вниз, чувствуя, как внутри поднимается неприятное тепло. Эта мелкая девушка, с её крошечной фигурой и явно взвинченными нервами, умудрилась выбить меня из равновесия одним вопросом.

Я подошёл ближе, хмуря брови.

— У тебя два мужика? А не многовато ли на такую мелочь? — выпалил я с сарказмом, не удержавшись.

Её лицо тут же покраснело от возмущения.

— Тебя это никак не касается! — она фыркнула, но её голос дрожал. — Ты себя возомнил моей парой? Только что ведь хотел избавиться от этого «проклятия»!

Она закашлялась, и рыжий тут же шагнул к ней, будто собирался помочь. Но она отмахнулась, показывая, что справится сама.

Я скрестил руки на груди, глядя на неё с насмешкой, хотя внутри чувствовал неприятное покалывание. Почему её слова так задели меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она снова вскинула голову, её подбородок задрался вверх, как у упрямого ребёнка, и я вдруг понял, что спорить с ней бесполезно.

— К какой расе принадлежит эта женщина? — спросил я рыжего, переведя взгляд на него, чтобы хоть немного успокоить свой пылающий ум.

Он помолчал, замялся, а потом выдал:

— Предположительно к драккарам. Но… называет себя человеком.

Слово «драккар» отозвалось во мне словно громом. Я не смог сдержать удивления, даже отступил на шаг.

— К кому?! — переспросил я, почувствовав, как дыхание на миг сбилось.

Драккары? Это невозможно. Эта раса была уже почти мифом, чем-то из старых легенд, которые уже давно никто всерьёз не воспринимал.

Я уставился на неё, словно пытался найти подтверждение этим словам в её внешности. Но да… она была действительно другой. И если это правда… тогда её присутствие меняет всё.

Мои мысли метались. Я ничего не сказал, но внутри всё клокотало. Если она действительно драккар, то эта вязь — больше, чем просто магия. И её появление здесь — не случайность.

Я стоял неподалёку, скрестив руки на груди, слушая их разговор. Девушка, выпившая мой настой повторно, наконец обрела способность говорить, а не шептать. Её голос звучал ещё неуверенно, но, похоже, слова теперь срывались легче. Она говорила, будто её долго сдерживали, — о порталах, о каком-то другом мире и странной расе, потомках которой она себя называет.

Я приподнял бровь, не скрывая сомнения.

— Значит, вас таких много? — спросил я, чтобы прощупать почву.

— Нет, — ответила она, покачав головой. — Только я, Алекс и моя подруга Катя.

Мой взгляд невольно скользнул в сторону бездвижного тела её друга. «Алекс, значит?» Ну что ж, он пока явно не претендует на активное участие в их странной истории.

Она продолжала говорить, её голос крепчал с каждым словом. В её объяснениях чувствовалась нервозность, но в то же время — честность. Похоже, они и вправду оказались здесь случайно.

— И с какой целью вы здесь? — спросил я, делая шаг назад, чтобы обдумать услышанное.

Её ответ не удивил: никакой конкретной цели у них не было. Только желание вернуться к «своим мужчинам» — так она это назвала. Портал затянул её друзей вместе с ней.

— Малышка, вы втроём попали в неожиданный портал? — перебил её рыжий. Его взгляд бегал от девушки к парню, лежащему в углу.

— Да, милый, — кивнула она, и в её голосе звучала усталость.

Слово «милый» почему-то резануло по нервам, хотя я тут же подавил раздражение. Их отношения не моё дело. Но сука! Как же это бесит…

Разговор продолжался, но мне он казался всё более запутанным. Порталы, расы, драккары… Она говорила о своем прошлом мире и обстоятельствах, но ни слова — о том, как собираются решить эту проблему.

Наконец, я прервал их болтовню:

— Ладно, давайте думать, как разместимся на ночлег, — бросил я. Это было проще, чем продолжать разбираться в их хаотичной истории.

Я взглянул на рыжего.

— За домом есть баня. Айн, ты справишься с ней?

— Справлюсь, — уверенно ответил он, двигаясь к двери.

Пока он уходил, наклонившись к ней и бросив какой-то нежный жест, я снова почувствовал странное напряжение внутри. Всё это было… лишним для меня.

— Ещё и радуются, — пробормотал я себе под нос, чувствуя, как раздражение смешивается с тихой завистью, которую я тут же загнал поглубже.

Я наблюдал за ней, когда она объявила, что они с Айроном вполне поместятся на одной кровати. Этот вызывающий тон, вздёрнутый подбородок… Её раздражение было почти осязаемым.

— И я, кстати, Диана, если ты вдруг успел забыть, — добавила она язвительно.

Я хмыкнул, сдерживая желание оборвать её на полуслове.

— Спрячь зубки, ещё не доросла, чтобы со мной тягаться, — бросил я, прищурив глаза. Внутри меня всё кипело, но я сохранял внешний контроль. — Тебя так не устроил факт нашей истинности? Меня самого это не прельщает, но мне без разницы: скоро вы уйдёте, и уж точно больше не увидимся.

Её слова были словно удар — точный и болезненный.

— Мне бы совсем не хотелось провести остаток жизни с грязным и обросшим шерстью мужиком!

Эти слова эхом отдались во мне, и я не сдержался:

— Я не грязный! — рявкнул я так громко, что Алекс во сне дёрнулся, а она вздрогнула, хотя быстро взяла себя в руки, вновь поднимая подбородок.

Гнев, захлестнувший меня в этот момент, начал утихать почти сразу. Вместо злости я вдруг ощутил что-то другое — одиночество. Старое, знакомое, как давняя рана, которая никогда до конца не заживёт.

Она была такой маленькой, такой вызывающей. С её взглядом, полным упрямства, и словами, наполненными презрением. «Почему я позволяю ей так меня задевать?» — спросил я себя, хотя ответа не было.

Мой взгляд упал на кровать, где лежал её друг. Затем на шкуры у печки.

«Если я её истинный, как они все утверждают, тогда почему бы мне не занять своё место? Пусть знает, что это значит. Алекс останется на кровати, а я буду рядом с ними, на шкурах. Мы ведь истинные, верно?»

Эта мысль странным образом развеселила меня.

Я развернулся, направившись к шкафу. Рывком открыл дверцу, порылся и достал чистые штаны и рубаху. В этот момент я почувствовал её взгляд на себе, но не стал оглядываться. Она, конечно, пыталась выглядеть уверенной, но я заметил её напряжение.

Свежий ночной воздух ударил в лицо, и я глубоко вздохнул. Всё внутри продолжало кипеть, но теперь это был совсем другой жар — решимость.

Я двинулся к озеру. Прохладная вода была именно тем, что нужно, чтобы очистить голову. Я быстро смыл с себя всю грязь, побрился, удаляя щетину, и взглянул на своё отражение. Лицо в шрамах, грубое и суровое, но чистое.

«Она назвала меня грязным?» — подумал я, вытираясь полотенцем. — «Посмотрим, что она скажет теперь».

Я поднялся на берег, оделся и задержался у воды. Холодное ночное небо смотрело на меня, такое же молчаливое и далёкое, как всегда.

Почувствовав лёгкую усталость, я выдохнул, а затем двинулся обратно к хижине.

Теперь я знал, что буду спать на шкурах, рядом с ней. Но не из желания доказать что-то — скорее из упрямства. Если она хочет сбежать от этого, пусть посмотрит правде в лицо.

Я уже направлялся к хижине, чувствуя, как холодный ночной воздух начинает остужать мой разум. Всё было бы хорошо, если бы я не услышал. Эти звуки. Приглушённые, но вполне узнаваемые — стоны и тихий шум воды.

Я замер, не сразу осознавая, что именно слышу.

— Что за…? — раздражённо пробормотал я.

Гнев поднялся волной. Эти двое решили устроить в моей бане… что? Я говорил: никакого разврата!

Мои шаги стали быстрыми, почти бесшумными. Звуки становились всё отчётливее, и кровь стучала в висках. Я подошёл к бане, стараясь не дышать громко, и склонился к небольшой щели в двери.

То, что я увидел, заставило меня замереть.

Диана, вся мокрая, сидела верхом на рыжем, на его коленях. Она обхватывала его за плечи, её волосы были растрёпаны и влажны, а лицо раскраснелось от жара и движения. Её тихие стоны сливались с шумом воды, а его руки крепко держали её за голые бедра.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но я не мог оторвать взгляд. Свет от углей играл на её коже, отражаясь в каждой капле воды, стекающей по её спине.

Из груди вырвался тихий, почти невольный вздох. Я тут же замер, почувствовав, как внутри меня что-то пронзило острое и резкое. Смесь раздражения, желания и чего-то ещё, не до конца понятного, переполняла меня, пока я стоял там, молча наблюдая через узкую щель.

Я стоял, не отрывая глаз от того, что происходило внутри. Диана, мокрая, раскрасневшаяся, сидела верхом на рыжем, её тело двигалось с какой-то безумной грацией. Влажные волосы прилипали к её плечам и шее, и каждый её тихий звук ударял мне в голову, как молоток.

Я пытался убедить себя, что всё это из-за простого недостатка… близости.

— Я слишком давно не трахался, — пробормотал я себе под нос, словно оправдываясь. — Именно поэтому так реагирую.

Но слова звучали пусто, не помогая совладать с тем, что бурлило внутри.

Моя рука невольно скользнула вниз, к ремню. Член стоял, как кол, каждая жила натянулась до предела, словно от одного её вида я вот-вот порву собственные штаны.

Моё дыхание участилось, и, не сдержавшись, я сунул руку в штаны, обхватив себя.

Тепло её тела, которое я мог представить до мельчайших деталей, каждый изгиб её сочной задницы — всё это пронеслось в моей голове волной, сильной и неотвратимой.

Я двигался медленно, почти не осознавая, что делаю. Меня захлестнуло желание настолько мощное, что я чувствовал себя беспомощным перед ним.

— Чёрт, — выдохнул я, не отрывая глаз от её движений.

Это было неправильно. Я знал это. Мне было противно от самого себя, но я просто не мог остановиться. Она казалась мне недосягаемой, эта малышка с вызывающим взглядом и дерзким языком, а я… Я сейчас был её жалким наблюдателем, но жаждал прикоснуться, почувствовать её под собой.

Каждый её стон был как электрический разряд, пробегавший по моему телу. Я стиснул зубы, пытаясь унять нарастающее внутри напряжение, но не смог.

Я хотел её. И в эту минуту мне было всё равно, что я не должен здесь быть.

Мои глаза не отрывались от того, что происходило внутри. Она сидела верхом на Айроне, её тело двигалось в ритме, который заставлял меня сжимать кулаки. Её мокрые волосы спадали на плечи, а кожа, покрытая каплями воды, блестела в тусклом свете.

Каждый её стон звучал так сладко, что я едва дышал, стиснув зубы. Айрон сжимал её за талию, его лицо исказилось от наслаждения, и он тоже начал стонать громче.

— Чёрт, — прошипел я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

Она выгнула спину, её движения стали резче, громче, пока её голос не сорвался в высокий, почти пронзительный стон. Я видел, как её тело содрогается, как она цепляется за его плечи, теряя контроль.

Айрон, едва успев сдержаться, вдруг резко подался вперёд. Его лицо исказилось в финальной волне удовольствия, его стон смешался с её, и этот момент оказался для меня невыносимо чувственным.

Я больше не мог держать себя в руках. Моя рука двигалась быстрее, тело напряглось до предела. Всё, что я видел — её, её движения, её стоны, её лицо в момент наслаждения.

И в следующий миг я кончил. Жаркая волна прошла по моему телу, оставив ощущение пустоты и странной горечи.

— Чёрт возьми, — выдохнул я, прислонившись лбом к стене.

Но не успел я отдышаться, как неловко наступил на какой-то сук, который, видимо, выпал из корзины, когда разжигалась баня. Треск разорвал тишину ночи, и я замер, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

Из бани раздался громкий всплеск воды, и дверь вдруг резко распахнулась. На пороге стоял Айрон — полностью голый, мокрый, его тело всё ещё дышало жаром. Его глаза метнулись в мою сторону.

Оправдываться не было смысла. Как можно объяснить что-то, стоя с приспущенными штанами? Я видел, как Айрон, стоящий на пороге, заметил меня. Его лицо исказилось от злости, он буквально зарычал, как зверь, и в следующий миг бросился на меня.

Самоуверенный айн.

Моё тело сработало быстрее, чем я успел подумать. Одним движением я подтянул штаны, закрепляя их на бёдрах, и приготовился к бою.

Айрон подбежал ко мне, и я встретил его рывок вцепившись в его плечи. Он был сильным, неожиданно сильным, но я был больше и тяжелее. Мы сцепились, как два волка, каждый пытаясь свалить другого. Его руки толкнули меня в грудь, но я держался крепко, упёршись ногами в землю.

— Ты совсем рехнулся?! — рыкнул я, толкая его назад.

— Что ты тут делал, тварь?! — прокричал он в ответ, его голос буквально дрожал от ярости.

Он метнул удар, целясь в моё лицо, но я успел уклониться и перехватил его руку. Мы оба дышали тяжело, будто каждый вдох был попыткой взять верх.

Я развернул его в сторону, надеясь повалить, но он неожиданно быстро вывернулся из моего захвата и сам ударил меня в бок. Удар был сильным, но не сокрушительным. Я отступил на шаг, а затем, резко развернувшись, схватил его за бок и подтолкнул, чтобы нарушить равновесие.

Мы обменивались короткими ударами, захватами и толчками. Ни один из нас не хотел уступать, но я замечал, как его дыхание становилось более прерывистым.

— Прекратите! — крик разорвал ночь.

Я успел только повернуть голову, чтобы увидеть, как из бани выбежала Диана. Её волосы были спутаны, а лицо раскраснелось.

— Прекратите, я сказала! — её голос дрожал, но был громким и решительным.

Айрон остановился первым, его грудь тяжело вздымалась. Я медленно разжал кулаки, чувствуя, как моё раздражение сменяется какой-то странной горечью.

Она почти подбежала к нам, разводя руки, словно пытаясь создать между нами невидимую преграду.

— Вы что творите?! — её голос дрогнул, и я заметил, как в её глазах заблестели слёзы.

Её взгляд метнулся от меня к Айрону, и её руки невольно сжались в кулаки.

— Я… Я вас не понимаю! — произнесла она почти на грани всхлипов. — Что с вами не так?

Я отвёл взгляд, чувствуя себя… странно. Её слёзы, её дрожащий голос — всё это пронзало меня куда больнее, чем удары, которыми мы только что обменялись с этим рыжим мудаком.

Диана

Если сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. Я выбежала из бани, услышав шум и грохот, и застала их рычащими, как два зверя, натурально бросающимися друг на друга. Они колотили друг друга так, будто решали, кто из них останется жив.

Слава всем богам, я успела их остановить.

Моя грудь тяжело вздымалась, я пыталась отдышаться после того, как буквально кричала на них. Они наконец разнялись, тяжело дыша, лица чуть перекошены. На обоих виднелись следы драки: у Айрона кровь проступила на губе, у краснокожего — ссадина на щеке. Ничего серьёзного, но всё равно вид болезненный.

Что тут скажешь? Лица слегка в крови, но не критично. А вот их выражения…

Айрон выглядел так, словно готов был снова броситься в бой, сжимая кулаки, а этот наглый мужик — Дангар — лишь криво усмехался, хотя его глаза выдавали раздражение.

Я стиснула зубы, оглядывая обоих.

— Из-за чего весь сыр-бор?! — крикнула я, чувствуя, как голос дрожит от возмущения.

Айрон опустил взгляд, но его плечи всё ещё были напряжены. Дангар хмыкнул, словно это его всё меньше касалось, но на его лице я заметила след раздражённого самодовольства.

И тут мой взгляд упал на штаны краснокожего. Они были не застёгнуты.

Моё сердце гулко ухнуло в груди, а мысли вдруг обрели ясность.

— Ах ты… — я замерла, зло сверля его взглядом. Всё сразу стало на свои места.

— Ты серьёзно?! — вырвалось у меня, и я шагнула ближе к нему, глядя прямо в эти его хищные жёлтые глаза.

Его усмешка угасла, но он всё равно не выглядел смущённым. Скорее, раздражённым, будто его поймали на чём-то, что он не считал позором.

Мой взгляд стал ещё более жёстким.

— Вот из-за чего всё это? Из-за твоей… мерзости? — мои слова прозвучали ядовито, но я не могла сдержаться. Моя злость поднималась волной, потому что всё, что я видела, приводило меня в бешенство.

Айрон, кажется, уловил моё внимание на его штанах, и его взгляд тут же стал ледяным. Он снова сжал кулаки, и я торопливо вскинула руку, чтобы не допустить продолжения драки.

— Хватит! — мой голос прозвучал громче, чем я ожидала, но я чувствовала, как в глазах начинают блестеть слёзы. — Что с вами не так?! Вы оба… просто безумцы!

Я замерла между ними, чувствуя, как мои руки дрожат. Их напряжённые фигуры, их взгляды — всё это давило на меня, но я не могла отступить.

Глава 18

Эрик

Мы с Ирией уже полдня были в пути. Верхом на найтмарах — могучих животных с огненными гривами, чьё дыхание походило на жар кузнечного горна, — мы держали путь к каньону, где, судя по ритуалу, находился Айрон. Я знал, что путь не будет лёгким: пересечь варьяжские степи и дремучие леса — ещё не самая сложная часть задачи. Куда опаснее был сам каньон, кишащий скальдами, надеюсь Айрон выбрался оттуда.

Ирия держалась удивительно стойко. Несмотря на долгий путь, её спина оставалась прямой, а взгляд — сосредоточенным. Но даже в седле её усталость становилась заметной. Она волновалась за брата, и, похоже, это беспокойство подпитывало её силы.

— Мы почти пересекли треть пути, — сказал я, слегка натягивая поводья, чтобы мой найтмар перешёл на более спокойный ход. — Скоро подойдём к границе леса. После него будет каньон.

Ирия ответила не сразу, лишь кивнув. Её руки чуть сильнее сжали поводья. Она выглядела напряжённой, и я понимал, что это не только из-за усталости. Её настороженность объяснялась иным: ей, айне, было неуютно находиться рядом со мной, тёмным магом, и ещё менее комфортно — слышать о предстоящем ритуале.

— Давай сделаем привал, — предложил я, глядя на неё. — Нужно поесть и провести ещё один ритуал. Мы ближе к Айрону, и я смогу определить его состояние точнее.

Она бросила на меня быстрый взгляд, и её глаза на мгновение блеснули недоверием, но потом смягчились.

— Если это поможет спасти Айрона, — тихо сказала она. Её голос был немного хриплым, но в нём звучала решимость.

Я понимал, что любое упоминание о тёмной магии её тревожит. Для Айнов моя магия казалась неестественной, злой, чужеродной, даже опасной. Но Ирия была достаточно умна, чтобы подавить свой страх ради брата.

Несмотря на это, мы продолжили ехать дальше. Она не согласилась остановиться, пока солнце не стало опускаться за горизонт. Только тогда я решил, что пора разбить лагерь.

Найтмары фыркнули, переступая копытами, когда мы остановились в небольшой роще у края леса. Воины сразу занялись разведкой, проверяя, нет ли поблизости угроз. Ирия слезла с седла, но её движения были медленными, почти осторожными, словно тело устало больше, чем она была готова признать.

— Мы начнём ритуал сейчас, — сказал я, глядя, как она расправляет складки своего плаща.

Она подняла на меня глаза. В них мелькнул страх, но она лишь кивнула. Я кивнул в ответ и направился к центру лагеря, где костры уже ярко разгорелись.

Сев на колени, я начал вырисовывать магические символы на земле. Мои пальцы зажглись тёплым зелёным светом, а затем тени вокруг начали удлиняться, как будто ночь становилась гуще. Ирия осталась неподалёку. Она сидела тихо, но я чувствовал её взгляд, настороженный и напряжённый.

— Это займёт немного времени, — сказал я, не отрываясь от ритуала. — Не бойся.

Она ничего не ответила, но её дыхание стало чуть громче. Я сосредоточился, укрепляя связь с Айроном с помощью крови Ирии. Прошлый раз он был ещё в каньоне, но уже почти выбрался из его мрачных глубин. Мгновение спустя я почувствовал его присутствие чётче, чем раньше, смог даже увидеть его со стороны. Он был не один, и я увидел то, что могло стать нашей следующей проблемой.

Я сидел, окружённый магическим темным пламенем, которое тихо потрескивало вокруг, как будто издеваясь. С каждым взмахом пальцев связь с Айроном становилась сильнее, и вскоре меня охватило странное чувство… А потом я его увидел.

Торва. Гигантского, мощного, внушающего страх одним своим видом. Его лицо пересекали шрамы, взгляд был злым, а на бедрах еле держались штаны, словно вот-вот готовы соскользнуть. И рядом с ним был Айрон. Голый. Совсем.

Я замер. Не знаю, что потрясло меня больше: голый побратим или этот огромный торв. Мой мозг моментально выдал абсурдную версию: может, Айрон телепортировался в таком образе? Прямо «в чём мать родила»? И теперь вот так путешествует?

Но потом мой взгляд снова вернулся к торву, и я заметил ещё одну деталь, от которой внутри всё похолодело: штаны этого гиганта были… расстёгнуты.

— Что за… — вырвалось у меня, хотя вокруг меня был только ритуальный круг.

Мысли вихрем понеслись в голове. Что происходит?! Этот торв… пристаёт к моему побратиму?! Немыслимо! Бред! Айрон никогда не позволил бы такого. Хотя… Голый Айрон, злой торв с расстёгнутыми штанами — всё это выглядело, мягко говоря, странно.

И тут началось. Айрон бросился на него с кулаками, торв попытался перехватить его, но схватка больше напоминала не драку, а какую-то абсурдную сцену из дурного спектакля. Они катались по земле, рычали, а я сидел тут, в магическом круге, и смотрел на это со смесью ужаса и непонимания.

«Ладно, — подумал я. — Может, он пытается защитить свою честь. Или отстоять своё право быть голым».

Картина, разумеется, не внушала доверия. Торв явно выигрывал в размерах и силе, но Айрон не сдавался. Я сидел, ощущая, как внутри меня начинает закипать ярость. Когда я доберусь до него, первым делом заставлю объясниться! Ну ведь не отнимает же он одежду у торва, ей-богу!

Неожиданно картинка оборвалась, будто кто-то резко закрыл дверь. Я успел уловить ещё несколько деталей: Айрон был уже в лесу. Это означало, что он выбрался из проклятого каньона, и нам оставалось до него каких-то полдня пути, не больше. Но главная проблема — этот торв. Огромный, шрамированный, с расстёгнутыми штанами. Явно неадекватный.

Когда я открыл глаза, передо мной стояла Ирия. Она выглядела бледной, а в её глазах читался испуг. Ещё бы: тёмная магия, жар огня, и я, сидящий в круге с каким-то диким выражением лица. Но больше всего её беспокоило другое.

— Где он? — её голос дрогнул. — Как он?

Я отвёл взгляд, стараясь не показывать растерянности. Что я ей скажу? Что её брат голый сцепился с каким-то бешеным торвом? Что я видел эту… сцену, которую лучше никогда никому не описывать? Нет, спасибо.

— Он… жив. Похоже, уже в лесу, — я кивнул ей, как будто уверяя в своих словах. — Нам до него полдня пути, не больше. Чуть отдохнёшь, поешь, и выдвигаемся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она хотела что-то спросить, но я поднялся на ноги, намеренно отвёл взгляд и добавил чуть жёстче:

— Кушай. И поспать надо. Пару часов.

Ирия нахмурилась, но промолчала. Я почувствовал, как краска предательски приливает к лицу. Чёрт. Не хотелось её пугать. А ещё меньше хотелось делиться… подробностями.

Нет, ну к голому Айрону я давно привык, особенно после того, как мы… вместе брали Диану. Но этот случай был совсем другой. Теперь он без одежды, рядом с торвом, с расстёгнутыми штанами… Я тряхнул головой, отгоняя эту картину, и невольно поклялся самому себе: как только мы найдём Айрона, я заставлю его всё объяснить. И, возможно, выдать хотя бы штаны.

Диана

Молчание повисло над нами, словно плотная, удушливая пелена. Я стояла между двумя мужчинами, стараясь не потерять равновесие — и внутреннее, и физическое. Воздух был пропитан злостью, раздражением и чем-то ещё… чем-то, что я не могла до конца понять.

Айрон, нахмурившись, мрачно сверлил взглядом Дангара. Тот, в свою очередь, стоял чуть расслабленнее, словно вовсе не чувствовал себя виноватым. Его взгляд был тяжёлым, но насмешливым, а губы изогнулись в едва заметной усмешке.

Я сделала глубокий вдох, но это не помогло. Сердце всё ещё стучало в груди, а внутри бурлили эмоции, которые я не могла унять.

— Ну, и что теперь? — наконец, произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но слова прозвучали срывающимся шёпотом.

Дангар лениво провёл рукой по голове, будто смахивая невидимую пыль, и фыркнул:

— Что? Мы всего лишь… общались. Правда, Айрон? — его голос был таким наглым, что я едва удержалась, чтобы не зашипеть в ответ.

— Общались?! — Айрон сделал шаг вперёд, но я тут же подняла руку, чтобы остановить его.

— Стоять! — я встретилась с его взглядом. — Не начинай.

Он замер, но его челюсти крепко сжались, а руки сжались в кулаки.

— Этот… — он резко указал на Дангара. — Этот краснокожий олух…

— Осторожнее с выражениями, Айрон, — лениво перебил Дангар, качнув головой.

— …подсматривал за нами! — Айрон закончил с таким выражением, что мне стало одновременно стыдно и неловко. Я почувствовала, как краснею, но не собиралась показывать это.

— Так, стоп, — я повернулась к Дангару, уставившись на него с подозрением. — Это правда?

Он пожал плечами, будто речь шла о какой-то ерунде.

— Ну, звуки были… увлекательные. Как тут не взглянуть?

— Ты серьёзно?! — вырвалось у меня, и я почувствовала, как в висках запульсировало от злости.

Айрон рванул вперёд, но я снова встала между ними, уперев ладонь ему в грудь.

— Я сказала хватит!

Моё дыхание было прерывистым, а голос звучал громче, чем я планировала.

— Вы оба ведёте себя как дети! Вы даже не представляете, сколько у нас проблем, а вы тут устраиваете свои… разборки! — мой взгляд метался между ними. — Сколько ещё? Пока вы оба не сломаете друг другу кости? Или убьёте друг друга?

Они молчали, но их взгляды не смягчились. Я стиснула зубы и резко выдохнула.

— Ладно. Хотите драться? Хотите выяснить, кто тут круче? Тогда хотя бы сделайте это так, чтобы мне не пришлось вас разнимать.

Они оба посмотрели на меня, и впервые за всё время я заметила, как их уверенность дрогнула./

— Серьёзно, — продолжила я, голосом полным сарказма. — Устроим ринг в лесу? Или вы просто начнёте разбрасывать друг друга по хижине? Может, сразу сжечь её?

Дангар хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение. Айрон выглядел так, будто не знает, куда деть руки.

— Всё, разговор окончен, — заключила я, глядя на них обоих. — Оба разошлись по углам. Иначе я разберусь с вами сама.

Я чувствовала, что дрожу от усталости и злости. Знала, что они это заметили, но уже не могла остановиться. Иногда единственный способ успокоить двоих разъярённых мужчин — показать, что ты злишься ещё сильнее.

Значит, мне не показалось. Расстёгнутые штаны Дангара — это не случайность, не ошибка. Он… он… О боги, да он дрочил! На нас с Айроном!

Хотя… скорее всего, на меня.

Я чувствовала, как жар поднимается к щекам, а мысли лихорадочно перескакивали одна на другую. Как мне на это вообще реагировать? Устроить истерику? Врезать этому наглому громиле? Или… или просто притвориться, что ничего не заметила?

Но какая притворка?! Это же абсурд!

“Может, у него это какое-то помешательство из-за нашей связи истинных?” — пронеслось в голове. Я вспомнила, как странно эта связь сработала, оставив на его коже метку. Возможно, это она так на него влияет? Туманит его разум? Делает меня для него объектом… желания?

Нет, Диана, остановись. Не оправдывай этого здоровяка.

Я бросила на него взгляд. Он стоял всё так же, совершенно не смущаясь моего возмущённого выражения лица. Его шрамы, хищный прищур, расстёгнутые штаны — всё это выглядело… слишком самоуверенно. Он будто бы считал, что ничего такого не сделал.

“И это пугает ещё больше”, — мелькнула мысль.

Я сглотнула, пытаясь собраться. В голове крутилась тысяча вопросов, но ни один из них не подходил для произнесения вслух. Как вообще можно спросить у мужчины-торва, почему он решил заняться этим… прямо здесь?!

Я перевела взгляд на Айрона. Тот, похоже, так и не понял, что я осознала, но его недовольный взгляд был прикован к Дангару.

— Это… — я всё-таки решилась заговорить, но мой голос прозвучал слабее, чем я хотела. — Это что, блин, такое?!

Дангар поднял бровь, будто не понимая, о чём речь.

— О чём ты? — спросил он, притворно невинным тоном, от которого я только больше разозлилась.

— О чём я?! — я сделала шаг вперёд, указав пальцем на его штаны. — Ты прекрасно знаешь, о чём я!

Он лишь пожал плечами, как будто я задала вопрос о погоде.

— Это естественно, — протянул он, слегка усмехнувшись. — Вы были… слишком громкими.

Моё лицо вспыхнуло от возмущения.

— Естественно?! — мой голос повысился на несколько октав. — Ты серьёзно сейчас?

Айрон, кажется, только сейчас уловил суть происходящего. Его глаза расширились, а челюсть отвисла.

— Ты… ты… — он резко указал на Дангара, явно не находя слов. — Ты на неё…

— Именно, — спокойно уточнил Дангар, и его насмешливый тон добил моё самообладание.

— Ох, ты… — Айрон шагнул вперёд, снова сжимая кулаки, но я выставила перед ним руку.

— Стой! — бросила я, чувствуя, как голос дрожит. Я повернулась к Дангару, стараясь сохранять хотя бы видимость контроля. — Ты… ты просто больной!

Он улыбнулся, и в этой улыбке не было и капли сожаления.

— Может быть, — небрежно сказал он. — Но вы были чертовски… впечатляющими.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как во мне нарастает ярость и смущение.

“Ладно, Диана, дыши, — мысленно сказала я себе. — Дыши и успокойся. В конце концов, это всего лишь… торв. И он… явно не в своём уме”.

— Я истинный для этой женщины, айн, — внезапно произнёс Дангар, обращаясь к Айрону. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась стальная уверенность. — И имею право на неё такое же, как и ты! Я собираюсь её добиваться.

Я замерла, ошеломлённая его словами. В моей голове закрутился настоящий вихрь. “Право? Добиваться? После того, как он… это сделал?! Охренительный способ показать себя с лучшей стороны, просто потрясающий!”

Но не успела я придумать достойный ответ, как он повернулся ко мне. Его движение было таким уверенным, что я даже вздрогнула. Моё сердце забилось чаще, а ладони непроизвольно сжались в кулаки.

— Что ты делаешь? — вырвалось у меня, но голос прозвучал слабее, чем я хотела.

Дангар шёл прямо ко мне. Его огромная фигура будто заполнила всё пространство вокруг. На миг мне показалось, что воздух стал гуще, а земля под ногами — менее устойчивой.

Когда он остановился прямо передо мной, я не выдержала и судорожно икнула. Его жёлтые глаза смотрели прямо в мои, и в этом взгляде не было ни капли угрозы. Только странная, щемящая нежность, которая застала меня врасплох.

Мягко, но уверенно, его руки обвили меня. Эти огромные, сильные ладони, казалось, могли бы одним движением сжать меня, но его прикосновение было удивительно деликатным. От этого контраста у меня вдруг перехватило дыхание.

— Дангар… — начала я, но слова застряли в горле, когда он опустил взгляд на мои губы.

Я замерла. Его лицо приближалось, и я почувствовала его дыхание, тёплое и спокойное. Когда он поцеловал меня, я ожидала чего угодно: ярости, страсти, грубости. Но это было… нежно. Поразительно нежно.

Его губы едва касались моих, как будто он боялся спугнуть меня. Я не могла этому противостоять. Моё тело, будто подчиняясь какому-то инстинкту, отозвалось. Я ответила на поцелуй, мягко и осторожно, забыв на мгновение обо всём.

В этот момент я осознала две вещи. Первая: я очень странная особь женского пола, если отвечаю на поцелуй мужчины, который минуту назад заявлял о своих “правах” на меня. Вторая: где-то позади стоял Айрон.

Я слышала его тяжёлое дыхание. Он не вмешивался. Не бросался на Дангара с кулаками, не произносил ни слова. Только дышал, громко и отчётливо, словно еле сдерживал себя.

Поцелуй длился всего мгновение, но когда он закончился, я почувствовала себя так, будто прошло несколько часов. Дангар смотрел на меня так же нежно, как и до этого, его руки ещё не разомкнулись.

— Ты достойна всего, что есть в этом мире, — прошептал он, и его голос прозвучал так искренне, что у меня на миг перехватило дыхание.

Но этот момент не мог продолжаться вечно. Я отступила на шаг, вырываясь из его рук.

— Ты… — начала я, пытаясь вернуть контроль над голосом. — Ты совершенно невозможен.

Мой взгляд метнулся к Айрону. Он стоял всё так же напряжённо, его челюсть была крепко сжата, а глаза горели гневом.

“Ну всё”, — подумала я.

Неожиданно метка Айрона на руке вспыхнула зелёным огнём. Я даже не сразу поняла, что это настоящий огонь, но тепло от него было таким явным, что сомнений не оставалось.

Айрон распахнул глаза от неожиданности, его взгляд застыл в шоке, а потом он вскрикнул и рухнул на землю… совершенно голый, в чём мать родила.

— Айрон! — вырвалось у меня, и я кинулась к нему, но остановилась, когда увидела, что происходит.

На его коже начали проступать руны. Они возникали одна за другой, словно кто-то писал их невидимым пером. Белые и зелёные символы, изящные, сложные, покрывали всё его тело, начиная с плеч и распространяясь вниз, по грудной клетке, рукам, ногам. Даже лицо не осталось нетронутым — руны украшали лоб, скулы и даже нос.

Я замерла, не в силах сдвинуться с места, чувствуя, как моё сердце замерло от страха.

— Что это? — прошептала я, переводя взгляд на Дангара, который стоял неподалёку. Впервые его уверенность пошатнулась.

— Это же… это же магия просыпается, — выдохнул он, его голос прозвучал хрипло, как будто он сам не верил своим словам.

— Но как? — продолжил он, удивлённо качая головой. — Он ведь взрослый мужик! Такое должно было проявиться ещё в детстве…

Я снова посмотрела на Айрона. Его тело, покрытое светящимися рунами, выглядело пугающе и завораживающе одновременно. Эти символы словно жили своей жизнью, медленно двигаясь по его коже, будто перетекая с одного места на другое.

Я не могла понять, что именно происходило, но чувство тревоги заполнило всё моё существо.

Дангар подошёл к Айрону, который всё ещё лежал на земле, покрытый светящимися рунами. Его лицо оставалось мрачным, но в движениях сквозила уверенность. Он аккуратно, но уверенно поднял Айрона на руки, словно тот весил совсем немного, хотя размах плеч и рост моего мужчины явно этому противоречили.

Я невольно задержала дыхание, наблюдая за тем, как Дангар, не обращая внимания на пылающие руны, уверенно направился к хижине. Каждая деталь казалась сейчас слишком громкой — шорох травы под его ногами, едва слышное потрескивание рун, которые продолжали светиться на теле Айрона.

Дангар переступил порог хижины, пригнувшись, чтобы не задеть притолоку. Внутри царил полумрак, лишь слабый свет луны пробивался через щели. Он дошёл до большого места, устланного шкурами, и бережно уложил Айрона на пол. Шкуры мягко приняли его тело, а руны на коже всё ещё мерцали, отбрасывая блики на стены хижины.

Я стояла у входа, чувствуя, как с каждым мгновением моё беспокойство нарастает.

— Что нам делать? — спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Я шагнула внутрь, остановившись рядом с Дангаром. — Как ему помочь? Он весь горит, а руны… они словно живые.

Дангар повернулся ко мне, его лицо оставалось непроницаемым.

— Ждать, — отрезал он хмуро, скрестив руки на груди.

— Ждать? — мои слова прозвучали резче, чем я ожидала. — Это всё? Никаких зелий, магии, хоть чего-то?

Его жёлтые глаза смотрели на меня спокойно, но твёрдо.

— Это магия истинных, — сказал он, голос его был низким и уверенным. — Тут никакие зелья не помогут. Это процесс, и он должен пройти сам.

Я сглотнула, пытаясь осознать услышанное.

— А если он… — я замялась, не решаясь произнести свои самые страшные опасения вслух.

— Не умрёт, — перебил Дангар. Его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно звучала твёрдость. — Истинные не умирают от своей магии. Но это не значит, что ему не будет больно.

Я снова посмотрела на Айрона. Его лицо казалось таким спокойным, почти безмятежным, но руны продолжали гореть на его коже, а тело едва заметно содрогалось.

— Просто жди, — повторил Дангар, и в его голосе было что-то, что заставило меня поверить.

Но ждать оказалось куда сложнее, чем я думала.

Шло время, а я не могла оторвать взгляда от Айрона. Его тело всё ещё покрывали светящиеся руны, которые то вспыхивали ярче, то затухали, словно дышали в такт его сердцебиению. Шкуры под ним начали нагреваться от жара, который исходил от его кожи. Я не отрывалась от него ни на секунду, боясь, что если отведу взгляд, произойдёт что-то необратимое.

Наконец, огонь в рунах стал угасать, медленно растворяясь в его коже. Свет исчез, оставляя на его теле лишь лёгкий след, почти незаметный в тусклом освещении хижины. Его дыхание стало ровнее, но я всё ещё чувствовала напряжение, которое, казалось, витало в воздухе.

И вот его веки дрогнули. Я замерла, почувствовав, как моё сердце сжалось в груди. Он медленно открыл глаза, словно выбираясь из какого-то глубокого сна.

Я ожидала увидеть его привычные голубые глаза, в которых всегда отражались спокойствие и сила. Но вместо этого на меня смотрели глаза, которых я не знала. Они были зелёными, яркими, как весенняя листва, с золотым отблеском, который светился в самой их глубине. Этот новый цвет завораживал и пугал одновременно.

Глаза Айрона, которые я знала, казалось, исчезли, уступив место чему-то новому, неизвестному, но невероятно мощному. Взгляд, который он бросил вокруг, казался изучающим, словно он видел мир впервые.

Я не могла отвести взгляд, чувствуя, как холодок пробегает по моей коже. Его глаза были не просто другими — они словно излучали что-то странное, непонятное, но бесконечно живое.

Визуалы

Я давно хотела показать вам, как выглядит Найтмар, но всё никак не доходили руки. Полюбуйтесь на эту красоту!

P.S. Его грива, кстати, не жжётся)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 19

— Милый? — неуверенно произнесла я, чувствуя, как внутри всё сжимается от странного напряжения. Его новые глаза гипнотизировали меня, но в то же время внушали лёгкий страх.

— Ммм? Да, моя малышка, — ответил он мягко, глядя прямо на меня. Его голос звучал привычно, но этот новый взгляд… он был настолько другим, что заставил меня поёжиться.

— Ты… как себя чувствуешь? — я сглотнула, пытаясь держаться спокойно.

— Замечательно! — он улыбался так широко, что я не могла не заметить, как сильно он был счастлив. Его лицо буквально светилось радостью, словно вся боль и напряжение, которые были с ним до этого, куда-то исчезли. — Так давно не видел мир через призму магии.

— Призму магии? — я нахмурилась, чувствуя, как от его слов у меня внутри пробуждается новый виток беспокойства.

— Ну… — он потянулся, его движения были плавными и уверенными, а потом он посмотрел на меня с той самой широкой, совершенно обезоруживающей улыбкой. — Когда у существа есть магия, он может смотреть на мир магическим взором. Всё выглядит по-другому. Живее, ярче. Ты не видишь только то, что есть на поверхности. Ты видишь, что под ней.

Его слова прозвучали легко, но я уловила в них что-то большее. Он выглядел таким счастливым, таким воодушевлённым, что я едва не забыла о всём, что произошло до этого. Но всё равно ощущала странное беспокойство.

Айрон наклонился ближе, его зелёные глаза с золотым отблеском сверкнули в тусклом свете хижины.

— Это прекрасно, — сказал он, улыбаясь. — Я чувствую себя… полным. Полным сил. Полным жизни.

Его счастье было таким искренним, что я не смогла сдержать улыбку в ответ, хотя в глубине души всё ещё пыталась понять, что всё это значит.

— Малышка! — внезапно воскликнул он, его глаза зажглись ярким интересом.

— Что? — растерянно спросила я, пытаясь понять, что вызвало у него такую внезапную реакцию.

Он внимательно смотрел на меня, будто разглядывал что-то невидимое. Его зелёные глаза с золотым отливом сверкали, и я почувствовала, как мурашки побежали по коже.

— У тебя… магия, — наконец произнёс он, его голос был полон удивления и восхищения. — Много магии! Но она… запечатана.

— Запечатана? — переспросила я, не понимая, о чём он говорит.

— Да, — он наклонился ближе, его взгляд стал задумчивым. — Я вижу три печати. Три! Это необычно. Кто-то намеренно запечатал твою силу, и, судя по всему, они работают уже давно.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— Я… иногда чувствовала что-то вот здесь, — я осторожно показала на солнечное сплетение, вспоминая редкие моменты странного тепла, которое возникало там, будто внутри меня что-то пыталось пробудиться. — Но ничего так и не произошло…

Айрон изучал меня с таким вниманием, что я начала чувствовать себя немного неуютно.

— Сначала нужно снять хотя бы одну печать, — задумчиво произнёс он, потирая подбородок. — Их три… интересно, откуда они взялись. И зачем так много.

— И что это значит? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

— Это значит, что твоя магия была скрыта намеренно. Кто-то не хотел, чтобы ты её использовала. Но зачем? Это вопрос… — он нахмурился, а потом снова взглянул на меня. — Надо узнать. Но прежде всего, мы должны снять одну из печатей. Тогда станет понятно, что за сила внутри тебя и почему её запечатали.

Его слова звучали так уверенно, что я невольно поверила ему, хотя внутри оставалось множество вопросов. Кто мог сделать это со мной? И главное — зачем? Скальды?!

— И когда будем снимать печать? — спросила я осторожно, стараясь не показывать своего напряжения.

Айрон, слегка улыбнувшись, мягко провёл пальцами по моему подбородку, заставляя меня встретиться с его глазами.

— Конечно же, когда Эрик будет рядом, — его голос звучал успокаивающе, как тихий шелест листвы. — Сейчас мы ничего трогать не будем.

Я выдохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение покидает моё тело.

— Милый, — я улыбнулась, не удержавшись. — Я так рада, что к тебе вернулась магия. Хотя я до конца и не понимаю, как это произошло…

Айрон тихо рассмеялся, его взгляд стал чуть задумчивым, но в нём всё равно светилась нежность.

— Это не моя вернулась, малышка, — он аккуратно взял мои руки в свои, проводя большими пальцами по моим ладоням. — Похоже, это из-за нашей истинности. После нашего полного слияния магия пробудилась.

Я растерянно посмотрела на него, но он мягко кивнул, словно подтверждая свои слова.

— Возможно, это ты дала мне её, — добавил он, его голос стал чуть тише, почти шёпотом. — Через нашу связь.

Я замерла, чувствуя, как его слова наполнили меня теплом. Мысли кружились в голове, но одна из них была особенно ясной: наша связь — это что-то большее, чем я когда-либо могла представить.

Айрон всё ещё держал мои руки, а я, несмотря на вопросы, ощущала, как тепло от его прикосновений растекается по всему телу. Но тишина, наполненная нашей близостью, вскоре была прервана тяжёлыми шагами.

В дверном проёме появился Дангар. Его обычно наглое выражение лица на этот раз отсутствовало. Он выглядел… хмурым и, что меня больше всего удивило, немного смущённым.

— Вернулся? — спросил Айрон, слегка повернув голову, но не отпуская моих рук.

Дангар фыркнул, словно отмахиваясь от его вопроса, и прошёл дальше в хижину.

— Ага, вернулся, — пробормотал он, но голос его звучал неуверенно, что явно не было на него похоже.

Я нахмурилась, не удержавшись от взгляда в его сторону. Этот огромный краснокожий громила, который недавно вёл себя так нагло и самоуверенно, теперь выглядел так, будто провалился бы под землю, лишь бы не встречать наши взгляды.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я, не совсем понимая, как обращаться с таким “мягким” Дангаром.

— Нет, — бросил он через плечо и вдруг начал нервно поправлять расстёгнутую пряжку на своих штанах. Она, кстати, всё ещё была наполовину расстёгнута.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Айрон, заметив это, фыркнул, а я почувствовала, как мои щёки начинают заливаться краской.

— Ты всегда ходишь с расстёгнутыми штанами? Или это такой новый стиль? — спросил Айрон с едва заметной усмешкой, его голос был абсолютно невозмутимым, но я уловила в нём нотки злорадства.

— Заткнись, — огрызнулся Дангар, натягивая пояс так резко, что тот хрустнул.

Я отвела взгляд, стараясь не рассмеяться, но не смогла удержаться.

— Дангар, что-то не так? — спросила я, всё же пытаясь вернуть себе серьёзность.

— Да всё нормально, — буркнул он, потирая шею. Его взгляд метнулся ко мне, но он тут же отвёл глаза, будто вспомнил что-то, от чего ему стало ещё более неловко.

— Странно, — задумчиво произнесла я. — Совсем недавно ты был таким уверенным, даже наглым, а сейчас…

— А сейчас я просто устал, ясно? — бросил он, но его тон не был резким, скорее смущённым.

— А может, — начал Айрон с невозмутимым выражением лица, — он просто вспоминает, как “наблюдал” за нами.

Дангар моментально напрягся, а его взгляд вспыхнул раздражением.

— Заткнись, айн! — рыкнул он.

Я, почувствовав, что краснею ещё больше, вскочила на ноги.

— Ладно, хватит! — перебила я, поднимая руки в жесте примирения. — Нам сейчас не до ваших разборок. Айрон только пришёл в себя, и вообще…

— …а ты всё такая краснеешь, когда речь обо мне, — пробормотал Дангар, но его слова были скорее для себя, чем для нас.

— Что ты там сказал? — нахмурилась я.

— Ничего, — он быстро отвернулся, но по тому, как напряглись его плечи, я поняла: этот гигант ещё как что-то скрывает.

Айрон лишь усмехнулся, не отводя от меня взгляда.

— Ну, похоже, скучно нам точно не будет, — сказал он тихо, но я всё же услышала, и это только добавило мне головной боли.

Я всё ещё пыталась вернуть себе самообладание, когда Айрон слегка потянул меня за руку, заставляя сесть рядом. Его новая, яркая зелень глаз с золотистыми переливами всё так же завораживала, но и пугала своей неизведанностью.

— Милый, — начала я, пытаясь не смотреть на Дангара, который всё ещё хмуро стоял в углу, скрестив руки на груди. — Ты понимаешь, что вообще произошло?

Айрон задумчиво потер шею, словно хотел избавиться от напряжения.

— Честно? Нет, — признался он с мягкой улыбкой, но в его взгляде читалась настоящая обеспокоенность. — Когда вспыхнули эти руны… было странное ощущение, будто во мне что-то просыпается. И это… совсем не похоже на то, что я знал раньше.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась, ещё сильнее сжимая его руку.

— Ну, — он замолчал на мгновение, подбирая слова, а потом добавил, — раньше моя магия была светлой. Как и у всех Айнов. Она была частью меня с самого детства, её природа всегда казалась естественной. А теперь… я чувствую, что всё изменилось. Это что-то другое.

— Другое? — повторила я, чувствуя, как внутри начинает расти тревога. — Ты уверен?

— Да, — он кивнул, его взгляд снова стал сосредоточенным. — Светлая магия всегда была… мягкой, как поток воды или дуновение ветра. Она наполняла меня, но не требовала ничего взамен. А теперь… — он остановился, нахмурив брови. — Это чувство похоже на жар, огонь. Оно сильное, властное. Оно бурлит внутри меня, словно хочет вырваться наружу.

Я замерла, осознавая, что его слова только подтверждают мои страхи.

— Ты уверен, что это не опасно? — я сжала его руку ещё крепче, чувствуя, как мои пальцы дрожат.

— Пока не знаю, — ответил он честно, хотя и попытался улыбнуться, чтобы успокоить меня. — Но я чувствую, что это моя магия. Она часть меня. Просто… другая.

— Значит, она больше не светлая? — вмешался Дангар, наконец подавая голос. Его хмурое лицо выглядело ещё серьёзнее, чем обычно.

Айрон взглянул на него, чуть прищурившись, но не стал спорить.

— Пока я не знаю, — ответил он, качнув головой. — Я не чувствую ни света, ни тьмы. Это… что-то новое.

Дангар хмыкнул и прислонился к стене, его жёлтые глаза смотрели на Айрона с интересом.

— Тогда это ещё интереснее, — заметил он. — Светлая магия Айнов не меняется. Она идёт от самой сути. Если у тебя теперь что-то новое… значит, кто-то или что-то это изменило.

— Или пробудило, — добавил Айрон задумчиво.

Я взглянула на него, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Кто мог сделать такое? Что это значит для нас? Для него?

— Мы должны выяснить, что это за магия, — твёрдо сказала я, не в силах больше терпеть эту неизвестность.

Айрон посмотрел на меня, и в его глазах я увидела лёгкую тень беспокойства, но он всё же кивнул.

— Ты права. Но для начала мне нужно привыкнуть к тому, что я… изменился.

Айрон бросил на меня изучающий взгляд, и я тут же насторожилась. Его губы растянулись в лёгкой улыбке, а глаза сверкнули озорным огоньком.

— Знаешь, малышка, — начал он с нарочитой задумчивостью, — ты что-то стала слишком нервная в последнее время.

— Нервная? — я резко повернулась к нему, чувствуя, как брови сами собой поднимаются.

— Ну да, — продолжил он с видом знатока. — На кого-то рычишь, кого-то одёргиваешь. Такое чувство, что вот-вот начнёшь раздавать команды, как на поле боя.

— Ах вот как? — я прищурилась, сложив руки на груди. — Может, это от того, что за последние пару дней мне пришлось вытаскивать тебя из магического шока, слушать про какие-то запечатанные силы и мириться с тем, что Дангар творит… ну, сам знаешь что он творит.

Айрон тихо рассмеялся, но тут же постарался вернуть серьёзный вид.

— Ладно-ладно, — поднял он руки в примирительном жесте. — Шучу. Просто ты невероятно хороша, даже когда злишься.

Я уже собиралась что-то ответить, когда он вдруг сменил тему и посмотрел на Дангара.

— А вот ты, Дангар, — начал он, с любопытством разглядывая торва, — обладатель довольно редкого дара. Очень сильный огненный маг.

Дангар, до этого стоящий в углу с ленивой улыбкой, слегка выпрямился и вскинул подбородок.

— Правда? — усмехнулся он, делая вид, что его это совсем не впечатлило. — Ну спасибо, я в курсе.

— Нет, ты не понял, — продолжил Айрон, слегка наклонив голову. — Это необычно. Торвы обычно владеют магией земли, а не огня. Огонь — редкость среди вашей расы. Обычно такой дар был только у монархов.

На мгновение в комнате повисла тишина. Дангар замер, его лицо стало серьёзным, а жёлтые глаза сузились.

— Откуда ты это знаешь? — спросил он низким голосом, в котором зазвучала настороженность.

Айрон пожал плечами, абсолютно невозмутимо:

— Я читал.

Дангар фыркнул, его напряжённость сменилось раздражением.

— Читал, — передразнил он, хмуро потирая шею. — Ещё скажи, что прочитал обо мне в каком-то трактате.

— Может быть, — спокойно ответил Айрон, улыбаясь.

Я, не удержавшись, встряла в разговор:

— Ты удивишься, Дангар, но этот айн знает почти всё. Особенно если это написано в книгах. Если он где-то видит библиотеку, он сразу туда, даже если ночь или чужой дом.

Айрон бросил на меня лукавый взгляд, но промолчал.

— Любитель книг, значит, — хмыкнул Дангар, скептически качая головой. — Ну-ну, похоже, ты не только в магии, но и в моём терпении решил разобраться.

Я чуть улыбнулась, а Айрон коротко хмыкнул:

— Если ты сейчас жалуешься на терпение, торв, то знай: его у тебя всё-таки больше, чем я ожидал.

Дангар только отмахнулся, но было видно, что этот разговор задел его больше, чем он хотел показать.

Он замолчал, переведя взгляд в сторону, будто что-то обдумывал. Его обычно самоуверенное лицо приобрело непривычную серьёзность. Он тяжело вздохнул, словно решившись на что-то, и нарушил тишину:

— Знаешь, айн, твои книжные знания иногда пугающе точны, — пробормотал он, покачав головой. — Но в одном ты ошибаешься. Я не знаю, откуда у меня этот дар.

Я нахмурилась, заметив, как его жёлтые глаза потемнели, отражая едва заметную боль.

— Не знаешь? — осторожно спросила я, чувствуя, что он готов сказать что-то важное.

— Нет, — резко бросил он, но его голос звучал скорее устало, чем грубо. — Я не знаю своих родителей.

Слова прозвучали так прямо, что я замерла, не зная, как на это реагировать. Дангар продолжил, не дожидаясь вопросов:

— Торвы — раса, которая вымирает. Мы прокляты, и те, кто остались, держатся друг за друга. Обычно так. Но меня не приняли.

— Почему? — Айрон нахмурился, впервые взглянув на Дангара без доли насмешки.

Дангар лишь пожал плечами, его лицо оставалось каменным.

— Не знаю. Я был слишком маленьким, чтобы что-то понимать. Меня оставили одного. Может, потому что я сирота, может, из-за дара… — он замолчал, потом горько усмехнулся. — А может, просто не захотели лишнюю обузу.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Несмотря на его угрюмость и наглость, это признание заставило меня взглянуть на него иначе.

— И что ты делал? — спросила я, чувствуя, как голос слегка дрожит.

— Выживал, — ответил он коротко, словно это объясняло всё. — До шестнадцати лет меня вырастили в одном из храмов Бога Тьмы. Им, кажется, было всё равно, кто я, если я выполнял их правила. Кормили, учили, дали крышу над головой.

— Храм Бога Тьмы? — Айрон прищурился, его лицо стало настороженным. — Не самый очевидный выбор для торва.

— Не мне выбирать, — резко ответил Дангар, но его голос стал мягче. — Да, их обучение было жёстким. Зачастую жестоким. Но мне это пригодилось. Они учили не только магии, но и выживанию. А для сироты, выброшенного в мир, это оказалось полезным.

Он снова замолчал, на этот раз ненадолго, потом добавил с усмешкой:

— Вот и всё. Меня не приняли свои, а чужие хотя бы не выбросили. Так я и вырос.

Я обменялась взглядом с Айроном. Впервые за всё время Дангар говорил с такой искренностью. Его обычно уверенный голос звучал спокойно, даже грустно.

— Значит, ты всегда был один, — тихо сказала я.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Один — это не так уж плохо, если привыкаешь, — ответил он, глядя куда-то в сторону.

Айрон, немного помедлив, кивнул.

— Это многое объясняет, — сказал он, и в его голосе слышалось понимание.

Дангар не ответил, но его напряжённость чуть смягчилась. Казалось, этот разговор что-то изменил между нами.

Я внимательно смотрела на Дангара, чувствуя, как его слова отдаются внутри болезненной тяжестью. Впервые я увидела за его маской наглости и самоуверенности настоящую боль.

— Это… должно быть было очень тяжело, — тихо сказала я, чувствуя, как в груди поднимается что-то похожее на сочувствие.

Его жёлтые глаза мгновенно вспыхнули, но не от благодарности. Напряжённая челюсть, чуть прищуренные глаза и резкий жест рукой — всё говорило о том, что мои слова задели его.

— Не надо, — резко перебил он, махнув рукой, будто отбрасывая мои чувства. — Только не это, Диана. Не надо этой жалости.

Я растерялась, но всё же попробовала заговорить снова:

— Это не жалость… Просто я…

— Нет! — он повысил голос, его резкость заставила меня отшатнуться. — Я не хочу, чтобы кто-то смотрел на меня так, как ты сейчас. С жалостью. Я всё пережил, выжил, стал сильнее. И мне плевать, что было тогда!

Его слова резали, но в них не было злобы. Только глухое раздражение, как будто он отчаянно хотел отгородиться от всего, что я могла ему сказать.

Я замолчала, чувствуя, что любые попытки сказать что-то ещё будут только хуже.

Но Дангар, как всегда, был непредсказуем. Он вдруг резко сделал шаг вперёд, и его внушительная фигура заполнила всё пространство передо мной.

— Что ты… — начала я, но он уже наклонился и обхватил меня своими большими, но на удивление аккуратными руками.

Я вздрогнула, когда он легко приподнял меня над землёй, словно я ничего не весила. Его жёлтые глаза встретились с моими, но в них больше не было ярости. Там было что-то совсем другое — что-то глубокое, сложное, и это выбило меня из колеи.

Прежде чем я успела что-то сказать, он наклонился и поцеловал меня. Это было совсем не похоже на тот первый раз. Его губы были тёплыми и мягкими, а поцелуй — осторожным, почти нежным. Я замерла, чувствуя, как его руки уверенно поддерживают меня, будто защищая.

Моё тело словно отказалось подчиняться разуму, и я ответила на его поцелуй. Это было настолько неожиданно, что я забыла о всём — о своей растерянности, об Айроне, который мог видеть это, и даже о том, как сильно меня выбило из колеи его поведение минуту назад.

Когда он отстранился, я наконец смогла вдохнуть, а его лицо осталось слишком близко.

— Диана, — тихо сказал он, его голос был низким, но мягким. — Жалость не для меня. Но ты… ты другая.

Он аккуратно опустил меня на пол, но его руки всё ещё держали меня, как будто он боялся отпустить. Я не знала, что сказать. Моё сердце колотилось так громко, что, казалось, его можно было услышать.

Когда он наконец отпустил меня, я отступила на шаг, чувствуя, как мои ноги становятся ватными. В груди всё ещё бешено колотилось сердце, а его взгляд буквально прожигал меня.

— Что… что это было? — мой голос прозвучал тише, чем я хотела, и в нём отчётливо слышались нотки растерянности.

Айрон резко поднялся с места, и я сразу почувствовала его напряжение. Его зелёные глаза с золотыми отблесками сузились, а губы сжались в тонкую линию. Он сделал шаг вперёд, но остановился, кажется, сдерживая себя.

— Дангар, — холодно начал он, и его голос прозвучал с такой угрозой, что воздух в комнате словно стал гуще. — Ты, кажется, забываешь, с кем имеешь дело.

Дангар даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован ко мне, и я заметила, как в его жёлтых глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не видела — смесь уязвимости и напряжённой решимости.

— Я не забыл, айн, — наконец отозвался он, не сводя с меня глаз. Его голос был низким, но звучал тихо, почти спокойно. — Но это не меняет того, что я истинный для неё так же, как и ты.

— Ты называешь это причиной твоих домогательств?? — Айрон сжал кулаки, но остался на месте.

Я подняла руки, стараясь остановить их, прежде чем дело дойдёт до очередной драки.

— Хватит! — я повернулась к Айрону, а потом снова к Дангару. — Ты… ты не можешь просто так!

Дангар наконец оторвал взгляд от меня и посмотрел в сторону, его челюсть напряглась.

— Не могу? — пробормотал он, и в его голосе звучала горечь. — Может, и не могу. Но я не жду разрешения.

— А стоило бы, — холодно бросил Айрон. Его голос звучал тихо, но в нём слышалась явная угроза.

Дангар резко повернулся, его поза была напряжённой, но он не выглядел готовым к конфликту. Скорее, он пытался удержать себя в руках.

— Слушай, айн, — начал он, а потом вдруг замолчал, словно не хотел говорить лишнего. Он провёл рукой по лицу, его движения были нервными, почти раздражёнными. — Я не могу это контролировать. Хочу, может быть… но не могу.

— Что ты несёшь? — раздражённо бросил Айрон, но его взгляд потеплел, когда он посмотрел на меня.

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Ситуация полностью вышла из-под контроля.

— Я не знаю, что со мной происходит! — резко сказал Дангар, его голос звучал громче, чем нужно. Он перевёл взгляд на меня, и я увидела в его глазах настоящую боль. — Это не похоть, это не прихоть. Ты… ты просто вызываешь это во мне.

Его слова прозвучали так искренне, что я замерла, не в силах ответить. Дангар резко выдохнул, отвёл взгляд и вдруг шагнул к двери.

— Ладно, забудь, — бросил он через плечо, и его голос снова стал грубым. — Просто забудь.

И с этими словами он вышел из хижины, оставив нас с Айроном в напряжённой тишине.

Похоже, у кое-кого начинает срывать крышу! ????

Глава 20

Айрон долго молчал, стоя напротив меня. Его взгляд был тяжёлым, почти пронзительным, и я чувствовала, как он пытается сдержать свои эмоции. Наконец он заговорил:

— Знаешь, иногда я думаю, что быть истинным для кого-то — это не дар, а испытание. Особенно когда в этом участвуют… трое.

Я вздрогнула, услышав в его голосе не только боль, но и какое-то странное понимание. Он прошёлся по комнате, поднял с пола свою рубашку и натянул её, затем повернулся ко мне.

— Если хочешь его понять, — начал он чуть тише, но твёрдо, — я не буду мешать.

Его слова застали меня врасплох.

— Ты не… сердишься? — спросила я, чувствуя, как в горле пересохло.

— Сержусь, — он кивнул, его губы дрогнули в слабой усмешке. — Но не на тебя. И не на него. Просто… это сложно, малышка. Но я доверяю тебе.

Он сел на шкуры, устало проведя рукой по волосам, и добавил:

— Иди. Только возвращайся.

Я медленно кивнула, не отводя от него взгляда. Ещё мгновение я колебалась, но потом развернулась и вышла из хижины.

Ночь была прохладной, и свежий воздух слегка остудил мои мысли. Шаги были осторожными, но в голове всё ещё звучал голос Дангара, его слова, в которых звучала боль. Я не могла просто оставить всё как есть.

Я обошла хижину и направилась в сторону леса, туда, где несколько минут назад скрылась его большая фигура. Его силуэт был заметен у края небольшой рощи, освещённый лунным светом. Он стоял спиной ко мне, скрестив руки на груди, и казался таким же величественным, как и всегда, но сейчас в его позе было что-то хрупкое.

— Дангар, — позвала я, стараясь, чтобы голос звучал мягко.

Он обернулся, его жёлтые глаза сверкнули в темноте.

— Ты что, следишь за мной? — спросил он резко, но в его голосе не было настоящего раздражения.

— Нет, — ответила я, делая шаг ближе. — Я просто… волновалась.

Он усмехнулся, но это была горькая усмешка.

— Волновалась? О чём? Что я снова потеряю контроль? Или что я буду жалеть о сказанном?

— Нет, — я покачала головой. — Я хотела понять тебя.

Он посмотрел на меня долго, затем тяжело выдохнул и отвернулся, глядя в сторону деревьев.

— Понять? — пробормотал он. — Зачем тебе это?

— Потому что… потому что ты не тот, кем пытаешься казаться. — Я сделала ещё один шаг ближе, остановившись почти рядом с ним. — Ты пытаешься выглядеть сильным, наглым, равнодушным, но я вижу, что это не так.

Он снова усмехнулся, но теперь в его голосе слышалась не только горечь, но и усталость.

— Тебе не нужно это видеть, Диана, — сказал он, не оборачиваясь. — Лучше оставь всё, как есть.

— А если я не хочу? — мой голос прозвучал твёрдо, и он, наконец, посмотрел на меня.

В его глазах читалась борьба, как будто он не знал, что сказать или сделать. Несколько секунд он молчал, а потом тихо выдохнул:

— Тогда ты действительно странная, Диана.

Я улыбнулась, чувствуя, как его напряжение немного спадает.

— Я тебе нравлюсь? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в нём всё равно слышалась неуверенность. — Или это всё из-за метки? Может, она влияет на тебя? Давит?

Дангар прищурился, в его жёлтых глазах мелькнуло удивление.

— Метка? — переспросил он, словно только сейчас задумался об этом. — А она так может?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Я лично ничего не чувствую.

Он на мгновение замер, изучая моё лицо, а потом медленно кивнул.

— Я тоже ничего не чувствую от неё, — произнёс он задумчиво. Затем его взгляд стал мягче, и он чуть приподнял уголки губ. — Ты просто мне нравишься, мелкая. Очень нравишься.

Моё сердце пропустило удар, но прежде чем я успела что-то сказать, он вдруг замолчал. Его лицо стало напряжённым, и он отвернулся, словно не хотел, чтобы я видела его выражение.

Казалось, его кожа стала ещё более красной, чем обычно, хотя я думала, что это невозможно.

— Но я… — он замялся, запустив пальцы в волосы.

— И что ты? — я шагнула ближе, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Ты сказал, я что-то вызываю в тебе… что же?

Дангар тяжело выдохнул, потом снова повернулся ко мне. Его жёлтые глаза блестели, но в них было что-то уязвимое, что я раньше не видела.

— Я… — он начал, но слова давались ему с трудом. — Я первый раз не хочу отпускать другое существо. Не хочу расставаться с тобой.

Его признание застало меня врасплох, но он продолжил, словно ему было важно сказать это всё сразу:

— Но я не знаю, что мне нужно делать.

— Делать с чем? — мой голос стал тише, почти шёпотом.

Он снова отвёл взгляд, словно слова, которые он хотел сказать, были слишком тяжёлыми.

— Со всем этим, — наконец выдохнул он. — С меткой. С этими чувствами. С тобой.

Его признание было таким неожиданным, что я не сразу нашлась, что ответить. Но в его словах и голосе я слышала не только растерянность, но и какую-то надежду. Как будто он впервые осмелился поделиться тем, что его мучило.

— Ты не можешь определиться, нужно ли тебе это? Или что? — я спросила, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

Дангар молчал, его глаза смотрели куда-то мимо меня, словно он искал слова, которые было трудно подобрать.

— Нет, дело не в этом, — наконец выдохнул он. Его голос звучал глухо, с какой-то странной тоской. — Я просто… я никогда не знал, что это значит — быть нужным.

Я нахмурилась, но не перебила его, давая возможность продолжить.

— Я жил в храме Бога Тьмы, — начал он после короткой паузы, снова избегая моего взгляда. — Меня туда взяли, когда мне было около пяти. Я даже не помню, кто меня туда привёл. Возможно, кто-то из торвов, кто решил, что так будет проще… или лучше для всех.

Он хмыкнул, но это был горький, почти безжизненный звук.

— Там все были молчаливыми, отрешёнными. Они только служили своему богу. День за днём — молитвы, обряды, тренировки. Я был для них никто. Просто мальчишка, который приносил, подавал и убирал. Никто никогда не говорил со мной больше, чем нужно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его взгляд стал жёстче, и он резко выдохнул, словно вспоминая что-то неприятное.

— Единственное, чему они меня научили, — это читать, писать и считать. Но даже это было на примитивном уровне. Всё, что я умел, — это подчиняться. Всё остальное… — он замолчал, на мгновение замкнувшись в себе.

— А потом? — тихо спросила я, чувствуя, как мои руки непроизвольно сжались.

— А потом, — продолжил он, его голос стал грубее, — я ушёл. Когда мне исполнилось шестнадцать, мне дали понять, что я им больше не нужен. Они не выгнали меня, но и не пытались удержать. Просто показали, что я должен идти.

Он посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнула горечь.

— После этого… я нигде не был нужен. Я жил, как умел. Люди боялись меня. Торвы гнали меня. Я был слишком большой, слишком сильный, слишком… не такой, как все.

Я почувствовала, как комок подступает к горлу, но промолчала, а он продолжал:

— Никогда не видел, что такое семья. Не знал, что значит дружба. Никто не садился рядом со мной, чтобы просто поговорить. Никто не смотрел на меня, как на кого-то… настоящего.

Его голос стал совсем тихим, почти шёпотом.

— Я даже не знал, что такое нормальное общение, Диана. Всё, что я видел, — это страх, отвращение или равнодушие.

Он замолчал, и я почувствовала, как его слова эхом отдаются у меня внутри. Его обычно сильный, уверенный голос теперь звучал так, будто он не пытался больше скрывать, как сильно всё это его ранило.

Я продолжала молчать, чувствуя, как слова Дангара эхом отдаются у меня в голове. Каждое его признание — словно острый осколок, который ранил не только его, но теперь и меня. Я смотрела на него, такого сильного снаружи, но сейчас он был… хрупким, уязвимым.

Он отвернулся, будто хотел спрятаться, хотя спрятаться ему было негде. Его массивная фигура казалась слишком большой для этого леса, этого мира.

— Знаешь, — начала я тихо, стараясь, чтобы голос звучал мягче, чем я себя чувствовала, — это неправильно.

Он фыркнул, не глядя на меня.

— Неправильно? — в его голосе прозвучал сарказм. — Может быть. Но это моя жизнь. Так всё было.

Я медленно подошла ближе, ощущая, как в груди поднимается тепло, смешанное с горечью.

— Нет, Дангар, это неправильно, потому что это несправедливо, — продолжила я, а он только молча смотрел вперёд. — Никто не заслуживает того, чтобы пройти через всё это. Никто.

Я остановилась совсем рядом, затем медленно подняла руки и обняла его.

Он замер. Его тело напряглось, как будто он не понимал, что я делаю. На мгновение я подумала, что он оттолкнёт меня, но вместо этого он остался стоять, не двигаясь.

— Ты не один, — сказала я, ощущая, как к горлу подступает комок. — Может, раньше ты был, но не сейчас. Теперь ты не один.

Его дыхание стало чуть глубже, и я почувствовала, как напряжение в его теле чуть спало. Он медленно поднял одну руку и, неуверенно, как будто боясь что-то сломать, положил её мне на спину.

— Ты… ты странная, Диана, — пробормотал он хриплым голосом.

— Возможно, — я улыбнулась, не отстраняясь. — Но мне всё равно.

Он тяжело вздохнул, его рука крепче прижала меня к себе.

— Я не знаю, что с этим делать, — тихо сказал он, его голос звучал почти беззащитно. — Но… спасибо.

Мы стояли так несколько долгих мгновений. Я чувствовала его тепло, его силу, но теперь это было совсем другое. Это был не просто физический контакт — это было что-то большее.

Когда я наконец отпустила его, он посмотрел на меня с каким-то странным выражением. Его жёлтые глаза больше не были такими колючими, но в них всё ещё пряталась какая-то внутренняя борьба.

— Ты, наверное, действительно сошла с ума, если решила обнять такого, как я, — пробормотал он, но его губы тронула едва заметная улыбка.

— Возможно, — ответила я с лёгким смехом, откидывая волосы с лица. — Но это было необходимо.

Он снова замер, а потом тихо сказал:

— Никто никогда не делал этого. Никто.

И в этот момент я поняла, что этот простой жест, который мне казался естественным, стал для него чем-то неизмеримо важным.

Дангар неловко переступил с ноги на ногу, его взгляд был направлен куда-то в сторону, словно он старался не встречаться со мной глазами. Его руки чуть дрогнули, как будто он боролся с чем-то внутри себя.

— Ладно, — наконец произнёс он, тяжело вздохнув. — Думаю, я… тоже могу тебя обнять.

Я не успела ответить, как он осторожно наклонился и обвил меня своими огромными руками. Его движения были неуклюжими, как у человека, который делает это впервые. Но его объятие было крепким и тёплым, наполняя меня каким-то странным чувством безопасности.

— Вот, — пробормотал он, его голос звучал смущённо. — Так… нормально?

Я улыбнулась, почувствовав, как моё сердце сжимается от нежности.

— Нормально, — ответила я тихо, чуть крепче обнимая его в ответ.

Его тепло было почти обжигающим, а грудь под моими руками твёрдой, словно высеченной из камня. Я аккуратно провела пальцами по его груди, чувствуя, как он затаил дыхание.

— Ты точно первый раз кого-то обнимаешь? — спросила я с лёгкой улыбкой, глядя на него.

Он замер, а потом тихо рассмеялся, хотя в его смехе звучали смущение и лёгкая горечь.

— Первый раз, когда это не для того, чтобы кого-то защитить или удержать, — признался он. — Первый раз, когда это просто… объятие.

Я посмотрела на него, заметив, как его жёлтые глаза смягчились. В них больше не было той напряжённой борьбы, но они всё ещё прятали глубокую рану.

— Дангар, — сказала я, проводя пальцами по его груди и чувствуя, как он замирает от моего прикосновения. — Я… тоже не хочу с тобой расставаться.

Его глаза расширились, и он резко выдохнул, как будто мои слова ударили его сильнее любого оружия.

— Ты… правда? — спросил он, его голос дрогнул.

— Правда, — ответила я, глядя прямо в его глаза. — Ты важен для меня. Очень важен.

На мгновение он стоял молча, а потом его объятие стало чуть крепче, как будто он боялся, что я исчезну, если отпустит меня.

— Я не знаю, как с этим справиться, — тихо признался он, его голос звучал хрипло. — Но я знаю, что ты… ты изменила всё.

— Это взаимно, — прошептала я, улыбаясь.

Мы стояли так ещё несколько мгновений, просто наслаждаясь близостью, которая для нас обоих была чем-то новым и странно важным. Это было больше, чем просто объятие. Это было обещание — обещание, что мы будем рядом, несмотря на всё.

Я чуть отстранилась от него, но его руки всё ещё аккуратно поддерживали меня, словно он боялся, что я упаду или исчезну. Его взгляд был сосредоточенным, как будто он пытался запомнить этот момент, каждую деталь.

— Не переживай, — сказала я мягко, касаясь его груди. — Постепенно я всему тебя научу.

Дангар хмыкнул, но в его глазах появилась тень благодарности.

— Всему? — переспросил он, с прищуром глядя на меня. — Звучит… как много работы.

— Много, — я улыбнулась, прикрывая глаза. — Но я справлюсь.

Я вздохнула, ощущая, как усталость вдруг накрыла меня волной. Все события дня, эмоции и напряжение обрушились разом, и я почувствовала, что ноги буквально подкашиваются.

— Нам надо вернуться в хижину, — сказала я, слегка потирая виски. — Мне нужно немного отдохнуть… Очень устала.

Не успела я сделать шаг, как Дангар неожиданно наклонился, подхватив меня на руки с такой лёгкостью, будто я ничего не весила.

— Эй! — воскликнула я, слегка встрепенувшись, но он уже уверенно держал меня, его руки крепко обнимали моё тело, а жёлтые глаза сверкнули сдержанным весельем.

— Ты сказала, что устала, — заявил он просто, как будто это объясняло всё. — Так зачем тебе идти самой?

— Дангар, я могу дойти… — начала я, но он лишь усмехнулся, прерывая меня.

— А я могу тебя понести. Это проще.

Я вздохнула, понимая, что спорить с ним бесполезно, и смиренно положила голову ему на плечо.

— Ты удивляешь меня всё больше, — пробормотала я, чувствуя тепло его тела и как его шаги отдаются в такт моему дыханию.

— Это я ещё не старался, — ответил он тихо, но я уловила в его голосе лёгкую улыбку.

Его шаги были уверенными, а дыхание ровным, словно это было для него естественно — заботиться обо мне. Когда мы приблизились к хижине, я на мгновение закрыла глаза, позволив себе расслабиться. Несмотря на усталость, я чувствовала себя… удивительно спокойно в его руках.

Когда он открыл дверь и занёс меня внутрь, я не удержалась и, чуть приподняв голову, сказала:

— Спасибо, Дангар.

— Всегда пожалуйста, мелкая, — ответил он с теплотой, аккуратно опуская меня на шкуры, но его глаза всё ещё задержались на моём лице, прежде чем он отступил.

Как только Дангар занёс меня в хижину, Айрон поднял на нас взгляд. Его глаза мгновенно сузились, и я заметила, как его челюсть слегка напряглась. Он молча следил за тем, как Дангар аккуратно опустил меня на шкуры, его движения были уверенными, но не резкими, словно он действительно заботился обо мне.

— Благодарю за доставку, — сухо произнёс Айрон, его голос звучал ровно, но я уловила в нём едва заметную тень ревности.

— Не за что, айн, — отозвался Дангар с лёгкой усмешкой, словно не замечая реакции Айрона. Он выпрямился, обводя взглядом хижину, будто искал что-то.

Айрон нахмурился, сложив руки на груди.

— Ты слишком стараешься, торв, — заметил он спокойно, но его глаза снова сверкнули зелёным с золотыми отблесками.

— Это называется забота, — парировал Дангар, бросив на него взгляд через плечо. — Ты, видимо, в этом не мастер, если она так устала.

Я чуть привстала, чувствуя, как мои щёки начинают гореть.

— Всё, хватит! — сказала я твёрдо, глядя то на одного, то на другого. — Вы оба сейчас просто ляжете спать. Разговор окончен.

Айрон выдохнул, но усмехнулся, подходя ближе ко мне.

— Усталость она такая… передающаяся, — заметил он с намёком, присаживаясь рядом.

Дангар вдруг бросил на шкуры свой плащ и, словно ничего не замечая, сказал с совершенно серьёзным видом:

— Ладно, я сплю здесь.

Айрон замер, его взгляд мгновенно превратился в воплощение молчаливого шока.

— Прости, что? — переспросил он, резко повернув голову к Дангару.

— Сплю здесь, — спокойно повторил тот, словно это было самым обычным решением. — Холодно на улице. — попытался пошутить торв.

Айрон долго молчал, а потом, прищурившись, посмотрел на меня, будто пытаясь понять, как мне это удаётся терпеть.

— Дангар… — начал он с лёгким раздражением. — Придумай другое место для сна. Или ты считаешь, что…

— Ты в чём-то видишь проблему? — торв обернулся к нему с откровенно наглым выражением лица.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как от смущения у меня начинают гореть уши.

— Нет, — сказал Айрон медленно, его голос был удивительно ровным, хотя глаза явно выдавали его раздражение. — Просто это… слишком нагло даже для тебя!

Дангар хмыкнул, бросив на меня мимолётный взгляд.

— Ну, если тебе так хочется, можешь уйти, а я собираюсь спать со своей истинно.

Айрон шумно выдохнул, качая головой, но не стал отвечать.

— Ладно, вы оба, хватит, — сказала я, постаравшись вернуть твёрдость голосу. — Дангар, если тебе надо остаться, оставайся. Но, пожалуйста, без… вот этого.

— Без чего? — он наклонился ближе, его жёлтые глаза сверкнули с лёгким вызовом.

— Без провокаций, — чётко ответила я, чувствуя, как Айрон рядом снова напрягается.

— Как скажешь, — ответил Дангар с усмешкой, укладываясь на шкуры с видом полного удовлетворения.

Айрон прикрыл глаза, будто стараясь успокоить себя, но его лицо всё равно выражало смесь смирения и лёгкой ревности. Я улыбнулась, видя, как он осторожно обнял меня, демонстративно игнорируя присутствие Дангара.

— Спокойной ночи, — тихо сказал я, чувствуя, как напряжение в воздухе немного спадает.

— Спокойной, — ответил Айрон, но я уловила в его голосе нотку: “надеюсь он себе яйца отморозит”.

— Сладких снов, мелкая, — сказал Дангар, его голос звучал так спокойно, что я не смогла сдержать лёгкого смешка.

В этот момент я поняла: эта ночь будет ЕЩЁ длиннее.

Хижина постепенно погрузилась в тишину, но напряжение всё ещё висело в воздухе. Я улеглась на шкуры между двумя мужчинами, стараясь не обращать внимания на их тяжёлые взгляды. Каждый из них, казалось, пытался продемонстрировать своё спокойствие, но это спокойствие явно было натянутым.

Дангар устроился с краю, натянул свой плащ на плечи и шумно выдохнул, словно подчеркивая своё недовольство.

— Хорошо, — пробормотал он себе под нос, его голос был пропитан нарочитым раздражением. — Спать так спать.

Айрон, который лежал с другой стороны, коротко хмыкнул, но не сказал ни слова. Его тишина была красноречивей любого комментария. Вместо этого он шумно вдохнул и выдохнул, так, будто это должно было донести до всех, насколько он “доволен”.

— Замечательно, — пробормотал он, глядя в потолок, и с заметным усилием закрыл глаза.

Я невольно улыбнулась, слыша их демонстративные вздохи, наполненные скрытой злостью. Каждый из них был явно недоволен, но оба слишком горды, чтобы сказать это вслух.

Дангар ещё раз шумно перевернулся на бок, словно пытаясь улечься удобнее, а Айрон фыркнул, натягивая на себя немного шкуры, как бы мстительно.

— Спокойной ночи, — тихо сказала я, пытаясь сдержать смешок.

Мальчишки!

Они оба ничего не ответили, но их глубокие, демонстративные вздохи были красноречивее слов. Спустя ещё несколько минут движения и шумных выдохов, я наконец услышала, как их дыхание стало ровнее. Они уснули, каждый в своём углу, всё ещё немного напряжённые, но, кажется, смирившиеся с ситуацией.

Я улеглась поудобнее, чувствуя, как тяжесть сегодняшнего дня постепенно покидает меня. Их тихое, ритмичное дыхание стало фоном, который успокаивал, несмотря на всю странность ситуации.

Через несколько минут я тоже закрыла глаза, позволяя усталости унести меня в глубокий, долгожданный сон.

Утро наступило тихо, и лучи солнца осторожно пробивались через щели в стенах хижины, заливая комнату мягким светом. Я проснулась первой. Несколько секунд я лежала, прислушиваясь к спокойному дыханию тех, кто спал рядом, и наблюдала, как пыльные лучи танцуют в воздухе.

Мой взгляд невольно упал на Дангара. Он лежал неподалёку, раскинувшись на шкурах, словно огромный хищник, которому наконец удалось найти передышку. Даже во сне его лицо не утратило своей суровости: острые черты, пересечённые шрамами, массивная челюсть и брови, которые, казалось, всегда были слегка нахмурены.

Я невольно улыбнулась, наблюдая за ним. Это было странное сочетание — сила и уязвимость. Он казался таким спокойным сейчас, в отличие от его обычного нахального и дерзкого поведения.

Я задумалась. Как всё это будет? Наше сближение, наша связь. Дангар был таким необычным, таким непредсказуемым. Он будто сам не знал, как себя вести, когда дело касалось эмоций. Смогу ли я помочь ему? Или это будет ещё одним вызовом, который предстоит преодолеть?

Мои мысли унесли меня так далеко, что я не сразу поняла, как медленно поднимаю руку. Я осторожно протянула её вперёд, чуть задержалась, но всё же коснулась его щеки. Его кожа была тёплой, слегка грубой на ощупь, словно застывший песок, но не неприятной.

Я замерла, глядя на его лицо, и вдруг заметила, как его глаза медленно открылись. Я не успела убрать руку — жёлтые глаза с хищным блеском встретились с моими.

— Что ты делаешь, мелкая? — его голос был хриплым, немного грубым от сна, но в нём сквозила не злость, а что-то мягкое, почти весёлое.

Моё лицо тут же вспыхнуло, словно я стояла под палящим солнцем.

— Я… Я… — начала я, судорожно пытаясь подобрать слова, но они никак не шли.

Дангар слегка приподнялся на локте, его взгляд всё ещё был устремлён на меня. На его лице появилась ленивая улыбка, которая только добавила мне смущения.

— Понравилось рассматривать меня, пока я сплю? — спросил он с лёгким смешком, его голос был тихим, но достаточно выразительным, чтобы заставить меня ещё больше покраснеть.

— Я просто… — я опустила взгляд, чувствуя, как мне становится всё труднее справляться с собой. — Ты… ты был таким спокойным…

— И ты решила, что можно потрогать? — продолжил он, чуть приподняв бровь.

Я вздохнула, прикрывая лицо рукой, пытаясь скрыть своё смущение.

— Ладно, хватит. Забудь, что это было, — пробормотала я, отворачиваясь.

Но он не собирался так просто отпускать этот момент. Его рука осторожно дотронулась до моей, и я снова повернулась к нему. Его улыбка стала мягче, но в глазах всё ещё светился озорной блеск.

— Ты такая необычная, Диана, — сказал он тихо, его голос звучал удивительно тепло. — Но мне это… нравится.

Дангар внимательно смотрел на меня, его жёлтые глаза сияли в мягком утреннем свете. Я чувствовала, как напряжение между нами нарастает, становясь почти осязаемым. Он чуть приподнялся, приблизившись ко мне, и я замерла, не зная, чего ожидать.

— Знаешь, — сказал он тихо, его голос звучал мягче, чем я когда-либо слышала. — Ты слишком добра ко мне, мелкая.

Прежде чем я успела ответить, он неожиданно наклонился и коснулся моих губ своими.

Это было так внезапно, что я не успела даже удивиться. Его губы были тёплыми, немного грубоватыми, но этот поцелуй был неожиданно нежным, даже осторожным, словно он боялся спугнуть меня.

Я не сопротивлялась. Напротив, моё тело отреагировало быстрее, чем разум. Я почувствовала, как мои руки сами поднялись и обвили его шею. Его кожа под моими пальцами была горячей, как будто он горел изнутри, но это не отпугивало меня, а наоборот, тянуло ещё ближе.

Поцелуй стал чуть глубже, но он всё ещё оставался нежным. В его движениях не было ни тени грубости или нетерпения, только странное сочетание силы и бережности, которое заставило меня забыть обо всём вокруг.

Когда он наконец отстранился, его дыхание было тяжёлым, а глаза горели, как две золотистые искры.

— Диана, — произнёс он хрипло, его голос был почти шёпотом. — Ты…

Я смотрела на него, всё ещё обнимая его, чувствуя, как мои щеки пылают.

— Ты необычный, Дангар, — сказала я тихо, не отпуская его. — Но, кажется, мне это тоже нравится.

Его губы тронула слабая, чуть неловкая улыбка.

— А ты… совсем безумная, если обнимаешь такого, как я.

— Возможно, — ответила я с улыбкой. — Но мне всё равно.

Он опустил голову, уткнувшись лбом мне в плечо, и выдохнул, словно этот момент был для него чем-то слишком важным. Я почувствовала, как его руки чуть крепче обняли меня, и на какое-то мгновение мы просто остались так, забыв обо всём вокруг.

Глава 21

Наше утреннее сближение прервалось так резко, что я вздрогнула, а Дангар мгновенно отстранился, словно его застали за чем-то запретным. Мы оба повернулись в сторону постели, откуда донёсся знакомый голос.

— Серьёзно?! — с лёгким шоком произнёс Алекс, сидя на краю своего ложа. Его глаза расширились, а рука нервно потёрла висок. — Что я только что увидел?

Я открыла рот, но слова не сразу нашлись. Дангар лишь лениво выпрямился, скрестив руки на груди, и с явным удовольствием посмотрел на смущённого мужчину.

— Ты очнулся, — сухо заметил он, склонив голову чуть в сторону.

— Да, я очнулся, — Алекс поднял брови, глядя то на меня, то на Дангара. — И, клянусь, если мне всё это не снится, то у меня много вопросов!

— Например? — усмехнулся Дангар, явно наслаждаясь ситуацией.

Алекс всплеснул руками.

— Например, какого чёрта?! Диана, ты целуешься с Айроном, потом с ним, — он кивнул в сторону Дангара, который даже не пытался скрыть своей самоуверенной улыбки. — Кто следующий? Может, я?

— Эй, потише, — пробормотала я, чувствуя, как краска заливает мои щеки.

— У него шансов нет, — отрезал Дангар, усмехаясь ещё шире.

— Спасибо за поддержку, — с сарказмом бросил Алекс, не отрывая взгляда от меня. — Но, Диана, серьёзно, что происходит? Ты какая-то слишком… многозадачная стала.

— Алекс! — воскликнула я, чуть подавшись вперёд, чтобы остановить его поток слов. — Хватит!

— Я просто пытаюсь понять! — продолжил он, обводя нас троих взглядом. — Сначала этот ваш айн, теперь… краснокожий гигант. Вы что, проводите кастинг на лучшего ухажёра?

Айрон, сидящий неподалёку, медленно выпрямился и смерил Алекса взглядом.

— Хочешь попробовать? — с совершенно невозмутимым выражением лица спросил он.

Алекс замер, не веря своим ушам.

— Попробовать? — повторил он, чуть подавшись назад. — О боги, нет. Я просто пытаюсь выжить в этой компании, а не соревноваться.

— Мудрый выбор, — пробормотал Дангар, хмыкнув.

Я вздохнула, прикрыв лицо руками, ощущая, как ситуация уходит из-под контроля.

— Всё, стоп! — сказала я громко, стараясь перекрыть их диалог. — Мы здесь не для того, чтобы меряться… кто на что способен!

— А жаль, — добавил Дангар, ухмыляясь, но затих, когда я бросила на него строгий взгляд.

— Алекс, — продолжила я, поворачиваясь к нему, стараясь говорить мягче. — Ты очнулся, и это главное. Теперь, пожалуйста, скажи, как ты себя чувствуешь?

Алекс тяжело вздохнул, устало проводя рукой по лицу.

— Нормально, вроде. Только голова всё ещё немного кружится. Но, Диана… — он вдруг пристально посмотрел на меня. — Ты уверена, что ты в порядке?

— Да, — ответила я, хотя чувствовала, как лицо начинает предательски краснеть. — Всё нормально.

— Ну… если так, — пробормотал он, хотя его взгляд всё ещё выражал сомнение.

Айрон хмыкнул, откидываясь на шкуры, а Дангар лишь лениво потянулся, бросив на меня короткий, довольный взгляд.

— Ладно, кажется, никто не умер, — резюмировал Алекс, покачав головой. — Но это утро явно начало портить мою психику.

Алекс продолжал смотреть на Дангара с явной настороженностью. Его взгляд метался от меня к огромному краснокожему мужчине, который, казалось, совершенно не обращал внимания на напряжённость в воздухе.

— Итак, — Алекс, наконец, нарушил молчание, глядя на Дангара. — Может, объяснишь, кто ты такой?

Дангар лениво поднял голову, слегка прищурив свои жёлтые глаза, но не спешил отвечать.

— Дангар, — представился он коротко, словно этого было достаточно.

— Ну а дальше? — не унимался Алекс. — Почему ты здесь? Откуда ты вообще взялся?

— Из леса, — ответил Дангар с лёгкой усмешкой, явно наслаждаясь его раздражением.

Алекс нахмурился, его настороженность явно усилилась.

— Хорошо, давай начнём с простого, — продолжил он. — Что ты за человек? Или, точнее, не человек?

— Я торв, — спокойно сказал Дангар, словно это объясняло всё.

Алекс напрягся, пытаясь понять, что это за “торв”.

— Торв? — переспросил он, бросив на меня быстрый взгляд. — Диана, это нормально, что я впервые слышу об этом?

Я вздохнула, понимая, что придётся объяснять.

— Торвы — раса этого мира, — сказала я. — Их осталось очень мало, поэтому они не часто встречаются.

Алекс перевёл взгляд обратно на Дангара.

— Мало — значит редкость? Или мало, потому что… опасные?

Дангар усмехнулся, обнажив клыки, и Алекс невольно отступил на шаг.

— Скорее, потому что наша раса просто вымерла, — сказал Дангар с показным равнодушием. — Не все любят то, что сложно контролировать.

Алекс заметно напрягся, глядя на него.

— И это должно меня успокоить?

— Нет, — ответил Дангар честно, его голос прозвучал неожиданно серьёзно. — Но я не причиню тебе вреда, если ты сам не начнёшь.

Я поспешила вмешаться, чтобы разрядить обстановку.

— Алекс, — сказала я мягко, — всё под контролем. Дангар… непростой, но он не враг. Мы все в одной команде, пока нам это нужно.

Алекс бросил ещё один долгий взгляд на Дангара, но его напряжённость слегка спала.

— Ладно, допустим, — сказал он, слегка расслабляясь. — Но, честно, пока ты не внушаешь мне доверия.

К моему удивлению, Дангар вдруг кивнул, и в его глазах появилась тень смущения.

— Это понятно, — сказал он. — Я привык к такому отношению.

Он замолчал на мгновение, а потом, с явным усилием, добавил:

— Прости, если я нагрубил или показался слишком… агрессивным. Ну и за то, что вырубил тебя…

Алекс замер, явно не ожидая услышать извинения.

— Что? — переспросил он, слегка растерянно.

— Я сказал, прости, — повторил Дангар, слегка нахмурившись, будто эти слова давались ему тяжело. — Ты вроде друг Дианы. Я не хочу создавать проблем.

Алекс на мгновение задумался, затем кивнул, хотя недоверие в его взгляде ещё осталось.

— Ну, допустим, — пробормотал он. — Пока ты ведёшь себя нормально, я не против.

— Вот и отлично, — отозвался Дангар, его голос снова стал спокойным, почти ленивым.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя, как напряжение немного спало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ладно, — сказал Алекс, бросив на меня быстрый взгляд. — Теперь, может, ты мне объяснишь, что вообще происходит?

Я улыбнулась, чувствуя, как у меня дергается глаз.

Алекс, по-прежнему напряжённый, посмотрел на меня, явно ожидая объяснений. Я глубоко вздохнула, пытаясь облечь всё в слова, которые он поймёт, и начала:

— Ладно, Алекс, слушай внимательно. Это… его дом.

— Чей? — уточнил он, бросив взгляд на Дангара.

— Дангара, — подтвердила я. — Мы с тобой и Айроном набрели на эту хижину, когда искали место для отдыха. Мы не знали, что она занята, а он… принял нас за воришек.

Алекс вскинул брови, и в его глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

— Так вот почему меня вырубили? — спросил он, переводя взгляд с меня на торва.

— Ну… да, — признался он, а я чувствую, как снова начинаю краснеть.

Дангар усмехнулся, сложив руки на груди.

— Ты слишком много двигался и выглядел подозрительно, — сказал он, пожимая плечами. — А я не люблю, когда копаются в моих вещах.

— Я ничего не копал, — огрызнулся Алекс, но затем перевёл взгляд обратно на меня. — Ладно, допустим. Но теперь ты мне объяснишь, что за странности происходят между тобой и… — он кивнул на Дангара, — этим.

Я глубоко вздохнула, готовясь к самому сложному.

— Алекс, — начала я осторожно, — помнишь, я рассказывала тебе о моих мужчинах?

— Ну да, — кивнул он, его взгляд стал чуть мягче, но всё ещё оставался настороженным.

— Так вот, — продолжила я, глядя на него, — Дангар… он моя истинная пара.

— Что?! — Алекс замер, уставившись на меня с таким выражением, словно я говорила что-то невероятное.

— Это правда, — сказала я, пожав плечами. — Эта метка появилась, когда мы встретились. И из-за неё мы чувствуем… связь.

— Связь? — переспросил он, ещё больше нахмурившись. — Ну, прекрасно. А Айрон тогда кто?

— Айрон тоже моя истинная пара, — призналась я, чувствуя, как мои щёки снова заливает краска.

— Подожди… что?! — Алекс взмахнул руками, явно не зная, как реагировать. — У тебя две “истинные пары”? Это… вообще нормально?

— Нормально, если ты — драккара, — вмешался Дангар, хмыкнув. — У них такое бывает.

— Спасибо за разъяснение, — с сарказмом бросил Алекс, всё ещё не скрывая своего шока.

— С Айроном всё началось давно, — продолжила я, игнорируя их обмен взглядами. — Когда я ещё была в теле Ирии, мы встретились. Он… мы… — я замялась, не зная, как всё объяснить. — Мы тоже связаны меткой истинной пары.

Алекс на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное.

— То есть ты любишь Айрона, — наконец сказал он, стараясь говорить ровно, — и теперь сближаешься с этим… Дангаром, потому что метка решила за тебя?

— Не совсем так, — ответила я, покачав головой. — Да, метка связывает нас. Но это не просто… магия. Это нечто большее. Я чувствую эту связь. Это… сложно объяснить.

Алекс фыркнул, качая головой.

— Сложно? Да это вообще за пределами моего понимания.

— Но ты должен понять, — мягко сказала я, глядя ему в глаза. — Это часть этого мира, его законов. И я… не могу просто игнорировать то, что чувствую.

Алекс тяжело выдохнул, его взгляд стал менее враждебным, но он всё ещё выглядел озадаченным.

— Ладно, — наконец пробормотал он. — Допустим, я это принимаю. Но, Диана, если этот краснокожий решит снова вырубить меня, ты хотя бы предупреди.

Дангар рассмеялся, его хриплый смех эхом разнёсся по хижине.

— Если ты не будешь лезть в мои вещи, тебе нечего бояться, человек, — сказал он, глядя на Алекса с лёгкой усмешкой.

Я лишь покачала головой, понимая, что эта ситуация всё ещё далека от полного урегулирования, но, по крайней мере, напряжение немного спало.

Алекс, тяжело вздохнув, наконец, кивнул, словно решил на время оставить свои сомнения. Тишина повисла в воздухе, и, как всегда, именно Айрон решил разрядить её своим фирменным способом.

— Ну что, — начал он с лёгкой усмешкой, откинувшись на шкуры, — а у нас тут становится всё интереснее. Может, чтобы не тратить время на споры, займёмся чем-то полезным? Например, умоемся.

Я прищурилась, подозрительно глядя на него.

— Умоемся?

— Конечно, — Айрон поднялся, протянул руку и, прежде чем я успела понять его намерения, ловко схватил меня за запястье.

— Эй! — воскликнула я, когда он потянул меня к выходу.

— Ты говорила, что устала, — напомнил он с игривой улыбкой. — Так что тебе полезно немного освежиться.

— Подожди! — попыталась я остановиться, но он был слишком силён и явно настроен решительно.

Алекс фыркнул, смотря на нас с лёгким недоумением.

— Вы всегда так решаете свои дела?

— Только когда моя малышка забывает о себе, — ответил Айрон, оглянувшись на него с ухмылкой. — А ты пока можешь подумать, как привыкнуть к Дангару.

— Да уж, — проворчал Алекс, качая головой. — Весёлая у вас компания. Или правильно сказать, будущая семейка?

Дангар усмехнулся, но промолчал, явно наслаждаясь происходящим.

Айрон вытащил меня из хижины, ведя по утренней траве к небольшому озеру, которое мы видели накануне. Солнечный свет мягко отражался от воды, создавая спокойную, умиротворённую картину.

— Ты мог бы хотя бы предупредить, — сказала я, когда он наконец остановился.

— Предупредить? — он притворно удивился, улыбаясь так, словно это было совершенно абсурдной идеей. — И лишить себя удовольствия наблюдать за твоей реакцией?

— Ты невозможный, — пробормотала я, но невольно улыбнулась.

— И всё же ты меня любишь, — поддразнил он, наклоняясь, чтобы зачерпнуть воду ладонью.

Я вздохнула, чувствуя, как напряжение утра постепенно уходит, оставляя место лёгкости и теплу. Айрон обрызгал меня водой, а потом подал руку, приглашая присесть у берега.

— Давай, малышка, умывайся, — сказал он, всё ещё с той же игривой улыбкой. — А то смотришь на нас троих, будто мы тебя измотали до предела.

Я засмеялась, всплеснув водой в его сторону.

— Может, и измотали, — ответила я с насмешкой.

Айрон хмыкнул, а потом вдруг потянулся ко мне, проводя рукой по моей мокрой щеке. Его взгляд стал мягче, в нём больше не было игривости.

— Всё будет хорошо, Диана, — сказал он тихо.

Я кивнула, чувствуя, как его слова заполняют меня спокойствием.

А ведь те двое ещё Эрика не видели… А мой сурт хуже танка!

Эрик

Мы с Ирией решили вздремнуть перед тем, как продолжить путь. Ночь была тиха, и хоть мысли о том, что могло случиться с Айроном, не давали мне покоя, я знал, что двигаться в темноте будет опаснее, чем подождать до рассвета.

Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, мы уже были на ногах. Ирия, как всегда, держалась стойко, хотя я видел, что она устала. Однако она упорно молчала об этом, сосредоточив всю свою энергию на предстоящем пути.

— Ты уверена, что готова? — спросил я, оглядывая её, когда она ловко затянула ремни на седле своего найтмара.

— Да, — коротко ответила она, а потом добавила чуть тише: — Мы должны его найти.

Я только кивнул. Её решимость вдохновляла, и мы быстро отправились в путь.

К полудню мы наткнулись на небольшое поселение, затерянное среди деревьев. Оно выглядело бедным, но крепким, с высокими деревянными стенами и сторожевыми башнями, которые, честно говоря, казались больше символическими, чем эффективными.

Когда мы подъехали к воротам, сторожа, что дежурили наверху, замерли, увидев нас. Их лица вытянулись, как будто перед ними возникли ночные кошмары, а не два всадника на могучих найтмарах.

— Открывайте ворота, — громко сказал я, не скрывая раздражения от их нерешительности.

Один из них, молодой, с лицом, покрытым юношеским пушком, чуть не уронил копьё, прежде чем кивнул другому. Ворота медленно распахнулись, и мы въехали внутрь.

Местные жители, одетые в простую одежду, с тревогой смотрели на нас, а некоторые даже попрятались в своих домах. Мы остановились перед стражниками, которые поспешили слезть с башни.

— Кто здесь старший? — спросил я, осматривая их.

Они переглянулись, а потом вперёд шагнул мужчина лет сорока, с густой бородой и глазами, которые бегали из стороны в сторону.

— Это я… старший, — пробормотал он, нервно опуская голову.

— Мы ищем информацию, — начал я, стараясь говорить ровно, чтобы не напугать их ещё больше. — Нам нужен торв, который живёт где-то здесь.

Сначала казалось, что они ничего не поняли. Мужчина моргнул, а затем замер, как будто мои слова только что добрались до его мозга.

— Торв? — переспросил он, его голос дрогнул.

— Да, торв, — повторил я, сдерживая раздражение.

Мужчины переглянулись, а потом начали что-то шептать друг другу. Один из них, очевидно самый молодой, вдруг прошептал:

— Это… Дангар?

— Возможно, — ответил я, стараясь не терять терпения. — Где он ?

— В лесу, — ответил старший, его голос был хриплым от волнения. — Там, за рекой. Недалеко от старой охотничьей тропы.

— И что он там делает? — спросила Ирия, её голос звучал мягче, но в нём всё же чувствовалась напряжённость.

— Живёт, — отозвался другой стражник, пожав плечами. — Но к нему лучше не ходить. Он… странный.

— Нам это не важно, — сказал я твёрдо, осматривая их. — Покажите, где находится эта тропа.

Они снова переглянулись, и я почувствовал, как один из них невольно отступил на шаг. Их страх был почти комичным, но я понимал, что для них торв — нечто, что лучше избегать.

Наконец старший кивнул и жестом указал в сторону леса.

— Хорошо, идите прямо, потом пересеките реку, а дальше увидите тропу. Она приведёт вас к нему.

— Благодарю, — бросил я, разворачивая найтмара. Ирия последовала за мной, и мы выехали из поселения.

Когда деревни больше не было видно, она тихо сказала:

— Они боятся его.

— Неудивительно, — ответил я, слегка усмехнувшись. — Но для нас это не имеет значения.

Мы ускорили шаг, направляясь туда, где нас ждал Айрон. Или, как я теперь подозревал, куда нас ведёт наша следующая загадка.

Мы пробирались сквозь густой лес, следуя описанию стражников. Хижина появилась внезапно — небольшая, грубая постройка, окружённая деревьями, с натянутой между ветвями охотничьей сетью. Я замедлил найтмара, оглядываясь, а Ирия пристально смотрела на дом, явно ожидая чего-то странного.

Когда мы подъехали ближе, изнутри донёсся глухой звук, как будто кто-то передвигал что-то тяжёлое. На шум дверь хижины распахнулась, и в проёме появился высокий, массивный торв с красной кожей.

Он замер на пороге, окинув нас пристальным взглядом своими жёлтыми глазами. В его позе не было страха, но я уловил лёгкое раздражение — будто мы пришли в неурочный час.

— Кто такие? — коротко бросил он, нахмурившись.

Я внимательно осмотрел его, и невольно вздохнул с облегчением.

— Ну, хоть одет, — пробормотал я, возможно, чуть громче, чем следовало.

Ирия удивлённо посмотрела на меня, а затем вернулась взглядом к торву. Тот нахмурился ещё сильнее.

— Что ты сказал? — его голос прозвучал низко, с явным подозрением.

— Эм, ничего, — ответил я, постаравшись сохранить невозмутимый вид. — Просто рад, что ты одет. Нам в деревне рассказали о тебе, и я уж думал, что ты какой-то… дикарь.

Дангар усмехнулся, сложив руки на груди, и посмотрел на меня так, будто я был ребёнком, сказавшим глупость.

— Ну, рад, что не разочаровал, — произнёс он с насмешкой. — А ты кто такой, чтобы судить, как я тут выгляжу?

Ирия фыркнула, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

— Прости, — я слегка кивнул, постаравшись остаться серьёзным. — Просто странные слухи о тебе ходят.

— Странные? — Дангар приподнял бровь. — Это потому, что деревенские ничего обо мне не знают, кроме того, что я не люблю гостей.

— Ну, сегодня у тебя будет шанс полюбить гостей, — заметил я, спешиваясь с найтмара.

Он покосился на Ирию, которая тоже слезала с коня, но сохраняла вежливый вид.

— И зачем вы сюда приехали? — спросил он, хотя его тон был скорее ленивым, чем враждебным.

— Мы ищем моего брата, — ответила Ирия, её голос был мягким, но уверенным. — Его зовут Айрон. Он может быть где-то рядом.

Дангар на мгновение замер, затем нахмурился, бросив взгляд в сторону леса.

— А… этот твой брат… случайно не высокий такой, с наглым видом и татуировками на коже?

Я насторожился, услышав его слова.

— Ты его видел? — спросил я, чувствуя, как внутри поднимается напряжение.

— Видел, — ответил Дангар. — Он тут со своей компанией ошивается.

— Компанией? — переспросила Ирия, удивлённо взглянув на меня.

— Ну да, — добавил Дангар, и на его лице мелькнула тень усмешки. — Я бы не сказал, что мы сразу поладили, но… он жив.

Я почувствовал, как напряжение немного спадает, но вопросы всё ещё оставались.

— Тогда покажи нам, где он, — сказал я твёрдо.

Дангар ухмыльнулся, глядя на меня с откровенным интересом.

— А вы упрямые, — заметил он, затем повернулся и жестом указал на лес. — Ладно, пойдёмте.

Мы последовали за ним, и я почувствовал, что это было только начало чего-то… сложного.

Когда мы вышли к небольшому озеру, которое наш провожатый торв указал нам как место, где может быть Айрон, я уже готовился к любым неожиданностям. Но увиденное на берегу превзошло все мои ожидания.

Айрон, мой побратим, сидел прямо у воды, держал на руках какую-то девушку и, словно подросток, хихикал с ней о чём-то. Девушка расположилась у него на коленях, и они выглядели так, будто мир вокруг просто перестал существовать.

Я резко остановился, чувствуя, как кровь закипает в жилах.

— Айрон! — выкрикнул я, и в моём голосе было столько возмущения, что даже птицы на деревьях взлетели.

Мои слова заставили обоих вздрогнуть. Они повернулись ко мне, вскочив так быстро, словно их застали за чем-то запретным.

Но когда я увидел лицо той самой девушки, что сидела на коленях моего побратима, слова застряли в горле. На какое-то мгновение я замер, словно весь мир вокруг застыл.

Передо мной стояла Диана.

Моя Диана.

Я почувствовал, как ноги предательски дрогнули, а сердце, казалось, остановилось. Это был тот самый человек, ради которого я сражался с собственными чувствами, переживал каждый миг разлуки. Её лицо — такое знакомое и в тоже время незнакомое, такое любимое, — встретило мой ошеломлённый взгляд.

Я пытался что-то сказать, но слова словно испарились. Ум, который всегда подсказывал мне, как действовать, теперь отказался работать. Вместо этого нахлынула лавина эмоций: радость, шок, гнев и снова радость.

Она смотрела на меня, и её лицо тоже изменилось. Я заметил, как её губы слегка приоткрылись, а глаза расширились.

— Эрик… — прошептала она, словно боялась, что это иллюзия.

И в этот момент я не знал, что говорить, что делать. Всё, что я чувствовал, было слишком сильным, слишком резким. Диана стояла здесь, передо мной, живая, настоящая, и я не мог поверить своим глазам.

На какое-то мгновение мы оба просто стояли, не двигаясь, словно время застыло. Но затем что-то внутри меня взорвалось, и ноги сами понесли меня вперёд. Я сорвался с места, не думая, а просто поддаваясь тому, что переполняло меня.

Диана тоже бросилась ко мне, её лицо выражало всё: шок, радость, счастье. Её шаги становились быстрее, и в её движениях было отчаяние и облегчение одновременно.

Когда я наконец добрался до неё, мои руки сами обвили её. Я поднял её с земли, закружив в воздухе, словно она весила не больше перышка. Её смех, звонкий и полный радости, разлетелся вокруг, а мои губы растянулись в улыбке, которую я даже не мог контролировать.

— Диана… — выдохнул я, вглядываясь в её лицо, словно боялся, что это мираж.

Её глаза блестели, щеки порозовели, а на губах играла улыбка, от которой внутри всё переворачивалось. Я аккуратно опустил её на землю, но руки так и не отпустили её. Вместо этого я прижал её к себе, чувствуя, как моё сердце, казалось, пытается вырваться из груди.

— Ты… это ты, — пробормотал я, проводя пальцами по её щеке.

Я не мог перестать смотреть на неё. Она была ещё прекраснее, чем на портрете, который я так бережно хранил. Это лицо, эти глаза — всё было живым, настоящим, и казалось, что весь мир наконец обрел смысл.

— Эрик… — тихо сказала она, её голос дрожал, но в нём была радость, которой я никогда раньше не слышал.

Я наклонился, не в силах больше сдерживаться, и коснулся её губ своими. Это был поцелуй, полный эмоций — радости, облегчения, любви, которая копилась во мне всё это время. Она ответила мне, её руки обвили мою шею, и в этот момент для меня существовала только она.

Когда мы оторвались друг от друга, я снова вгляделся в её лицо, проводя пальцами по её волосам.

— Ты настоящая, — сказал я с улыбкой, чувствуя, как в горле подкатывает комок. — Ты здесь. Настоящая.

— Я здесь, — прошептала она, её глаза блестели от слёз, но это были слёзы счастья.

Я снова крепко прижал её к себе, не в силах отпустить. Моё сердце, которое так долго было в ожидании, наконец обрело покой. Диана была здесь, со мной, и я больше не хотел её отпускать.

Пока я держал Диану в своих руках, чувствуя её тепло, её настоящесть, весь мир словно перестал существовать. Её глаза сияли, а лёгкая улыбка на губах была для меня самым прекрасным зрелищем. Я не хотел прерывать этот момент ни на секунду.

Но, как оказалось, не все разделяли моё желание.

— Надо же, — раздался насмешливый голос Ирии. — Этот сурт умеет быть таким… нежным. Обычно он умеет только саркастично высказываться или командовать кем-то.

Я замер, слегка повернув голову в её сторону. Её тон не был злым, но в нём явно сквозила насмешка.

— Ирия! — с упрёком воскликнул Айрон, закатив глаза.

— Что? — она посмотрела на него с невинным выражением лица, но в её взгляде читалась явная веселость. — Разве я не права?

Диана тихо засмеялась, спрятав лицо у меня на груди, а я почувствовал, как моё раздражение быстро сменяется смехом.

— Ирия, если ты закончила свои остроумные комментарии, может, дашь мне насладиться моментом? — спросил я, не скрывая сарказма.

Она только пожала плечами, но в её глазах блеснуло удовлетворение.

— Хорошо, хорошо, — сказала она, сложив руки на груди. — Просто не думала, что увижу такую сторону твоей властной натуры.

Айрон слегка фыркнул, бросив на неё косой взгляд.

— Иногда лучше молчать, Ирия, — заметил он.

— Ну уж нет, — ответила она с улыбкой. — Я никогда не упущу шанса подколоть этого сурта.

Я только покачал головой, но моё раздражение быстро испарилось, когда я снова взглянул на Диану. Она смотрела на меня с такой нежностью, что всё остальное перестало иметь значение.

— Игнорируй её, — шепнула она, улыбнувшись. — Ты ведь знаешь, какая она.

— Знаю, — сказал я, мягко касаясь её щеки. — Но её слова не меняют того, что сейчас ты здесь.

Я уже хотел вернуться к близости с Дианой, наслаждаясь моментом, но она вдруг улыбнулась чуть шире и сказала:

— Кстати, Ирия, в хижине тебя ждёт небольшой сюрприз.

Ирия повернулась к ней, слегка нахмурившись, но в её взгляде мелькнул интерес.

— Сюрприз? — переспросила она, скрестив руки на груди.

— Увидишь сама, — ответила Диана, её тон был лёгким, но в голосе чувствовалось что-то такое, что заставило Ирию насторожиться.

Я бросил взгляд на Диану, стараясь понять, о чём она говорит, но она только пожала плечами, будто это было не так важно.

Ирия внимательно посмотрела на неё, а потом их взгляды встретились. Внезапно Диана чуть улыбнулась, и Ирия тоже невольно ответила ей.

— Похоже, у нас скоро будет ещё одно интересное приключение, — сказала Ирия, её голос звучал задумчиво, но в нём не было раздражения.

Диана слегка наклонила голову, её улыбка стала мягче.

— Возможно, — ответила она, явно наслаждаясь ситуацией.

Я только поднял бровь, не понимая, что именно происходит между ними, но был уверен, что это явно связано с их прошлым.

— Ладно, — наконец сказала Ирия, слегка вздохнув. — Посмотрим, что это за сюрприз.

Диана снова улыбнулась, её глаза сверкнули, а в её взгляде читалось больше, чем можно было выразить словами.

Глава 22

Диана

Мне не верилось, что это действительно происходит. Я смотрю в глаза Эрика — моего Эрика, и наконец чувствую себя целой. Без него всё казалось не таким, как надо, словно что-то важное было потеряно. Как ни крути, а он моя первая любовь, и это навсегда останется правдой.

Он стоял передо мной, рассматривая меня так, будто я была чем-то удивительным и редким. Его взгляд блуждал по моему лицу, и я заметила лёгкое смущение, которое пробилось сквозь его вечную серьёзность.

Мой вечно серьёзный и саркастичный сурт смущался!

Похоже, в нашей с Айроном компании он действительно размяк.

— Милый… — сказала я, не удержавшись от улыбки. — Ты сейчас дырку протрёшь взглядом. Что так отличаюсь от портрета?

Эрик слегка прищурился, будто размышлял, но его губы тронула слабая улыбка.

— Отличие есть, — ответил он, чуть нагнув голову ближе. — Например, твои милые ушки исчезли.

Он так показательно грустно вздохнул, что я не выдержала и рассмеялась.

— Ты не представляешь! — воскликнула я, глядя ему прямо в глаза. — У меня в этом мире уши отросли!

Эрик на мгновение замер, пытаясь осознать услышанное, а потом мы все разом начали смеяться. Сначала он, затем я, а когда к нам подошёл Айрон, он, похоже, уловил суть и тоже присоединился.

Я ощутила, как руки Айрона нежно обняли меня сзади, словно он тихо материализовался, как тень, чтобы тоже быть рядом. Теперь я оказалась зажата между двумя мужчинами, и их тепло полностью меня окружило.

— Теперь мы будем думать, как вернуть тебе твои ушки, малышка, — усмехнулся Айрон, слегка касаясь своей щекой моей макушки.

— Оставьте мои уши в покое, — шутливо отозвалась я, чувствуя, как их близость приносит мне спокойствие.

Эрик чуть склонил голову, глядя на нас с лёгкой улыбкой.

— А ты не боишься, что этот айн захочет себе что-то новое отрастить? — поддразнил он, прищурившись.

— Очень смешно, — протянул Айрон, и я почувствовала, как его подбородок слегка коснулся моей макушки. — Если кто и будет что-то отращивать, то это точно не я.

Я засмеялась, не удержавшись, а потом покачала головой.

— Всё, вы оба невыносимы, — сказала я, но улыбка не сходила с моего лица.

Я только закатила глаза, но не могла перестать улыбаться. Эти двое — такие разные, такие особенные, и оба были здесь, рядом со мной.

— Это точно, — добавила Ирия с лёгкой насмешкой, наблюдая за нами. — Просто удивительно, как ты их выдерживаешь.

Я посмотрела на неё, снова смеясь.

— Это талант.

На несколько мгновений тишина повисла между нами, но это была тишина, полная тепла и счастья. Я почувствовала себя наконец почти дома, среди тех, кто был для меня самым дорогим.

Я сразу почувствовала, как Айрон напрягся за моей спиной. Его тело, обычно расслабленное, словно застыло, а дыхание стало чуть тяжелее.

— Эрик, — вдруг хрипло произнёс он, и его голос прозвучал странно низко. — У тебя рука не болит?

Эрик удивлённо посмотрел на него, явно не понимая, о чём речь.

— Какая рука? — переспросил он, нахмурившись.

— Правая… ну, или может левая, не знаю, — Айрон всё ещё звучал странно, но в его тоне уже начинала проскальзывать тревога.

Я замерла, а потом внезапно всё стало на свои места.

Метка.

Я судорожно сжала свои ладони, осознавая, что ничего не чувствую. Никакой реакции, никаких изменений. Хотя… прикосновений было более чем достаточно, и даже поцелуи!

Эрик всё ещё выглядел озадаченным, но послушно начал снимать свои перчатки. Он всегда носил их, когда ехал верхом на найтмаре, чтобы не обжечь руки о его огненную гриву, она хоть и была не опасна, но иногда горячие пряди слегка пекли, когда найтмар особенно набирал скорость.

— Зачем это всё? — пробормотал он, стягивая последнюю перчатку.

Он осмотрел свои ладони, перевернул их несколько раз, словно пытаясь понять, что именно искали Айрон и я. Наконец он снова взглянул на меня, а затем на Айрона с явным непониманием.

— И что вы хотели на них увидеть? — раздражённо спросил он, чувствуя неясную нашу тревогу.

— Пусть дотронется голой рукой к её лицу, — вдруг раздался сбоку низкий, почти рычащий голос Дангара.

Я вздрогнула, непроизвольно отведя взгляд в сторону. Его голос всегда звучал так, будто он мог с лёгкостью заставить кого угодно подчиниться. Но сейчас я не знала, что смущало меня больше: его рычащая уверенность или осознание, что он, видимо, всё время за нами наблюдал и всё видел.

— У меня проявилась так, — добавил он, словно это объясняло всё.

Эрик приподнял бровь, бросив на него скептический взгляд.

Он выглядел всё ещё растерянным, но, видимо, решил не задавать вопросов. Он сделал шаг ближе, протянул руку и осторожно коснулся моего лица.

Моя кожа мгновенно ощутила его тепло, и я заметила, как его глаза чуть расширились. Его пальцы слегка задержались на моей щеке, словно он сам не понимал, что делает, но не хотел отстраняться.

Айрон, стоявший рядом, наблюдал за этим с каким-то напряжённым ожиданием. Я не могла понять, почему его голос звучал так тревожно раньше, но сейчас всё стало ясно.

Как только его пальцы коснулись моей щеки, я почувствовала, как что-то изменилось в воздухе. Тепло от его прикосновения было неожиданно сильным, будто в моей груди что-то ожило. Эрик тоже замер, его глаза расширились, а выражение лица стало каким-то ошеломлённым.

Он медленно расстегнул пряжки своего кожаного нагрудника, затем скинул его на траву рядом. Потом снял плащ, который всегда носил в пути, и бросил его поверх нагрудника. Оставшись в лёгкой рубашке, он закатал рукав на правой руке, словно знал точно, где это должно проявиться.

Айрон и Дангар молча наблюдали, а я стояла, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как воздух вокруг буквально гудит от напряжения.

Когда он закатал рукав до локтя, я ахнула. Метка уже была там. Она выглядела величественно и таинственно: чёрные линии, извивающиеся словно живые, пронизанные золотыми и зелёными прожилками, словно магия сама плела этот узор. Она захватывала запястье, чуть поднималась к локтю, и от неё веяло теплом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эрик осмотрел её спокойно, словно всё происходило по заранее спланированному сценарию. Его губы тронула счастливая улыбка.

Он молча смотрел на метку, и я заметила, как его глаза светятся пониманием и счастьем. Он не выглядел удивлённым — скорее, будто что-то давно ожидаемое наконец стало реальностью.

— Значит, так это должно было случиться, — тихо произнёс он, его голос звучал тепло.

Я увидела в его глазах неподдельное счастье, и это мгновенно согрело моё сердце. Мы оба знали, что были истинными парами, с самого начала, без каких-либо сомнений. Но увидеть, как метка раскрылась полностью, было чем-то особенным.

— Ты… доволен? — спросила я, глядя на него, не удержавшись от улыбки.

Эрик посмотрел на меня с той мягкостью, которая всегда заставляла меня чувствовать себя особенной.

— Ещё бы, — ответил он, его голос стал чуть ниже. — Это ещё одно доказательство того, что всё правильно, что ты моя.

Моё сердце забилось быстрее, и я невольно посмотрела на свою руку. Там, где прежде была лишь часть узора, теперь появилась полная картина. Чёрная вязь словно оживала на коже, переплетаясь с красными, золотыми и новыми зелёными линиями. Они переливались, будто в них была заключена магия, и я не могла отвести взгляд.

— Она… красивая, — прошептала я, глядя на свою метку, а потом подняла глаза на Эрика.

— Ты тоже, — ответил он мягко, его голос был наполнен теплотой.

Я улыбнулась, чувствуя, как счастье заполняет меня до краёв. Его метка на руке сияла так же, как и моя, и это было доказательством нашей связи — чего-то большего, чем мы могли представить.

Айрон, стоявший неподалёку, вдруг тихо хмыкнул, привлекая наше внимание.

— Ну, теперь всё стало на свои места, — сказал он, его голос был спокойным, но с ноткой лёгкой усмешки. — Диана, похоже, тебе придётся привыкать, что у тебя теперь три истинных.

— Похоже на то, — ответила я с улыбкой, бросив взгляд на Эрика.

Дангар, лениво прислонившись к дереву, наблюдал за нами, и его голос раздался чуть позже:

— Ну, что ж, мелкая. Теперь у тебя полный комплект. Не забудь поблагодарить судьбу.

Я только усмехнулась, но, честно говоря, была готова благодарить судьбу за этот момент. Моя жизнь больше никогда не будет прежней, но сейчас я знала точно: всё, что было, привело меня сюда.

— Три истинных? — удивился Эрик, его улыбка буквально схлынула за секунду. Его взгляд моментально стал сосредоточенным, будто он пытался осмыслить услышанное.

— Это долгая и слегка неожиданная история, милый, — поспешила я добавить, стараясь звучать как можно мягче. — Главное, не злись и не горячись!

Он перевёл на меня внимательный взгляд, явно стараясь сохранить самообладание.

— Не волнуйся, — вмешался Айрон, ухмыляясь. — Один из двух это я, а ко мне ты уже привык и «притёрся», верно? — Он подмигнул Эрику, слегка хлопнув его по плечу.

— А второй? — ошарашено спросил Эрик, хотя его голос всё ещё звучал ровно. Но я видела, как его взгляд уже переместился.

Эрик медленно повернул голову, и его глаза встретились с жёлтыми глазами Дангара.

— Правильно, сурт, — лениво сказал торв, хотя в его голосе чувствовалась напряжённость. — А второй это я.

Дангар старался выглядеть уверенным, его поза была выверенной, строгой, но я видела, как в глубине души он нервничает. Его взгляд был твёрдым, но слишком напряжённым, а пальцы на руке невольно сжались в кулак.

Эрик внимательно смотрел на него, и в этот момент воздух между ними стал почти осязаемым.

— Интересно, — наконец произнёс Эрик, его голос был низким и спокойным, но в нём сквозила скрытая угроза. — Значит, ты…

Дангар выпрямился ещё больше, пытаясь удержать свою уверенность. Но я знала, что если Айрон его просто раздражал своей ухмылкой и шутками, то Эрик был для него серьёзным соперником.

Не просто из-за меня.

Но и как символ силы, которой он не хотел уступать.

— Я не выбирал, — резко произнёс Дангар, скрестив руки на груди. — Это метка. И если тебе что-то не нравится, иди и спорь с судьбой. — Он явно врал и это чувствовалось.

Эрик долго молчал, затем вдруг усмехнулся, но его улыбка была какой-то ледяной.

— Не переживай, — сказал он, переводя взгляд на меня. — С судьбой я спорить не собираюсь.

Айрон, который до этого наблюдал за обменом взглядами, наконец решил разрядить обстановку.

— Ладно, вы оба, хорош драматизировать, — сказал он, отступая на шаг и поднимая руки. — У нас тут всё уже решено. Метки говорят за нас. Так что давайте двигаться дальше.

Я только вздохнула, чувствуя, как напряжение чуть спало, но понимала, что это ещё не конец.

Эти двое ещё не раз столкнутся, но я могла лишь надеяться, что судьба дала нам шанс найти общий путь, а не стать врагами.

Парни вроде успокоились, перестали сверлить друг друга взглядами, и я решила, что настало время сменить тему. Причём тему действительно важную.

— Эрик, а где мой мелкий?! — резко спросила я, уперев руки в бока.

Эрик удивлённо моргнул, явно не сразу поняв, о чём речь. Затем его лицо вдруг напряглось, и, что самое удивительное, я заметила в его глазах проблеск паники.

— Чёрт! — воскликнул он, проведя рукой по волосам. — Я оставил в замке шарха!

— Чтооо?! Зиар там один?! — я буквально подпрыгнула от возмущения. — Эрик! Ну как так-то? Он ведь маленький у меня ещё!

Моё сердце сжалось. Я так скучала по своему маленькому пушистику, что эта новость буквально выбила меня из колеи. Зиар был для меня не просто зверьком, он был моим компаньоном, наглым, но таким родным.

Эрик выглядел так, будто хотел провалиться сквозь землю. Он явно чувствовал себя виноватым.

— Диана, послушай… — начал он, но тут я услышала тихий звук, похожий на писк, откуда-то из-за его спины.

Я замерла, пытаясь понять, не показалось ли мне.

— Что это было? — я подозрительно прищурилась, глядя на Эрика.

— Что? — спросил он, стараясь выглядеть невинным.

Но в этот момент из его дорожной сумки, лежащей неподалёку, показалась пушистая белая мордочка. Огромные уши с лёгким золотистым оттенком, блестящие любопытные глаза и смешные лапки, которые пытались вылезти наружу, не оставили сомнений.

— Зиар! — воскликнула я, бросаясь к сумке.

Мой шарх, явно недовольный своей тесной “тюрьмой”, издал громкий писк, выбрался наружу и запрыгнул прямо мне на руки. Его мягкий хвост обвился вокруг моего запястья, а сам он начал бурчать, словно жаловался на своё заточение.

— Ты же говорил, что оставил его в замке, — я повернулась к Эрику, прижимая шарха к груди.

Эрик, выглядел так, будто его только что поймали на месте преступления.

— Ну… он сам запрыгнул, — попытался оправдаться он, слегка пожав плечами. — Я просто… не заметил.

Айрон, наблюдавший за сценой, тихо рассмеялся.

— Не заметил? Этот шарх разве может быть незаметным? Он же само воплощение наглости.

— Эй, не обижай моего мелкого, — быстро парировала я, погладив Зиара по голове.

Мой маленький пушистик, словно понимая, что его защищают, гордо вздёрнул носик и довольно мурлыкнул, устроившись у меня на руках.

— Ты счастлив, да? — пробормотал Эрик, с неохотной улыбкой глядя на нас.

— Теперь да, — ответила я, улыбнувшись.

Зиар тихо пискнул, словно подтверждая мои слова, а я почувствовала, как внутри меня разливается тепло. Мой маленький пушистый друг был со мной, и это делало этот момент ещё более особенным, ведь именно тогда, в нашу первую встречу с ним, всё и началось…

******

— Так, — резко сказал Эрик, его голос стал серьёзным и властным. — Сейчас отдыхаем до обеда, потом собираемся и отправляемся в путь. Не хочу торчать здесь почти без защиты.

Его резкий тон заставил всех замолчать. Дангар слегка вздрогнул, его глаза метнулись ко мне, словно он ожидал какого-то подтверждения или указаний. А что я? Я просто посмотрела на него в ответ, не менее растерянно.

— Вы пока отдыхайте, разбивайте лагерь, перекусите, — продолжил Эрик, осматривая всех. — А мне надо кое с кем поговорить.

Он посмотрел на Дангара, и я уловила, как тот чуть напрягся.

— Но сначала… — я вмешалась, чувствуя, что ситуация может стать ещё более напряжённой. Я перевела взгляд на Ирию и кивнула ей в сторону хижины. — Пошли, Ирия. В хижине тебя ждёт сюрприз.

Ирия нахмурилась, её взгляд был полон вопросов, но она послушно направилась ко мне.

— Ага, сюрприз не вышел, наверняка испугался толпы, — хмыкнул Айрон, лениво прислоняясь к дереву.

— А почему для Ирии сюрприз-то? — поддел он, явно намереваясь продолжить.

— Айрон, молчи! — шикнула я, обернувшись к нему. — Говорю же, сюрприз.

Айрон только пожал плечами, но больше ничего не сказал.

Я направилась к хижине, Ирия следовала за мной, и, когда мы подошли к двери, я заметила, как она слегка замедлила шаг.

— Просто зайди, — сказала я с лёгкой улыбкой, приоткрывая дверь.

Внутри было тепло и тихо. В углу, на одной из шкур, сидел Алекс. Его лицо выражало явную растерянность и напряженность.Он резко поднял голову, когда мы вошли.

Ирия замерла на месте, её глаза расширились, а лицо отразило целую бурю эмоций.

Я закрыла дверь за ней, оставляя их вдвоём в хижине.

Как бы мне ни хотелось подслушать или увидеть эту встречу своими глазами, сердце подсказывало, что им нужно побыть вдвоём. Ирия и Алекс заслуживали это уединение. Эти двое определённо испытывали друг к другу что-то большее, чем просто симпатию.

Я медленно отошла от двери, оставив их наедине, и, к своему удивлению, осознала, что даже немного улыбаюсь. Алекс оказался хорошим другом, надёжным, хоть и иногда слегка неуклюжим. И, как показала практика, он был тем мужчиной, который смог покорить сердце такой стервозной и, порой, капризной женщины, как Ирия.

Но покой длился недолго. Мне пришлось буквально силой уводить Айрона от хижины. Он быстро включил режим старшего брата, и его ревность и забота начали проявляться на полную.

— Ну и зачем ты их закрыла там вдвоём? — бурчал он, идя за мной и время от времени останавливаясь, будто хотел вернуться. — Что этому хлюпику надо от моей сестры? Они что, знакомы?!

Я тяжело вздохнула, понимая, что придётся всё объяснить.

— Знакомы, Айрон, — сказала я, обернувшись к нему. — Они были парой в моём мире.

Айрон остановился как вкопанный, его глаза расширились, а брови поползли вверх.

— Чтооо?! — прогремел он так громко, что я боялась, что они в хижине всё услышали.

— Что слышал, — спокойно ответила я, стараясь выглядеть невозмутимой. — Не одна я предавалась любви и разврату, знаешь ли!

Мой любимый смотрел на меня так, будто я только что ударила его чем-то тяжёлым. Он явно пытался переварить информацию, и, кажется, у него даже глаз дёрнулся.

— Знаешь… — наконец произнёс он, его голос был странно тихим, но полным внутреннего напряжения. — Самое паршивое в этой ситуации то, что я сразу подумал… о том, что он делал с твоим телом! Пока в нём была Ирия.

Я почувствовала, как моё лицо вспыхнуло, и замахала руками.

— Даже не хочу об этом думать! — быстро сказала я, чувствуя, как внутри поднимается волна смущения. — Не то что знать!

Айрон поморщился, будто от самого упоминания его передёрнуло.

— Вот и я не хочу, — добавил он, бросив быстрый взгляд на хижину, но я сразу схватила его за руку и потянула дальше.

— Хватит, Айрон, — сказала я, стараясь унять собственное смущение. — Они сами всё решат. Тебе не нужно туда вмешиваться.

Он только вздохнул, но всё же пошёл за мной, не отводя взгляд от хижины.

Пока мы разбирались с непростой историей любви Ирии и Алекса, Эрик и Дангар уже успели отойти в сторону, чтобы поговорить. Я бросила на них осторожный взгляд. Они стояли чуть поодаль, у края поляны, разговаривая тихо, но их фигуры оставались напряжёнными. Я не могла слышать слов, но видела, как Дангар скрестил руки на груди, а Эрик, напротив, держался ровно и уверенно, чуть наклонив голову вперёд.

Эти двое явно вели диалог, но на удивление обошлось без резких жестов или громких возгласов. По крайней мере, со стороны всё выглядело спокойно. Хотя я всё равно нервничала, понимая, что любой их разговор — это минное поле, готовое взорваться в любой момент.

Айрон, заметив моё напряжение, быстро перехватил моё внимание. Мы остановились у дерева, и он тут же обнял меня, словно напоминая, что мне не нужно вмешиваться. Его сильные руки надёжно обвили мою талию, а его грудь была такой тёплой, что мне на миг стало легче.

— Не пущу, — тихо пробормотал он, заметив, как я пытаюсь повернуться к Эрику и Дангару. — Пусть сами разберутся.

— Но вдруг они… — начала я, но он только покачал головой, прижав меня крепче.

— Никаких «вдруг». Мы слишком много уже спорили, давай хотя бы дадим им шанс поговорить.

Я тяжело вздохнула, понимая, что он прав. Вместо того чтобы вырываться, я осталась стоять в его объятиях, чувствуя себя защищённой.

Мой взгляд опустился на Зиара, который уютно устроился у меня на груди. Его пушистый хвост обвил мою шею, словно мягкий шарф, а маленькие лапки цеплялись за ткань моей футболки.

— Хоть ты меня не оставляешь, мелкий, — пробормотала я, проводя рукой по его мягкой белой шерсти.

Зиар тихо пискнул, подняв на меня свои блестящие глазки, и слегка потерся носиком о мою руку. Его спокойствие немного уняло мою тревогу.

— Вот видишь? Даже он знает, что им нужно поговорить, — усмехнулся Айрон, заметив, как я невольно улыбнулась, гладя своего пушистого друга.

— Надеюсь, ты прав, — ответила я, всё ещё украдкой поглядывая в сторону Эрика и Дангара.

Мы стояли так, обнявшись, пока напряжение тихо растворялось в воздухе. А разговор двух сильных мужчин продолжался где-то рядом, оставляя нас в этой тихой минуте покоя.

Мне вдруг вспомнилось моё «первое» попадание в этот мир. Тогда он был для меня огромным шоком, полным странностей, невозможных вещей и невероятных открытий. С каждым шагом он удивлял меня всё больше, ломал привычные представления и показывал грани, о которых я раньше даже не догадывалась.

Но, пожалуй, больше всего меня удивило другое. Не магия, не древние расы и не сама моя невероятная судьба. А то, что мои два совершенно разных мужчины смогли ужиться и, что важнее, поделить меня.

Конечно, обошлось не без споров. Их сильные личности, гордость и привычка быть лидерами порой сталкивались, как грозовые тучи, но в целом всё оказалось гораздо мирнее, чем я ожидала. Что Айрон, что Эрик… в конечном итоге они смогли найти общий язык. Пусть и не без колкостей, которые стали их фирменным способом общения.

И вот сейчас, когда Эрик разговаривал с Дангаром, я снова была приятно удивлена. Казалось, он действительно вёл себя спокойно, адекватно и даже… сдержанно.

Мой сурт, который всегда отличался категоричностью и уверенной прямолинейностью, не переходил грань. Он не пытался подавить, не требовал подчинения. По крайней мере, со стороны всё выглядело именно так.

Я невольно улыбнулась, вспоминая, сколько раз он заставлял меня чувствовать себя в безопасности, даже когда мир вокруг рушился. А сейчас, вместо того чтобы устраивать сцены или показывать свою силу, он просто разговаривал, как взрослый и мудрый мужчина.

Конечно, что именно они обсуждали, я не знала. И, честно говоря, боялась даже предположить. Но что бы это ни было, я видела, что оба держатся спокойно, без видимой агрессии.

Может, этот мир всё-таки научил меня верить в чудеса.

Или просто моё присутствие так влияет на них?

Я чуть крепче прижала к себе Зиара, который мирно бурчал что-то себе под нос, и вздохнула. Пока что, несмотря на всё напряжение, вокруг был мир. И это для меня уже было маленьким чудом.

Глава 23

После завтрака и короткого отдыха было решено: оставаться здесь больше нельзя. Этот лес был не таким уж безопасным местом, особенно если учитывать, что Богиня продолжала плести свои игры. Чем быстрее мы доберёмся до столицы и замка Эрика, тем меньше шансов попасть в ловушку.

Лагерь собрали быстро. Охрана Эрика, привыкшая к дальним походам, ловко закрепляла вещи и седла на найтмарах, а остальные проверяли оружие и снаряжение. Все понимали, что впереди могут быть неожиданные опасности, и были готовы к любым сюрпризам.

Ирия и Алекс, вернувшиеся из хижины после своего разговора, выглядели иначе. Ирия была удивительно спокойной, а её взгляд светился какой-то тихой радостью. Алекс тоже изменился: он держался увереннее и с какой-то теплотой поглядывал на Ирию. Их разговор явно пошёл на пользу обоим, и теперь они, похоже, наконец нашли общий язык и гармонию.

Дангар не стал задерживаться в хижине. Он твёрдо заявил, что поедет с нами, и оседлал своего массивного чёрного коня. Его уверенность и спокойствие не оставляли сомнений: он не собирался оставлять меня одну и его не смущала сложившаяся ситуация.

— Ты уверен, что хочешь ехать с нами? — спросила я, подходя к нему, пока он проверял поводья.

— Уверен, — ответил он коротко, даже не взглянув на меня. — Если я не поеду, кто тебя будет защищать?

Я улыбнулась, понимая, что за этими словами скрывается гораздо больше, чем простое желание защитить. Дангар выражал свою заботу по-своему, и я уже начала привыкать к его грубоватой манере общения.

Эрик, наблюдавший за нами, ничего не сказал, но его взгляд был оценивающим. Между ним и Дангаром всё ещё ощущалось напряжение, но, к счастью, до открытых конфликтов дело не дошло.

Мы двинулись в путь организованной группой. Охрана Эрика держала плотный строй вокруг нас, а Ирия ехала рядом с Алексом, который теперь явно не собирался отходить от неё даже на шаг. Я оказалась между Айроном и Эриком, и это чувство защищённости давало мне странное спокойствие.

Лес вокруг нас становился всё реже, а воздух — свежее. Мы медленно, но уверенно двигались в сторону столицы.

Я украдкой взглянула на Зиара, который уютно устроился у меня на руках, свернувшись мягким пушистым клубком. Его хвост по-прежнему был обвязан вокруг моего запястья, и он тихо урчал, словно успокаивая меня.

Сейчас всё было спокойно, но я понимала, что впереди нас ждёт гораздо больше испытаний. Однако, глядя на этих людей вокруг меня, я чувствовала, что мы справимся. Вместе.

Дорога до столицы суртов, Равенгорда, оказалась спокойной, что было редкостью для нашего времени. Лес остался позади, сменившись ровными дорогами и открытыми полями, а затем перед нами раскинулись варьяжские степи. За полтора дня мы добрались до границ Равенгорда.

Столица впечатляла своей величественностью. Высокие башни из чёрного камня вздымались к небу, создавая мрачный, но завораживающий образ. Внешние стены, мощные и неприступные, были украшены символами тёмной магии, которые едва заметно мерцали в сумеречном свете.

— Это Равенгард, — с гордостью сказал Эрик, когда мы подъехали к воротам. — Столица моего народа.

Я смотрела на город с восхищением, пытаясь охватить взглядом всё сразу. Здесь всё дышало историей: от широких мостовых до мрачных зданий, выстроенных из тёмного камня, который словно поглощал свет.

Когда мы въехали внутрь, я заметила, как люди склонялись перед Эриком, уважительно кланяясь и тихо перешёптываясь. Его присутствие здесь явно не было чем-то обыденным, и это сразу ощущалось.

— А теперь Тенеград, — сказал он, когда мы продолжили путь через город. — Мой дом.

Он начал рассказывать о замке, и его голос был спокойным, но в нём чувствовалась гордость.

— Тенеград — это не просто замок, — сказал он, бросив на меня взгляд. — Он принадлежал нашей семье столетиями. Здесь жили поколения тёмных магов и сильнейших некромантов, начиная с самого основания нашего рода.

— А твой отец? — осторожно спросила я, чувствуя, что в его голосе появилась тень грусти.

Эрик замолчал на мгновение, затем продолжил:

— У него свой замок. Королевский. Он находится неподалёку, в сердце Равенгорда. Но вскоре он опустеет… Мой отец сейчас при смерти.

Я почувствовала, как его голос стал тише, и посмотрела на него. В его глазах мелькнуло что-то тяжёлое, но он быстро спрятал это за привычной сдержанностью.

— Милый, мне очень жаль! — сказала я с грустью.

— Всё хорошо! Мы уже давно готовы с братом, к этому…

— И тогда ты займёшь место отца? — тихо спросила я.

— Да, — ответил он, чуть кивнув. — Но это вопрос времени. А пока Тенеград остаётся моим домом.

Когда мы приблизились к замку, я наконец увидела его. Это было грандиозное сооружение из тёмного камня, украшенное высокими шпилями и витражами, которые переливались едва заметным фиолетовым свечением. Замок, казалось, вырос прямо из скалы, его стены были частью окружающего ландшафта.

— Мрачный, но красивый, — сказала я, восхищённо разглядывая его.

— Это идеальное описание, — согласился Эрик с лёгкой улыбкой. — Замок тёмных магов должен внушать уважение и страх.

Мы подъехали к воротам, которые открылись перед нами с низким скрипом. Внутри замка царила атмосфера чего-то древнего и могущественного. Полы были из гладкого чёрного мрамора, стены украшены символами и барельефами, рассказывающими историю рода Эрика.

— Добро пожаловать в Тенеград, — произнёс он, обращаясь ко всем, но его взгляд остановился на мне.

Я улыбнулась, чувствуя, что этот замок станет новым этапом нашей истории.

Это не шло ни в какое сравнение с тем, что я видела раньше. Особняки айнов, их резиденции с мраморными колоннами и светящимися арками, всегда поражали своей светлой, почти божественной красотой. Даже резиденция Короля айнов, которую я видела, казалась внушительной, но не захватывающей дух так, как Тенеград.

Именно здесь, в этих мрачных, величественных стенах, я впервые по-настоящему ощутила, что нахожусь в другом мире. Магическом мире. Каждый камень, каждая тень, каждый светящийся витраж словно дышали древней магией.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы с Алексом, как дети, открыв рты, рассматривали всё вокруг. Огромные залы, выложенные чёрным мрамором, массивные двери с древними рунами, стены, увешанные портретами тёмных магов и барельефами, на которых тянулись линии магической вязи. Даже воздух здесь казался другим — густым, словно насыщенным тайнами.

Алекс выглядел так, будто его только что погрузили в книгу сказок. Он крутил головой, останавливался, чтобы рассмотреть каждую деталь, а потом снова догонял нас, задавая вопросы.

Даже Дангар, обычно безразличный, шёл медленно, его взгляд внимательно скользил по витражам, колоннам и массивным люстрам. Его лицо оставалось сдержанным, но я видела, что он был впечатлён.

— Странно, — пробормотал он себе под нос, когда мы проходили мимо огромного гобелена с изображением древнего сражения. — Никогда не думал, что тёмные маги настолько… заморачивались с красотой.

Я чуть улыбнулась, но промолчала, позволяя ему самому переварить свои мысли.

А вот Айрон и Ирия выглядели так, будто это был обычный день в их жизни. Они шли впереди, уверенно ступая по длинным коридорам, их лица не выражали ни восторга, ни удивления.

— Вас что, не впечатляет? — не выдержала я, обернувшись к ним.

Ирия посмотрела на меня с лёгкой улыбкой, а потом пожала плечами.

— Мы уже бывали здесь, — объяснила она спокойно. — Для нас это… привычное место, а эта вся тьма вокруг только напрягает. Хотя, уже точно не так как раньше!

Айрон добавил с ухмылкой:

— Если вы выросли в домах айнов, то всё, что мрачнее светящихся садов, кажется одинаково тёмным.

Я закатила глаза, но промолчала. Их спокойствие, казалось, было полной противоположностью моему и Алекса восторгу.

Но что бы они ни говорили, этот замок вызывал у меня трепет. Каждый шаг по его залам, каждый взгляд на древние реликвии напоминали, насколько могущественным и уникальным был этот мир.

И всё это стало частью моей новой жизни.

Когда мы наконец вошли в главный зал замка, нас встретил дворецкий Эрика. Высокий, строгий мужчина с безупречно отглаженным чёрным костюмом, он выглядел так, словно был частью самого замка: холодный, безупречный и внушительный.

— Господин Эрик, комнаты для гостей подготовлены, — сообщил он, низко поклонившись.

Эрик кивнул, его взгляд был всё таким же уверенным и властным.

— Хорошо, — произнёс он. — Распорядись, чтобы Алекс и Дангар были размещены неподалёку.

— Разумеется, — отозвался дворецкий, но его взгляд задержался на Дангаре, явно удивлённым присутствием торва. Однако, сохранив профессиональную невозмутимость, он только слегка наклонил голову.

— Я лично всё покажу, — добавил он с лёгким поклоном.

— Ирия и Айрон знают, где их комнаты, — продолжил Эрик, обернувшись к ним. — Устраивайтесь, как вам удобно.

Ирия улыбнулась, слегка кивнув, а Айрон только лениво махнул рукой, словно подтверждая, что знает всё без лишних слов. Они вместе направились в сторону восточного крыла, явно уже знакомые с планировкой замка.

— А теперь, — сказал Эрик, повернувшись ко мне. — Позволь мне лично показать тебе твою комнату.

Его тон стал чуть мягче, и я не могла удержаться от лёгкой улыбки.

Дворецкий коротко поклонился и, передав остальных под заботу слуг, направился к Дангару и Алексу, чтобы их проводить.

— Диана, твоя комната рядом с моей и Айрона, — сказал Эрик, когда мы пошли по широкому коридору с высоким потолком и мерцающими магическими люстрами.

— Ты серьёзно? — спросила я, глядя на него с прищуром.

— Абсолютно, — спокойно ответил он. — Я хочу, чтобы ты была под присмотром.

— Под присмотром или рядом с тобой? — уточнила я с лёгкой насмешкой.

Эрик слегка улыбнулся, но не ответил, просто продолжая идти. Мы свернули за угол, и он открыл передо мной массивную деревянную дверь с инкрустированными рунами.

— Добро пожаловать, — сказал он, жестом приглашая меня войти.

Комната была просторной, но не слишком вычурной. Мягкий ковёр покрывал пол, а высокие окна пропускали свет, играя на мебели из тёмного дерева. Огромная кровать стояла в центре, украшенная балдахином, а рядом находилась небольшая библиотека с полками, заполненными книгами.

— Здесь тебе будет комфортно, — сказал Эрик, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Это больше, чем просто комфортно, — ответила я, оглядываясь. — Спасибо.

— Дангару тоже нашли комнату, — добавил он, заметив, как я бросила взгляд в сторону. — Она рядом, но не слишком близко.

Я только усмехнулась, понимая, что Эрик действительно подумал обо всём.

— Уверен, он оценит, — с сарказмом сказала я.

Эрик улыбнулся, склонив голову.

— А теперь отдыхай, до ужина. Завтра будет новый день, и, возможно, не самый простой.

С этими словами он тихо вышел, оставив меня в новой комнате, которая теперь стала частью моего нового дома.

Комната была просторной, и я всё ещё осматривалась, не веря, что это теперь моя личная территория. Кровать с балдахином выглядела такой уютной, что мне хотелось броситься на неё прямо в одежде, а маленькая библиотека у стены уже манила своими тайнами. Но, конечно, первое, что я заметила, это огромное окно, из которого открывался вид на внутренний двор замка.

Я подошла к окну, разглядывая величественные стены, увитые магическими рунами, и высокие шпили, уходящие в сумеречное небо. Всё здесь дышало чем-то древним, мистическим, и, несмотря на тёмную атмосферу, я чувствовала себя здесь… спокойно.

Но моё любование прервалось, когда дверь резко распахнулась.

В комнату вошли две женщины в униформе служанок. Обе молодые, статные, с идеальными причёсками и цепкими взглядами, которые мгновенно скользнули по мне сверху вниз.

— Это она, — громко шепнула одна из них второй, не особо скрываясь.

— Ты только посмотри, — вторая фыркнула, слегка приподняв бровь. — Как будто из какого-то грязного городка притащили.

Я опешила, чувствуя, как внутри начинает подниматься волна раздражения.

— Вы кто такие? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Мы служанки, — высокомерно ответила первая, делая шаг ближе, как будто она хозяйка замка, не иначе. — И мы здесь, чтобы привести вас в порядок.

— Вас нельзя оставить в таком виде, — добавила вторая, поднимая подбородок, словно обращалась к провинциалке. — Поймите, вы теперь в замке Тенеград. Здесь требования… другие.

Они переглянулись, явно оценивая меня, и одна из них махнула рукой в сторону двери.

— Идёмте. Сначала в купальню. Не думайте сопротивляться, вас нужно срочно помыть и привести в нормальный вид.

Я почувствовала, как моя челюсть невольно сжалась.

— Простите, что? — переспросила я, чувствуя, как раздражение быстро перерастает в гнев.

— Вам нужно помыться, — повторила первая с таким тоном, будто говорила с ребёнком. — Пойдёмте, мы покажем вам, как пользоваться купальней.

Они буквально схватили меня за руки, пытаясь вывести из комнаты.

— Хватит уже ходить в этом! Вы явно не в состоянии сами о себе позаботиться, — добавила вторая, её голос стал ещё более язвительным. Они смотрели на мою одежду как на грязь.

Это было последней каплей.

— Стоп! — резко выкрикнула я, вырываясь из их хватки.

Обе остановились, явно удивлённые моей реакцией.

— Вы вообще в своём уме? — начала я, глядя то на одну, то на другую. — Кто дал вам право так со мной разговаривать?!

— Мы просто… — начала одна, но я тут же её перебила.

— Уходите. Сейчас же. Иначе я лично расскажу вашему «господину Эрику», как вы “приветливо” встречаете его гостей.

Служанки явно не ожидали такого поворота. Они замерли, переглянулись, и, видимо, поняв, что их ждёт наказание, если я действительно выполню угрозу, быстро вышли, бросая что-то недовольно себе под нос.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как напряжение спадает.

Купальня, к которой они пытались меня провести, всё равно уже манила меня, и я решила воспользоваться возможностью в одиночестве. Когда я вошла, то едва удержалась от восхищённого вздоха.

Это было огромное помещение с высоким потолком, мраморными стенами и бассейном, вода в котором, казалось, слегка светилась. Откуда-то доносился запах трав, и пар поднимался от воды лёгкими облаками.

— Вот это другое дело, — пробормотала я, улыбнувшись самой себе.

Я быстро разделась и погрузилась в воду, наслаждаясь её теплом. Наконец-то я могла расслабиться, без вмешательства наглых сурток.

В воде я чувствовала, как тепло обволакивает меня. Пар, поднимающийся от поверхности, наполнял купальню лёгким ароматом трав и чего-то прохладного, словно зимний воздух смешался с теплом. Вода казалась необычной — она не просто согревала, но будто снимала усталость и напряжение, накопившееся за последние дни.

Я закрыла глаза и опустила голову назад, позволив воде омыть лицо. Всё-таки в замке Тенеград умели делать вещи с размахом, пусть даже это была обычная купальня. Хотя, конечно, ничего здесь не было “обычным”.

Мои мысли невольно вернулись к наглым служанкам. Их поведение задело меня куда сильнее, чем я ожидала. Словно я оказалась на ступень ниже, чужачкой, которую нужно поставить на место. Но нет — это уже не мой старый мир, где мне приходилось защищаться от всего и всех. Здесь, в этом мире, я имела право требовать уважения.

Я усмехнулась, вспоминая, как они вылетели из комнаты, а потом покачала головой.

— Ну и знакомство с местными… — пробормотала я себе под нос.

Но стоило мне расслабиться, как дверь в купальню приоткрылась, и я услышала осторожный звук шагов. Я быстро выпрямилась, готовая к очередной “встрече”.

— Кто там? — спросила я громче, чем хотелось.

На пороге показался Дангар. Его массивная фигура едва помещалась в дверной проём, а лицо выражало смесь раздражения и смущения.

— Ты чего тут разоралась? — пробасил он, оглядывая помещение.

— Дангар! — я резко прижалась к бортику, чувствуя, как моё лицо заливается краской. — Ты с ума сошёл?! Это купальня!

— Ну, я это понял, — отозвался он, скрестив руки на груди. — Слышал, как ты на кого-то кричала, решил проверить, не убивают ли тебя.

— Я? Кричала? — я закатила глаза, пытаясь не показать, насколько смущена. — Это я двух служанок выгнала, а не криком привлекала тебя сюда!

— А они что? — спросил он, ухмыльнувшись.

— Были слишком… “доброжелательными”, — язвительно ответила я.

Он хмыкнул, явно понимая, о чём речь.

— Ну, раз ты жива и здорова, — сказал он, развернувшись к двери, — значит, я пошёл. А то ещё воду расплескаешь от злости.

Я тяжело вздохнула, но не успела ничего ответить. Дангар закрыл дверь, но его ухмылка всё ещё стояла перед глазами.

— Просто невозможный, — пробормотала я, но в голосе была не злость, а скорее раздражённое восхищение.

Вода снова уняла мои мысли, и я, наконец, смогла расслабиться по-настоящему. Возможно, этот день не такой уж плохой, как казался пару минут назад.

После купания я чувствовала себя обновлённой. Тепло воды и аромат трав сотворили настоящее чудо, избавив меня от усталости последних дней. Завернувшись в мягкое полотенце, я вернулась в свою комнату, предвкушая заслуженный отдых.

Но стоило мне открыть дверь, как мой взгляд сразу упал на кровать. На ней аккуратно было разложено платье. Тёмно-зелёное, с тонкими золотыми вышивками, оно выглядело так, словно принадлежало королеве. Рядом лежало красивое бельё и подходящие туфельки. Всё вместе казалось слишком роскошным, чтобы быть обычным подарком.

Я замерла на пороге, слегка прищурившись.

— Что ж, либо меня решили побаловать, либо это… ещё одна уловка, — пробормотала я себе под нос, вспомнив наглых служанок.

Я не спеша подошла к кровати и слегка коснулась платья. Материал был мягким, приятным на ощупь. Но расслабляться я не собиралась. Сглотнув, я начала проверять всё по порядку.

Сначала осмотрела платье: швы, подкладку, карманы. Потом внимательно взглянула на бельё — вдруг там спрятали что-то, о чём я точно не хочу знать. Даже в туфельки заглянула, пусть это и выглядело слегка комично.

— Ну что, кажется, всё чисто, — выдохнула я, слегка улыбнувшись своей паранойе.

— Может, я слегка параноик, — призналась я самой себе, — но зато спокойный параноик и целый!

Теперь я могла спокойно одеваться. Когда платье село на меня, я была приятно удивлена. Оно оказалось лёгким и удобным, подчёркивая фигуру, но не стесняя движений. Бельё тоже было идеальным — мягкое и почти невесомое.

Я оглядела себя в зеркале и слегка улыбнулась, поправив волосы.

— Ну что, теперь я почти леди из Тенеграда, — тихо сказала я себе, чувствуя удовлетворение.

Но всё-таки, даже в этой красоте, я оставалась начеку. Здесь нельзя быть слишком доверчивой. Особенно после такого “тёплого” приёма от местных женщин.

Через десять минут я стояла у зеркала, задумчиво разглядывая своё отражение. Платье сидело идеально, изящно подчёркивая фигуру, но мои мысли были далеко не о наряде.

Я машинально провела рукой по шёлковой ткани, но внутри ощущала лёгкое беспокойство. Всё это… платье, роскошная комната, магия вокруг, казалось таким далёким от моей реальной жизни.

И больше всего меня мучил вопрос: они любят меня настоящую?

Без изящного тела айны, без длинных светлых волос и без природного магического сияния, которое делало меня такой чужой и восхитительной в том теле. Теперь я снова была собой. Простая девушка из другого мира, без тонкого аристократизма, присущего Ирии.

Я не могла не думать об этом. Особенно сейчас, когда в моей жизни были сразу три мужчины. Двое из них любили меня, и я любила их… А третий — Дангар — всё больше путал мои чувства.

Айрон… Когда я вспоминала, как недавно он был со мной, мои мысли становились чуть спокойнее. Его любовь была настоящей, страстной, без оглядки на мой внешний вид или происхождение. Он доказал это не словами, а действиями. Но всё равно…

Эрик. Он всегда был уверен в нашем будущем, в наших чувствах. Но что, если моё “настоящее” тело его разочарует?

И Дангар… этот торв был для меня ещё большей загадкой. Я видела, как он смотрит на меня, видела его попытки быть ближе, но могла ли я быть для него такой, какой он хотел бы меня видеть?

Я тяжело вздохнула, положив руки на столик перед зеркалом.

— Что же со мной не так? — пробормотала я, устремив взгляд на своё отражение.

И вдруг, словно в ответ на мои мысли, дверь тихо открылась, и я вздрогнула.

— Диана, — раздался низкий и спокойный голос Эрика.

Я быстро обернулась, пытаясь скрыть смятение, но его проницательные глаза уже успели всё заметить.

— Всё в порядке? — спросил он, заходя в комнату. Он выглядел величественно, как всегда, его строгий силуэт прекрасно гармонировал с мрачной обстановкой замка.

— Да, всё нормально, — ответила я, стараясь звучать уверенно.

Эрик подошёл ближе, его взгляд скользнул по мне, и на его губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

— Ты готова? — спросил он, протянув мне руку.

Я кивнула, стараясь не выдать свои внутренние сомнения. Он внимательно посмотрел на меня, будто хотел сказать что-то ещё, но промолчал, лишь слегка сжав мою ладонь в своей.

— Пошли, — сказал он мягко, и я позволила ему вывести меня из комнаты.

Несмотря на всё, внутри меня теплилась надежда, что я найду ответы на свои вопросы. Может, не сразу. Но обязательно найду.

******

В большом обеденном зале замка Тенеград царила почти домашняя атмосфера — насколько это возможно для суртов. За огромным столом сидели я, Эрик, Айрон и Дангар. Свечи мягко освещали пространство, бросая тени на стены, украшенные барельефами с изображением древних битв. Еда на столе была разнообразной: мясо, овощи, свежий хлеб, но мне было сложно сосредоточиться на еде. Разговор за столом сразу стал оживлённым.

Я начала рассказывать о том, как оказалась обратно в своём мире.

— После того боя в каньоне… я потеряла сознание, а потом очнулась в своём теле. Всё случилось так внезапно. Лира провела ритуал, — я немного замялась, вспоминая, как это было. — И меня вернуло на Землю.

— Без последствий? — спросил Эрик, наклонившись чуть ближе. — И что ты там делала?

— Ну, в моём теле, была Ирия, — сказала я, бросив взгляд на Айрона. — И, похоже, она нашла себе парня.

Айрон фыркнул, очевидно вспомнив подробности, о которых он был не слишком рад думать.

— Алекс? — уточнил Эрик, его взгляд стал чуть напряжённее.

— Да, — я улыбнулась немного неловко. — Она завела с ним роман. Но когда я вернулась, всё стало ещё сложнее.

Я рассказала, как портал внезапно открылся у меня в квартире, затянув меня, Катьку и Алекса. Мы очнулись в том самом каньоне, где шла жара, а Алекс был без сознания.

— И вас спасли скальды? — с недоверием переспросил Эрик, его брови приподнялись.

— Да, — подтвердила я, пожав плечами. — Их деревня была удивительно мирной. Нам помогли, дали еду и даже лечение.

— Мирные скальды, — протянул он, явно всё ещё сомневаясь. — Это звучит, как сказка.

— Но это правда, — вмешался Айрон, опустив кубок с вином. — Я-то видел другую их сторону. Меня затянуло прямо из ниоткуда в самый центр боя с этими тварями.

— В самый центр? — нахмурился Дангар.

— Да. Я был у себя, в полной безопасности, и вдруг передо мной открылся портал, — Айрон пожал плечами, его голос стал мрачнее. — Меня буквально выбросило в самую гущу сражения. Кто или что открыло портал, я до сих пор не понимаю.

— Что случилось потом? — поинтересовался Эрик.

Айрон усмехнулся, его взгляд чуть потеплел.

— Потом? После этого хаоса у нас был… скажем так, интересный момент в бане, — он бросил на меня быстрый взгляд, но не стал вдаваться в детали. — И там всё изменилось.

— Магия очухалась? — спросил Дангар, глядя на Айрона с интересом.

— Да, — кивнул Айрон, его взгляд стал задумчивым. — Моя магия пробудилась. Но это не та магия, что была у меня раньше. Я пока не понял, что именно это за сила, но я вижу многое. Например, источники силы любого существа.

— Ты тоже видишь источники? — удивился Эрик, слегка нахмурившись.

— Да, — ответил Айрон, кивая.

Эрик молчал, осмысливая услышанное.

Дангар, до этого молчавший, лениво вмешался:

— А я просто обнаружил всех у себя дома, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Представьте: возвращаюсь к себе, а у меня там воры. Причём один из них — это она, — он указал на меня, его взгляд чуть смягчился. — Но оказалось, что это не обычные воры.

Эрик тихо хмыкнул.

— И ты решил принять их?

— А что мне оставалось? — пожал плечами Дангар. — Хоть я и не жалую гостей, но эта малышка умеет убеждать.

— Малышка, — повторил Эрик с лёгкой усмешкой, но без враждебности.

Я почувствовала, как краснею, но решила, что спорить бесполезно. Мужчины обменялись короткими взглядами, и к моему удивлению, их разговор продолжился спокойно.

В воздухе всё ещё ощущалось лёгкое напряжение, но оно уже не угрожало перерасти в конфликт. На этот раз.

Это выглядело как разговор давно знавших друг друга друзей. Айрон, Эрик и Дангар словно забыли о недавнем напряжении и неспокойных моментах. Их голоса звучали спокойно, даже с лёгкими нотками юмора, а взгляды уже не скрывали враждебности. Видимо, они всё же решили принять Дангара в свою «семью».

Я украдкой наблюдала за ними, пытаясь понять, как мне самой относиться к этой ситуации. Дангар был резким, грубоватым, но в его манере общаться была какая-то честность, которой я не могла не восхищаться.

Но внутри меня всё ещё царил хаос. Я боялась своих чувств.

Я, человек, который в своём мире зачитывался историями о метках истинности, всегда воспринимала эти вещи с долей скепсиса. Чувства, пробуждённые магией, казались мне чем-то навязанным. Мне хотелось любить по-настоящему, чтобы это было моё собственное решение, а не результат древнего магического ритуала например.

Но с другой стороны… Почему я так боюсь?

Чувства к Эрику и Айрону тоже возникли быстро, словно вспыхнули из ниоткуда. Они были яркими, сильными, захватывающими. И я никогда не сомневалась в их искренности.

Так почему тогда я удивляюсь тому, что чувствую к Дангару?

Его тёплый взгляд, его неуклюжие попытки быть ближе, его забота, спрятанная за внешней грубостью… всё это находило отклик во мне. Я чувствовала, как внутри меня что-то растёт, и эта мысль одновременно пугала и обнадёживала.

Может, я просто боюсь открыть своё сердце, зная, сколько боли может принести любовь? Или дело в том, что эти чувства такие… странные, новые?

Я украдкой вздохнула, потупив взгляд. Пока парни обсуждали что-то своё, я погладила Зиара, который уютно устроился у меня на коленях. Его мягкий хвост слегка шевельнулся, словно он чувствовал мои переживания.

Чего я так боюсь?

Я посмотрела на их лица — такие разные, но такие близкие мне. Может, всё дело в том, что я боюсь не любви, а того, что она изменит меня. Но, возможно, именно в этом и есть её смысл.

А ещё я боюсь будущего… Думаю о том, что нас ждёт дальше.

Кстати, об этом…

Глава 24

Я тихо погладила Зиара, ощущая его мягкий мех на ладони. Он нежно урчал, закатывая глаза от наслаждения. Было ясно, что моя ласка и сытная еда привели его в полный восторг. Я наконец, решила задать вопрос, который давно терзал меня. Если мы снова оказались втянуты в игры Богини, я хотела знать хотя бы что-то.

— Айрон, Эрик, — начала я, глядя на обоих, — вы узнали что-нибудь о Богине Света? Что ей вообще нужно от нас?

Они оба замерли, бросив на меня быстрые взгляды. Эрик слегка нахмурился, а Айрон, как я заметила, даже на мгновение отвёл взгляд, будто искал правильные слова.

— И что с Лирой? — продолжила я, не дождавшись ответа. — Вы смогли её схватить или хотя бы узнать, где она сейчас?

На мгновение за столом повисла напряжённая тишина. Эрик отложил кубок, скрестив руки на груди, а Айрон выглядел так, будто ему очень не хотелось отвечать.

— Диана, — осторожно начал Эрик, — мы… не узнали ничего нового.

— Что? — я не смогла скрыть своего удивления.

Айрон быстро вмешался, явно чувствуя, что Эрик может сказать что-то неудачное.

— Всё это время, пока тебя не было, мы занимались ритуалом твоего возвращения. Это была наша главная цель, — объяснил он, пожав плечами. — Мы думали, что сначала нужно вернуть тебя, а потом уже разбираться с Богиней.

— Но Лира… — начала я, но Эрик перебил меня.

— Мы отправили за ней, — признал он. — Сурты искали её несколько недель, но не смогли найти. Она словно исчезла.

Я опустила взгляд, чувствуя лёгкое разочарование. Конечно, я была благодарна за то, что они сделали всё возможное, чтобы вернуть меня, но тот факт, что за это время мы не продвинулись ни на шаг в понимании замыслов Богини, тревожил меня.

— Значит, мы до сих пор ничего не знаем, — медленно сказала я, поднимая взгляд на них.

— Пока нет, — вздохнул Эрик, его голос был тихим, но твёрдым. — Но теперь, когда ты здесь, мы будем работать вместе.

Айрон кивнул, его взгляд стал более уверенным.

— Да. Мы больше не будем действовать вслепую.

— А что, до этого вы, значит, делали? — усмехнулся Дангар, лениво потягивая вино. Его саркастичный тон вызвал у меня невольную улыбку, хоть ситуация и не располагала к веселью.

— Очень смешно, — буркнул Айрон, бросив на него короткий взгляд.

Я чуть вздохнула, пытаясь переварить их ответы. Мы всё ещё находились в тумане неизвестности, и это пугало. Но хотя бы сейчас мы были вместе, а не разрознены по разным мирам.

— Тогда с чего начнём? — спросила я, стараясь звучать уверенно.

— С поиска информации, — твёрдо ответил Эрик. — Теперь это наш приоритет.

Айрон молча кивнул, но в его взгляде читалась твёрдая решимость.

Я ощутила, как внутри меня вспыхивает слабая искра надежды. Может, мы и не знаем всех ответов, но теперь у нас был шанс найти их вместе.

Айрон, задумчиво барабаня пальцами по столу, первым нарушил тишину. Его взгляд был направлен на меня, но казалось, что он смотрит куда-то сквозь.

— Думаю, нам нужно вернуться к дневнику Бога Хаоса, — сказал он, наконец. — Я лучше всех здесь разбираюсь в древних языках, так что продолжу работать с текстом. Может, я что-то упустил или не до конца понял. Этот дневник может быть ключом ко всему.

Эрик слегка кивнул, соглашаясь, но его взгляд оставался сосредоточенным.

— Хорошо, — ответил он. — А я подключу королевскую разведку. Они достаточно опытны в поиске тех, кто умеет скрываться. Лира не могла просто испариться, оставив за собой никаких следов.

Я заметила, как в его голосе зазвучала стальная нотка, и невольно улыбнулась. Эрик никогда не сдавался, особенно когда дело касалось защиты своих близких.

— Что ж, у нас уже два направления, — сказала я, складывая руки на столе. — А теперь я хочу предложить кое-что своё.

Они оба посмотрели на меня с интересом. Даже Дангар, который до этого лениво развалился в кресле, выпрямился, показывая, что слушает.

— Ранее ты говорил мне о дархах, — напомнила я Эрику. — Их народ обладает способностью видеть будущее. Возможно, они смогут нас направить.

Эрик слегка нахмурился, но кивнул.

— Да, я помню. Они живут в пустынях, на юге. Их поселение скрыто от большинства людей, и добраться до него непросто. Но… — он сделал паузу, словно обдумывал что-то. — Дархи редко помогают посторонним. Их пророчества — это двойное лезвие: они могут дать ответ, но и поставить под угрозу того, кто ищет их помощь.

— Мы должны попробовать, — настаивала я. — Любая информация лучше, чем полное неведение.

Эрик тихо выдохнул, затем вновь кивнул.

— Хорошо. Если это наш выбор, я поведу вас туда, — ответил он, хотя в его тоне всё ещё звучала настороженность.

В этот момент Дангар лениво откинулся назад, его жёлтые глаза блеснули в свете свечей.

— Ну а я? — произнёс он. — Знаниями или связями я не располагаю. Но зато у меня достаточно силы, чтобы защитить её, — он посмотрел на меня, его взгляд был тяжёлым, но честным. — Так что я буду делать то, что у меня получается лучше всего: оберегать тебя, мелкая.

Я невольно улыбнулась, хотя его прямолинейность всё ещё заставляла меня слегка краснеть.

— Отлично, — подвёл итог Айрон, поднимая кубок. — У нас есть план.

Все молча переглянулись. Пусть наши пути и не казались идеальными, но это было лучше, чем сидеть сложа руки. Каждый из нас теперь знал свою роль, и это давало надежду, что вместе мы сможем найти ответы и справиться с любыми испытаниями.

Ночь прошла спокойно. На удивление, никто из моих мужчин не пытался заглянуть ко мне для ласки — видимо, они решили дать мне отдохнуть. Хотя, признаться, мне очень хотелось, чтобы они лежали рядом. Я так сильно скучала по Эрику и его нежным прикосновениям, что никакая усталость не смогла бы пересилить моё желание быть с ним.

Но, увы, мне пришлось засыпать одной. Хорошо хоть Зиар был рядом, тихонько посапывая на соседней подушке. Мой маленький пушистый комочек дарил мне тепло и уют, словно заменяя всех остальных.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На следующее утро мы все собрались в большом зале замка, чтобы обсудить детали наших планов. Разговоры за ужином задали направление, но теперь нужно было продумать, с чего начать.

Айрон принёс дневник Бога Хаоса. Он выглядел, как всегда, сосредоточенным, но, несмотря на это, на его лице читалась лёгкая усталость. Видимо, ночь он провёл за переводом. Дневник, как оказалось, был не только сложен в понимании, но и содержал части, которые словно сопротивлялись расшифровке.

— Я ещё ничего нового не нашёл, — признался он, открывая книгу. — Эти ритуалы и записи… они нелогичны, как будто специально написаны так, чтобы сбивать с толку. Но я уверен, что дальше будет что-то полезное.

— Отлично, — коротко ответил Эрик. — Пока ты работаешь с книгой, я свяжусь с разведкой. Мы не можем позволить Лире продолжать свои игры. Даже если нам придётся поднять каждого шпиона в королевстве, мы найдём её.

— И что потом? — спросил Дангар, опираясь на стену и глядя на нас ленивым, но внимательным взглядом. — Ты её схватишь, а дальше что?

— Допросим, — холодно ответил Эрик. — Она слишком много знает.

— Если удастся её поймать, — буркнул Дангар. — Такие, как она, не сидят на месте. Она уже давно где-то залегла.

Я задумалась, наблюдая за их разговором. Мои мысли снова вернулись к дархам. Их пророчества могли стать ключом, но было очевидно, что этот путь не будет лёгким.

— Дархи — наш третий шанс, — сказала я, вставляя свои пять копеек. — Если вы считаете, что ваши планы могут занять время, мы могли бы отправиться к ним прямо сейчас.

Эрик нахмурился, явно обдумывая мои слова.

— Это далеко, Диана, — сказал он. — Даже на найтмарах путь займёт минимум неделю. И даже если мы доберёмся, никто не гарантирует, что они согласятся нас принять.

— А ты боишься, что нам откажут? — усмехнулась я, пытаясь смягчить его мрачное настроение.

Эрик взглянул на меня, и я увидела в его глазах лёгкую тень тревоги.

— Я боюсь, что их пророчество может оказаться хуже, чем наше неведение, — признался он.

Айрон поднял голову от книги, бросив на нас задумчивый взгляд.

— Возможно, это как раз то, что нам нужно, — сказал он. — Если они действительно видят будущее, их помощь может дать нам преимущество. Но давайте не будем забывать, что Богиня Света не оставит нас без внимания. Путешествие к дархам может быть опасным.

— Опасности мне не впервой, — вмешался Дангар, расправляя плечи. — Если решите ехать, я с вами.

Я улыбнулась, чувствуя лёгкую волну облегчения от его слов. Даже если будущее казалось неопределённым, я знала, что эти трое мужчин будут рядом.

— Значит, так, — подытожил Эрик, поднявшись. — Айрон работает с дневником здесь. Разведка начинает поиски Лиры. А мы втроём — я, Диана и Дангар — отправляемся к дархам.

Я бросила взгляд на Айрона, но он лишь кивнул, понимая, что его роль сейчас не в путешествии, а в поиске знаний.

— Тогда собирайтесь, — добавил он. — Если уж мы решили идти по трём путям, нужно начинать прямо сейчас.

Все разошлись по своим делам. У меня было ощущение, что мы двигаемся по лезвию ножа, но другого выхода не было. Мы должны были узнать правду, какой бы она ни оказалась.

В своей комнате я уже начала паковать вещи, которые утром мне принесли служанки. Я готовилась к очередному путешествию. Это стало какой-то привычкой — едва осев в одном месте, тут же готовиться к дороге. Я задумчиво перебирала свою немногочисленную одежду, стараясь понять, что взять с собой, когда дверь тихо открылась.

На пороге стоял Эрик. В руках он держал свёрток, а на его лице играла лёгкая ухмылка, которая сразу заставила меня насторожиться.

— Что-то не так? — спросила я, пытаясь понять, зачем он пришёл.

— Всё в порядке, малышка, — ответил он с улыбкой. — Просто решил позаботиться о тебе.

Он сделал шаг вперёд и положил свёрток на кровать. Я осторожно развернула ткань и обнаружила внутри удобный дорожный наряд: мягкие штаны из прочной ткани, свободную рубашку и лёгкий кожаный жилет. Всё это выглядело идеально для долгого пути.

— Удобно и практично, — сказал он, наблюдая за моей реакцией. — Ты ведь постоянно жалуешься, что платья для дороги не подходят.

— Ты угадал, — усмехнулась я, проводя рукой по мягкой ткани.

— Я всегда угадываю, — с лёгкой наглостью ответил он, делая ещё шаг ближе.

— Мне кажется, мы постоянно в пути, в дороге… Когда же мы сможем спокойно жить? — устало спросила я Эрика.

— Скоро, любимая, — мягко ответил он, глядя на меня. — Когда разберёмся с Лирой и исполним желания Богини.

Я почувствовала, как его тёплые руки легли на мои плечи, и подняла взгляд. В его глазах читалось что-то хищное, и я уже знала, что это значит.

— Эрик… — начала я, но он перебил меня.

— Ты уже выбрала, что возьмёшь с собой? — спросил он, наклоняясь ближе.

— Почти, — ответила я, чувствуя, как его дыхание коснулось моей кожи.

— Может, я помогу? — его голос стал ниже, мягче.

— Думаю, я справлюсь, — ответила я, стараясь звучать уверенно, но это было сложно, когда он стоял так близко.

Его руки медленно скользнули с моих плеч к талии, и я почувствовала, как он притянул меня ближе.

— Ты слишком много обо всём думаешь, Диана, — пробормотал он, его губы были всего в нескольких сантиметрах от моих. — Иногда надо просто остановиться.

— Остановиться? — переспросила я, стараясь не потерять контроль.

— Да, — тихо сказал он, и прежде чем я успела что-то сказать, его губы уже касались моих.

Поцелуй был уверенным, требовательным, но в то же время нежным. Я почувствовала, как его руки крепче обвили мою талию, а его тело прижалось ближе.

— Эрик… мы собираемся в путь, — выдохнула я, отстранившись на секунду, но он только улыбнулся.

— У нас есть ещё немного времени, — произнёс он, его голос был низким, почти рычащим. — И я не собираюсь его тратить впустую.

Он снова наклонился ко мне, и я поняла, что противостоять ему сейчас бесполезно. Его тепло, его близость — всё это заставляло меня забыть обо всём остальном.

Эрик как раз начал стягивать ремни моего жилета, когда дверь резко распахнулась. Мы оба вздрогнули, а я мгновенно почувствовала, как кровь прилила к щекам. На пороге стоял Айрон, его руки были скрещены на груди, а взгляд говорил о том, что он прекрасно понял, на что наткнулся.

— Простите за вторжение, — сказал он с характерной насмешкой, хотя в его голосе звучало скорее раздражение, чем извинение. — Но я думаю, что ваши… планы можно ненадолго отложить.

— Айрон… — протянул Эрик, бросив на него недовольный взгляд. — Ты не мог подождать?

— Нет, не мог, — резко ответил тот. Его глаза встретились с моими, и я почувствовала, что он чем-то серьёзно обеспокоен. — Нам нужно поговорить, Диана. Это важно.

Я поспешно отстранилась от Эрика, чувствуя себя одновременно смущённой и благодарной за спасение от… слишком уж скорого развития событий.

— Что случилось? — спросила я, поправляя ремешки на платье и пытаясь игнорировать скептический взгляд Эрика.

— Это касается твоей магии, — ответил Айрон, делая шаг вперёд. — Я уже говорил тебе, что вижу её. Но перед дорогой нужно кое-что прояснить.

— Прояснить? — удивлённо спросила я.

— В тебе запечатан мощный источник, — продолжил он, прищурившись. — Я вижу его, он разноцветный, словно объединяет сразу несколько потоков магии. Но проблема в том, что он запечатан.

— Запечатан? — переспросил Эрик, его тон стал более серьёзным.

— Да, — подтвердил Айрон, глядя прямо на меня. — И если вы собираетесь путешествовать к дархам или сталкиваться с чем-то ещё по дороге, было бы неплохо попытаться разблокировать хотя бы часть этой силы.

Я замерла, пытаясь осмыслить его слова.

— Но я даже не знаю, как это сделать, — пробормотала я, глядя на него.

— Не ты, — резко ответил он. — Мы.

— Мы? — Эрик тоже выпрямился, пристально глядя на Айрона. — Ты хочешь разблокировать её магию прямо сейчас?

— Чем раньше, тем лучше, — сказал Айрон. — Я могу провести ритуал, чтобы снять часть печатей. Это не опасно, если сделать всё правильно.

— Слушайте, — вмешалась я, подняв руку. — А если я не хочу этого?

— Диана, это не только о тебе, — мягко, но настойчиво ответил Айрон. — Это о нас. О том, что нас ждёт впереди. Мы все знаем, что твоя магия будет ключом к многому.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Но только если это действительно безопасно.

— Поверь мне, — произнёс он, его взгляд был твёрдым, но в нём читалась забота.

Эрик оставался молчаливым, но я видела, как его челюсть чуть напряглась.

— Тогда давайте сделаем это, — сказала я, бросив взгляд на обоих мужчин.

Айрон кивнул, повернувшись к двери.

— В таком случае, идём. Нам понадобится немного пространства и время, чтобы всё подготовить.

Я последовала за ним, чувствуя, как Эрик двинулся за мной. Видимо, это станет ещё одним шагом в сторону новой главы моей истории.

В просторной зале, которую Айрон выбрал для ритуала, царила странная тишина. Эхо их шагов разносилось под высокими потолками, пока Айрон и Эрик готовились к тому, что должно было случиться. Огромные символы, которые Айрон тщательно вырисовывал мелом на каменном полу, пересекались в сложных узорах, напоминающих живые линии. Рядом лежала раскрытая книга Бога Хаоса.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил Эрик, слегка нахмурившись, пока смотрел, как Айрон чертит очередной символ.

— Если я не уверен, я это не делаю, — отрезал Айрон, не поднимая глаз от пола. — В книге всё описано подробно. Этот ритуал создан для того, чтобы снять магические печати. Правда, никто не говорит, сколько силы может высвободиться.

Эти его слова не внушили мне уверенности. Я нервно теребила край своей рубашки, стоя у стены и наблюдая за ними.

— И никто не подумал, что это… опасно? — осторожно спросила я, глядя на то, как зелёный свет от нарисованных рун начал слабое мерцание.

— Опасно — это оставить тебя беззащитной, — отозвался Айрон, наконец поднимая на меня взгляд. — У тебя огромный источник магии, но он просто заперт. Это всё равно что пытаться закрыть водопад куском тряпки.

— Ты определённо знаешь, как меня успокоить, — пробормотала я, скрестив руки на груди.

— Диана, — вмешался Эрик, подходя ближе ко мне. Его голос был мягче, но всё ещё серьёзным. — Мы знаем, что это пугает. Но поверь, твоя магия — это не враг. Это часть тебя, и чем раньше ты её примешь, тем лучше.

— Проблема в том, что я не знаю, как её принять, — призналась я. — Я… боюсь.

Эрик замолчал, его тёмные глаза внимательно изучали моё лицо. Затем он тихо сказал:

— Страх — это нормально. Но ты справлялась с куда более страшными вещами. Ты сильнее, чем думаешь.

Я хотела ответить, но взгляд Айрона заставил меня замереть.

— Вставай в центр, — сказал он, указывая на пересечение символов. — Всё готово.

Моё сердце билось слишком быстро, пока я медленно шла к указанному месту. Символы на полу уже ярко светились, а воздух вокруг казался каким-то тяжёлым, насыщенным магией.

— Что теперь? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Просто стой и доверься нам, — сказал Айрон, глядя на меня с такой уверенностью, что это слегка меня успокоило.

Но страх всё равно оставался. Я боялась того, что случится, когда эти печати снимутся. Боялась, какой станет эта магия, и смогу ли я вообще с ней справиться.

Но выбора уже не было.

Айрон поднял руки, начав произносить слова на древнем языке, которые я не могла понять. Его голос звучал гулко, и символы на полу начали пульсировать, как будто оживая. Эрик стоял рядом, его взгляд не отрывался от меня, а рука сжимала рукоять меча — он был готов ко всему.

Моя магия… Она вот-вот должна была пробудиться. И я чувствовала, что мир вокруг меня уже никогда не станет прежним.

В тишине зала вдруг послышались мягкие шаги. Я краем глаза заметила, как в дверях появился Дангар. Его массивная фигура замерла у входа, но я видела, как он напряжённо сжал кулаки, его жёлтые глаза пристально следили за происходящим. На его лице читалось беспокойство, даже несмотря на попытки сохранить привычную невозмутимость.

— Ты не мог остаться в стороне? — бросил ему Айрон, не отрываясь от рун, которые уже начали ярче пульсировать.

— Что-то подсказывает мне, что вам может понадобиться моя помощь, — ответил Дангар, его голос был тихим, но в нём ощущалась тревога.

Эрик лишь мельком взглянул на него, но ничего не сказал. Его взгляд тут же вернулся ко мне.

— Диана, стой спокойно, — сказал он уверенно. — Мы всё держим под контролем.

“Всё под контролем”. Легко сказать, когда ты не стоишь в центре магического круга, который буквально светится под твоими ногами. Воздух вокруг стал плотным, тяжёлым, как будто кто-то обволок меня невидимым коконом.

Айрон продолжал произносить слова на древнем языке. Его голос усиливался, наполняя зал глубоким, почти вибрирующим эхом. Символы на полу начали светиться ярче, и вдруг я почувствовала, как земля под ногами чуть дрогнула.

И затем это случилось.

Внезапно три ярких луча света прорвались сквозь потолок. Они ослепили меня на мгновение, прежде чем я успела различить их цвета: зелёный, жёлтый и чёрный. Лучи с невероятной скоростью обрушились на меня, окутывая моё тело.

— Диана! — крикнул Эрик, но его голос показался мне далёким.

Я почувствовала, как что-то внутри меня пробудилось. Это было похоже на лавину: неистовая сила, которая вырывалась наружу, не спрашивая моего разрешения. Тело начало гореть, словно внутри меня был огонь, и каждая клетка ощущала этот невыносимый жар.

Вдруг я заметила, как моя кожа начала покрываться рунами. Белые и зелёные линии выжигались прямо на моём теле, словно они всегда были там, но только сейчас решили проявиться. Рисунки затягивали мои руки, шею, лицо — даже мои ноги были испещрены этими символами.

У меня от волнения потели руки, а от страха подгибались ноги. Но я не сдавалась — стиснув зубы, я старалась выдержать всё это до конца!

— Это руны… Как у Айрона были — прошептал Дангар, его голос дрогнул.

Но я едва слышала их. Жгучая боль захватила меня целиком. Я попыталась крикнуть, но из горла вырвался хриплый вопль, который эхом разнёсся по залу.

— Айрон! Сделай что-нибудь! — закричал Эрик, но Айрон лишь стиснул зубы, продолжая читать заклинания.

Моё тело больше не слушалось. Колени подогнулись, и я почувствовала, как падаю на пол. Последнее, что я услышала перед тем, как сознание покинуло меня, был голос Дангара:

— Она падает! Давай заканчивай уже этот проклятый ритуал! — закричал он, срываясь на крик.

Я увидела, как он с перепуганным лицом бежал ко мне, будто каждая секунда промедления могла стать роковой.

И затем темнота поглотила меня.

Визуалы

С

толица суртов - Равингард.

Замок принца Эрика

.

А вот так выглядят суртки. В данном случае это те самые служанки)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 25 (18+)

Я медленно открыла глаза, ощущая тяжесть в теле, как будто по мне проехался боевой найтмар. Голова слегка гудела, и в ушах всё ещё звучало отголосками ритуала. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где я нахожусь.

Я была в своей комнате. Полутёмное помещение освещалось несколькими свечами, а рядом со мной, словно часовые, сидели трое мужчин.

Эрик. Айрон. Дангар.

Двое моих… и торв.

Как только эта мысль мелькнула у меня в голове, я тут же услышала резкий, возмущённый голос внутри себя:

«Трое. Все трое мои!»

Я резко напряглась, сердце сжалось, а в голове эхом прозвучало это властное, почти рычащее утверждение. Оно не походило на мои собственные мысли. Оно было дерзким, уверенным, пропитанным жадностью и притяжением к мужчинам, что сидели рядом.

— Что за…? — пробормотала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Диана! — первым подался вперёд Айрон, его глаза тут же внимательно изучили моё лицо. — Как ты себя чувствуешь?

Я моргнула, пытаясь понять, действительно ли я слышала этот голос или просто теряю рассудок.

«Ты не теряешь рассудок, глупая девочка. Я всегда была здесь. Просто ты наконец открыла мне дверь.»

Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Голос в голове звучал слишком чётко, слишком… живо. И это не была моя собственная мысль.

— Диана? — теперь уже Эрик поднялся, его тёмные глаза сузились от напряжения.

— Ты побледнела, — хрипло добавил Дангар, который, хоть и не подавал виду, сидел в явной тревоге.

Я сглотнула, понимая, что не могу сказать им:

«Ой, да ничего, просто во мне внезапно заговорила какая-то сущность, которая считает всех вас своими.»

Вместо этого я медленно выдохнула и покачала головой:

— Просто… странное ощущение.

«Ха, странное? Я бы назвала это пробуждением.»

Голос насмешливо фыркнул, но в нём явно звучала гордость.

Я крепко зажмурилась на мгновение, пытаясь взять себя в руки.

— Что произошло после ритуала? — наконец спросила я, решив пока отложить шок от разговора с самой собой.

Эрик и Айрон переглянулись, прежде чем Айрон начал говорить:

— После того, как три луча вошли в тебя, твоя магия пробудилась, но… мы не были готовы к тому, что произошло дальше.

— Твоё тело покрыли руны, — добавил Эрик, его голос был низким, напряжённым. — Не просто магические знаки, а что-то… большее.

— Я понятия не имею, что именно это значит, — честно признался Айрон, проводя рукой по своим волосам. — Это… не похоже на обычную магическую пробудку.

— Скорее, похоже на что-то древнее, — хмыкнул Дангар, не сводя с меня пристального взгляда. — Что-то… что требует ответа.

Я чувствовала, как внутренний голос тихо усмехнулся.

«Они правы. Я древняя. И я твоя, как и эти мужчины твои.»

Моё сердце снова учащённо забилось.

Что, чёрт возьми, со мной происходит?

Я пыталась переварить всё, что только что услышала — и от мужчин, и от… чего-то в своей голове.

«Кого-то.»

— тут же поправил меня тот самый голос, наполненный лёгким раздражением.

Я стиснула зубы. Отлично. Теперь во мне завелась личность, которая ещё и умнее меня себя считает.

— Диана? — голос Айрона вырвал меня из размышлений.

Я встряхнула головой, стараясь сосредоточиться.

— Окей, давайте подытожим, — сказала я, откидываясь на подушку. — Я стояла в ритуальном круге, потом на меня свалилось три луча, потом меня прожгло рунами, и я упала в обморок?

— Вкратце — да, — кивнул Эрик, явно довольный тем, что я начинаю осознавать ситуацию.

— А теперь у тебя внутри ещё и голос, — добавил Дангар, как будто это был самый обычный вторник.

Я резко повернула к нему голову.

— Что?!

Торв лениво пожал плечами.

— У тебя лицо такое, будто ты ведёшь внутренний диалог.

Я почувствовала, как внутри меня что-то возмущённо шевельнулось.

«Наглый краснокожий, а? Ну ничего, мне он тоже нравится.»

— Охренеть, — выдохнула я, закрывая лицо ладонями. — Теперь ты мне ещё и парней оцениваешь?

Айрон напрягся.

— Ты

разговариваешь

с кем-то?

Я медленно опустила руки и посмотрела на них всех.

— Так, только не пугайтесь. Но, кажется, у меня в голове кто-то поселился.

Повисло молчание.

Потом Дангар фыркнул:

— Ну, поздравляю, малышка. Теперь ты точно как минимум сумасшедшая.

Эрик закатил глаза.

— Не слушай его. Что ты слышишь?

Я немного замялась, а потом сказала честно:

— Это… голос. Он звучит, как я, но в то же время нет. Он уверенный, дерзкий, чуть рычащий… И, похоже, он считает всех вас своими.

— О, это уже интересно, — ухмыльнулся Дангар, явно наслаждаясь происходящим.

— Прекрати, — раздражённо бросил ему Айрон.

— Что она говорит? — серьёзно спросил Эрик.

Я сглотнула.

— Ну… она говорит, что всегда была здесь, но только сейчас я её пробудила.

«Ты пробудила меня, детка.»

Я закатила глаза.

— И она очень самоуверенная.

Айрон задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Это может быть твоё истинное второе Я, пробудившееся с магией.

— Или её древняя суть, — добавил Эрик. — Такое случается у некоторых магически одарённых существ, если их сила была долго запечатана.

Дангар лениво усмехнулся:

— Значит, у нас тут не просто магия пробудилась, а целая внутренняя бестия.

«Бестия? Мне нравится.»

Я сжала пальцы в кулак.

— Так. А теперь главный вопрос. Что мне с этим делать?!

Эрик задумчиво посмотрел на меня.

— Для начала — попробовать с ней договориться.

— Договориться?! — я чуть не задохнулась. — Это не соседка по комнате, а голос у меня в голове!

«Вообще-то, я твоя вторая суть. Будь добра, уважай.»

Я громко застонала и опустила голову в подушку.

Теперь я официально схожу с ума. И, кажется, никого из них это особо не удивляет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я глубоко вдохнула, пытаясь хоть как-то взять себя в руки. Хорошо. У меня в голове поселилась какая-то говорящая сущность, мои мужчины явно не считают это ненормальным, а Дангар вообще развлекается. Всё в порядке. Всё… совершенно не в порядке!

«Хватит истерить.»

— раздался голос внутри меня, слегка раздражённый.

«Ты не ребёнок. Если бы я хотела сожрать твой рассудок, то сделала бы это ещё в тот момент, когда твоя магия проснулась.»

Ну, спасибо за успокоение…

Я приоткрыла один глаз и осторожно посмотрела на мужчин, которые ждали моего ответа.

— Она говорит, что если бы хотела, уже давно свела бы меня с ума, — пробормотала я.

Айрон кивнул, как будто это было совершенно логично.

— Значит, не демоническая сущность, уже хорошо.

— Спасибо, теперь мне намного легче, — фыркнула я.

Дангар ухмыльнулся:

— Да ладно, малышка, не всем выпадает шанс завести такую… хм, интересную спутницу.

«Ох, а этот мне определённо нравится.»

Я крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь игнорировать отклик внутри себя.

— А что

она

предлагает? — спросил Эрик, всё ещё серьёзный.

Я на секунду замерла, как будто слушая, а потом вздохнула.

— Она говорит, что мы должны стать единым целым.

— В каком смысле? — настороженно уточнил Айрон.

«В прямом.»

— голос в голове стал глубже, спокойнее, но в нём была железная уверенность.

«Ты и я — две половины одного целого. Пока ты сопротивляешься мне, твоя магия остаётся неполноценной. Ты никогда не станешь на крыло, если не примешь меня.»

Я резко распахнула глаза.

— На крыло?

— Что? — нахмурился Эрик.

— Она говорит… — я с трудом проглотила ком в горле. — Что я никогда не смогу “встать на крыло”, если не приму её.

В комнате повисла тишина.

— Погоди, — медленно протянул Дангар, склонив голову на бок. — Это что, буквальная фраза?

Айрон уже встал и подошёл ближе, его глаза сузились.

— Ты хочешь сказать, что в тебе проснулось что-то…

другое

?

Я пожала плечами, чувствуя себя всё более странно.

«Ты не просто маг, глупая девочка. Ты — дитя истинной силы. Если ты не примешь меня, то так и останешься наполовину запечатанной. И да, через двести лет ты, возможно, что-то и сможешь, но мне уже скучно ждать!»

Я сглотнула.

— Охренеть.

— Что? — требовательно спросил Эрик.

— Она говорит… — я замялась, а потом выпалила: — Если я её не приму, то и через двести лет ни на что не буду способна.

Дангар издал низкий смешок.

— Ну, значит, у нас есть время, не так ли?

Я медленно повернула голову и смерила его убийственным взглядом.

— Ага. Всего каких-то двести лет!

Айрон тяжело выдохнул.

— Значит, вопрос в том,

что

именно в тебе пробудилось, — сказал он, его голос стал хриплым от напряжения.

— Отличный вопрос, — пробормотала я. — Хотелось бы и мне знать.

«Скоро ты узнаешь. Но если будешь упрямиться, это будет болезненно.»

Ну вот, просто отлично. Теперь мне угрожает

я же сама

. Что может пойти не так?

Я сжала руки в кулак, пытаясь взять себя в руки.

— Хорошо… — осторожно начала я, чувствуя, как внутри меня нарастает напряжение. — И

как

нам стать одним целым?

Ответ пришёл незамедлительно, голос в моей голове прозвучал лениво, но в то же время с хищной уверенностью:

«Для начала — выбрать самого сильного самца и напитаться его энергией.»

Я резко моргнула.

— Что?! — вырвалось у меня вслух.

Мужчины, которые до этого внимательно следили за мной, теперь насторожились ещё больше.

— Что она сказала? — уточнил Айрон, прищурившись.

Я нервно обвела взглядом всех троих, а потом он остановился на Эрике.

Мгновенно внутри меня что-то довольно зарычало.

«Да-а-а… Определённо он.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Подожди,

что?

— я буквально задохнулась от её наглого утверждения.

— Диана? — спросил Эрик, его тёмные глаза сузились, когда он увидел, как я пялюсь на него.

Я резко отвернулась, пытаясь собраться.

— Ничего, всё хорошо! — выпалила я, хотя мой голос прозвучал совершенно неубедительно.

Дангар ухмыльнулся, сложив руки на груди.

— Судя по твоему лицу,

ничего

там явно не было.

Айрон громко выдохнул, закрыв глаза, будто моля богов о терпении.

— Что именно она тебе сказала, Диана? — его голос звучал ровно, но я знала его слишком хорошо, чтобы не заметить напряжение.

Я сжала зубы, пытаясь решить, стоит ли мне говорить это вслух. Но судя по тому, что мужчины уже начинали нервничать, скрывать было бесполезно.

Я тяжело вздохнула и выпалила:

— Она сказала, что мне нужно выбрать самого сильного самца… и напитаться его энергией.

Повисло молчание.

Затем Дангар медленно присвистнул.

— Охренеть. Вот это поворот.

Айрон застонал, прикрыв лицо рукой, а Эрик сначала поднял бровь, а потом расплылся в самодовольной ухмылке.

— И ты выбрала меня? — протянул он, и в его голосе явно читалась насмешка, но с оттенком удовольствия.

Я тут же покраснела.

— Это

она

выбрала тебя! — огрызнулась я, чувствуя, как внутри меня что-то довольно урчит.

«Ну и что? Разве он не лучший вариант?»

Я стиснула зубы, пытаясь не реагировать на

этот

комментарий.

— Хорошо, — вмешался Айрон, явно решив, что пора навести порядок. — А она хотя бы объяснила,

как

именно ты должна это сделать?

Я открыла рот, но затем осознала, что… нет. Она не объяснила.

— Отличный вопрос, — буркнула я, мысленно обращаясь к голосу в своей голове. —

И как мне, по-твоему, это сделать?

Ответ пришёл с ленивой уверенностью:

«Ты сама знаешь.»

Я резко потеряла дар речи.

О, нет

Я точно знала, что она имеет в виду.

— Так, — выдохнула я, проходя мимо мужчин и начиная нервно ходить по комнате. — Это определённо худшая ситуация в моей жизни.

— Хуже, чем когда ты очнулась в чужом теле? — уточнил Дангар с интересом.

—

Да!

— я взмахнула руками.

Эрик откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Ну, если это необходимо, — начал он, — я, конечно, могу…

—

Нет!

— я вскинула руки. — Ты не помогаешь, Эрик!

Айрон вздохнул, покачав головой.

— Диана, если ты действительно должна это сделать, чтобы магия полностью пробудилась… мы должны понять, что за этим стоит. Это может быть важнее, чем просто каприз твоей новой сущности.

— Ох, да ну вас всех, — пробормотала я, хватаясь за голову.

Дангар откровенно развлекался.

— Ладно, а что если я окажусь сильнее? — ухмыльнулся он, явно провоцируя Эрика.

— Не смеши меня, — усмехнулся тот.

Айрон потер переносицу.

— Господи, вы двое..

Я же просто закрыла глаза.

Эта ситуация официально вышла из-под контроля.

Я ходила по комнате, ощущая, как внутри меня пульсирует растущее напряжение. Ситуация вышла из-под контроля, но, что хуже всего, я не могла просто игнорировать этот

голос

. Он звучал слишком уверенно, слишком властно, и, как ни странно, его слова находили во мне отклик.

«Ты слишком много думаешь, девочка,»

— раздалось внутри меня, и я внутренне вздрогнула.

Я сделала глубокий вдох.

«Хочешь знать, что меня действительно беспокоит?»

— мысленно спросила я у неё, хотя понимала, что она и так знает.

«Просвети меня.»

— её голос был ленивым, но я чувствовала скрытую нетерпеливость.

Я сглотнула, чувствуя, как мои мысли медленно собираются в единую картину.

«Я хочу его.»

Внутренний голос резко перестал урчать.

«Эрика?»

«Да.»

— я сжала пальцы в кулак, останавливаясь посреди комнаты.

«Ну так в чём проблема?!»

— её возмущение прозвучало так громко, что я едва не вздрогнула.

«Проблема в том, что я стесняюсь! Я в своём теле, и я… я не уверена, что он захочет меня такой!»

Ответ пришёл мгновенно — в виде недовольного, угрожающего рычания, которое будто пронеслось у меня в черепе.

«Ты идиотка.»

Я моргнула.

«Эй!»

«Ты реально идиотка, если думаешь, что он может тебя не хотеть.»

Я нервно сглотнула, ощущая, как жар начинает подниматься к щекам.

«Но в теле Ирии я была… другой.»

«Ты всё та же. Ты его. Ты их. Но сейчас тебе нужен только один. И если ты немедленно не выгонишь отсюда этих двух болванов, я это сделаю за тебя.»

Её голос стал низким, рычащим и требовательным.

Я моргнула, осознавая, что действительно хочу, чтобы здесь остался только Эрик. Но сказать это вслух?

Я перевела взгляд на Эрик и Дангара, которые всё ещё препирались, кто из них сильнее.

«Дураки.»

— фыркнула моя вторая сущность.

И тут меня прорвало.

Я громко хлопнула в ладони, привлекая их внимание.

— Всё! Вы оба — вон!

Айрон прищурился.

— Что?

— Ты оглох?!

Вон!

— Ну, вот это мне уже нравится, — лениво ухмыльнулся Дангар, поднимаясь.

— Вон

оба!

— повторила я, чувствуя, как внутри меня голос довольно урчит.

Айрон закатил глаза, но явно решил, что спорить бесполезно.

— Ладно, ладно, не кричи, — проворчал он, поднимая руки в знак капитуляции.

Дангар лишь ухмыльнулся, но перед выходом задержался у двери и бросил через плечо:

— Ну что ж, малышка, развлекайся.

Дверь захлопнулась.

Я шумно выдохнула, переведя взгляд на Эрика.

Он смотрел на меня с нескрываемым интересом, одна бровь была приподнята.

— И что это было?

Я сглотнула, ощущая, как внутри меня вновь зарычало что-то хищное.

«Теперь займись тем, что действительно важно.»

Я глубоко вдохнула и, наконец, решилась сказать вслух:

— Мне нужен

ты

.

На губах Эрика медленно заиграла ухмылка.

— О, я тебя внимательно слушаю, малышка.

— Я не хочу, чтобы ты просто слушал меня, милый! — мой голос прозвучал неожиданно властно, даже для меня самой. — Мне нужны твои действия!

Эрик ухмыльнулся, его глаза потемнели, а в голосе зазвучали хищные нотки.

— Хочешь подчинения, малышка? — его улыбка была коварной, обещающей нечто запретное.

«Да-да-да…»

— прошелестело внутри меня, будто чей-то довольный голос, рождающийся прямо в глубине моего сознания.

Я прищурилась, не позволяя эмоциям взять верх.

— Если у тебя хватит сил меня подчинить.

Эрик усмехнулся, медленно сокращая расстояние между нами. Напряжение в комнате нарастало, словно воздух стал гуще, а сама реальность затаила дыхание в ожидании неизбежного.

Эрик не заставил себя ждать. Он сделал шаг вперёд, одним уверенным движением притягивая меня к себе. Его руки жадно скользнули по моему телу, обхватили талию, прижимая меня к твёрдому, горячему телу.

«Вот так…»

— довольно прошелестело внутри меня, а я ощутила, как сердце пропускает удар.

Его дыхание коснулось моего лица, тяжёлое, тёплое, наполненное нетерпением. Губы сначала едва коснулись моих, но этот мимолётный контакт был обманчивым — спустя секунду он уже овладел моими губами полностью.

Поцелуй был горячим, требовательным, таким глубоким, что у меня закружилась голова. Он не просто целовал меня, он буквально поглощал, подчёркивая каждым движением свою власть. Его язык пробился внутрь, не оставляя мне шанса на сопротивление, уверенно вплетаясь в дразнящий танец с моим.

Я застонала ему прямо в рот, едва успевая подстроиться под его бешеный ритм. Эрик не давал мне времени на раздумья, только его губы, его язык, жёсткий и напористый, и горячие руки, жадно исследующие моё тело.

Я ощутила, как его пальцы пробежались по моей спине, опускаясь ниже, к бёдрам, а затем крепко сжали их, притягивая меня ещё ближе. Я чувствовала, как он жаждет меня, как его тело напряглось, а дыхание стало ещё тяжелее.

Мои пальцы сами собой зарылись в его волосы, я потянула его к себе ещё сильнее, углубляя поцелуй, растворяясь в этом чувственном вихре. Его губы то захватывали мои, то отпускали, создавая восхитительную пытку желания, пока он не переключился на мою нижнюю губу, прикусив её и мгновенно зализав укус.

«О, да…»

— снова прошептал довольный голос внутри меня, и я полностью согласилась с ним.

Мои ноги уже не держали меня, если бы не его руки, я бы просто осела на пол. Эрик, чувствуя мою слабость, только усмехнулся в поцелуй, явно наслаждаясь своей властью надо мной.

— Тебе уже сложно стоять, малышка? — его хриплый голос обжёг мою кожу, заставляя внутри вспыхнуть новый виток желания.

Но я не собиралась сдаваться так легко.

Я тяжело дышала, губы всё ещё горели от его поцелуев, тело пульсировало от жара, но я не собиралась так просто сдаваться.

Сжавшись в его объятиях, я резко вырвала инициативу в свои руки. Мои пальцы скользнули вниз, ловко нащупывая через ткань его напряжённый член.

Я ощутила, насколько он твёрдый, горячий, пульсирующий от желания, и это только раззадорило меня сильнее. Улыбнувшись, я нарочно медленно сжала его ладонью, затем провела пальцами по всей длине, дразня его сквозь плотную ткань.

Эрик резко выдохнул, его грудь вздыбилась, мышцы напряглись, а в глазах вспыхнул опасный хищный огонь. На миг мне даже показалось, что я одержала победу.

Но не тут-то было.

Он зарычал, его хватка на моих бёдрах стала крепче, и в следующее мгновение я взвизгнула от неожиданности — он подхватил меня под попу и легко поднял в воздух, будто я ничего не весила.

— Ох! — выдохнула я, судорожно вцепляясь в его плечи.

Но Эрик уже уверенно нёс меня к небольшому столу в углу комнаты. Его шаги были твёрдые, решительные, и я знала — проиграла эту партию.

Меня усадили на стол, и в ту же секунду его губы снова накрыли мои, погружая меня в новый вихрь страсти.

Эрик усмехнулся, его глаза потемнели от желания, а на губах заиграла опасная, хищная улыбка.

— Решила поиграть со мной, заразка? — он медленно облизал губы, будто пробуя меня на вкус. — Боюсь, у тебя ничего не выйдет.

Я не успела даже дернуться, как он схватил мой верх, с силой потянул и содрал его с меня в одно мгновение. Ткань сползла с моих плеч, обнажая грудь, и его взгляд буквально обжёг мою кожу.

Его пальцы, грубые и горячие, прошлись по моим рёбрам, животу, спускаясь всё ниже, а затем он ухватил пояс моих трусиков и медленно, нарочито лениво начал стягивать их с меня.

Его движения были пошлыми, провокационными — он тянул ткань медленно, растягивая момент, заставляя меня затаить дыхание.

Я чувствовала, как прохладный воздух ласкает мою обнажённую кожу, пока трусики плавно скользили вниз, преодолевая изгибы моих бёдер. Эрик нарочно задержался, проведя пальцами по внутренней стороне моих ног, вынуждая меня раздвинуть их шире.

— Ох, малышка… — хрипло выдохнул он, глядя на меня, теперь уже полностью доступную ему.

Он наконец сорвал с меня последнее препятствие и, скрутив ткань в кулаке, отбросил её в сторону.

— Теперь ты полностью моя, — его голос звучал низко и бархатно, наполняя меня сладким предвкушением.

Эрик смотрел на меня так, будто готовился к самой сладкой трапезе в своей жизни. Его глаза сверкали коварством и жгучим желанием, а уголки губ изогнулись в самодовольной улыбке.

Я затаила дыхание, когда он медленно, нарочито лениво, опустился на колени передо мной. Его тёплые руки легли на мои голени, чуть раздвигая их, а губы оставили первый лёгкий поцелуй на щиколотке.

Он двигался неторопливо, смакуя каждый сантиметр, позволяя мне прочувствовать каждое касание. Его губы скользили по моей коже, оставляя за собой горячий след. Сначала лодыжки, затем он поднялся выше, целуя внутреннюю сторону моих икр.

Я почувствовала, как он слегка поводил носом по моей коже, будто впитывая мой запах, прежде чем продолжить свою дразнящую пытку.

Его руки скользнули выше, к коленям, раздвигая мои бёдра шире, а сам он оказался между ними. Он наклонился и нежно, но требовательно впился губами в нежную кожу на внутренней стороне бедра, прикусил её, а затем зализал укус.

Я застонала, не в силах больше сдерживать дрожь, пробежавшую по всему телу.

— Уже так сладко дрожишь, малышка… — пробормотал он, касаясь губами чувствительной кожи.

Его поцелуи стали смелее, он поднимался всё выше, оставляя дорожку горячих прикосновений. Я чувствовала его дыхание, чувственное, обжигающее, и с каждым мгновением оно приближалось к самому сокровенному.

А затем он замер.

Его губы находились всего в нескольких миллиметрах от самой чувствительной точки, но он не касался её, заставляя меня извиваться в ожидании.

— Хочешь меня, малышка? — его голос был низким, бархатным, полным дразнящего обещания.

Я уже не могла отвечать, только простонала, сильнее раздвигая ноги, приглашая его продолжить.

Эрик усмехнулся, а затем, наконец, скользнул языком туда, где я больше всего жаждала его прикосновений.

Эрик не спешил. Он двигался медленно, наслаждаясь каждой секундой моего нетерпения. Его язык сначала прошёлся лёгким, едва ощутимым касанием по самой кромке чувствительной плоти, заставляя меня вздрогнуть и судорожно втянуть воздух.

Я застонала, но он не дал мне насладиться этим полностью — вместо этого он вернулся к внутренней стороне бедра, оставляя там дразнящие поцелуи, снова и снова обходя то место, где я больше всего жаждала его ласки.

— Эрик… — простонала я, не в силах больше терпеть.

Но он только усмехнулся, его руки уверенно скользнули под мои бёдра, притягивая меня ближе.

— Терпение, милая… — его голос звучал низко, горячо, заставляя меня сильнее выгнуться к нему навстречу.

Он снова прошёлся языком, но уже медленнее, впитывая каждую мою реакцию. А затем его губы сомкнулись вокруг самой чувствительной точки, и я едва не закричала от острого наслаждения.

Он посасывал, ласкал языком, снова и снова дразнил, то ускоряясь, то замедляясь, доводя меня до грани, но не давая окончательно утонуть в оргазме.

Я извивалась на столе, мои руки судорожно вцепились в его волосы, стараясь направить его туда, где хотелось больше всего.

— Пожалуйста… — выдохнула я, чувствуя, что не выдержу больше этих пыток.

Эрик медленно оторвался от меня, его губы были влажными, взгляд затуманен чистым мужским голодом.

— Пожалуйста что, малышка? — он хотел слышать это. Хотел, чтобы я произнесла вслух, чего жажду.

Я задыхалась, ощущая, как всё моё тело пульсирует в предвкушении.

— Возьми меня… — выдохнула я, выгибаясь навстречу ему. — Прекрати эти пытки, я больше не могу…

Его взгляд потемнел, пальцы сильнее сжались на моих бёдрах.

— Вот так, милая… — он резко приподнялся, прижимаясь ко мне всём телом, позволяя ощутить, насколько он твёрд и готов. — Теперь ты полностью моя.

И в следующий миг он захватил мои губы в горячем, жадном поцелуе, одновременно подготавливаясь взять меня так, как я умоляла.

Эрик больше не собирался ждать. В его глазах бушевала необузданная страсть, а мышцы напряглись, словно он сдерживал себя из последних сил.

В одно мгновение его руки покинули мои бёдра, и он резко выпрямился. Я услышала, как ткань штанов зашуршала под его быстрыми движениями, а затем — едва слышный стук ремня, падающего на пол.

Я не успела даже перевести дыхание, как он вновь схватил меня за бёдра, притянул ближе к краю стола, его горячая, твёрдая плоть прижалась к моей влажной, но он не торопился.

Он скользнул головкой вдоль моих складочек, собирая мою влагу, нарочито медленно, вызывающе. Я уже готова была взмолиться, но в следующее мгновение он толкнулся вперёд, входя в меня мощным, бескомпромиссным движением.

— Ох… Эрик! — Я громко вскрикнула, цепляясь за его руки, когда он заполнил меня полностью, одним резким толчком доходя до самого конца.

Моё тело напряглось, мышцы внутри плотно обхватили его, и я на мгновение задержала дыхание, ощущая, насколько он велик, насколько глубоко он внутри меня.

Эрик застонал, запрокинув голову назад, словно пытаясь взять под контроль нарастающее безумное желание.

— Ты такая… — его голос сорвался, он опустил голову и встретился со мной взглядом. — Такая узкая, тёплая, мокрая… Чёрт, малышка, ты сведёшь меня с ума.

Он не дал мне времени привыкнуть, его руки крепче сжали мои бёдра, а потом он начал двигаться — сначала медленно, но с каждым новым толчком глубже, сильнее, быстрее.

Я застонала, обхватывая его ногами, мои пальцы впились в его спину,ощущая, как его мышцы напрягаются при каждом движении.

Он завладел мной полностью, не оставляя шанса на сопротивление, и я знала — в этот момент я принадлежу толко ему.

Эрик двигался жадно, безудержно, его толчки становились всё глубже, мощнее, отзываясь волнами сладкого наслаждения во всём моём теле.

Я выгибалась ему навстречу, мои ногти впивались в его спину, а губы сами собой разрывались на стон, когда он с каждым толчком бил точно в самую чувствительную точку внутри меня.

— Чёрт, малышка… — его голос был низким, хриплым, пропитанным жаждой. Он прижался ко мне, его дыхание обжигало мою шею, а губы и зубы оставляли дорожку горячих поцелуев и лёгких прикусов.

Я ощущала, как мой оргазм нарастает, как внутри меня всё сжимается в тугой узел, готовый вот-вот разорваться.

Эрик резко приподнялся, отстраняясь, его руки крепче сжали мои бёдра, удерживая меня на месте. Он чуть изменил угол, и в следующее мгновение его толчки стали ещё мощнее, резче, безжалостнее.

— Эрик…! — Я не сдержала вскрика, волна экстаза накрыла меня с головой.

Он заметил это — я увидела, как его губы растянулись в самодовольной ухмылке, а затем он схватил меня за бёдра и буквально начал насаживать на себя, доводя меня до края всё быстрее.

— Чувствуешь? — выдохнул он, прорычав очередной толчок. — Чувствуешь, как я заполняю тебя?

Я могла только стонать в ответ, уже не в силах говорить.

И в этот момент он наклонился, его пальцы нашли мой клитор и начали терзать его, доводя меня до безумия.

Всё моё тело напряглось, я судорожно впилась в его плечи, не в силах больше сдерживаться.

— О, да… Эрик! — я закричала, когда волна оргазма ударила меня, сокрушая всё на своём пути.

Я чувствовала, как он внутри меня пульсирует, как его движения становятся жёстче, быстрее, и, наконец, он замер, глубоко зарывшись в меня, и сам сорвался в бурном экстазе.

Его стоны слились с моими, пока он полностью не выплеснул в меня всё своё желание.

Глава 26

Мягкий свет утреннего солнца пробивался сквозь тяжёлые гардины, бросая тёплые блики на постельное бельё. Я медленно открыла глаза, ощущая приятную истому во всём теле. Ткань простыней слегка смялась подо мной, а тепло рядом заставило меня довольно улыбнуться.

Эрик лежал на спине, его белые волосы слегка растрепались, а дыхание было ровным. Он уже не спал, но и не двигался, просто наблюдал за мной с лукавой улыбкой.

— Доброе утро, малышка, — его голос был слегка хриплым после сна, но всё равно звучал мягко и насыщенно.

Я потянулась, чувствуя, как каждый мускул приятно протестует после ночи, и с улыбкой повернулась к нему.

— Доброе… — я накрыла его грудь ладонью, лениво рисуя узоры по коже. — Ты давно не спишь?

— Достаточно, чтобы полюбоваться тобой, — ухмыльнулся он, проводя пальцами по моей щеке.

Я закатила глаза, но внутри разлилось приятное тепло.

— Льстец.

— Реалист, — парировал он. — К тому же, мне приятно видеть тебя

настоящую

, без стеснения.

Я замерла, мои пальцы невольно сжались на его коже.

Настоящую.

Эта фраза почему-то задела меня сильнее, чем я ожидала. Я ведь

действительно

боялась этого, боялась, что в своём истинном теле не буду такой желанной для него. Но теперь…

Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. В них не было ни капли сомнений. Только тёплая, уверенная привязанность и довольное мужское удовлетворение.

— Ты правда так думаешь? — спросила я тихо.

Он медленно наклонился и коснулся губами моего лба.

— Диана, ты всегда была

той самой

. Всё остальное — просто оболочка.

Я глубоко вдохнула, осознавая, что его слова проникли глубже, чем я могла ожидать.

Моё внутреннее «я» довольно заурчало.

«Ну наконец-то!»

Я чуть не застонала от этих комментариев.

— О нет… Ты тоже уже проснулась?

Эрик нахмурился.

— Ты снова с ней говоришь?

Я закрыла лицо руками.

— Она

очень

довольна.

Эрик рассмеялся, явно наслаждаясь тем, как я смущаюсь.

— Надеюсь, это хороший знак.

— Она считает, что ты

идеальный альфа-самец

, — пробормотала я, чувствуя, как мои уши буквально горят.

Эрик довольно усмехнулся.

— А вот это мне уже нравится.

Я стукнула его по плечу, но он лишь рассмеялся громче.

— Ладно, шутки в сторону, — сказал он, притягивая меня к себе и зарываясь пальцами в мои волосы. — Мы сегодня выезжаем, верно?

Я слегка напряглась, вспомнив о нашей цели.

— Да… Нам нужно отправляться к дархам.

Эрик кивнул, но в его взгляде всё ещё оставалась тень беспокойства.

— Тогда отдохни ещё немного. Сегодня будет долгий день.

Я устроилась рядом с ним, позволяя себе ещё немного насладиться этим моментом. Ведь впереди нас действительно ждала дорога — а с ней и новые испытания.

Утренний завтрак и спор о поездке

За завтраком царила почти привычная атмосфера — почти, потому что я всё ещё чувствовала на себе тёплые взгляды Эрика и Айрона, а Дангар, казалось, наслаждался моим смущением. Мы сидели в уютной столовой, освещённой мягким утренним светом, за большим дубовым столом, уставленным едой.

Я пыталась сосредоточиться на пище, но после бурной ночи с Эриком и пробуждения чего-то

очень жадного

внутри меня, аппетит был странным — вроде бы хотелось есть, но при этом внутри бушевало какое-то странное напряжение.

Айрон мрачно ковырялся в своей тарелке, с явным недовольством.

— Всё-таки это безумие, — наконец выдал он, резко откладывая вилку.

Я подняла бровь, понимая, что это было лишь вопросом времени, когда он начнёт бурчать.

— Ты о чём? — спросила я осторожно.

Айрон нахмурился, скрестив руки на груди.

— Вы собираетесь отправляться

сегодня же

. Но мы до сих пор не разобрались с твоей магией. Не знаем,

что

именно в тебе пробудилось и, самое главное,

кто

эта вторая личность у тебя в голове.

Я сжала губы, зная, что он прав. Но прежде чем я успела ответить, Эрик лениво откинулся на спинку стула, с явной самоуверенностью:

— Разберёмся в дороге. Путь не быстрый.

Айрон тяжело вздохнул, его глаза сузились.

— Ты серьёзно? Ты хочешь, чтобы она поехала, не зная, на что теперь способна?

— Она будет со мной, — спокойно ответил Эрик, беря в руки кубок с вином.

— Ой, ну конечно, что же может пойти не так? — саркастично усмехнулся Айрон. — Она проснётся посреди ночи в другом теле или подожжёт нас всех магическим выбросом?

— Звучит интересно, — лениво вставил Дангар, жуя мясо. — Хотел бы я на это посмотреть.

Я бросила на него

уничтожающий

взгляд.

— Не помогаешь.

Айрон продолжал сверлить Эрика взглядом.

— Ты правда думаешь, что это

разумный

план?

Эрик поставил кубок на стол и наклонился вперёд, его зелёные глаза блеснули с вызовом.

— Мы не можем тратить время. Чем быстрее мы доберёмся до дархов, тем быстрее получим ответы.

Айрон стиснул зубы, явно понимая, что Эрик всё равно не уступит.

— Тогда я еду с вами.

Я моргнула.

— Что?

— Ты прекрасно слышала, — буркнул он. — Я слишком буду волноваться, если останусь здесь.

— О, а я уже думал, что снова останусь за главного, — хмыкнул Дангар, накладывая себе ещё мяса.

— Ты и так едешь, чего ты радуешься? — устало пробормотала я.

Айрон проигнорировал его и повернулся ко мне:

— Мне

тоже

нужно разобраться со своей магией. Так что не надейся, что избавишься от меня.

Я прикрыла глаза, понимая, что спорить бессмысленно.

— Отлично, теперь у нас четыре пассажира, — пробормотала я.

Эрик чуть ухмыльнулся.

— Ну, чем больше, тем веселее.

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — тихо проворчала я, но в глубине души мне было спокойнее, что Айрон всё-таки будет рядом, а поворчала я для приличия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Путешествие обещало быть долгим. И, возможно, даже более хаотичным, чем я ожидала.

Я быстро собирала вещи в дорожную сумку, пытаясь отвлечься от утреннего спора и предстоящей поездки. В голове всё ещё звучали голоса Айрона и Эрика, упорно споривших о том, насколько

безумием

было ехать так быстро. Но, как ни странно, внутри меня бурлило странное волнение, словно неведомая часть меня уже

знала

, что нам нужно отправляться.

Я застёгивала ремни на сумке, когда услышала, как дверь в мои покои тихо открылась.

— Я уже выхожу, Айрон, — вздохнула я, не оборачиваясь.

— А я, по-твоему, Айрон? — раздался знакомый хриплый голос.

Я резко обернулась. В дверном проёме, облокотившись на косяк, стоял Дангар. Его массивная фигура заполнила собой почти всю высоту дверного проёма, а жёлтые глаза лениво блестели, изучая меня с тем же насмешливым интересом, как и всегда.

— Ты чего тут делаешь? — спросила я, прищурившись.

— Наблюдаю, как ты убегаешь, — ответил он спокойно, закрывая за собой дверь.

— Убегаю? — я скрестила руки на груди. — Я просто собираюсь в дорогу.

Дангар хмыкнул, сделав пару шагов вперёд.

— Ага. Собираешься

очень

сосредоточенно.

Я напряглась. В его голосе была какая-то странная нотка. Не насмешливая, не хищная — скорее… внимательная.

— Ты чего-то хочешь? — осторожно спросила я, не сводя с него взгляда.

Он остановился в паре шагов от меня, разглядывая меня слишком пристально.

— Хочу, — наконец сказал он, и его голос стал ниже, теплее.

Моё сердце тут же сжалось.

— Чего? — хрипло спросила я, но он уже смотрел на меня так, что мне стало сложно дышать.

Дангар медленно поднял руку и, не спрашивая разрешения, накрыл мою щёку тёплой ладонью.

— Тебя, — прошептал он, прежде чем его губы накрыли мои.

Я замерла, но не оттолкнула его. Всё было иначе, чем с Эриком и Айроном. Его поцелуй был не таким требовательным, не таким напористым. Он был

уверенным

, но в нём было что-то большее — нечто, от чего внутри меня всё сжалось и растаяло одновременно.

Я потянулась к нему, сжимая его рубашку, и он тут же притянул меня ближе, его сильные руки обвили мою талию, а тёплое дыхание коснулось моего лица.

«Он твой.»

Голос внутри меня заурчал от удовольствия.

Я глубже погрузилась в поцелуй, но в какой-то момент Дангар резко отстранился.

Я едва не застонала от досады.

— Что? — спросила я, пытаясь перевести дыхание.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем его губы изогнулись в лукавой улыбке.

— Просто проверял, не убежишь ли ты и от меня.

Я сжала зубы.

— Убежать?

— Ты боишься меня, — спокойно сказал он, изучая меня.

Я напряглась.

— Не боюсь!

— О, боишься, — усмехнулся он. — Потому что я тебе нравлюсь.

Я покраснела.

— Ты слишком самоуверенный.

— А ты слишком упрямая, — парировал он, проводя пальцем по моим губам. — Но это мне нравится.

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Мы выезжаем через полчаса, — сказала я твёрдо, игнорируя, как сильно билось моё сердце.

Дангар ухмыльнулся.

— Значит, увидимся в экипаже, малышка.

И прежде чем я успела хоть что-то сказать, он повернулся и ушёл, оставив меня стоять посреди комнаты с дрожащими руками и полным хаосом в голове.

Когда мы наконец-то выбрались во внутренний двор замка, экипаж уже был готов. Он был массивным, выполненным из чёрного дерева, украшенного серебряными гравировками в виде переплетающихся рун. Колёса были укреплены зачарованным металлом, а в упряжке стояли четыре мощных найтмара с огненными гривами, нетерпеливо перебирающими копытами.

— Слишком пафосно, даже для тебя, Эрик, — хмыкнул Дангар, скрестив руки на груди.

— Это удобство, а не пафос, — невозмутимо ответил Эрик, проверяя крепления на одной из повозок с запасами.

Я вздохнула, но ничего не сказала. После ночи, утреннего завтрака и

очень

неожиданного визита Дангара в мои покои, мои мысли были слишком хаотичными. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это сесть в экипаж, укутаться в плед и не думать хотя бы пару часов.

Но стоило мне заглянуть внутрь, как я поняла, что это будет невозможно.

Айрон уже расположился на одном из мягких сидений, а вокруг него возвышались целые

стопки

книг...

Я забралась внутрь с помощью Эрика.

С другой стороны сидения стояли аккуратно сложенные кожаные сумки, но я сразу заметила, что они были явно не с книгами.

— Оружие, — прокомментировал Эрик, забираясь следом за мной и усаживаясь напротив Айрона.

— Ты взял

целый арсенал

!

— Никогда не знаешь, когда пригодится пара лишних кинжалов, — он спокойно откинулся на спинку сиденья.

— Или мечей, — добавил Дангар, забираясь внутрь и плюхаясь рядом со мной. — Или топоров.

— У нас вообще путешествие или военный поход? — пробормотала я, начиная сомневаться в логике этого мероприятия.

— Ты же с нами? Значит, скорее всего, будет и то, и другое, — невозмутимо произнёс Айрон, перелистывая страницу.

Я открыла рот, но потом закрыла.

Он, чертовски,

прав

.

Эрик усмехнулся, но ничего не сказал, а Дангар лишь довольно хмыкнул.

Когда экипаж тронулся, я вздохнула и прислонилась головой к стенке. Мы только начали путь, а мне уже казалось, что нас ждёт что-то грандиозное.

Хотя с моей жизнью по-другому последнее время просто не бывает.

Первый день в пути

Колёса экипажа мягко катились по каменистой дороге, ритмичный стук сопровождал нас на протяжении всего дня. Снаружи пейзажи менялись — сначала мы проезжали через густые леса, затем редкие холмы, а ближе к вечеру на горизонте начали появляться открытые степи.

Внутри же экипажа царила своя, особая атмосфера.

Айрон был полностью погружён в свои книги, его взгляд не отрывался от страниц, а губы шевелились, будто он что-то тихо перечитывал. Фолиант, который он сейчас держал, был старым, его страницы потрескивали при каждом движении.

— Нашёл что-то? — спросил Эрик, даже не поднимая головы, пока точил один из своих кинжалов и читал одну из книг.

— Пока нет, — буркнул Айрон, не глядя на него.

— А что именно ты ищешь? — спросила я, вытягивая ноги и устраиваясь поудобнее.

— Информацию о вторых сущностях, — ответил он, переворачивая страницу. — Такие случаи встречаются, но в книгах это описано крайне расплывчато. В основном, это связано с древними расами или запечатанными существами.

— Замечательно, — пробормотала я. — То есть, я либо древняя, либо во мне что-то запечатали?

— Похоже на то, — спокойно ответил Айрон.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на Эрика.

— А ты что ищешь?

Он приподнял голову, его зелёные глаза хитро сверкнули.

— О существах с тройной магией.

Я напряглась.

— Думаешь, это как-то связано?

— А ты сама как считаешь? — его взгляд стал внимательным.

Я хотела ответить, но тут рядом со мной зашевелился Дангар.

— Ладно, хватит жадничать, — проворчал он, нагло забирая у меня один из пледов и устраиваясь поудобнее.

— Эй! — возмутилась я, но он только ухмыльнулся.

— Чего ты возмущаешься, малышка? Всё равно тебе со мной делиться придётся.

Я закатила глаза, но моё тело будто само придвинулось ближе к нему.

«Он прав. Зачем тебе плед, когда у тебя есть он?»

— тут же раздалось внутри меня, и я почувствовала, как во мне поднимается жар.

— Ты же просто пользуешься ситуацией, — пробормотала я, когда Дангар лениво положил руку мне на талию.

— Конечно, — ухмыльнулся он, его жёлтые глаза сверкнули с хитрым интересом. — А что мне ещё делать, пока эти двое закапываются в книги?

Айрон громко вздохнул, но ничего не сказал. Эрик лишь усмехнулся.

— Ты хоть раз возьмёшь книгу в руки? — спросил Айрон, не отрываясь от чтения.

— Нет, — без зазрения совести ответил Дангар. — Мне интереснее живые исследования.

— В смысле? — спросила я, чувствуя, как он медленно скользит пальцами по моей спине.

— В смысле, мне больше нравится наблюдать за тобой, малышка.

«О, этот мне очень нравится.»

Я тут же вспыхнула, но внутри меня разлилось довольное урчание.

— Дангар, у нас серьёзное дело, — попыталась я сохранить самообладание.

— И что? — он лениво прижался носом к моему виску, его тёплое дыхание обжигало мою кожу. — Нам же нужно быть ближе, верно? Раз уж мы истинные.

Я застонала и прикрыла глаза, понимая, что с этим торвом спорить бесполезно.

— Боги, и как мне с вами тремя жить?

— О, не волнуйся, мы тебе во всём поможем, — с усмешкой пробормотал Дангар, обнимая меня крепче.

Эрик усмехнулся, Айрон демонстративно перевернул страницу книги, а я поняла, что это путешествие будет ещё

очень

долгим.

К моменту, когда солнце скрылось за горизонтом, наш караван уже разбил лагерь. Всё было организовано чётко и быстро — слуги и воины занялись палатками, приготовлением еды и расстановкой охраны, а мы четверо устроились у отдельного костра в стороне от остальных.

Ночь выдалась прохладной, но огонь от костра приятно согревал, освещая наши лица мягким золотистым светом. Вокруг стояла тишина, лишь изредка раздавались звуки далёких ночных птиц и потрескивание дров.

Айрон, как обычно, держал в руках одну из своих книг, время от времени заглядывая в неё, пока остальные просто наслаждались ужином.

— Ну, и что ты нашёл? — спросила я, когда Айрон в очередной раз задумчиво перелистнул страницу.

Он поднял на меня взгляд и отложил книгу на колени.

— Вообщем, по книгам всё совпадает, — начал он. — Ты

драккара

.

Я напряглась. Это слово мне было знакомо.

— Драккара? — медленно повторила я.

Айрон кивнул.

— Ты же уже слышала это название? Что о них знаешь?

Я задумалась, ощущая, как внутри всплывают давние воспоминания.

— Да, — наконец произнесла я. — Это исчезнувшая раса. Первая, которую создал Бог Хаоса.

Эрик с Дангаром переглянулись, а Айрон сжал губы, внимательно наблюдая за мной.

— В моём мире… — продолжила я, собираясь с мыслями, — о них нет прямых сведений, но легенды рассказывают о существах, обладавших огромной силой и второй сущностью, пробуждающейся вместе с магией.

— Тогда это многое объясняет, — задумчиво проговорил Айрон. — В книгах говорится, что драккары достигали полного раскрытия своей силы в 16-18 лет, но ты была запечатана. Поэтому пробуждение произошло только сейчас.

— Что с их магией? — спросила я, напрягаясь.

— Обычно два источника силы — светлый и тёмный, — ответил он. — Чаще всего тёмная магия и некромантия. Но светлый дар варьировался: от магии стихий, вроде огня или воды, до чистого света, как у айнов.

— Хорошо… — я постаралась переварить информацию. — А что за вторая суть?

Айрон посмотрел мне прямо в глаза и спокойно ответил:

— Огромное крылатое существо, обладающее магией, связанной с основным даром носителя.

Я резко моргнула.

— Крылатое… существо?

— Да, — подтвердил он. — Оно не просто магическая сущность внутри. Это полноценная часть тебя, твоя вторая форма.

Я закрыла глаза, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Это что, означает, что я могу… превращаться?

«Не превращаться. Ты можешь быть собой. Полностью.»

— раздался голос внутри меня, наполненный довольной уверенностью.

Я приоткрыла один глаз.

— О, нет, она снова говорит.

Эрик усмехнулся.

— И что теперь?

Я шумно выдохнула.

— Она сказала, что я могу быть

собой полностью

.

Дангар лениво усмехнулся, бросая в костёр веточку.

— Ну что ж, малышка, кажется, теперь ты не просто магичка. Ты

драккара

, и у тебя внутри целая крылатая тварь, которая жаждет освободиться.

Я не знала, что пугало меня больше: то, что он прав, или то, что мне это начинало

нравиться

.

Когда ужин подошёл к концу и разговоры о моей

второй сути

немного утихли, лагерь начал погружаться в тишину. Воины и слуги уже разошлись по своим палаткам, а я внезапно осознала, что нас четверых поселили

в одном

шатре.

Я замерла, наблюдая, как Айрон уверенно направился внутрь, а за ним спокойно последовали Эрик и Дангар. Они даже не обсуждали этот факт, будто так и должно было быть.

— Эм… — начала я, но никто даже не обернулся.

«О, детка, ты сейчас покраснеешь?»

— тут же насмешливо мурлыкнул голос внутри меня.

«Ты ведь этого хотела.»

— Тсс! — шикнула я в никуда, сжимая кулаки.

Дангар повернулся, приподняв бровь.

— Что?

— Ничего! — выпалила я и поспешно зашла внутрь.

Как только я переступила порог, меня накрыло новое осознание.

Шатёр был просторным, со стоящей в центре массивной кроватью, заваленной мехами и подушками. По углам стояли сундуки с вещами, но мне уже было

не до них

.

Потому что

кровать была одна

.

Я обвела взглядом троих мужчин. Они выглядели совершенно

спокойными

.

— Вас вообще не смущает, что тут всего

одна кровать

? — спросила я, скрестив руки.

Эрик с ленцой уселся на меха и ухмыльнулся:

— А должна?

— Ну, вообще-то,

да

! — возмутилась я. — Обычно у людей есть…

границы

!

Айрон издевательски фыркнул.

— Границы? — он посмотрел на меня с нескрываемым весельем. — Это ты

серьёзно

?

Я замолчала, вспоминая последние сутки.

— Хорошо. Границы —

не наша тема

, — пробормотала я.

«Вот теперь ты начинаешь думать правильно.»

— довольно прокомментировала моя вторая суть.

Я мысленно застонала от столь стремительных перемен.

Дангар, не теряя времени, стянул верхнюю одежду и без зазрения совести плюхнулся на кровать.

— Долго ты ещё будешь изображать недовольство, малышка?

Я метнула в него убийственный взгляд, но тут же заметила, как рядом опустился Эрик, а за ним и Айрон.

— Не хочешь, можешь спать в кресле, — с невозмутимым лицом предложил Дангар.

Я глубоко вдохнула.

— Ладно! — сдалась я, стягивая плащ. — Но если хоть

кто-то

храпит — убью!

— Буду тише, — невозмутимо бросил Эрик.

—

Тише?

— Дангар поднял бровь. — Так ты

правда

храпишь?!

Эрик лишь скрестил руки, но ничего не ответил.

Айрон тихо усмехнулся, прежде чем устроился поудобнее рядом со мной.

Я, пытаясь не обращать внимания на то,

насколько близко

мы друг к другу, плюхнулась между ними и закуталась в меха.

«Вот так, детка. Теперь ты на своём месте.»

Я шумно выдохнула и стукнула себя подушкой по лицу.

Какая же

долгая

будет ночь.

Я уже собралась погрузиться в сон, завернувшись в мягкие меха, когда почувствовала, что что-то—нет,

кто-то

—медленно стягивает подушку с моего лица.

Я приоткрыла глаза и тут же столкнулась с жёлтым, чуть мерцающим взглядом Дангара. Он навис надо мной, его крупные пальцы осторожно убирали ткань, словно он только начинал изучать меня.

Я замерла, но он не говорил ни слова, только наклонился ближе.

«О-о-о, детка, он неопытен… но такой горячий.»

— довольно промурлыкал голос внутри меня, урча от удовольствия.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри разливается что-то мягкое, тягучее.

Мужчины… они не двигались. Эрик лениво наблюдал за нами, Айрон чуть приоткрыл книгу, но не читал. Они оба смотрели,

но не вмешивались

.

Эта ночь… была отдана торву.

Дангар медленно провёл пальцами по моей щеке, словно проверяя реакцию. Его прикосновение было тёплым, но неловким, будто он не знал,

как

правильно касаться.

Я не сдержала улыбку.

— Ты такой… серьёзный, — прошептала я, глядя ему в глаза.

Он чуть нахмурился, его пальцы спустились к моему плечу, скользнули вниз.

— Я просто… — он осёкся, но не отстранился. — Я хочу сделать это правильно.

«О-о-о, какой старательный самец.»

— голос в моей голове буквально ликовал.

Я уже не сдержала смех.

— Ты делаешь всё

правильно

, Дангар.

Он наклонился и осторожно коснулся моих губ. Это был неуверенный поцелуй, но в нём было столько жара, столько подавленного желания, что у меня перехватило дыхание.

Его пальцы, сначала неуклюжие, начали осторожно освобождать меня от одежды. Он двигался медленно, будто боялся сделать что-то не так.

Я чувствовала, как он затаил дыхание, когда моя кожа наконец открылась его взгляду.

Он провёл рукой по моему боку, потом, не отрываясь от меня, сжал мою талию.

— Тепло, — выдохнул он, словно удивлённо.

Я обвила его шею руками, прижимаясь ближе.

— А ты горячий, — ответила я с улыбкой, скользя пальцами по его спине.

Он сжал челюсть, будто пытаясь сохранить самообладание, но я видела, как он

горит

от желания.

Я провела пальцами по его груди, чувствуя, как его мышцы напрягаются.

— Ты дрожишь, — прошептала я.

Дангар закрыл глаза и медленно выдохнул.

— Я просто…

Я не дала ему договорить. Наклонилась и прижалась губами к его шее, легко проведя языком по горячей коже.

Он рвано вдохнул, его руки резко сжались на моих бёдрах.

Я больше не смущалась.

Я

таяла

под его руками.

Я отвечала ему, направляя, позволяя учиться.

Дангар, может, и был неопытен, но в его прикосновениях уже чувствовалась дикость, что-то

первобытное

, то, что разгоралось в нём с каждой секундой.

И в этот момент я поняла — этой ночью он не будет только

учиться

.

Он заберёт меня

целиком

.

Глава 27 (18+)

Дангар зарычал — тихо, низко, будто сам не ожидал от себя такого звука.

Его губы жадно накрыли мои, но поцелуй всё ещё был осторожным, словно он боялся сломать меня. Однако я чувствовала, как внутри него что-то кипит, как сдержанность постепенно трещит по швам.

Я прижалась ближе, чувствуя, как его дыхание сбивается, а горячее тело напрягается под моими ладонями. Он всё ещё держал себя в руках, но ненадолго.

— Расслабься… — шепнула я, скользнув пальцами по его шее, затем ниже, по широкой груди. — Просто чувствуй.

Его глаза сверкнули жёлтым пламенем, но он послушался. Дангар медленно склонился, его губы прошлись по моей ключице, затем по плечу, горячие и нетерпеливые. Он, казалось, изучал каждый миллиметр, вбирая мои ощущения, следя за каждым выдохом, каждым вздохом.

Но вот его пальцы, сначала неловкие, стали смелее. Они скользнули по изгибам моего тела, задержались на груди, сжали её чуть сильнее, вызвав у меня дрожь.

Я выгнулась навстречу.

— Ты нравишься мне такой… — хрипло признался он, его губы опустились ниже, лаская кожу. — Горячей. Откровенной.

Я не могла не улыбнуться, но стоило мне чуть сильнее провести ногтями по его спине, как Дангар задрожал. И я поняла — он не просто горит, он готов взорваться.

Я медленно потянулась вниз, пальцами расстёгивая его пояс.

— Давай посмотрим, какой ты на вкус… — прошептала я, скользнув ладонью ниже.

Но не тут-то было.

Дангар зарычал, схватил меня за бёдра и резко перевернул, усадив на себя, так, что я оказалась верхом на его крепком, напряжённом теле.

— Ты слишком смелая, девочка… — его голос сорвался на низкий рык, но глаза горели азартом. — Но я не дам тебе управлять мной.

Я хрипло рассмеялась, скользнув по нему, чувствуя его напряжение.

— Покажи, на что ты способен, торв.

Ему больше не нужны были слова. Он схватил меня за талию, прижимая к себе, а затем его губы накрыли мою шею, оставляя жаркие, требовательные поцелуи.

Я поняла одно — этой ночью Дангар действительно не только учился.

Он утверждал свои права.

Дангар прижимал меня к себе, его горячая кожа пылала, будто в нём самом кипел огонь.

Я чувствовала, как напряжены его мышцы, как сдержанная сила буквально вибрирует под моими ладонями. Его руки, такие огромные, полностью обхватывали мою талию, сжимая так, будто он боялся, что я ускользну.

Но я не собиралась убегать.

— Как ты горишь… — выдохнула я, проводя пальцами по его груди, наслаждаясь контрастом своей бледной кожи и его насыщенно-красного оттенка.

«Ты чувствуешь, как он тебя хочет?» — голос внутри меня довольно заурчал, словно наслаждаясь этим моментом.

Я не ответила ей — потому что Дангар уже двигался.

Его губы жадно скользили по моей шее, он кусал, оставляя невидимые метки, и я лишь сильнее выгибалась ему навстречу. Его руки скользнули по моим бёдрам, затем выше, изучая, запоминая, запечатлевая каждый изгиб моего тела.

— Ты сводишь меня с ума… — выдохнул он, и его голос был низким, хриплым, полным голода.

Я улыбнулась, но стоило мне провести языком по его нижней губе, как он зарычал и сжал меня крепче.

— Ты сама просила.

В следующую секунду Дангар резко развернул меня, усадив обратно на мягкие меха.

Его большие ладони раздвинули мои ноги, и я затаила дыхание, чувствуя, как жар охватывает меня целиком.

— Я хочу увидеть тебя. Всю.

Его золотистые глаза вспыхнули, когда он медленно провёл пальцами по моей ноге, затем скользнул выше, касаясь кожи лёгкими, почти дразнящими движениями.

Я застонала, не в силах сдержаться, и моя вторая сущность внутри довольно зарычала, явно довольная вниманием этого сильного самца.

— Ты такая нежная… — его голос стал каким-то задумчивым, почти благоговейным.

Но затем он наклонился, и его язык скользнул по внутренней стороне моего бедра.

Я задрожала.

— Дангар… — мой голос был охрипшим, полным ожидания.

Он поднял на меня взгляд, и этот голодный, дикий блеск в его глазах заставил меня судорожно втянуть воздух.

— Расслабься. Позволь мне узнать тебя… на вкус.

И он продолжил.

Я застонала, когда его язык наконец скользнул туда, где я так нуждалась в его прикосновениях.

Он сначала изучал, осторожно, медленно, а затем стал смелее, глубже, интенсивнее.

Я чувствовала, как волны удовольствия накрывают меня, как моё тело подчиняется этому дикому, голодному мужчине, как моя вторая сущность мурлычет от удовольствия, принимая его силу.

— Боги… Дангар… — Я извивалась под ним, мои пальцы зарылись в его густые волосы, будто пытаясь удержаться на этой грани.

Но он не останавливался.

И я знала, что в эту ночь он полностью покорит меня.

Я выгнулась, задыхаясь от наслаждения, когда Дангар продолжал свои ласки.

Его язык двигался медленно, но уверенно, изучая, доводя меня до безумия. Каждое прикосновение становилось всё смелее, и вскоре он уже не просто пробовал, а требовательно погружался в меня, заставляя извиваться под ним.

«О-о-о, вот это мужчина…» — голос внутри меня довольно замурлыкал, наслаждаясь этим моментом.

— Дангар… — моё дыхание сбивалось, тело пульсировало в такт его движениям. — Я…

Но он не позволил мне закончить.

Его сильные руки сжали мои бёдра, удерживая на месте, а язык начал работать глубже, жёстче, доводя меня до грани.

Я буквально горела под его вниманием.

Каждое движение, каждый стон, каждый горячий выдох, касавшийся моей чувствительной кожи, сводил с ума.

Мои пальцы зарылись в его густые тёмные волосы, и я непроизвольно потянула его ближе.

— Не сдерживай себя, — его голос был хриплым, низким, почти рычащим. — Мне нравится, когда ты так стонешь.

«О-о-о, детка, он не просто учится… Он уже требует. Он хочет тебя полностью.»

Моя вторая сущность урчала от удовольствия, сливаясь с моими ощущениями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Дангар… я…

Но он уже знал.

Его движения стали быстрее, более требовательными. Он тёрся щекой о моё бедро, оставляя влажные, горячие поцелуи, а потом снова возвращался к моему самому сокровенному месту.

Я закусила губу, чувствуя, как жар нарастает внутри меня, как волна удовольствия подбирается всё ближе.

И в следующий момент она обрушилась на меня.

Я вскрикнула, сильная судорога пробежала по телу, и я затряслась от накрывшего меня оргазма.

Дангар не остановился сразу. Он продолжал нежно ласкать меня, пока я не начала оседать, тяжело дыша и ловя реальность.

Когда он, наконец, поднялся, его губы блестели от моих соков, а глаза горели таким голодом, что я задрожала вновь.

— Ты такая сладкая, — пробормотал он, облизывая губы, а затем провёл пальцем по моему дрожащему бедру. — Но теперь… я хочу взять тебя полностью.

Я резко вдохнула, встретившись с его пылающим взглядом.

«Да… возьми нас.»

Моя вторая сущность не сомневалась.

И я тоже.

— Сделай это, Дангар…

И он не заставил меня ждать.

Дангар зарычал, его сильные руки сжали мою талию, а затем он с лёгкостью приподнял меня, притягивая к себе.

— Если я сделаю это, дороги назад не будет, — его голос был хриплым, полным напряжения. — Ты будешь моей.

Я встретилась с его горящими золотыми глазами, и, не задумываясь, обвила его шею руками, чуть прикусив нижнюю губу.

— Тогда бери меня.

Этого было достаточно.

Дангар одной рукой сорвал с себя пояс, спустил штаны, и его член вырвался наружу, напрягшись, подрагивая в предвкушении. Он был крупным, пульсирующим, и даже на его красной коже выделялись набухшие вены.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри меня вспыхивает ещё один всплеск жара.

— Хочешь его? — его голос стал низким, почти угрожающим. — Хочешь почувствовать меня внутри?

Я не могла ничего ответить, лишь провела пальцами по его груди, оставляя лёгкие царапины на напряжённой коже.

Но Дангар уже не ждал ответа.

В следующий миг он уложил меня на мягкие меха, раздвинул мои ноги и, без предупреждения, вонзился в меня до самого конца.

Я громко застонала, выгибаясь под ним, чувствуя, как он заполняет меня целиком.

Он был огромным, жёстким, горячим…

— Боги… — выдохнула я, пытаясь отдышаться, но он не дал мне ни секунды на передышку.

Дангар начал двигаться сразу, сначала медленно, погружаясь во мне до самого конца, а затем начал набирать темп.

Глухие удары его бёдер о мою кожу наполняли палатку, смешиваясь с влажными, пошлыми звуками наших соединённых тел.

И это возбуждало нас ещё сильнее.

Меня не смущали ни его дикость, ни его напор…

И даже не смущали два зрителя, что лежали в кровати неподалёку.

Эрик и Айрон молча наблюдали за происходящим, их взгляды горели похотью, а руки двигались в такт нашим толчкам. Их члены уже стояли, и они, не отрываясь, слегка подрачивали, наслаждаясь представлением.

Я заметила, как Айрон лизнул губы, а Эрик стиснул челюсть, явно сдерживаясь.

Но сейчас мне было всё равно.

Дангар был единственным, кого я чувствовала, единственным, кто полностью забирал меня этой ночью.

Он схватил мои бёдра, глубже входя в меня, его дыхание стало тяжелее, движения быстрее, резче, грубее.

Я застонала, чувствуя, как волна удовольствия снова подбирается ко мне, как мой живот сжимается в предвкушении разрядки.

— Дангар… ещё… сильнее… — Я сама не узнала свой голос, он был охрипшим, наполненным похотью.

Он стиснул зубы, опустился ниже, прижимая меня своим массивным телом, и его поцелуй был таким же диким, как и он сам — жёстким, требовательным, оставляющим меня без воздуха.

И когда он вонзился в меня особенно глубоко, я почувствовала, как мир вокруг меня исчезает.

Моё тело содрогнулось в мощном оргазме, судороги пробежали по мышцам, и я закричала, выгибаясь под ним.

Но Дангар не остановился.

Судя по его рваному дыханию, он был на грани.

Он схватил мои бёдра крепче, сделал ещё пару жёстких толчков, и вдруг его тело напряглось.

Громкое рычание вырвалось из его груди, и я почувствовала, как внутри меня разливается тепло.

Дангар рухнул на меня, тяжело дыша, его горячее тело покрывал тонкий слой пота, а дыхание было тяжёлым, сбивчивым.

Я слабо провела пальцами по его спине, ощущая, как сердце колотится в груди.

Где-то в стороне раздалось низкое рычание Эрика и сдавленный стон Айрона, и я поняла — мои мужчины тоже не остались без разрядки.

Утро после ночи, полной огня

Я медленно открыла глаза, ощущая приятную усталость во всём теле. Воздух в шатре был тёплым, наполненным запахом огня, меха и чего-то

глубоко моего

. Я даже не сразу осознала, что всё ещё лежу в объятиях Дангара, пока его рука лениво не сжалась на моей талии.

— Ты не спишь, — его голос был низким, чуть охрипшим после ночи.

Я повернула голову и встретила его жёлтые глаза, в которых горело что-то тёплое, почти ласковое. Он медленно опустился ближе, его губы мягко коснулись моих. Этот поцелуй был совсем не таким, как ночью. В нём не было дикости, не было жадности — только медленная, лениво растекающаяся нежность.

Я вздохнула, расслабляясь в его руках, и позволила себе ответить, запуская пальцы в его тёмные волосы.

Когда он чуть отстранился, в уголках его губ мелькнула ухмылка.

— Теперь ты

моя малышка

, — пробормотал он, его голос прозвучал так уверенно, что у меня перехватило дыхание.

Я уже хотела что-то сказать, но мне было так хорошо, что я просто прикрыла глаза от удовольствия.

— Ну что, айн? — лениво бросил он, прикрывая тоже глаза. — Теперь ты тоже знаешь, как это… наблюдать.

Я приподняла голову и увидела Айрона, который сидел, опираясь спиной о деревянный сундук, его взгляд был мрачным, а скрещённые руки выдавали напряжение.

—

Я не наблюдал

, — выдавил он, голос его был низким, немного сдавленным.

Я замерла, моргнув, а затем почувствовала, как Дангар усмехнулся, не отрывая взгляда от меня.

— Ну конечно. Как же.

Я подавила улыбку, зарываясь лицом в подушку.

Айрон тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу и только потом взглянул на меня.

— Ты в порядке?

Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то довольно заурчало.

— В полном.

Эрик, который до этого сидел в дальнем углу шатра, теперь медленно поднялся и потянулся, его движения были расслабленными, но в зелёных глазах явно мелькал интерес.

— Ну, думаю, теперь все довольны.

Я чувствовала, как тепло вспыхнуло на моих щеках, но внутри всё ещё бушевало приятное чувство

принадлежности

.

Торв усмехнулся, наклоняясь ближе и прикусывая мочку моего уха.

— Я определённо доволен.

—

Дангар!

— я толкнула его в грудь, но он лишь рассмеялся.

— Чего? Теперь я, как и ты, познал все радости твоего тела.

Айрон скрипнул зубами, но промолчал.

Эрик только ухмыльнулся, качая головой.

— Ну, теперь и правда

все

в равных условиях, — хмыкнул он, с удовольствием наблюдая за реакцией Айрона.

Айрон смерил его убийственным взглядом.

— Ты правда хочешь, чтобы я высказался?

— Не вижу смысла, — спокойно ответил Эрик. — Ты сам знаешь, как это работает.

Я покраснела ещё больше, натягивая на себя меха.

— Всё,

хватит

! Давайте сменим тему.

Дангар фыркнул.

— Почему? Мне нравится эта тема.

Айрон поднялся с места, его взгляд был всё ещё напряжённым.

— Надо выезжать. Мы и так потеряли время.

— О, так ты нервничаешь? — протянул Дангар, но встал с кровати и начал натягивать одежду.

Эрик наблюдал за этим с явным самодовольством.

— Всё-таки было любопытно посмотреть на реакцию Айрона.

Я застонала и накрылась подушкой.

— Вы все

невыносимые

!

«О, детка, но ведь тебе это нравится.»

И снова этот голос в голове.

Я не могла сказать, что он не прав.

Мужчины хоть и пытались делить территорию, упрямо поддевая друг друга при каждом удобном случае, но выглядело это…

слишком

по-семейному.

Я не могла найти точных слов, чтобы описать это ощущение. Они переглядывались, подначивали, иногда даже откровенно провоцировали друг друга, но в их голосах не было злобы. Только привычное, почти домашнее соперничество.

Дангар, лениво натягивая рубашку, продолжал с усмешкой бросать колкости Айрону, который мрачно застёгивал ремни на своих наручах.

Айрон бросил на него тяжёлый взгляд.

— Будешь много болтать — с тобой проведут

отдельную тренировку

в дороге.

— Ты обещаешь меня связать? — ухмыльнулся Дангар.

Я громко застонала, прикрыв лицо руками.

— Всё,

хватит

!

Эрик тихо усмехнулся, застёгивая свою куртку.

— О, нет, пускай продолжают. Это слишком весело.

Я бросила в него подушку.

— Ты

не помогаешь

!

Он только поймал её на лету и небрежно бросил обратно.

Я украдкой посмотрела на них всех и почувствовала, как в груди разливается что-то тёплое, мягкое.

Они были такими разными. Эрик — спокойный, саркастичный стратег. Айрон — рассудительный, но с горячей натурой, которую было легко спровоцировать. Дангар — прямолинейный и слишком

дерзкий

, но при этом со своей какой-то внутренней честностью.

И несмотря на то, что все трое явно пытались обозначить своё место рядом со мной, в их отношении друг к другу было нечто

особенное

.

«Детка, тебе же нравится это.»

Я почувствовала, как уголки губ чуть дёрнулись вверх

Да. Мне

очень

нравилось.

Неделя в пути и тайны прошлого

Прошла уже неделя с момента, как мы отправились в дорогу. Караван двигался быстро, но я не могла сказать, что путь был утомительным. Несмотря на долгие часы в экипаже, поездка проходила довольно интересно, особенно благодаря Айрону, который, разумеется, не мог не прихватить с собой кучу древних книг.

Кто бы сомневался в этой

проныре

.

Айрон почти всё время проводил, изучая их, а я тем временем занялась обучением Дангара.

Торв неплохо разбирался в символах, но свободно читать ему было тяжело. Он знал только основы, да и то, как сам говорил, «на примитивном уровне». Но теперь, когда у него был я и

доступ

к книгам, он явно не собирался упускать шанс.

Мы с ним сидели рядом, пока он с серьёзным лицом водил пальцем по строкам, стараясь разбирать буквы.

— Вот здесь… что-то про мою расу, — пробормотал он, чуть хмурясь.

Я наклонилась ближе.

— Давай вместе разберёмся.

Книга, которую мы изучали, оказалась

крайне

любопытной.

В ней подробно описывалось происхождение торвов. Но чем дальше мы читали, тем больше я чувствовала, как внутри что-то неприятно сжимается.

— Подожди… — Айрон поднял голову от своей книги, когда услышал, что мы нашли.

— Торвы были

прокляты

, — тихо сказала я.

—

Кем?

— заинтересовался Эрик, отложив кинжал, который он как раз затачивал.

Я глубоко вздохнула и медленно произнесла:

— Королевой драккар.

Тишина в экипаже стала осязаемой.

—

Что?!

— спросил Айрон, его глаза мгновенно вспыхнули интересом.

Я перевернула страницу.

— Здесь не указано её имя, но само проклятие описано. Оно было наложено

женщиной

и не просто женщиной, а королевой.

Дангар нахмурился, склонившись ближе.

— Прокляли принцессу?

Я кивнула.

— Она была прекрасна и… соблазнила короля драккар.

Дангар скрипнул зубами.

— И что дальше?

Я тяжело вздохнула.

— Королева драккар этого не простила. Она наложила проклятие, которое изменило

всю

расу торвов.

— Вот почему вы стали такими, какими являетесь сейчас, — тихо добавил Айрон, вчитываясь в текст.

—

Какими?

— резко спросил Дангар.

— Внешне изменёнными, — ответил Айрон. — Ваши тела изменились, а женщины почти перестали рождаться.

Дангар резко выдохнул, будто его ударили в грудь.

— Вот почему наша раса

вымирает

…

Я взяла его за руку, крепко сжимая пальцы.

— В книге говорится, что другие расы отвернулись от вас из-за вашей внешности и проклятия. Они стали вас бояться.

—

Тьфу!

— Дангар резко откинулся назад, нахмурив брови.

— В книге винят королевскую семью торвов, особенно принцессу, — добавил Эрик.

— Развратную принцессу, — мрачно уточнил Дангар.

Я опустила глаза.

— Да.

Наступило молчание.

Я знала, что для Дангара это был

удар

. Он не знал своей родословной, он сирота, но теперь, когда правда открылась, ему было

больно

.

Я сжала его ладонь крепче.

— Это

не твоя вина

.

— Нет, не моя, — пробормотал он. — Но вина тех, кто были до меня. Моего рода… — Я нежно погладила моего хмурого здоровяка.

Потом посмотрела на Айрона.

— А что ты нашёл?

Он помедлил, а потом закрыл свою книгу.

— Информации слишком мало.

— Что? — нахмурилась я.

— О драккарах должно быть

намного

больше сведений, — он прищурился. — Но всё, что я нахожу — это обрывки, намёки. Как будто кто-то

уничтожил

эти знания.

Я сглотнула.

— Значит, кто-то не хочет, чтобы мир помнил, кто они.

Айрон кивнул.

— Именно.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, что нам предстоит раскрыть куда более масштабные тайны, чем мы могли себе представить.

Слишком спокойно… и это напрягало

Неделя в дороге прошла

подозрительно

спокойно.

Никаких засад, никаких магических аномалий, никаких внезапных нападений или подстроенных ловушек. И пусть для обычных путешественников это было бы благословением, для нас это казалось скорее

ловушкой

.

— Мне это не нравится, — пробормотала я, сидя в экипаже и глядя в окно, где проносился пейзаж.

— Ты не одна такая, — согласился Эрик, проверяя наточенность очередного кинжала. Его это успокаивало. — Такое ощущение, будто нам дали слишком большой гандикап.

—

Пока

, — уточнил Айрон, не отрываясь от книги.

— О, ты тоже ждёшь, когда нас накроет что-то мерзкое? — усмехнулся Дангар, лениво потягиваясь.

— Учитывая наши успехи в поисках информации и общую закономерность нашей жизни? Да, — без лишних эмоций ответил Айрон.

Я тяжело вздохнула.

— Ну вот, спасибо. Теперь я волнуюсь

ещё больше

.

— Как будто ты не была напряжена и до этого, — хмыкнул Эрик.

Я хотела возразить, но он, как ни странно, был прав.

Слишком гладкий путь

всегда

предвещал что-то

очень

нехорошее.

И вот, как каждое утро, мы уже привычно собирались в дорогу. Воины быстро свернули лагерь, слуги слаженно упаковались, а мы снова погрузились в экипаж, направляясь дальше.

Наш путь лежал вдоль гор.

Они возвышались серыми массивами по правую сторону от нас, величественные и опасные, их вершины терялись в утреннем тумане.

— Ну хоть что-то меняется, — пробормотала я, разглядывая их через окно.

— Горы никогда не предвещают ничего хорошего, — заметил Дангар, скрестив руки на груди.

— А что, степи и леса — предвестники счастья? — ухмыльнулся Эрик.

Дангар фыркнул.

— В степи хотя бы видно, кто нападает. В лесах слышно заранее. А вот горы…

— В горах можно встретить

кого угодно

, — закончил за него Айрон, отрываясь от книги.

Мы все переглянулись.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается напряжение.

Да. Ощущение спокойствия начинало

трескаться

.

И почему-то я знала — долго оно не продлится.

Проблемы с магией

Пока путь оставался относительно спокойным, Эрик взялся за самое важное —

разобраться с нашей магией

.

Они с Айроном часами спорили о теориях, проверяли разные техники, проводили небольшие магические ритуалы, но результаты оставляли желать лучшего.

Айрон раздражённо сжимал кулаки, пытаясь вызвать хоть какую-то осознанную силу, но магия ускользала, как вода сквозь пальцы.

— Это бесполезно, — в очередной раз выдохнул он, садясь обратно в экипаж.

— Ты её чувствуешь? — уточнил Эрик, наблюдая за ним.

— О да, — саркастично бросил Айрон. — Но это и вся моя

проблема

. Я ощущаю

всё

, даже то, чего не должен, но управлять этим…

— И стихия неизвестна? — уточнила я.

Айрон покачал головой.

— Она слишком

разнообразная

, будто соединяет несколько вещей одновременно.

— Возможно, редкая форма магии, — пробормотал Эрик, потерев подбородок.

— Или то, чего мы вообще не встречали, — хмыкнул Дангар, наблюдая за всем с ленивым интересом.

Я прикусила губу.

— И что тогда делать?

Айрон раздражённо провёл рукой по волосам.

— Пока — ничего. Я не могу контролировать то, что не понимаю.

Эрик перевёл взгляд на меня.

— Тогда займёмся тобой.

Я вздохнула.

Мои попытки освоить

собственную

магию тоже не шли гладко.

Темный дар давался мне

прекрасно

— я быстро училась, а Эрик, будучи тёмным магом, с удовольствием помогал мне разбираться в деталях.

Светлый дар… он тоже поддавался, хотя мне он казался более

странным

. Как будто часть меня принимала его, а часть — нет.

Но вот третий дар…

— С этим… — Эрик скрестил руки. — У нас

явные

проблемы.

— Ты думаешь, он связан с моей

второй сутью

? — спросила я осторожно.

— А ты как думаешь? — вместо ответа он приподнял бровь.

Я тяжело вздохнула.

Я не знала. Этот дар чувствовался иначе, чем два предыдущих. Он был

чужим

, но

своим

одновременно.

И самое главное — моя вторая суть на это только…

вздыхала

.

Я чувствовала это отчётливо.

«Ты не готова.»

—

Можешь хоть что-то сказать?

— мысленно бросила я ей.

В ответ — только тишина.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

Она что-то скрывала.

— В любом случае, — подвёл итог Эрик, — пока будем работать с тем, что у нас есть.

Я кивнула, но внутри всё равно оставалось чувство, что мы слишком многого

не знаем

.

И это явно могло нам навредить.

Пробуждение каменного стража

Экипаж мягко покачивался на ухабистой дороге, и мы, как обычно, были заняты разговорами. Айрон спорил с Эриком о природе магии, Дангар лениво слушал, изредка вставляя свои едкие комментарии, а я пыталась понять, что не так с моим третьим даром.

— Магия хаоса всегда была нестабильной, — говорил Эрик, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но её особенность в том, что она не просто разрушает, а

переплетает

различные силы, создавая что-то совершенно новое.

— Тогда почему у меня ощущение, что моя сила вообще никак не вписывается в эту теорию? — проворчал Айрон. Он был уверен, что это именно магия хаоса.

— Потому что хаос — это не только магия. Это… — Эрик вдруг замолчал, его взгляд резко изменился.

Я уже хотела спросить, что случилось, но тут заметила

её

.

За окном, совсем рядом с дорогой, прямо в скале возвышалась

огромная

статуя.

Она была высечена в камне так искусно, что казалась живой. Огромное существо с массивным телом, покрытым древними рунами, с мощными руками и лицом, скрытым под странным, частично разрушенным шлемом.

— Это что за чудовище? — пробормотала я, ошеломлённо глядя вверх.

Эрик тихо усмехнулся, но в его глазах мелькнула осторожность.

— Это один из

Хранителей Непреходящего Камня.

— Чего? — переспросил Дангар, тоже посмотрев в окно.

— Древние создания, сделанные из чистой магии, — пояснил Эрик. — Они как големы, но их природа… сложнее.

Айрон нахмурился.

— Им управляли?

— Никто не знает, — Эрик покачал головой. — Единственное, что известно точно — они служили

чему-то или кому-то

, но кому именно… Это знали только боги.

— И что с ними случилось? — спросила я.

— Окаменели, — коротко ответил он. — Они были

живыми

, а потом просто… застыли. Их называют Окаменевшими Стражами. Никто не знает почему, но их тела разбросаны по всему миру.

Я сглотнула, снова посмотрев на колоссальное создание, застывшее в скале.

— Оно… жуткое.

— Да, но оно мертвое. — уверенно ответил Айрон.

И именно в этот момент статуя открыла глаза.

Тёмно-зелёные, светящиеся изнутри, словно в них зажглась

старая, но не угасшая магия

.

Раздался мощный, леденящий душу треск.

Гора дрогнула.

Земля под экипажем завибрировала, а с вершин скатились первые камни.

— Чёрт! — выругался Эрик, тут же вскакивая.

— О нет… — Айрон резко развернулся, стараясь понять, что происходит.

Я замерла, не в силах отвести взгляда от огромного существа, которое,

несмотря на свой каменный облик, оживало у нас на глазах

.

Рядом тяжело вздохнул Дангар.

— Ну вот и началось.

Глава 28

До этого момента наше путешествие было настолько

спокойным

, что даже Зиар, мой пушистый маленький наглец, большую часть пути просто

спал

.

Целую неделю он не реагировал ни на что. Даже когда мы обсуждали магию, древние проклятия и судьбу исчезнувших рас, он только лениво приоткрывал один глаз, убеждался, что никто не угрожает его уютному существованию, и снова засыпал. Единственное, что его интересовало — еда и ласка. Иногда он забирался ко мне на колени, иногда, в особо хорошем настроении, нагло

требовал

внимания у Эрика или Айрона. Даже Дангар, который сначала на зверька только косился, в какой-то момент сдался и позволял Зиару устраиваться у него на груди во время остановок.

Но сейчас…

Когда статуя открыла глаза, когда гора дрогнула, когда воздух наполнился старой, но невероятно сильной магией, Зиар буквально

взревел

.

Не как маленькое, пушистое существо.

А как

тот, кто чувствует опасность на инстинктивном уровне

.

— Тихо, тихо, малыш! — я едва успела схватить его, когда он зашипел и выгнул спину, мех встал дыбом.

Но он уже не слушал меня.

Он смотрел

туда

, на просыпающееся чудовище.

— Чёрт… — выдохнул Эрик, вскакивая с места.

— Это… плохо, да? — уточнил Дангар, хотя вопрос был риторическим.

Айрон захлопнул книгу, в которой уже не было смысла.

—

Очень плохо

.

Скала начала

двигаться

.

Нет, не просто скала. Сам каменный страж.

Я вцепилась в край сиденья, когда экипаж резко качнуло.

Раздался новый, громоподобный треск. В воздухе ощущалась вибрация, исходящая от

древней силы

, которая до этого находилась в спящем состоянии.

—

Почему он проснулся?

— выдохнула я, не в силах оторвать глаз от гигантского существа, начинающего медленно высвобождаться из скальной тюрьмы.

Айрон нахмурился, всматриваясь в магический поток.

— Не знаю…

— Но ты это чувствуешь, да? — резко спросил Эрик.

Айрон кивнул.

— Это не случайно.

— Что значит

не случайно

?! — раздражённо бросил Дангар. — Нас что, кто-то подставил?!

Я не могла дышать.

Всё это время я чувствовала, что что-то не так.

Неделя

слишком

спокойного пути.

Словно…

Словно кто-то хотел, чтобы мы были именно здесь, в этот момент.

И вот теперь Оно проснулось.

Страж начал двигаться.

Огромные каменные руки высвобождались из векового заточения, вокруг него рушились массивные куски скалы, превращая нашу дорогу в

ловушку без выхода

.

И тут Дангар, не отводя взгляда от исполина, тяжело вздохнул.

— Ну вот и началось веселье!

Как только каменный страж начал двигаться, воины вокруг нас тут же пришли в боевую готовность.

— Защитные барьеры! — громко скомандовал один из командиров суртов.

Маги мгновенно начали плести заклинания, их руки засветились тёмной магией, создавая плотные энергетические щиты вокруг экипажа и воинов.

Я видела, как их чары переплетаются, образуя сложные магические конструкции. Чёрные, фиолетовые и алые линии рун вспыхнули на земле, воздух загудел от скопления силы.

Кто-то вытянул руки к небу, вызывая защитные купола, кто-то вгрызался в магический поток, готовя атакующие заклинания.

Но я смотрела на этого гиганта и понимала… что всё это — бесполезно.

— Что-то не так… — пробормотала я, наблюдая, как огромные каменные пальцы с глухим треском

сжимаются

в кулаки.

Айрон стоял рядом, стиснув зубы, его магическое зрение явно видело больше, чем наше.

— Он даже

не чувствует

магии, — выдохнул он.

Я медленно обернулась к нему.

— Что?

— Эти заклинания… они для него — как ветер. Как песчинки в буре. Он не воспринимает магию как угрозу.

Эрик нахмурился, сжимая рукоять меча.

— Значит, он вообще

неуязвим

?

Айрон покачал головой.

— Я не знаю. Но одно точно — наши обычные методы не сработают.

Я судорожно сглотнула, наблюдая, как каменный страж поднимается в полный рост.

Он был колоссальным.

Его массивное тело, покрытое рунами, теперь светилось тусклым зеленоватым светом, а его глаза смотрели прямо на нас.

Боги, он знает, что мы здесь.

Дангар сжал кулаки.

— Если магия бесполезна, то мы хотя бы

выйдем

из этой ловушки?

Я перевела взгляд на дорогу впереди.

Нет…

Камнепад, который начался из-за пробуждения стража, завалил единственный проход.

— Мы заперты, — медленно выдохнула я.

Впереди — Оно.

Позади — заваленная дорога.

Эрик крепче сжал меч.

— Прекрасно. Тогда придётся узнать, насколько живым оно стало.

Я посмотрела на него и поняла, что он не шутит.

— Ты собираешься

драться

с этим?!

Он бросил на меня хищную ухмылку.

— Ну а что остаётся?

Я снова посмотрела на стража, который начал медленно поворачиваться в нашу сторону.

Чувствовал ли он нас?

Или…

Или он пробудился не из-за нас?

Я ощутила, как внутри меня дрожит странное чувство.

Нечто древнее.

Древнее, как сам этот мир.

И моя вторая суть внутри настороженно затаилась, словно она тоже не знала, с чем мы столкнулись.

Я смотрела на этого гиганта, на его

светящиеся руны

, на массивное тело, способное раздавить нас одним движением, и впервые за долгое время почувствовала страх.

Но не за себя.

За них.

За Айрона, который до сих пор не мог пробудить свою магию.

За Эрика, который снова и снова пытался открыть портал, но безрезультатно.

—

Не работает,

— прошипел он, в очередной раз складывая руки в сложном магическом жесте.

Воздух вокруг него искрил, энергия сжималась, но… ничего не происходило.

— Что-то…

блокирует

его, — зло выдохнул он.

— Кто-то знал, что мы сюда попадём, — спокойно добавил Айрон, его губы были сжаты в тонкую линию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я сглотнула, чувствуя, как в груди загорается отчаяние.

Мы в ловушке.

И тогда она заговорила.

«Мы не справимся без объединения.»

Я вздрогнула, словно меня кто-то окликнул по имени.

«Ты снова? Сейчас?»

«Да, сейчас! Ты чувствуешь, что происходит? Это — древняя магия. Я знаю её. Я помню её.»

«Ты знаешь, что это за существо?!»

Внутренний голос замер, потом медленно, настороженно выдохнул.

«Нет.»

Я замерла.

«Что?!»

«Я не знаю, кто или что это. Я знаю только одно…»

«Что?»

Голос внутри напрягся, как зверь перед броском.

«Оно сильнее нас.»

Я ощутила, как по коже пробежали мурашки.

«Но… если мы объединимся…»

Я резко вздохнула, ощущая, как в голове нарастает странное давление.

«Подожди. Ты ведь говорила, что это опасно! Что ещё рано!»

Второе «я» замолчало, потом тихо зарычало, словно не желая это признавать.

«Да. Но у нас нет другого выхода.»

Я сжала кулаки, ощущая силу внутри, которую я ещё не понимала.

Но этот голос…

Это была я.

«Ты хочешь объединиться?»

— прошептала я мысленно.

«Я не хочу. Но я должна.»

В этот момент треск стал

громче

.

Страж поднял руку.

И я почувствовала, что он собирается ударить.

—

Диана!

— громко крикнул Айрон.

Я не услышала, что он сказал дальше.

Потому что в этот момент что-то внутри меня сорвалось.

Я чувствовала, как внутри меня

ломается что-то старое

и

рождается что-то новое

.

Сила, которую я сдерживала,

сорвалась

с цепей, как дикий зверь.

Я судорожно вдохнула, но это ощущение… оно было чужим.

И в то же время моим.

Я не понимала, как управлять этим.

Оно было слишком сильным, слишком резким, слишком необузданным.

«Ты боишься, детка?»

— промурлыкала вторая суть внутри меня.

«Нет…»

— ответила я, но голос дрогнул.

«Врёшь.»

Я заскрипела зубами, пытаясь захватить контроль.

—

Диана?!

— голос Эрика пробился сквозь ревущую энергию.

Я повернула голову.

Он смотрел на меня, но видел уже не только меня.

Мои руки… они уже не были руками.

Кожа покрывалась странными тёмными узорами, которые сверкали то золотом, то зеленью, то угольно-чёрным светом.

Когти.

Я видела когти.

Сердце колотилось, как бешеное.

Я пыталась держать себя в руках, но эмоции накрывали меня, как лавина.

Ярость.

Гнев.

Уверенность.

Это всё было моим.

Но казалось…

чужим

.

Я подняла взгляд.

Оно по-прежнему двигалось.

Мои мужчины стояли перед этим древним созданием, и у меня внутри закипела бешеная, всепоглощающая агрессия.

«Ты хочешь их защищать?»

«Да!»

«Тогда разорви это чудовище.»

Я ощутила силу.

Она хлынула наружу, как прорыв магического потока.

Кости затрещали.

Я ощущала, как меняется моё тело, как оно становится больше, сильнее.

Я кричала.

Нет, это не крик.

Это был рык.

Глубокий, злобный, ревущий.

Ветер сорвался с места, земля дрогнула.

Я поднялась на лапы, чувствуя, как когти впиваются в камень.

Я стала драккарой.

И теперь этот кусок камня был моей добычей.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как вибрация моего рёва ещё гуляет по воздуху.

Ну всё. Теперь я точно не человек.

Я осторожно шевельнулась, чувствуя, как земля подо мной слегка дрожит под тяжестью моего нового тела.

О, боги… у меня есть хвост. Я его чувствую.

Смешанные эмоции сменялись одна за другой — страх, восторг, лёгкая паника и… вдруг

совершенно нелепая мысль

.

«Так, стоп. А как они на меня смотрят?!»

Я резко развернулась на месте (и чуть не снеcла крылом какой-то несчастный куст).

Эрик, Айрон и Дангар стояли в полном шоке.

Я готовилась к страху в их глазах. К ужасу. К тому, что кто-то, возможно, даже отшатнётся.

Но вместо этого я увидела чистое восхищение.

—

Охренеть…

— первым выдохнул Айрон, смахивая со лба прядь волос, выбившуюся из-за резкого порыва ветра.

—

Это… красиво.

— голос Эрика был даже мягче, чем обычно, и я бы покраснела, если бы сейчас могла.

Дангар же вообще не стал теряться.

Этот наглый торв нагло подошёл и, прежде чем я успела сообразить, провёл рукой по моей лапе.

Моей драконьей лапе.

Я вздрогнула, ощущая, как его тёплая ладонь касается моих чешуек.

«Ой-ой-ой, а ощущения-то какие!»

—

Мягкие…

— пробормотал Дангар, изучая текстуру. —

И горячие. Как камень, что долго лежал на солнце…

Я не знала, как на это реагировать.

«Вообще-то, у меня тут первая трансформация в драккару, а этот мужчина ведёт себя так, будто гладит экзотическое животное!»

—

Ты что делаешь?!

— я попыталась отдёрнуть лапу (и чуть не снеcла его с ног своей маленькой лапкой).

Дангар ухмыльнулся и медленно отнял руку.

—

Просто проверяю, насколько ты… реальная.

Я задыхалась от эмоций.

Не страх. Не ужас. Не отвращение.

Восхищение.

Чисто женская логика тут же включилась:

«Главное убедиться, что я красивая, даже если теперь огромная!»

Я вдохнула поглубже, медленно развернулась, стараясь не снести экипаж хвостом, и посмотрела на них снова.

И да…

Они всё ещё смотрели, как зачарованные.

Ну всё, можно дышать спокойно. Я им нравлюсь даже такой.

Моя внутренняя женщина одобряет.

Моё внезапное удовлетворение своей красотой в новом облике длилось ровно пять секунд.

Потому что стоило мне снова посмотреть на Огромную Каменную Тварь, как во мне взорвалось нечто дикое, первобытное и безоговорочно боевое.

Моих мужчин никто не тронет.

Ни каменные гиганты, ни боги, ни чёртовы предсказания!

Я рванула в бой.

—

Диана, стой, ты что…?!

— успел крикнуть Айрон.

—

ЖЕНЩИНА, ОСТАНОВИСЬ!

— завопил Дангар.

—

Прекрасно. Она в боевом раже.

— пробормотал Эрик, и я даже услышала, как он вытащил меч, готовясь к худшему.

Но мне не было до них дела.

Я летела вперёд.

***

Стоп.

Я ЛЕЧУ?!

Я резко дёрнула крыльями, поймав мощный поток воздуха под собой.

Я не знала, откуда умею это делать.

Я не понимала, как именно это работает.

Но моё тело знало.

Оно чувствовало.

Я делала манёвр, уходила в сторону от движений стража на инстинктах.

А затем…

Я атаковала.

Развернувшись в воздухе, я почувствовала что-то странное в груди.

Что-то накапливалось.

Как энергия.

Как магия.

Я распахнула пасть…

И извергла поток зеленого пламени.

—

Какого…?!

— выдохнул кто-то из мужчин, но мне не было до этого дела.

Я выпустила всю силу в этого каменного урода.

Огонь обжёг воздух, закружился вокруг массивного тела стража, пробежался по его рунам, растекаясь ядовито-зелёным светом.

Я не понимала, что это за магия.

Но мне было всё равно.

Главное — уничтожить угрозу.

Они мои. Я их защищу.

Я почувствовала себя хищником.

И вот теперь эта каменная махина была моей добычей.

Моё пламя разлетелось по массивному телу стража, обжигая древние руны, вплавляясь в камень, создавая трещины.

Но он не падал.

Он даже не замедлился.

Гигант зарычал, и я почувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, словно сам мир сопротивлялся моей атаке.

Это было странно.

Страж не был живым в обычном смысле, но его тело реагировало.

Я увидела, как руны на его груди вспыхнули ярко-белым светом.

—

Чёрт…

— выдохнула я, поняв, что он готовит ответный удар.

И тут гигант взмахнул рукой.

Это было как удар лавины.

Каменная ладонь летела прямо в меня.

Я рефлекторно взмахнула крыльями, уходя в сторону, но поток сжимающегося воздуха ударил меня, и я потеряла баланс.

—

Диана!

— услышала я перепуганный крик Эрика.

Но мне было некогда отвечать.

Я сделала резкий манёвр, перекатившись в воздухе, и, используя инстинкты, резко рванула вниз.

Он медленный.

Я быстрее.

Я резко сложила крылья, летя прямо к его лицу, а затем в последний момент развернулась и врезалась в его грудь.

Мои когти пробили камень.

Страж вздрогнул.

Это сработало!

Я сжала лапы, ощущая, как в моей груди снова разгорается пламя.

—

Держись, держись…

— пробормотала я, ощущая свою силу.

И тут он схватил меня.

Гигантские каменные пальцы сжались на моём теле.

Я взревела, но меня начало сдавливать.

—

Чёрт!

— закричал Айрон, его магическая аура вспыхнула.

—

Она не справится одна!

— крикнул Дангар, уже готовясь броситься в бой.

—

Нет, она ещё не всё показала…

— Эрик смотрел внимательно, словно видел больше, чем остальные.

Я не собиралась умирать.

Я развернула голову…

И выдохнула пламя прямо в его руку.

Зелёный огонь разорвал камень изнутри.

Руны вспыхнули, затем погасли.

Страж издал странный гулкий звук, и его хватка ослабла.

Я не стала ждать второго шанса.

Я вывернулась, рванув вверх.

Каменные пальцы обрушились вниз, но я уже была вне зоны удара.

Я видела трещины на его теле.

Я чувствовала, что теперь он не так силен.

Но я также ощущала, что это не конец.

—

Он… не умирает…

— пробормотала я, развернувшись в воздухе.

Страж поднял голову, его глаза всё ещё светились.

Я не могла остановиться.

Этот бой был моим.

Но я не была одна.

В следующий момент я почувствовала вспышку огня сбоку.

Дангар, с его безумной силой, швырнул огромный огненный шар прямо в бок каменному монстру.

Фаербол был не просто большим.

Он был адским, выжигающим, разрывающим воздух вокруг себя.

Я офигела.

—

Твою ж…!

— я чуть не потеряла контроль над полётом, когда огонь взорвался на боку стража.

Он не причинил сильного вреда, но отвлёк.

И этого было достаточно.

—

Дангар, ты вообще знаешь, что делаешь?!

— закричала я, пролетая над ним.

—

Вообще — нет!

— весело отозвался он, запрыгивая на ближайший валун и снова швыряя огонь в гиганта.

Страж повернулся к нему, отвлекаясь от меня.

Моя возможность.

Я резко развернулась в воздухе и в очередной раз выдохнула поток зелёного пламени, целясь прямо в грудь стража.

Мой огонь разорвал новые трещины в его каменном теле.

—

Диана!

— крикнул Эрик, и в тот же момент я почувствовала тянущую магию.

Я не сразу поняла, что он делает, но тут же ощутила укрепление.

Моё тело окутал теневой щит.

—

Я не позволю ему тебя раздавить!

— рявкнул он, направляя магические потоки, защищая не только меня, но и всю группу.

Боги, я их обожаю.

Я развернулась и собиралась нанести следующий удар, когда заметила движение.

Айрон.

Он был на нём.

—

Айрон, какого чёрта ты…?!

— я резко замерла в воздухе.

Айрон, с его непроявленной магией, с его упрямством, карабкался вверх по телу стража с мечом.

—

Если магия не работает — я просто отрублю ему голову!

— рявкнул он, вонзая клинок в трещины, пробираясь выше.

—

Ты издеваешься?!

— я чуть не сорвалась в пикирование, чтобы его схватить.

—

Спокойно, малышка,

— пробормотал Дангар, взмахивая топором, чтобы отвлечь стража. —

Он же у нас самый упрямый, ты что, забыла?

—

Ты не помогаешь!

— рявкнула я, но знала, что он прав.

Страж начал двигаться резче.

Он не хотел падать.

Но теперь он играл по нашим правилам.

Я развернулась.

Этот бой мы выиграем.

Потому что я никогда не позволю им умереть.

Я не могла не заметить одну странную деталь.

Я могла говорить.

Не рычать. Не реветь. Не издавать непонятные звуки.

—

Айрон, если ты сейчас свалишься, я тебя лично прибью!

— рявкнула я, взмывая вверх, чтобы лучше его видеть.

—

Ты… дышишь магией?

— удивлённо пробормотал Дангар, но не отвлёкся, продолжая отбиваться топором.

—

А что, по-твоему, я должна делать? Издавать ультразвуковой вой?

— хмыкнула я.

Дангар только ухмыльнулся, снова запуская в стража огромный фаербол.

—

Ладно, вернёмся к этому позже! Айрон, ты добрался?!

— я взмахнула крыльями, чуть меняя угол обзора.

—

Почти…

Я увидела, как он наконец добрался до головы стража.

Страж ещё двигался, но уже медленнее.

—

Держись крепче!

— крикнула я, собираясь снова атаковать пламенем.

Но Айрон был быстрее.

Он вытащил меч.

И, не колеблясь, со всей силы вонзил клинок прямо в макушку стража.

Я услышала металлический лязг, магия сгустилась в одну точку, и…

Глаза стража мигнули.

Один раз.

Второй.

Словно у старого механизма, который вот-вот сломается.

А потом они погасли.

Совсем.

Как перегоревшие лампочки.

Тело стража дрогнуло.

Он осел на колени.

А затем…

Рухнул вперёд, поднимая тучу пыли и обломков.

Вокруг повисла оглушающая тишина.

Я замерла в воздухе, глядя вниз, не веря своим глазам.

—

Мы… убили его?

— тихо спросил Дангар.

—

Похоже, да,

— выдохнул Эрик, всё ещё сжимая рукоять меча.

—

Айрон?!

— я тут же повернула голову, ища его.

Он успел спрыгнуть и теперь стоял рядом с Эриком, тяжело дыша, но целый.

Он взглянул на меня.

—

Ну, теперь ты точно самая опасная в нашей компании.

Я не знала, радоваться или пугаться.

Но точно знала одно…

Это было только началом.

Бой был закончен, страж повержен, но вместо облегчения я почувствовала другое чувство.

Мне хотелось ласки.

Нет, не так.

Мне было жизненно необходимо прижаться к ним.

«Боги, я веду себя как огромный кот!»

Я рванула к мужчинам, практически сбив пыль с дороги одним махом крыльев.

Эрик только успел выругаться, прежде чем я нежно боднула его головой.

—

Ой-ой-ой, полегче!

— он покачнулся, но выдержал, всё-таки сурт, не маленький мальчик.

Айрон и Дангар замерли, глядя на меня с

крайней

осторожностью.

Но мне было неважно.

Я терлась о них, то о плечо Дангару, то о грудь Айрону, чуть наклоняясь, чтобы не сбить их с ног.

Они явно не ожидали такого поворота.

—

Она нас… трётся о нас?

— ошарашенно пробормотал Дангар.

—

Похоже на то,

— Эрик вытер ладонью лицо, но, кажется, даже улыбался.

—

Я не знаю, как на это реагировать,

— честно признался Айрон, но глупая улыбка не сходила с его лица.

Но я уже не слушала.

Я чувствовала их тепло, и это успокаивало.

Но потом…

Я поняла, что мне не хватает привычности своего тела.

—

Ладно, хватит, хочу обратно!

— вслух заявила я, уверенно расправляя крылья.

Но…

Ничего не произошло.

—

Ага…

— протянул Дангар, наблюдая за мной. —

И как ты это сделаешь?

Я замерла.

—

Ну… я просто…

Я поняла, что не знаю.

Я вообще не имела ни малейшего понятия, как я стала драккарой.

И ещё меньше понимала, как снова стать человеком.

Я заморгала.

—

Эй, голос! Ты где?!

— мысленно позвала я.

Но ответа не последовало.

—

Алло?! Мне помощь нужна!

Тишина.

И тут меня накрыло волнение.

—

О нет… О НЕТ! Как мне обратно то вернуться?!

Я запаниковала.

Я начала топтаться на месте, огромными лапами поднимая клубы пыли.

—

Ох, боги, наша малышка сейчас устроит землетрясение!

— воскликнул Айрон, отскакивая назад.

—

Эй, детка, спокойно!

— Дангар подошёл чуть ближе, поднимая руки, как будто уговаривал дикого зверя.

—

Я НЕ МОГУ ВЕРНУТЬСЯ!

— я чуть не завопила, бьющимся рёвом выдавив слова.

Эрик тихо выдохнул, прикрывая глаза.

—

Ну что ж… это проблема.

Я была в панике.

Я застряла в этом теле!

И что теперь делать?!

***

Я продолжала метаться на месте, оставляя огромные вмятины в земле, распугивая своих же воинов, которые с благоговейным ужасом наблюдали за моей паникой с безопасного расстояния.

—

Детка, прекрати! Ты сейчас превратишь местность в кратер!

— крикнул Дангар, увертываясь от очередного удара моего хвоста.

—

Я НЕ МОГУ! Я ЗАСТРЯЛА!

— рявкнула я, чувствуя, как меня начинает трясти.

—

Давайте спокойно разберёмся,

— вмешался Эрик, наблюдая за мной с прищуром, его голос звучал так, будто он уже прокручивал варианты решений в своей голове.

Айрон, который до этого сидел молча, теперь глубоко вдохнул, закрыл книгу (да-да, он даже в этой ситуации нашёл время читать!), и медленно подошёл ко мне ближе.

Я чуть не замерла от шока.

—

Что ты делаешь?!

— выдохнула я, опасаясь навредить ему в порыве паники.

Он спокойно посмотрел на меня, его глаза ярко светились магическим зрением.

—

Я смотрю на тебя, Диана. На твою магию.

Я перестала топтаться.

—

И?..

Айрон нахмурился, слегка покачав головой.

—

Я не вижу ничего, что могло бы тебя удерживать в этом теле.

Я моргнула.

—

Ты хочешь сказать, что я… ПРОСТО НЕ УМЕЮ ОБРАТНО?!

—

Да.

Я возмущённо зашипела, да так, что вокруг меня прошёлся порыв ветра.

—

Прекрасно. Просто замечательно!

— я фыркнула, отплёвывая мелкие камушки, которые взлетели из-за удара моего хвоста по земле.

Дангар развёл руками.

—

Ну, что ж, значит, будем жить с драккарой. Может, ей стоит теперь всегда быть в таком виде?

Я направила на него пристальный взгляд.

Он почти мгновенно замолчал.

Эрик вздохнул, потирая переносицу.

—

Диана, попробуй вспомнить, что ты чувствовала, когда изменилась.

Я напряглась.

Вспомнить?

Я не думала об этом в момент трансформации, я просто…

Я позволила этому случиться.

«Возможно, если я просто позволю себе быть собой…»

Я глубоко вдохнула.

Закрыла глаза.

И сосредоточилась на человеческом облике.

На своей коже.

На своих руках.

На своём сердце, бьющемся в привычном ритме.

Внутри меня что-то дрогнуло.

А затем…

Я почувствовала, как моё тело начинает уменьшаться.

Я ощущала, как магия медленно отступает, втягивается внутрь, оставляя меня в привычной форме.

Через пару секунд я упала на колени, тяжело дыша.

—

Получилось!

— выдохнула я, глядя на свои человеческие руки.

Но прежде чем я успела осознать до конца, что всё закончилось, меня схватили.

Первым ко мне бросился Эрик, его сильные руки подняли меня с земли, крепко прижимая к своей груди.

—

Ты в порядке?

— его голос был низким, но в нём чувствовалась искренняя тревога.

—

Я…

— я не успела ничего сказать, потому что сразу после него Айрон уже держал моё лицо в своих ладонях, его лёд голубых глаз буквально сканировал меня.

—

Никаких ран? Боль? Жжение? Что-то не так?

—

Я в порядке!

— я даже засмеялась, но это было больше нервным смехом после выброса адреналина.

Дангар подошёл последним, но я видела, как напряжены его плечи. Он ничего не сказал, просто присел рядом и потянул меня к себе, обхватывая за талию и прижимая к своей массивной груди.

—

Ты нас всех напугала, малышка,

— пробормотал он, утыкаясь носом в мои волосы.

Я ощутила тепло.

Они были здесь.

Они никуда не делись.

И я не потеряла себя.

Я не застряла.

Я вернулась.

Я позволила себе закрыть глаза и просто почувствовать их рядом.

Айрон тронул мою щёку, Эрик всё ещё держал мою руку, а Дангар не отпускал меня из своих объятий.

В этот момент я поняла…

Мы выиграли этот бой.

Но моя борьба с самой собой только начиналась.

Но я больше никогда не буду одна!

Визуал

Дорогие мои читатели, следующая глава обещает быть не менее необычной! Надеюсь, вам понравится наша красавица в своей второй форме. ❤️❤️❤️

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 29 (18+)

Эрик

Мы продолжали разбирать завал, сосредоточенно работая плечом к плечу. Магия Дангара впечатляла — его сила была не просто разрушительной, а контролируемой, точной. Казалось, он знает, куда направить поток энергии, чтобы убрать завал с минимальными потерями.

Я и раньше понимал, что этот парень не так прост, но всё же… видеть его в деле было чем-то новым. В повседневной жизни он чаще смеётся, шутит и дурачится, но сейчас — сейчас передо мной был воин. Серьёзный, сосредоточенный и, что самое главное, чёртовски сильный.

— Если ты ещё хоть раз усомнишься в моей крутости, — хмыкнул он, вытирая лоб, — я заставлю тебя работать за двоих.

— Ха, это ещё надо проверить, кто тут круче, — усмехнулся я, но всё же не мог скрыть уважения в голосе.

Пока мы с Дангаром и магами занимались завалом, Айрон был занят другим. Он обхаживал Диану, которая всё ещё была слегка потрясена после своего первого превращения.

Да, малышка определённо изменилась. И не только внутри.

О том, что её внешность теперь другая, мы пока предпочли молчать. Она только-только приняла факт, что её тело может покрываться чешуёй, и нагружать её дополнительной информацией не хотелось.

Хотя, признаться, изменения были… кардинальными.

Когда мы её увидели, то все просто зависли.

Глаза теперь не были прежними. Они приобрели зелёно-золотой оттенок, как у Айрона. Волосы стали длиннее, хотя сама Диана этого пока не заметила. Да и в целом, фигура её изменилась — кажется, грудь стала больше.

Ну, в этом, пожалуй, лучше всего разбирается Дангар. Он уж точно не сводил с её прелестей глаз с того момента, как она обратилась обратно в человеческую форму.

Я же всегда был больше любителем её попы. И, к счастью, она осталась такой же упругой и прекрасной.

Черты лица тоже изменились. Они стали более резкими, хищными. Она выглядела… иначе. Но мне нравилось.

Она сама пока не замечала перемен, но мы видели, как внимательно она искала зеркало среди наших вещей. И когда выяснилось, что они все разбились в пути, она расстроилась.

Неприятное совпадение?

Скорее, удачное.

— Ну что, как там наша маленькая драккара? — бросил Дангар, кидая последний камень в сторону.

Айрон, который сидел рядом с Дианой, только покачал головой.

— Осваивается, — коротко ответил он.

— Заметил, что она стала выше? — спросил я.

— Не только выше, — ухмыльнулся Дангар.

— Отвали, — рыкнул Айрон, прикрывая девушку собой.

— Да ладно тебе, Айрон, не будь жадиной, — рассмеялся Дангар. — Мы тоже хотим оценить изменения.

Я только покачал головой, наблюдая за этой сценой.

Диана, кажется, не особо понимала, почему парни переглядываются, но, если честно, меня это даже забавляло.

Что ж, посмотрим, когда она сама заметит все изменения. Интересно, какова будет её реакция?

Я пытался не думать об этом сейчас. Было слишком много вопросов, на которые пока не было ответов, а атмосфера и без того напряжённая. Главное — выбраться отсюда, добраться до безопасного места, а уже потом разбираться, что это всё значит.

Но одно было ясно: сила Дианы и Айрона были идентичны.

Я мог это видеть так же ясно, как и он. Не требовалось никаких дополнительных проверок — их энергия сияла одинаковым зелёным светом.

И это было странно.

Айрон — чистокровный айн. Всю жизнь он жил с этим знанием, не сомневаясь в своём происхождении. Но теперь…

Я бросил на него быстрый взгляд.

Он выглядел хмурым, задумчивым. Его взгляд неотрывно был прикован к Диане, и я не мог не заметить, что в нём читалось нечто большее, чем просто забота.

Знал ли он что-то, чего не знали мы?

Или же для него это тоже стало неожиданностью?

Я сжал зубы.

Сейчас не время.

Мы выберемся отсюда, приведём в порядок мысли, восстановим силы — а потом будем искать ответы.

Но одно я уже понял точно: то, что случилось с Дианой, — это не просто случайность. Это нечто большее.

И нам предстоит это выяснить.

Когда мы наконец-то отправились в путь, Диана устроилась на коленях у Дангара, нежно лаская его и что-то мурлыча на ухо. Раньше она так себя не вела — больше смущалась, стеснялась быть слишком активной на глазах у всех. Обычно подобное поведение она позволяла себе только ночью, когда оставалась с кем-то из нас почти наедине.

Последнюю неделю мы не занимались любовью все вместе — по очереди брали себе ночь любви, а остальные… что ж, сидели в сторонке и тихо завидовали. Но сейчас… Сейчас её взгляд на нас был слишком голодным, слишком откровенным. Она смотрела на нас, как кот на сливки, и, чёрт возьми, это было дико возбуждающе!

Через пару часов мы наконец добрались до более-менее безопасного места — поселения ингваров. Они были дружественны к суртам, а значит, можно было расслабиться и перевести дух. Мы приняли решение разбить лагерь для наших воинов чуть в стороне, но сами отправились в таверну. Хотелось, наконец, почувствовать нормальную кровать под спиной и вымыться как следует.

Услышав это, Диана первой сорвалась с места, и её несло к таверне быстрее ветра. По дороге она с интересом разглядывала ингваров — её любопытство можно было понять. Это была её первая встреча с представителями этой расы. Она чуть не врезалась в высокого мужчину с перьевой чешуёй на руках и шее, замерла на мгновение, а потом бросила на нас взгляд, полный восторга и изумления.

— Это что, перья? — восхищённо прошептала она.

Я усмехнулся.

— Да, у них есть схожесть с птицами, но лучше не называй их так в лицо.

— Почему? Они же такие красивые…

Айрон тихо рассмеялся:

— Для них «птицы» — это примитивные создания, так что если не хочешь, чтобы тебя заклевали, держи этот восторг при себе.

Диана закусила губу, но её взгляд всё ещё был полон интереса. Что ж, впереди её ждало много новых открытий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда мы наконец-то добрались до таверны, первым делом я огляделся, оценивая место. В отличие от большинства трактиров, в которых мы бывали в дороге, это заведение выглядело вполне достойно. Просторное, чистое, с добротной деревянной отделкой и мягким светом светильников. В воздухе витал аромат жареного мяса и свежего хлеба, и это мгновенно напомнило, насколько мы проголодались.

Диана, сияя от предвкушения, схватила Дангара за руку и потянула его к стойке регистратора, пока мы с Айроном шли следом.

— Нам нужен номер на четверых, — сказал Дангар, бросая на стойку мешочек с деньгами. — С большой кроватью.

Трактирщик, грузный ингвар с серебристо-серыми перьями на руках, приподнял бровь и оценивающе посмотрел на нас.

— У нас есть подходящий, — кивнул он, пробормотав что-то про «ещё одни ненасытные молодые» и начав рыться в ключах.

Диана, явно не расслышав его бурчание, вопросительно посмотрела на нас:

— Одна кровать?

Айрон усмехнулся:

— А ты хотела четыре?

Щёки девушки вспыхнули, но её смущение было скорее игривым, чем настоящим.

— Ну… вдруг кто-то из вас слишком устал и храпеть будет?

Дангар рассмеялся и приобнял её за талию:

— Поверь, после сегодняшнего вечера ты будешь такой уставшей, что тебе будет всё равно, кто и как дышит во сне.

Трактирщик хмыкнул и бросил нам ключ.

— Вторая лестница, третий этаж, дверь справа.

Не теряя времени, мы направились наверх.

Комната оказалась просторной и уютной. Массивная деревянная кровать действительно была огромной, с мягкими подушками и дорогим постельным бельём. У стены стоял небольшой камин, излучая мягкое тепло. В углу была медная ванна, а рядом — стол с парой стульев и графином с водой.

Диана восторженно огляделась, а потом развернулась к нам:

— Первым делом ванна! — заявила она, начав скидывать плащ.

Мы с Дангаром переглянулись.

— Тогда мы с тобой, — ухмыльнулся Айрон.

Она фыркнула и кокетливо отступила назад:

— Не поместимся.

— Проверим? — Дангар уже начал стягивать с себя куртку.

Её смех наполнил комнату, а мы уже знали, что этот вечер будет долгим.

Диана

Я смотрела на своих мужчин и не могла понять: они что, сговорились? Почему ведут себя так, будто ничего не изменилось? Словно моё первое превращение в драккару не перевернуло весь их мир.

Я чувствовала перемены в себе — не только внешне, но и внутренне. Что-то внутри меня стало другим: глубже, интуитивнее, хищнее. Я не могла сказать, нравится ли мне это, но игнорировать уже не получалось.

И голод…

Физический, жгучий, требовательный. Он сжигал меня изнутри, и я знала, что хотела. Нет, не еду.

Их.

Я прожигала мужчин голодным взглядом, ловя их смущённые реакции. Даже Эрик, обычно порочный до кончиков пальцев, сейчас выглядел чуть напряжённым.

— Ты так смотришь, словно хочешь нас сожрать, — хмыкнул Айрон, наклоняя голову набок.

Я медленно улыбнулась.

— А ты боишься?

— Нет, но слегка насторожен, — признался он, бросая быстрый взгляд на Дангара и Эрика, которые тоже заметно напряглись.

Мне стало смешно.

— Вы ведёте себя так, будто ничего не заметили, — сказала я, скрестив руки на груди.

Дангар неопределённо пожал плечами.

— А ты хочешь, чтобы мы что-то сказали?

Я замешкалась.

Чего именно я хотела? Признания, что они видят изменения? Подтверждения, что теперь я другая?

Но прежде чем я смогла ответить, внутри что-то сжалось.

Голос… Моё второе я…

Его больше не было.

Тёплый, уверенный, чуть ленивый… Он пробудился всего неделю назад, когда печати на моей силе разрушились, и с тех пор не покидал меня. Был рядом, подсказывал, успокаивал.

А теперь исчез.

Почему-то эта мысль ударила меня сильнее, чем всё остальное.

Я опустила глаза, прикусив губу.

— Ди? — Дангар мягко коснулся моей руки.

Я покачала головой.

— Всё в порядке… Просто странно.

— Что странно? — нахмурился Эрик.

Я колебалась, но в конце концов всё же призналась:

— Голос в моей голове… он исчез.

Парни замерли.

Наступила тишина.

— Это плохо? — наконец спросил Дангар.

Я пожала плечами.

— Не знаю… Но мне его не хватает.

Эрик протянул руку, аккуратно сжав мою ладонь.

— Возможно, он вернётся.

Я кивнула, но не была уверена, что это правда.

Голова гудела от мыслей, тело требовало чего-то, что я пока не могла осознать до конца, а сердце… сердце тревожно сжималось от ощущения потери.

Но кое-что я понимала точно.

Я больше не была той же Дианой, которой была ещё полдня назад.

******

Поселение ингваров оказалось удивительным и завораживающим. Эти создания, напоминающие смесь людей и хищных птиц, двигались плавно, почти бесшумно, а их жёлтые глаза внимательно изучали нас, будто оценивая каждый шаг. Их тела были покрыты тонкими чешуйками, а из затылка и шеи росли густые перья, придавая им еще более экзотичный вид.

Я не могла удержаться от любопытных взглядов, пока мы шли по улицам. Узкие переулки, массивные дома из камня с резными арками, богатые гобелены, украшавшие фасады зданий. Всё здесь выглядело очень необычно, но в то же время притягательно.

— Я никогда не видела ингваров, — прошептала я, глядя, как один из них скользит мимо, будто тень.

— Они редко выходят за пределы своих земель, — ответил Айрон, внимательно оглядывая местность. — Но наши отношения с ними довольно мирные… пока что.

Дангар усмехнулся:

— Всё может поменяться, если кому-то из них вздумается нас не любить.

Но несмотря на осторожность, мы добрались до таверны без происшествий.

Заведение оказалось массивным зданием с резными дверями, украшенными металлическими узорами. Толкнув створку, я сразу же вдохнула густой аромат жареного мяса, пряных трав и лёгкого древесного дыма, исходящего от очагов.

Таверна внутри была просторной и довольно уютной. Широкие деревянные балки поддерживали потолок, а стены украшали сцены охоты, вышитые на гобеленах. Воздух наполняли приглушённые голоса посетителей, которые негромко переговаривались за столами.

Дангар уверенно направился к стойке, где стоял высокий ингвар с серебристыми перьями, плавно переходящими в чёрные на кончиках. Он внимательно посмотрел на нас, а затем перевёл взгляд на Дангара.

— Нам нужен большой номер, — сказал Дангар, не тратя времени на вступления, и положил на стойку мешочек с деньгами.

Ингвар на секунду задержал взгляд на мешочке, явно оценивая сумму. Затем кивнул, легко подхватил плату и убрал её в ящик под стойкой.

— Третий этаж, крайняя комната справа, — коротко сказал он, чуть наклоняя голову.

Я обернулась к мужчинам, ухмыляясь.

— По нам везде сразу видно, что мы не просто гости, да?

— Мы и есть не просто гости, — хмыкнул Эрик.

Мы поднялись по широкой винтовой лестнице, ведущей на третий этаж. Дангар первым толкнул дверь и вошёл внутрь, а я заглянула вслед за ним… и застыла.

— Ого…

Комната была огромной. В самом центре стояла одна-единственная, но невероятно большая кровать — даже втроём парням не составило бы труда уместиться на ней, а уж мне и подавно. В углу у стены находилась массивная ванна, из которой поднимался лёгкий пар. А плотные шторы на окнах не пропускали холод вечернего ветра.

— То, что нужно, — довольно протянул Дангар, с улыбкой осматривая комнату.

— Так вот зачем ты так щедро заплатил, — покачала головой я, начиная развязывать шнуровку на платье.

— Хоть раз в жизни мы проведём ночь не в сыром лесу или на холодной земле, — с усмешкой ответил Айрон, подходя ближе и помогая мне с одеждой.

— Ночь? — я приподняла бровь, глядя на них с прищуром. — Вы что, решили меня здесь запереть?

— Ты сама знаешь ответ, любимая, — мурлыкнул Дангар, притягивая меня к себе ближе.

Эрик уже разувался, бросая сапоги в сторону, и направился к ванне.

Я, не дожидаясь их, шагнула в горячую воду, погружаясь в блаженное тепло.

Боги, как же хорошо…

Горячая вода приятно расслабляла мышцы, разгоняя накопившуюся усталость. Я закрыла глаза, наслаждаясь этим мгновением, но долго в одиночестве мне насладиться не дали.

Я услышала тихий всплеск воды, а затем почувствовала, как сильные руки скользнули по моей талии, притягивая меня ближе.

— Ты не думала, что мы просто позволим тебе расслабляться одной, правда? — голос Дангара прозвучал у самого уха, и я почувствовала, как по телу пробежали мурашки.

Айрон оказался рядом почти сразу, его пальцы скользнули по моему плечу, нежно сжимая.

— Нам пришлось слишком долго тебя ждать, любимая, — его голос был чуть хриплым от желания.

Эрик лишь усмехнулся, подходя ближе и заводя руку мне в волосы, нежно наклоняя голову, чтобы украсть поцелуй.

Я застонала, когда его губы настойчиво завладели моими, а Дангара я чувствовала сзади, его дыхание обжигало кожу на шее, когда он прошептал:

— Думаю, пора вернуть утраченное, не так ли?

Я не успела ответить, потому что Айрон приподнял меня на руки, заставляя обвить его ногами, а Дангар с Эриком тут же подхватили меня, помогая выбраться из ванны.

Капли воды стекали по моему телу, но мне было уже не до холода.

Парни несли меня прямо к кровати, и я знала — этой ночью мне не дадут скучать.

Я чувствовала себя добычей, загнанной в угол тремя хищниками. Но это было сладкое чувство предвкушения, от которого приятно тянуло внизу живота.

Раньше мы всегда проводили ночи по очереди, я даже не знала почему. Может, потому что мне казалось, что сразу трое — это слишком? Или потому что они боялись перегрузить меня своим вниманием?

Но сейчас я не видела страха в их глазах. Только желание.

Меня мягко опустили на постель, а Эрик схватил первое попавшееся полотенце и начал осторожно промакивать мою кожу, будто наслаждаясь каждым движением. Его пальцы задержались на ключице, затем скользнули по плечу, вниз к запястью, а взгляд был таким голодным, что у меня пересохло в горле.

— Боги, ты даже не представляешь, как мы скучали, — выдохнул он, наклоняясь к моему уху и нежно покусывая мочку.

Дангар с другой стороны взял второе полотенце и тоже начал осушать капли с моего тела, его движения были медленными, чувственными. Каждое касание будто оставляло за собой след жара, и я невольно выгнулась навстречу.

— Мы слишком долго терпели, любимая, — промурчал он, его губы скользнули по моей щеке, а затем он опустился ниже, к шее, оставляя влажные поцелуи.

Айрон сел у изголовья кровати, внимательно наблюдая за мной, и в его глазах читалась сдержанная жажда.

— Посмотри на неё, — хрипло проговорил он. — Она вся горит.

Я и правда чувствовала, как по телу разливается огонь, и этот огонь разгорался всё сильнее, когда их пальцы и губы продолжали ласкать меня, доводя до сладкого безумия.

Я чувствовала, как они постепенно заполняют каждый уголок моего сознания, каждый миллиметр моего тела, доводя до сладкой истомы.

Эрик, все ещё держа полотенце в руках, медленно провёл им по моему животу, но взгляд его был прикован к моей груди, где капли воды всё ещё цеплялись за кожу. Я почувствовала, как его пальцы откинули влажную прядь волос с моего плеча, и он наклонился, проведя горячими губами по ключице.

Дангар, напротив, двигался ниже, его большие, горячие ладони сжимали мои бёдра, изучая, запоминая. Каждый его поцелуй оставлял после себя огненный след, а когда он наклонился и провёл языком по внутренней стороне бедра, у меня вырвался тихий стон.

Айрон всё ещё сидел у изголовья кровати, но в его глазах пылал голод. Он наблюдал, как я поддаюсь их ласкам, как выгибаюсь под их руками, и стиснул зубы, будто сдерживая себя.

— Не мучайте её, — его голос звучал низко, почти с угрозой, — посмотрите, она уже на грани.

— Ещё нет, — лениво отозвался Эрик, усмехнувшись, — я хочу услышать, как она будет умолять нас о большем.

Он наклонился ближе, его язык провёл дорожку от ключицы к шее, задержался за ухом, пока его руки скользнули вниз, обхватывая мою грудь. Он сжал её в ладонях, прокручивая большими пальцами уже затвердевшие соски, и я не смогла сдержать хриплый стон.

Дангар внизу издал низкое утробное рычание, словно не одобрял, что его обошли в желании довести меня до безумия. Он раздвинул мои бёдра шире, и его пальцы скользнули к самой сокровенной части моего тела.

Я чуть не закричала, когда его палец медленно прошёлся по уже влажной складочке, задержался на клиторе и начал нежно теребить его круговыми движениями.

— О боги, — выдохнула я, запрокинув голову, — да…

Айрон больше не мог просто сидеть и наблюдать. Он наклонился ко мне, его пальцы нежно легли мне на подбородок, поворачивая лицо к себе.

— Открой рот, малышка, — хрипло попросил он, и я подчинилась, тут же ощутив его язык, пробирающийся вглубь моего рта, с требовательностью и страстью.

Эрик продолжал ласкать мою грудь, Дангар — доводить меня снизу, а Айрон подчинил мои губы своим поцелуем.

Я чувствовала, как моё тело натягивается, словно туго сжатая пружина, готовая разорваться в любой момент.

Дангар продолжал ласкать меня снизу, его сильные пальцы уверенно исследовали самое чувствительное место, сводя меня с ума медленными, но настойчивыми движениями.

— Она уже течёт, — хрипло выдохнул он, проводя пальцем по всей длине моей влажной складочки, — такая готовая…

Эрик усмехнулся, наклоняясь к моей груди, и его горячий язык скользнул по соску, перед тем как он нежно прикусил его, заставляя меня вскрикнуть от неожиданного удовольствия.

— Ещё не совсем, — промурлыкал он, сжимая ладонью вторую грудь, — но скоро…

Я выгнулась, подставляя себя их ласкам, позволяя им довести меня до самого края.

Айрон, всё ещё впиваясь в мои губы, опустил руку вниз, к моему животу, а затем ниже, туда, где уже работали пальцы Дангара.

— Мы её замучаем, — хрипло проговорил он, скользя по моей коже, — но мне нравится, как она извивается.

— Ещё бы, — отозвался Дангар, и я почувствовала, как его палец осторожно проникает внутрь меня, начиная ритмично двигаться.

Я вскрикнула, чувствуя, как волна удовольствия захлёстывает меня, как они буквально играют с моим телом, разгоняя жар до предела.

— О боги, пожалуйста… — выдохнула я, не в силах больше сдерживать себя, — ещё…

Эрик резко поднял голову, его глаза полыхнули победным огнём.

— Вот и услышали, как она нас умоляет, — довольно пробормотал он, выравнивая дыхание.

Айрон лишь усмехнулся, проводя пальцами по моему бедру, прежде чем крепко схватить меня за талию.

— Тогда давайте доведём её до безумия.

Я не успела осознать, что именно он имел в виду, как Дангар вторым пальцем проник в меня, а Эрик одновременно сжал мою грудь, накрывая ртом сосок.

Меня пронзил разряд удовольствия, я выгнулась, судорожно хватаясь за простыни.

Айрон наблюдал за этим зрелищем, его грудь тяжело вздымалась, а рука медленно двигалась вниз, к его уже напрягшемуся члену.

— Она вся дрожит, — его голос стал ещё ниже, пропитанный чистой похотью, — готовы сделать её нашей?

Дангар тяжело выдохнул, вынимая пальцы и облизывая их, будто пробуя меня на вкус.

— Я уже не могу ждать.

Эрик усмехнулся, потянув меня на себя, заставляя опуститься ниже.

— Тогда хватит мучить её. Пора взять свою девочку.

И я знала — сейчас они разорвут меня на части.

Дангар лёг на спину, притягивая меня к себе, его сильные руки удерживали меня за талию, помогая устроиться сверху. Я чувствовала, как его твёрдый член прижимается к моим влажным складочкам, дразня, разгоняя жар внутри.

— Расслабься, малышка, — его голос был низким и срывающимся от желания, — я хочу, чтобы ты получила удовольствие.

Я медленно опустилась, насаживаясь на него, чувствуя, как он заполняет меня до конца. Его руки крепче сжали мою талию, а сам он застонал, запрокинув голову назад.

— Боги… какая же ты тугая… — прохрипел он, сжимая мои бёдра, прежде чем начать двигаться снизу.

Я обвила его шею руками, выгибаясь навстречу, когда внезапно за спиной ощутила тёплые ладони Эрика. Он присел позади меня, его дыхание обжигало кожу на шее.

— Ты моя смелая девочка… — прошептал он, проводя языком по изгибу плеча.

Его руки нежно раздвинули мои ягодицы, заставляя задрожать от предвкушения.

— Моя смелая девочка. Позволь мне подготовить тебя…

— Она уже такая мокрая, — хрипло произнёс Айрон, наблюдая за нами, его пальцы сжимались вокруг собственного члена.

— Она создана для нас, — выдохнул Дангар, вонзаясь в меня чуть глубже.

Эрик медленно начал подготавливать меня, его пальцы были тёплыми, умелыми. Сначала один, затем второй, он массировал, растягивал, подготавливал, пока я не начала извиваться от сладкой пытки.

— Детка, ты готова? — голос Эрика был низким, обволакивающим.

Я кивнула, не в силах говорить, и почувствовала, как он осторожно упирается головкой члена в мой запретный вход.

— Дыши, малышка, — выдохнул он, погружаясь в меня медленно, давая привыкнуть к своему размеру.

Я ахнула, когда он заполнил меня полностью. Чувство было необычным, но не болезненным — скорее новым, глубоким, растягивающим.

— Боги, она идеальна… — прорычал Дангар, сжимая мои бёдра.

— Теперь ты полностью наша, — шепнул Эрик, крепче хватая меня за талию.

Айрон не выдержал. Он придвинулся ближе, его член оказался у моего лица, горячий, твёрдый, а его взгляд полыхал страстью.

— Открой ротик, любимая, — попросил он, проводя пальцами по моим губам.

Я подчинилась, принимая его внутрь, в то время как два других мужчины начали двигаться в едином ритме.

Синхронные толчки, глубокие, обжигающие, безжалостные.

Я больше не контролировала себя.

Я принадлежала им полностью.

Толчки становились всё глубже, всё мощнее, и я чувствовала, как они идеально дополняют друг друга, заполняя меня целиком. Дангар держал меня за бёдра, помогая двигаться, направляя, сжимая, словно боялся, что я ускользну.

— Боги… ты просто идеальна, — хрипло выдохнул он, упираясь в меня снизу, заставляя выгибаться ещё сильнее.

Эрик был позади, его руки сжимали мою талию, он осторожно, но настойчиво вбивался в меня, заставляя привыкать к новому ощущению.

— Расслабься, малышка, — шептал он мне в ухо, целуя влажную от жара шею, — доверься нам…

Айрон держал мою голову, его пальцы нежно запутались в волосах, направляя движения.

— Ты такая сладкая… — простонал он, когда я сильнее сжала его член губами, начиная работать языком, обвивая, лаская.

Трое мужчин, трое ритмов, и я в самом центре этого вихря.

Меня трясло от нахлынувших ощущений, от жара, от безграничного наслаждения. Я не могла остановить поток стонов, приглушённых, срывающихся, захлебывающихся от удовольствия.

— Боги, я не выдержу… — Дангар сжал мою талию ещё сильнее, его толчки стали резче, глубже, он буквально вонзался в меня, не оставляя ни единого шанса на передышку.

Эрик двигался в одном ритме с ним, синхронно, доводя меня до исступления.

Айрон приподнял моё лицо, заставляя встретиться с ним взглядом.

— Кончи для нас, детка… — его голос был низким, вибрирующим, он толкнулся мне в рот чуть глубже, чувствуя, как я дрожу.

Я не смогла сдержаться.

Волна экстаза накрыла меня с головой.

Я застонала, выгибаясь, моё тело сотрясалось от оргазма, сжимаясь вокруг Дангара и Эрика, вынуждая их последовать за мной.

Дангар громко выдохнул, когда его семя заполнило меня изнутри.

Эрик последовал за ним, кончая прямо в меня, его хватка на моих бёдрах ослабла, но он не отпускал.

Айрон же не отставал, его пальцы вцепились в мои волосы, он несколько раз толкнулся в мой рот и, застонал, выплескиваясь мне на язык.

Мы рухнули на кровать, тяжело дыша, окутанные липким жаром и ощущением абсолютной близости.

Эта первая совместная ночь навсегда останется в моей памяти.

Дорогие мои читатели! Далее сюжет станет ещё динамичнее, и впереди вас ждёт много захватывающих событий. Надеюсь, вам понравилась эта глава! ❤️ Готовлю новый образ нашей героини! Вы же не думали, что появление её второй ипостаси никак не отразится на внешности? ????

Глава 30

Мягкий свет рассвета проникал сквозь щели между занавесками, заливая комнату мягким золотистым сиянием. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием и потрескиванием остывающих углей в камине. Я медленно открыла глаза, ощущая на себе тяжесть крепких рук и приятную усталость во всём теле. Мышцы слегка ныли, но это была та усталость, которая оставляет после себя тепло и удовлетворение.

Я лежала, уютно устроившись между Айроном и Эриком. Айрон крепко обнимал меня за талию, его лицо было прижато к моим волосам, а дыхание касалось моего виска. Эрик с другой стороны закинул ногу поверх нас, его ладонь сжимала моё бедро, как будто он боялся, что я исчезну.

Я вытянулась, стараясь не разбудить их, и огляделась по комнате. Внутри царил тот приятный хаос, который остаётся после жаркой ночи — разбросанные вещи, смятые простыни, лёгкий запах магии и страсти в воздухе.

Но… где Дангар?

Я аккуратно высвободилась из объятий, стараясь не разбудить мужчин, и встала с кровати, накинув на себя лёгкий халат. В этот момент я заметила движение у окна и замерла.

У окна стоял Дангар.

Но это был не тот Дангар, которого я знала.

Я сглотнула и медленно подошла ближе, мои глаза расширялись с каждым шагом. Он выглядел… по-другому. Гораздо по-другому.

Что за…

Его тело стало более рельефным — массивные мышцы идеально выделялись под красной кожей, но теперь он выглядел не как огромный шкаф, а скорее как воплощение силы и грации. Его черты лица стали более чёткими, а угловатость смягчилась, добавляя ему привлекательности. Клыки исчезли, зато на голове появились небольшие изогнутые рога, аккуратно возвышавшиеся на его голове. Шрамы на лице остались, но они теперь казались даже более уместными, добавляя ему брутальности.

Я моргнула, пытаясь осознать, что передо мной стоит.

— Д… Дангар? — прошептала я.

Он медленно повернул голову и посмотрел на меня. Его золотистые глаза светились каким-то новым, странным светом, но в них была та же тёплая искра, которую я знала.

— Да, это я, — его голос звучал немного глубже, но по-прежнему родным.

Я подступила ближе, с замиранием сердца разглядывая его. Протянула руку и осторожно коснулась его щеки, а затем провела пальцами по его лбу к новым рогам.

— Ты… ты изменился, — выдохнула я. — Что с тобой случилось?

— Я сам не знаю, — ответил он, слегка улыбнувшись. — Проснулся и… стал вот таким.

В этот момент я услышала движение за спиной — Айрон и Эрик уже проснулись и встали с кровати, наблюдая за нами. Они замерли, увидев обновлённого Дангара.

— Охренеть… — первым отреагировал Эрик, оглядев его с головы до ног. — Это точно он?

Айрон нахмурился, его магический взор активировался. Я видела, как его глаза начали светиться, когда он сканировал ауру Дангара.

— Это он, — подтвердил Айрон, но в его голосе слышалась явная растерянность. — Но… его энергия стала чище. Словно… что-то изменилось на глубинном уровне.

Эрик прошёл вперёд и осмотрел Дангара более внимательно.

— Это не просто физические изменения. Что-то произошло ночью. Но что? — он прищурился, словно пытаясь найти ответ.

Айрон задумчиво поглаживал подбородок.

— Возможно… — начал он, сделав паузу, — проклятье.

— Проклятье? — переспросила я.

— Проклятье его расы, — Айрон кивнул в сторону Дангара. — Помнишь, мы читали, что их раса была проклята за проступок королевой драккар? Возможно… это проклятье было снято.

Эрик нахмурился.

— Но как? Мы же не проводили никакого ритуала.

— Может, это связано с их связью, — Айрон бросил взгляд на меня и Дангара. — Истинные связи — это не просто метка. Она может активировать магические механизмы, которые скрывались веками. Возможно, ваша связь была ключом.

Я уставилась на Дангара, ошеломлённая этой мыслью.

— Значит, ты больше не проклят? — прошептала я.

Дангар медленно кивнул, но по его лицу было видно, что он сам не до конца осознаёт произошедшее.

— Похоже, на то, — ответил он, а затем, с привычной ухмылкой, добавил: — Ну, по крайней мере, теперь я выгляжу лучше. Ты ведь не против? — он подмигнул.

Я усмехнулась и легонько стукнула его в плечо.

— Шалун.

Айрон усмехнулся, но всё ещё выглядел задумчивым.

— Не могу понять, почему это случилось сейчас. И почему с тобой и Дианой. Обоих изменили какие-то древние силы, о которых мы пока не знаем. Бог Хаоса?

— Ну, раз уж мы все такие красивые, — Эрик хлопнул в ладоши, — может, кто-то наконец даст Диане время рассмотреть себя?

Я вспомнила, что до сих пор так и не увидела свои собственные изменения. Вчерашняя ночь прошла в хаосе, и после первого превращения в драккару мне так и не удалось нормально осмотреть себя.

— Да! — я выдохнула. — Мне нужно зеркало.

— Ванная в твоём распоряжении, — ухмыльнулся Айрон.

Я быстро направилась к ванной комнате, чувствуя, как сердце бешено колотится. Прямо перед дверью я ещё раз оглянулась на своих мужчин — они все наблюдали за мной, а Дангар с ухмылкой подмигнул.

— Удачи, малышка.

Я закрыла за собой дверь и, не теряя времени, подошла к зеркалу. Взгляд сразу упал на моё отражение.

Я замерла.

Мои глаза больше не были прежними. Они приобрели золотисто-зелёный оттенок, с легким свечением, точно как у Айрона. Волосы стали длиннее, и в их тёмной массе появились яркие золотистые пряди. Черты лица слегка заострились, стали более хищными, но одновременно элегантными.

Я провела рукой по своей коже — она казалась более гладкой и упругой. Фигура тоже изменилась — линии стали чётче, изгибы выразительнее, а грудь стала чуть больше. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как мужчины разглядывали меня утром — теперь стало ясно, почему они переглядывались.

— Ну привет, новая я, — пробормотала я, с интересом разглядывая своё отражение.

Внутри возникла странная смесь восторга и страха. Я стала другой. Не только снаружи, но и внутри.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но, судя по их реакциям, им это определённо понравилось.

Я глубоко вдохнула и повернулась к двери. Пора было вернуться к ним.

И выяснить, что, чёрт возьми, с нами всеми происходит.

Когда я вышла из ванной комнаты, всё ещё задумчивая, но довольная увиденным отражением, передо мной открылась довольно уютная сцена. Мужчины уже сидели за столом, увлечённо беседуя. Эрик, как ни в чём не бывало, разливал по чашкам чай, и я удивлённо приподняла бровь — когда он только успел? Учитывая, что я не так уж долго была в ванной, его расторопность впечатляла.

Я замерла на мгновение в дверях, прислушиваясь к их разговору.

— У вас с Дианой одинаковая магия — зелёная, — рассуждал Эрик, наливая себе чай. — Ладно, у неё это понятно, она драккара, и нам о них известно слишком мало. Но вот ты при чём, Айрон, я до сих пор не понимаю.

Айрон задумчиво отхлебнул из своей чашки, а затем пожал плечами.

— Ну… я же потерял свою магию в детстве. Возможно, Диана передала мне часть своей, когда мы активировали её силу.

— Но тогда почему не светлую магию, как у всех айнов? — подхватил Дангар, склонив голову набок. — У неё ведь есть и светлый дар, он тоже пробудился. Почему именно зелёная?

Эрик нахмурился, задумчиво поигрывая ложкой в чашке.

— Дело не только в магии, — проговорил он, — а скорее в ауре. Она тоже светится одинаково у них. Но есть нюанс. Аура Дианы слепит, как солнце — яркая, сильная. А вот твоя, Айрон, еле мерцает. Будто её подавляют.

Я не смогла больше молчать и, улыбнувшись, подошла к столу. С лёгкостью устроилась на коленях у Айрона, обвив руками его шею. Он лишь усмехнулся и обнял меня за талию, будто это было самым обычным делом.

— А если эта магия изначально была его? — задумчиво произнесла я, поглаживая пальцами ворот рубашки мужчины. — А я просто помогла активировать её. Может, она всё это время дремала в нём?

Мужчины замолчали на мгновение, переваривая мои слова. Айрон нахмурился, его пальцы сжались на моей талии.

— Если это так… — проговорил он тихо, — значит, мою магию кто-то подавил намеренно, ещё в детстве. И только сейчас она начала пробуждаться.

— Это бы многое объяснило, — заметил Эрик, опуская чашку. — Но кто мог это сделать? И главное — зачем?

Дангар хмыкнул и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди.

— А может, кто-то не хотел, чтобы магия проявилась раньше времени. Что-то вроде предохранителя.

Я покачала головой, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

— Возможно, это связано со мной. — Я встретилась взглядом с Айроном. — С нашей связью. Не зря же мы активировали её именно тогда, когда моя магия пробудилась полностью.

Айрон погладил меня по спине и слегка усмехнулся.

— Ну, если честно, я не жалуюсь. Если бы это не случилось, я бы не оказался здесь с тобой.

Эрик закатил глаза, а Дангар ухмыльнулся.

— Ну и романтик, — пробурчал он.

Я рассмеялась, но внутри всё ещё оставалась тревога. Это было очень странно, слишком много совпадений — наша связь, магия, её пробуждение… Всё складывалось в какую-то сложную картину, которую мы пока не могли понять.

Но одно я знала точно — мы разберёмся. Вместе.

После короткого, но насыщенного разговора о магии, мы быстро перешли к обсуждению куда более насущной темы — как, чёрт возьми, нам добраться до дархов?

— По земле это ещё неделя пути, не меньше, — раздражённо начал Эрик, постукивая пальцами по столу. — А если учесть, что нам нужно держаться подальше от основных дорог и возможных засад, то, возможно, даже больше.

— Отлично! — весело подхватила я. — Так давайте полетим! Теперь я могу летать, и это не просто шикарная идея — это мечта!

Айрон тихо рассмеялся и кивнул в мою сторону.

— А я не против. Видеть, как Диана парит в небе — это будет зрелище.

— Не вижу в этом ничего смешного, — фыркнул Эрик, скрестив руки на груди. — Летать сейчас — это самая глупая идея. Ты забыла, что богиня Света и её приспешники наверняка уже знают, что ты пробудила свою вторую суть? Думаешь, они будут просто смотреть, как ты красиво летаешь по небу?

Я надулась и скрестила руки на груди, сидя на коленях у Айрона.

— Ну а что ты предлагаешь? Волочиться по земле ещё неделю? По пересечённой местности? С кучей риска наткнуться на засады, скальдов и прочую мерзость? Уж лучше рискнуть в небе!

— О, да, конечно, — фыркнул Эрик. — Отличная идея. В небе тебя сразу увидят с километров десяти. А если ты попадёшь в ловушку или тебя ослабят магически? Ты не птица. И если тебя ранят — ты просто шмякнешься об землю, а мы соберём тебя по кусочкам.

— Не шмякнусь! — я возмущённо посмотрела на него. — Ты думаешь, я настолько неуклюжая?

Айрон подавил смех и аккуратно отодвинул мою чашку с чаем.

— Я поддерживаю Диану. Полёт — это всё-таки быстрее. Хотя, — он прищурился, — идея с разлететься по кусочкам мне не очень нравится.

Дангар хмыкнул, потирая подбородок.

— А что если мы сделаем так? — он постучал пальцем по столу. — Ты, Диана, летишь в воздухе, а мы с парнями едем внизу. Если что — ты будешь видеть все возможные засады и предупредишь нас.

Эрик уставился на него, будто он предложил танцевать голым на площади.

— Гениально. Разделиться. Великолепная тактика! Ага, особенно когда у нас богиня и её шавки дышат в спину.

— Ну, тогда скажи, Эрик, — я повернулась к нему, — как бы ты сделал?

— Медленно, осторожно и безопасно! — рыкнул он.

— Фу, скука, — буркнула я, откинувшись на спинку стула.

Айрон хмыкнул и лениво потянулся.

— Слушай, Эрик, я всё понимаю, но мы не можем двигаться со скоростью улитки. Дархи не будут нас вечно ждать, и если кто-то действительно наблюдает за нами, мы тем более не можем медлить.

— И я не хочу торчать в дороге ещё неделю, — поддержал Дангар, усмехнувшись. — Неужели ты не хочешь увидеть, как Диана величественно рассекает облака?

— О, я как раз вижу картину, — язвительно отозвался Эрик. — Вот она парит в небе — и бац! Огненная стрела откуда-нибудь из засады. Или магический сетевой снаряд. И всё. Мы остаёмся с обгоревшими перьями.

— Эй! — я хлопнула ладонью по столу. — У меня нет перьев!

— Пока, — усмехнулся Айрон.

Мы все прыснули со смеху, кроме Эрика, который уже откровенно злился.

— Послушайте, — он выдохнул, стараясь сохранять спокойствие, — я просто не хочу, чтобы ты стала лёгкой мишенью.

Я смягчилась, увидев, как в его глазах промелькнула тревога. Эрик всегда переживал о моей безопасности, иногда даже чересчур.

— Я понимаю, — сказала я тише. — Но нам нужно идти на риск. И ты знаешь это.

Он вздохнул, явно не желая соглашаться, но в итоге кивнул.

— Хорошо. Но с условием. Ты летаешь только над нами. Никаких высоких взлётов, никакой самодеятельности. Если почувствуешь угрозу — сразу опускаешься.

— Согласна, — улыбнулась я.

— И если что, я закину в тебя силовым щитом. — Эрик уже начинал продумывать план защиты.

— А я попытаюсь подстроить магический барьер в воздухе, — добавил Айрон, — чтобы хотя бы от стрел и мелких чар защитить. Да и это пока всё, что у меня вышло…

Дангар ухмыльнулся.

— А я просто буду следить, чтобы вас всех не раздавили. — Он поднял кулак, явно намекая, что если кто-то попытается напасть, ему несдобровать.

Я встала со стула, чувствуя, как внутри меня закипает радостное волнение.

— Ну, значит, решено. Я полечу!

— Если богиня нас всех не прикончит за это, — пробурчал Эрик, подливая себе ещё чаю.

Я игриво показала ему язык.

— Расслабься. Всё будет отлично.

Но внутри у меня что-то всё же сжалось. Я понимала, что он прав — риск велик. Но если мы хотим опередить богиню и её последователей, нам придётся рисковать.

А ещё… я очень, очень хотела наконец расправить крылья.

После насыщенного завтрака и горячих споров о нашем дальнейшем пути мы наконец собрались в дорогу. Выйдя из уютной таверны, мы направились к лагерю, разбитому нашими охранниками за пределами города. Лагерь оживлённо гудел — воины уже готовили найтмаров, проверяли снаряжение и обсуждали последние слухи, как будто предчувствовали, что наш путь будет далеко не спокойным.

Когда мы подошли к лагерю, нас встретил капитан стражи — высокий сурт с хмурым выражением лица, явно не в восторге от нашего нового плана. Однако вопросов он не задавал. Лишь кивнул и отдал приказ готовиться к выдвижению.

Айрон, Эрик и Дангар без лишних слов оседлали своих найтмаров. Эти могучие кони с огненными гривами рвались вперёд, фыркая и топая копытами, оставляя за собой дымные следы на земле. Теперь, когда мои мужчины пересели на этих быстрых созданий, путь обещал быть куда быстрее и удобнее.

Я стояла в стороне, наблюдая за приготовлениями, чувствуя нарастающее волнение. В груди приятно трепетало от мысли, что я наконец-то расправлю свои крылья. И ещё больше радовала мысль, что для превращения мне не придётся срывать с себя одежду. Не то чтобы я стеснялась своих мужчин, но мысль о том, как моя новая дорогая куртка разлетается в клочья при каждом превращении, напрягала.

— Ну что, малышка, готова? — спросил Айрон, натягивая поводья своего найтмара. Его голос звучал с ноткой беспокойства, но я видела в его глазах азарт.

— Более чем, — ответила я с улыбкой и отошла чуть в сторону, чтобы не задеть никого своим внушительным новым телом.

Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться. Я помнила, как в прошлый раз чувство трансформации поглотило меня с головой — вспышка силы, боль, затем — новый облик. Теперь, когда я лучше понимала этот процесс, мне хотелось, чтобы всё прошло более плавно.

Сконцентрировавшись, я потянулась к своей внутренней силе, к тому самому источнику, который пробудился во мне недавно. Я почувствовала, как магия зашевелилась внутри, разливаясь горячими волнами по телу.

“Ну давай же…” — мысленно подбодрила себя.

Сначала появилось лёгкое покалывание в пальцах, затем тепло разлилось по груди, плечам, и вот — будто щёлкнул внутренний механизм, и поток магии хлынул наружу.

Моё тело начало изменяться. Я почувствовала, как кожа слегка нагревается, мышцы напрягаются и растягиваются. Но, к моему облегчению, одежда не порвалась — словно она стала частью меня в процессе трансформации. Я видела, как ткань сливается с магией, исчезая в потоке силы.

С приятным трепетом я почувствовала, как за спиной прорезаются крылья, массивные и мощные. Чешуя покрыла моё тело, зелёная с золотистыми прожилками, отливавшая на солнце. Лапы с острыми когтями легко коснулись земли, а длинный хвост плавно извивался за спиной.

“Ну вот! Так-то лучше!” — довольно пронеслось у меня в голове.

Я осторожно расправила крылья, почувствовав, как лёгкий ветерок скользит между перепонками. “Какое ощущение!” — восторг охватил меня.

— Боги, — пробормотал кто-то из охранников. — Она ещё больше, чем я помню…

Я повернула голову в сторону мужчин и увидела, как они застыли, глядя на меня. Айрон уже не удивлялся так сильно, но в его глазах читалось восхищение. Эрик откровенно разглядывал меня, будто оценивал, смогу ли я выдержать полёт, а Дангар, как обычно, ухмыльнулся.

— Ну что, малышка, — пробасил он. — Теперь ты точно готова к полёту? Или ждём перья?

Я кивнула массивной головой и слегка боднула его в плечо, заставив его качнуться. “Аккуратнее с комментариями!” — мысленно усмехнулась я.

Я расправила крылья и сделала пару шагов вперёд, чувствуя, как сила накапливается в лапах. Сильный толчок, и вот я оторвалась от земли, взлетая в воздух. Потоки ветра обдували моё тело, подхватывая и неся меня вперёд. Чувство свободы было невероятным! Я парила над лагерем, наслаждаясь каждым мгновением, каждым мощным взмахом крыльев.

С высоты я увидела, как мои мужчины начали движение. Их найтмары мчались вперёд, оставляя за собой огненные следы, а отряд охранников следовал рядом, двигаясь быстрее, чем я могла ожидать.

“Ну что, мальчики? Посмотрим, кто быстрее!” — с азартом подумала я и направилась вперёд, готовясь к первому в своей жизни полёту на дальние расстояния.

Пока я парила в небе, чувство свободы и силы переполняло меня. Но в глубине души оставалось лёгкое беспокойство — как долго я смогу выдержать полёт в этом теле? Как быстро я устану? И хватит ли мне сил, если кто-то вздумает напасть на нас сверху?

Но эти мысли я отложила на потом.

Сейчас я была в воздухе. И это было прекрасно.

******

Три дня пути пролетели почти незаметно. Диана удивила всех, включая саму себя, тем, как быстро освоила полёты на длинные расстояния. Её огромные крылья с лёгкостью несли её над землёй, и она летала почти без усталости, наслаждаясь свободой и новым ощущением полёта. С каждым днём она чувствовала себя всё увереннее в воздухе — играла с потоками ветра, взмывала выше облаков, а затем резко пикировала вниз, к удивлению и беспокойству своих мужчин.

Эрик, Айрон и Дангар, ехавшие на найтмарах внизу, часто поднимали головы, наблюдая за ней со смесью восхищения и тревоги. Особенно Эрик — он нервничал больше всех, каждый раз опасаясь ловушек. Но пока дорога шла спокойно. Странно спокойно.

Охранники, ехавшие с ними, всё чаще перешёптывались между собой — за три дня пути не произошло ни одной стычки, ни одного нападения. Это настораживало.

По расчётам, до земель дархов оставалось день, может быть, полтора дня пути. Все уже морально готовились к тому, что в любой момент может случиться засада. Но пока путь был безопасным.

На четвёртый день Диана снова парила высоко в небе, наслаждаясь свободой и ясным голубым небом. Она уже думала, как будет описывать этот полёт своим мужчинам вечером у костра, когда вдруг… услышала его.

Словно тихий шёпот в голове. Но он становился всё громче.

“Иди сюда… Ты должна прийти…”

Голос был странным — не мужской и не женский, скорее просто… древний и мощный. Он отзывался в её разуме, будто зовущий из самых глубин.

Сердце бешено заколотилось, и Диана почувствовала, как крылья сами начинают двигаться быстрее. Она пыталась сопротивляться, пыталась отмахнуться от нарастающего зова, но он буквально пробивался сквозь её сознание, не оставляя выбора.

“Ты нужна здесь…”

Она резко изменила траекторию и рванула в сторону, отдаляясь от отряда.

На земле Эрик заметил это первым.

— Что за…? — пробормотал он, натягивая поводья. — Она улетает!

— Диана! — крикнул Айрон, но она их не слышала.

Найтмары рванули вперёд, преследуя её. Мужчины заклинали своих коней нестись ещё быстрее, но догнать парящую в небе драккару было невозможно.

— Она не контролирует себя, — выругался Эрик. — Кто-то её зовёт.

— Или что-то, — мрачно добавил Дангар.

Диана мчалась вперёд, не в силах сопротивляться зову. Перед её глазами мелькали леса, холмы, скалы. Сердце билось всё быстрее, будто ощущая надвигающуюся угрозу, но тело не слушалось.

И вот… она увидела его.

Вдалеке, среди холмов и полуразрушенных скал, раскинулся огромный храм. Или то, что от него осталось.

Когда-то, возможно, он был величественным — высокие колонны, массивные стены с витиеватыми узорами. Но теперь он выглядел заброшенным и разрушенным. Крыша обвалилась, стены осыпались, а вход зиял тёмной пустотой.

И всё же… зов не стихал. Наоборот, он становился сильнее, нарастал внутри неё, как вихрь.

Диана опустилась к руинам и, приземлившись на лапы, свернула крылья. Огромный храм давил тяжестью и древностью. Даже в своём драккарском теле ей стало жутко.

Она чувствовала магию в воздухе — древнюю, мощную, забытую. Место пропитано ей насквозь.

Зов продолжался, на этот раз более настойчивый.

“Войди… ты должна войти…”

Она в нерешительности шагнула вперёд, когтистые лапы скользнули по раскрошенному камню.

В этот момент за спиной раздались звуки — её догнали.

— Диана! — крикнул Эрик, спрыгивая с найтмара. Его лицо было напряжено, глаза горели тревогой.

Айрон и Дангар тут же оказались рядом, оба схватились за оружие, настороженно оглядывая развалины.

Диана сменила облик.

— Что за место? — выдохнул Айрон, смотря на тёмный проход в храме.

— Не знаю… — Диана повернула к ним голову. — Но оно зовёт меня.

Эрик сжал кулаки.

— Это ловушка. Это должно быть ловушкой. Ты чувствуешь это?

— Я… — она замялась. — Я не могу не пойти.

Айрон положил руку ей на плечо.

— Тогда мы идём вместе.

— Нет, — покачала она головой. — Я чувствую… это зовёт только меня.

На лице Эрика появилась ярость.

— Чёрт бы побрал все эти древние храмы!

Дангар подошёл ближе, положив руку на рукоять топора.

— Тогда мы хотя бы будем рядом. Если что-то пойдёт не так — крикни. Мы разнесём это место в щепки.

Диана кивнула, глядя в зияющий мраком вход храма.

Зов становился оглушительным. И она знала — ей придётся войти.

“Ну что, приключения, так приключения…” — с нервной усмешкой подумала она, делая шаг вперёд в темноту.

Визуалы

А вот и образ Дианы обновленный)

Здесь она прям кошечка!

А вот и Дангар! О нём я тоже не забыла))

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 31

Дорогие читатели, сегодня вас ждёт необычная глава! Надеюсь, она вам понравится. Приятного чтения! ????

Я сделала осторожный шаг внутрь храма, ощущая, как холод пробирается сквозь одежду, заставляя по коже пробежать мурашки. В воздухе витал запах древности, сырости и чего-то ещё… чего-то живого, но непостижимого.

Меня одолевали противоречивые эмоции — лёгкий страх смешивался с каким-то странным предвкушением. Будто часть меня ждала этого момента всю жизнь, а другая часть хотела развернуться и бежать обратно.

Внутри было темно, но мои глаза быстро привыкли к полумраку, позволяя видеть все детали. Наверное, благодаря второй ипостаси драккары я теперь могла различать даже мельчайшие детали в темноте, и это было странным, но удобным ощущением.

Оглядевшись, я увидела, что храм был разрушен почти до основания. Когда-то он, вероятно, был величественным, но теперь превратился в груду руин. Каменные колонны, некогда поддерживавшие своды, лежали в беспорядке. Часть стены осыпалась, обнажив старые рельефы, изображающие какие-то сцены, но они были настолько повреждены временем, что я не могла разобрать их смысл.

Но среди всего этого хаоса было нечто цельное.

Статуя.

Она стояла в самой середине зала, выделяясь на фоне полуразрушенных стен. Сделанная из гладкого, тёмного камня, она казалась нерушимой, словно время её не коснулось.

Я замерла, разглядывая её.

Это был мужчина.

Высокий, мощный, с широкими плечами и рельефным телосложением. Его длинные волосы ниспадали на спину, частично собранные в незамысловатую прическу. Выражение лица было странным — угрюмым, но в то же время с ноткой насмешки. Казалось, что он смотрит на мир свысока, но если бы его глаза не были каменными, в них, несомненно, горело бы дикое веселье и жажда хаоса.

Одет он был просто — свободная туника, открывавшая часть груди, и широкий пояс, исписанный древними рунами.

Я нахмурилась, всматриваясь в надписи…

И вдруг осознала, что понимаю их.

Мне не нужен был Айрон и его познания древних языков — я сама знала, что это за язык. Я читала его так же легко, как родную речь.

“Тот, кто несёт разрушение, и тот, кто создаёт новый порядок из хаоса.”

“Тот, кого боялись боги, и тот, кого предали смертные.”

“Тот, кто всегда возвращается.”

Мурашки побежали по спине.

Я сделала ещё один шаг вперёд. От этой статуи исходила мощь. Я никогда прежде не чувствовала ничего подобного — даже когда пробудилась моя магия.

Это было нечто древнее. Нечто живое.

Я протянула руку, чтобы коснуться холодного камня…

Как только мои пальцы коснулись холодного камня, статуя ожила.

Я ахнула, резко отдёргивая руку, но было уже поздно.

Камень засветился ярким зелёным светом, трещины по его поверхности начали мерцать, словно сквозь них пробивалась магическая энергия, запертая здесь веками.

А затем глаза статуи вспыхнули.

Зелёный свет заполнил зал, и в этот же миг я почувствовала, как во мне самой что-то щёлкнуло. В груди разлился жар, сердце застучало с бешеной скоростью, и я невольно подалась назад, но мои глаза тоже загорелись тем же светом.

Его взгляд…

Он посмотрел прямо на меня.

Я не могла дышать. Страх? Нет. Благоговейный трепет. Волнение. Ощущение, будто я, наконец, нашла что-то… кого-то… кого искала всю жизнь.

Я знала, кто передо мной.

Бог Хаоса.

Меня охватила дрожь, но не от страха, а от осознания масштаба происходящего. Я чувствовала… необъяснимое обожание к этому существу. Какое-то родство, будто внутри меня открылась часть истины, о которой я раньше и не догадывалась.

Колени сами подогнулись, и я опустилась на них перед ним, склонив голову в уважении.

Это было правильно.

Это было естественно.

Я не знала, почему так происходит, но чувствовала, что я не просто так здесь.

Этот бог…

Он важен.

Для меня.

Для всего мира.

Для всего, что грядёт.

Зелёное сияние стало ещё ярче, наполняя весь храм мягким, но одновременно давящим светом. Я не могла отвести взгляда от статуи — нет, от него.

Он смотрел прямо на меня. Живо. Осознанно.

И вдруг голос раздался прямо в моей голове.

— Дитя моё… —

Я вздрогнула.

Этот голос был величественным, глубоким, с хрипловатым отголоском древности. В нём не было ни холода, ни враждебности, но звучало нечто необъятное, словно сам мир говорил со мной.

— Моё заблудшее дитя, наконец-то ты здесь. —

Я почувствовала, как внутри меня что-то сжимается, как будто он действительно ждал. Как будто это не просто встреча, а возвращение.

Я прижала ладонь к груди, пытаясь унять заполнившее меня ощущение тепла, почти отцовского.

— Нравится ли тебе полноценное обретение себя? — в его голосе сквозило что-то вроде удовлетворённого интереса. — Ты чувствуешь это, верно? Ты стала цельной. Теперь ты знаешь, кто ты.

Я не могла ответить. Голос застрял в горле.

Конечно, я чувствовала это. Это было похоже на то, будто я всю жизнь жила с завязанными глазами, а теперь увидела мир по-настоящему.

Моё тело, мои силы, даже мой разум стали другими.

Я была другой.

Он ждал, но я не смогла произнести ни слова.

— Почему ты так долго добиралась до меня? — в его голосе прозвучала печаль. — Я ждал слишком долго. Слишком.

Зелёное свечение стало ещё насыщеннее, и я почувствовала, как он… страдает.

Его ожидание было не просто длительным — оно было мучительным.

— Но ничего. Теперь ты здесь. И теперь я покажу тебе правду.

Я затаила дыхание.

— Ты должна увидеть прошлое. Тот момент, когда всё произошло.

Мне вдруг стало не по себе.

Я не знала, что он хочет показать, но чувствовала, что это нечто важное.

— Тот момент, когда предательство раскололо мир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я вздрогнула.

— Когда моя любовь и моя безграничная поддержка были отброшены… —

Голос стал тише, но пронзил меня насквозь.

— И не просто кем-то… а моим самым близким из детей.

Свет вокруг нас заколебался, и я ощутила, как реальность начинает меняться.

Словно храм растворялся… и я проваливалась в прошлое.

*******

Айралия родилась в одном из самых сильных и древних кланов драккаров — клане Т’арис. С рождения она была окружена роскошью и уважением, но даже среди могущественных драккаров она выделялась.

Её сила ощущалась с самого детства — необузданная, дикая, глубокая. В ней было нечто большее, чем просто могущество её рода.

С ранних лет она чувствовала присутствие покровителя, неведомой, но благосклонной силы, что иногда окутывала её, как мягкий ветер. Это было не пугающе, а наоборот — утешающе.

Она знала, кто это.

Бог Хаоса.

Он не разговаривал с ней напрямую, но Айралия ощущала его влияние. В её жизни всегда были знаки, случайности, удачи. Она слышала его шёпот во сне, чувствовала его присутствие, когда её магия прорывалась наружу.

И с каждым годом она становилась всё сильнее.

В пятнадцать лет она впервые обратилась в свою драккарскую ипостась — и это было величественно. Её крылья были огромными, тело — мощным, а чешуя переливалась зелёным и золотым — цветами, которые означали её магические дары.

Она обладала тремя стихиями, и это было редкостью даже среди сильнейших:

Тёмная магия — дар разрушения, хаоса, поглощающий свет и разрушающий всё живое.

Магия жизни — редкий дар, связанный с природой, способный исцелять и управлять энергией живых существ, а ещё небывалую мощь во втором облике.

Светлая магия — чистый, сияющий дар, противоположность тьме, придающий силу и защиту.

Такой набор сил не был случаен.

Он означал одно — она была избранницей Бога Хаоса.

Благословлённой.

Это знали все, и это было высшей честью.

Время шло.

Айралия росла, превращаясь в восхитительную красавицу. Она была высокой, грациозной, её волосы струились тёмным серебром, а глаза горели глубоким зелёным с золотыми всполохами.

Она была уверенной, свободолюбивой, её воля была несгибаема, а её магия — велика.

Как и у всех драккарок, ей нужно было найти своих истинных.

Как минимум двух, чтобы полностью раскрыть свои силы.

Но… судьба распорядилась иначе.

Она встретила его.

Короля драккаров.

Его звали Кайрэн.

Он был величественным, красивым, сильным, его магия была чистой, тёмной, доминирующей, света в нём было мало. Его уважали, его боялись.

И когда они встретились…

Они узнали друг друга.

Он был её истинной парой.

Один из тех, кто предназначен ей судьбой.

Но он был королём.

Деспотичным. Самовлюблённым.

Он не собирался делить её ни с кем.

Айралия была его.

— Тебе больше никто не нужен, — сказал он ей, когда они впервые слились в магическом узоре истинности. — Ты моя. И только моя.

Она хотела возразить.

Хотела сказать, что так не должно быть.

Она чувствовала, что её силы — нераскрыты.

Её магия неполная, её суть не завершена.

Ей нужны были другие истинные.

Это закон природы, это суть драккаров — их истинные пары всегда соответствуют количеству их даров.

Но Кайрэн не хотел слушать.

Он запретил ей искать других истинных.

Запретил ей быть тем, кем она должна была стать.

И она повиновалась.

Она любила его.

Она верила, что он поймёт.

Что он осознает, что ей необходимо раскрыть свою суть полностью.

Но она ошибалась.

И это предопределило всё.

Айралия увядала.

С каждым днём она ощущала себя всё хуже.

Поначалу это были едва заметные перемены — лёгкая усталость, головные боли, магия, которая больше не приносила прежней лёгкости. Но со временем это превратилось во что-то гораздо более мучительное.

Её душа ныла.

Она чувствовала разочарование своего Бога, его молчаливый укор, его отстранённость.

Он больше не шептал ей в снах.

Он больше не направлял её.

И от этого становилось пусто.

Она не была завершённой.

Магия внутри неё рвалась наружу, но была недостаточной, будто чего-то не хватало.

Кого-то.

Она не встретила своих истинных, но её тело и душа уже чувствовали их отсутствие.

Как будто жизненно важная часть её самой была отнята.

Она больше не смеялась, не спорила, не мечтала.

Чаще молчала.

Становилась рассеянной, раздражённой, а затем… просто опустошённой.

Она теряла себя.

И Кайрэн это видел.

Но не понимал.

Или не хотел понимать.

Отношения между ними начали трещать по швам.

Король всё меньше проводил с ней времени.

Сначала он говорил, что занят государственными делами.

Затем просто исчезал на несколько дней.

Он больше не касался её с прежней жаждой, не смотрел так, словно она была его миром.

Когда-то он ревновал её даже к воздуху, но теперь…

Теперь он нашёл другую привязанность.

Дагония.

Дочь главного дипломата Ассории, страны торвов.

Она была идеальной.

Прекрасная.

Утончённая.

Чарующая.

Женщины торвов известны своей красотой и страстностью. Их нравы были раскрепощённы, их культура пропитана любовью и наслаждением жизнью.

И Дагония олицетворяла всё это.

Её кожа была алой, словно расплавленный закат.

Её волосы — чёрные, как ночное небо, с отливом драгоценного металла.

Глаза — жёлтые, хищные, глубокие, словно знали все тайны мира.

А ещё…

Рога.

Изящные, выгнутые назад, украшающие её голову, как корона.

Она была искусна в словах.

Она всегда знала, что сказать.

Она умела поддержать.

И умела соблазнить.

Айралия чувствовала, что теряет Кайрэна.

Но даже не злилась.

У неё не было сил злиться.

Она иссякала, гасла.

Она была незавершённой, неполной, сломленной.

И, возможно, Кайрэн тоже это чувствовал.

Поэтому искал утешение в другой женщине.

Но она всё равно не могла отпустить его.

Не могла уйти.

Она любила его.

И это разрушало её.

Айралия лишилась всего.

Король, её истинный, тот, кого она любила больше жизни, предал её.

И сделал это публично.

Они не знали разводов, истинная связь была священной, нерушимой. Её даровали боги, и отвергнуть её было оскорблением небес.

Но Кайрэн всё же это сделал.

Он встал перед народом и отверг её.

— Айралия больше не моя королева. —

Эти слова разбили её.

При всём народе, среди тысяч драккаров, он растоптал священную связь, объявив её непотребной, ненужной, пустой.

И этого оказалось недостаточно.

Он изгнал её.

На дальние земли.

В добровольное заточение.

Он лишил её титула, лишил уважения, лишил всего, что составляло её жизнь.

Он предал не только её.

Он оскорбил своего же Бога.

Он отказался от дара истинности, отвергнув его, словно мусор.

А потом…

Потом он взял себе новую королеву.

Дагонию.

Ту самую, что так красиво улыбалась, что так искусно говорила, что так ловко пленяла мужчин.

Через год после свадьбы она родила ему первенца.

Мальчика.

Наследника.

И с того момента Айралия окончательно сломалась.

Она больше не верила в своего Бога.

Он покинул её.

Не защитил.

Не помог.

Или…

Она оказалась слишком слаба, чтобы принять его волю?

Слишком сломленной, чтобы вынести его благословение?

Но тогда она этого не понимала.

Она была слишком ослеплена своей болью, своим гневом, своим разочарованием.

И в тот момент, когда она была на грани, в самую тёмную ночь её жизни, к ней пришла она.

Богиня Света.

Она пришла не как воин, не как деспот.

Она пришла как утешение.

Как нежный шёпот в темноте.

Как обещание новой жизни.

— Ты страдаешь. — её голос был мягким, проникновенным. — Я могу помочь.

Айралия подняла на неё потухший, пустой взгляд.

— Почему? — её голос был хриплым от слёз. — Зачем тебе я?

Богиня склонилась к ней ближе.

— Потому что ты была несправедливо отвергнута.

Её руки мягко коснулись волос Айралии, и драккара вздрогнула от странного тепла.

— Ты заслуживаешь отмщения, дитя.

Айралия дрожала.

— Но… он мой истинный…

Глаза Богини Света вспыхнули ярко-золотым светом.

— Истинная связь разрушена. Он отверг тебя. Осквернил ваш союз. Ты никому больше не принадлежишь.

Айралия сжала кулаки.

Она ненавидела.

Ненавидела его.

Ненавидела Дагонию.

Ненавидела мир, который позволил этому случиться.

И Богиня, улыбнувшись, подала ей руку.

— Прими мой дар.

— Что мне за это будет?

— Ты получишь силу. Ты отомстишь.

— И цена?

— Ничтожна по сравнению с твоими страданиями.

Она не задумывалась.

Она протянула руку.

И в этот момент потеряла всё.

Она отреклась от Бога Хаоса.

Она приняла новый дар.

Она осквернила своё тело и душу.

И с этого момента она принадлежала Богине Света как жалкая рабыня.

Она отомстила.

Она разрушила королевство драккаров.

Сагор пал.

Великие кланы разделились.

Они сражались друг с другом, королевство разорвало себя изнутри, и Айралия лишь наблюдала, как оно горит в пламени войны.

Кайрэн потерял всё.

Власть.

Корону.

Семью.

Он остался ни с чем, вынужденный скрываться, как жалкий беглец.

Но торвы…

Айралия ненавидела их больше всего.

Она ненавидела Дагонию, её обманчивую красоту, её соблазнительные слова, её ложную невинность.

И она наказала её народ.

Она прокляла торвов.

Она обрекла их на жалкое существование.

Прекрасная раса стала уродливой.

Мужчины больше не привлекали женщин других народов, они внушали страх.

А женщины перестали рождаться вовсе.

Торвов стало всё меньше и меньше.

И теперь, когда люди смотрели на них, они больше не видели загадочную, чувственную расу.

Они видели изгоев.

Чудовищ.

Вымирающий народ.

Её месть свершилась.

Когда Сагор пал, когда последние из драккаров перестали верить в своего создателя, мир содрогнулся.

Бог Хаоса чувствовал каждую утерянную душу.

Каждую потерю веры.

Каждую клятву, что более не была обращена к нему.

Его дети отвернулись от него.

Они погрязли в ненависти.

Они разрушили своё королевство.

Они допустили, чтобы их народы истребляли друг друга.

А другие расы…

Они воспользовались моментом.

Они ворвались в ослабленное королевство и добивали то, что началось как междоусобица.

Он не мог позволить этому продолжаться.

Драккары были его первым творением.

Его самыми любимыми детьми.

Он не мог дать им исчезнуть.

Но он не мог и удержать их.

Они отвергли его.

Они забыли, кто их создал, кто дал им силу, кто любил их больше всего на свете.

Они ненавидели друг друга.

Они ненавидели его.

Но даже тогда он не отвернулся от них.

И он совершил чудо.

Великое чудо.

Он открыл разлом в пространстве, создав путь в иной мир.

Мир без магии.

Мир, что ещё только зарождался.

Молодой, чистый, не испорченный силой и войнами.

Земля.

Он отправил своих детей туда.

Он дал им шанс прозреть от своей ненависти.

Осознать, кем они были.

Понять, кем должны быть.

Найти смысл своего существования.

Он знал, что мир без магии изменит их.

Но он надеялся…

Они вернутся.

Однажды.

Они снова обретут себя.

Они восстановят баланс, который они же и разрушили.

Но он знал, что это чудо потребует жертвы.

И он сделал её.

Он отрезал свою самую мощную часть силы, свою связь с драккарами.

Он разорвал её добровольно.

И с этим…

Он ослаб.

Обречённость торвов.

Торвов он любил не меньше.

Они тоже были его детьми.

Они были гордые, страстные, сильные.

Они были рождены, чтобы нести хаос в жизнь, но не разрушать, а создавать.

Они были теми, кто соединял порядок и хаос, удерживая равновесие.

И теперь…

Они стали прокляты.

Айралия погубила их, но он не мог их спасти.

Он не мог спасти их так же, как своих первых детей.

Его сил не хватило.

Он был уже слишком слаб.

Но он знал…

Проклятие можно снять.

Любое проклятие можно разрушить, если найдётся тот, кто сделает это.

Если найдётся тот, кто захочет спасти их.

Но…

Были ли среди них такие?

Кто-то, кто не смирился с судьбой?

Кто-то, кто готов был бросить вызов предначертанному?

Без драккаров мир потерял равновесие.

Ранее оно поддерживалось ими — их силой, их связью с Богом Хаоса.

Но теперь этот баланс разрушен.

Без хаоса нет порядка.

Без порядка нет хаоса.

Он знал, что однажды…

Этот мир столкнётся с последствиями их исчезновения.

И тогда…

Они должны будут вернуться.

Чтобы спасти его.

Чтобы спасти торвов.

И, возможно…

Чтобы спасти и себя.

Диана

Я очнулась резко, как будто вынырнула из глубины чужих воспоминаний.

Перед глазами ещё мелькали образы прошлого — пылающий Сагор, плач Айралии, предательство, ненависть, разочарование…

Я лежала на холодном каменном полу, прямо у ног своего Бога.

Сердце стучало так громко, что казалось, этот звук разносился по всему разрушенному храму.

Я видела всё.

Как будто это был не просто сон, а чужая жизнь, вплетённая в мою собственную.

Боль…

Она захлестнула меня волной.

Я не знала, кому сочувствую больше.

Айралии?

Драккарам?

Торвам?

Или самому Богу Хаоса?

Но что-то внутри меня буквально разрывалось на части от осознания утраты, горя, одиночества, предательства.

Я закрыла глаза, в груди пульсировало чувство утраты.

И тогда…

Я начала молиться.

Не из страха.

Не из долга.

Из чистого, искреннего желания вернуть хоть каплю того, что было потеряно.

— Ты не один, мой Бог. — прошептала я, ощущая, как в груди вспыхивает тепло. — Ты не забыт.

Я прижала руку к груди и склонила голову.

— Я твоя, ты мой. —

Это было правдой.

Я чувствовала это каждой клеткой своего существа.

Я молилась.

Я отдавала ему свою веру.

Я отдавала ему свою силу.

Его свет был слаб, но он ещё горел.

И если он дал мне свою кровь, если он создал меня такой, какая я есть…

То он не останется забытым.

Я буду его силой.

Я буду его голосом.

Я буду его мечом, если он этого захочет.

Я не позволю ему исчезнуть.

Я вновь подниму голову, и этот мир узнает…

Бог Хаоса возвращается.

Как только моя молитва утихла, я почувствовала его.

Тёплый, почти обжигающий жар коснулся моего лба — легко, нежно, почти по-отечески.

— Дитя моё.

Голос был глубоким, но в то же время ласковым.

Я вздрогнула и подняла голову.

Передо мной была не просто статуя.

Он был здесь.

Как будто сам небожитель спустился в этот разрушенный храм, чтобы встретить меня.

Он смотрел на меня.

В его взгляде было обожание, любовь, терпение.

И я вдруг поняла — это чувство…

Я не одна такая.

Я любила его, как дитя любит отца.

Но и он любил меня — как отец любит своих детей.

Даже самых не верных…

— Вы позволите мне узнать истину, о мой всеотец? — прошептала я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Он мягко улыбнулся.

— Спрашивай, дитя.

Я сглотнула, осознавая, что могу узнать то, чего никто не знает.

— Почему богиня Света так поступила? В чём её причина?

Я ждала ответа с замиранием сердца.

И он не заставил себя ждать.

— Ох, дитя… — в его голосе была усталость.

— Это борьба… борьба за этот мир.

Я замерла.

— Как видишь, нас трое, а мир один.

— Каждый из нас плетёт свои интриги.

Он сделал паузу, словно решая, стоит ли говорить дальше.

— Я… — он задумался, а затем продолжил.

— Всегда стремился к равновесию.

— Поэтому и был инициатором мира между нашими вечными дрязгами.

— Бог Тьмы угомонил свои порывы, ведь ему иногда ведомо будущее…

— Но богиня Света…

Он грустно усмехнулся.

— Она успокоилась лишь на время.

— Как настоящая женщина, она нанесла удар исподтишка.

Я сжала кулаки.

— То есть… всё это из-за власти над этим миром?

— Но почему просто не создать другой? Или не взять… уже существующий?

Он тихо вздохнул.

— Увы, всё не так просто, дитя.

— И посвящать тебя в эти тонкости я не могу.

Я понимала, что он говорит правду.

Но от этого становилось не легче.

— Хорошо…

Я перевела дыхание, а затем спросила то, что не давало мне покоя с самого утра.

— Скажите…

— А проклятие с торвов снято?

— Ведь… Дангар изменил свой облик.

Я надеялась.

Я очень надеялась.

Но его ответ заставил меня сжать зубы.

— Нет.

— Он просто поборол его

— Точнее, вы побороли его.

Я вздрогнула.

— Но над расой всё так же висит проклятие.

— И его ты не сможешь снять.

Я почувствовала, как в груди что-то сжалось.

— Но ты можешь помочь это сделать.

Я подняла глаза.

Бог Хаоса смотрел на меня с неизменной добротой.

Он верил в меня.

И теперь…

Мне предстояло выяснить, как именно я могу это сделать.

Глава 32

Я перевела дыхание, а затем спросила то, что не давало мне покоя с самого утра.

— Скажите…

— А проклятие с торвов снято?

— Ведь… Дангар изменил свой облик.

Я надеялась.

Я очень надеялась.

Но его ответ заставил меня сжать зубы.

— Нет.

— Он просто поборол его

— Точнее, вы побороли его.

Я вздрогнула.

— Но над расой всё так же висит проклятие.

— И его ты не сможешь снять.

Я почувствовала, как в груди что-то сжалось.

— Но ты можешь помочь это сделать.

Я подняла глаза.

Бог Хаоса смотрел на меня с неизменной добротой.

Он верил в меня.

И теперь…

Мне предстояло выяснить, как именно я могу это сделать.

Я чувствовала, как моё сердце бешено колотится в груди.

Ответ был близко, но я боялась его услышать.

— И как же я смогу помочь? — спросила я, затаив дыхание.

Бог Хаоса посмотрел на меня с теплотой.

Его глаза мерцали, словно звёзды, а голос был спокоен и уверен, будто он знал всё наперёд.

— Дитя… — его голос обволакивал, как шелковый плащ, укрывая меня от всех страхов.

— Твоя задача — возродить род. Возродить расу.

Я замерла.

— Но не волнуйся, — его губы тронула мягкая улыбка. — В этом ты будешь не одинока.

Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

— И что же нам делать сейчас? — мой голос дрожал.

— Как поступать дальше?

Он рассмеялся.

Не насмешливо.

Не свысока.

Тепло. Как отец, глядящий на своего несмышлёного ребёнка.

— Вы на верном пути, дитя моё.

— Самое главное — быть едиными.

— Беречь друг друга.

Я почувствовала в его словах больше, чем просто наставление.

Мир был не добр к тем, кто не укладывался в его законы.

Но я уже решила для себя.

Нас не сломить

Я не позволю своему народу исчезнуть.

Я не позволю Дангару и остальным остаться жертвами проклятия.

Я не просто выживу.

Я дам нам всем новый шанс.

Я подняла голову с новым решением в сердце.