Пламенеющий клинок

Ночное небо над замком Альтбург разрезала изломанная молния. И почти сразу разразился страшный рокот. Дождь шел сплошной стеной, капли барабанили в закрытые ставни, словно сотни скелетов стучали по дереву костяшками пальцев. В самом замке было тихо, только потрескивал огонь в камине, а в его трубе уныло выл ветер. Хозяин замка, Манфред Фольшер, сидел за большим столом и мрачно смотрел в окно. На столе стоял кубок с горячим вином, а рядом лежала восковая доска, на которой Манфред что-то писал, но понять эти каракули мог лишь он сам. Перед ним стояла сложная, почти неразрешимая задача. Но он должен её решить. Если не он, то больше никто в мире не раскроет эту тайну мироздания.

Снова вспышка, громовой раскат. И сразу вслед за ним гулкие удары в дверь. Замок давно уже не служил настоящим замком. Он находился в пределах одноименного города, возвышаясь над ним на высоком холме. Вокруг давно не было рва и иных защитных укреплений. По сути, сейчас это был особняк в районе, где некогда проживала знать. Потому любой мог спокойно подойти и постучать в большую дверь. Кого это принесло в такую непогоду? Манфред не ждал гостей, более того, совсем не желал сейчас ничьей компании. Манфред помедлил, глядя на свои записи. Стук повторился. У Манфреда был всего один прислужник, но на него не было никакой надежды. Он со вздохом встал и пошел открывать.

Как только Манфред приблизился к двери, ветер завыл особенно громко, предвещая что-то страшное. Он обмер, прислушиваясь к гулким ударам — они были настойчивыми и полными решимости. Когда он распахнул тяжелую створку, холодный ветер с каплями дождя хлынул внутрь, словно пытаясь завладеть этим местом безраздельно.

На пороге стояла фигура, обрамленная завесой дождя. Несколько мгновений Манфред разглядывал её, не веря своим глазам. Это была женщина в тёмном плаще, её лицо было частично скрыто капюшоном, но Манфред мог различить красную кожу и черные локоны волос. На шее у нее блестел знак ордена драконьеров.

— Прошу прощения за вторжение, — произнесла она, её голос звучал мелодично, но в нём ощущалась нотка тревоги. — Я немного заблудилась и ищу ночлег.

Манфред нахмурился, не решаясь сразу пропустить гостью.

— В нижнем городе есть трактир, странно, что вы прошли мимо, — сказал он.

— Там мне никто не открыл. Тут вообще все горожане будто бы боятся чего-то. И не торопятся впустить незнакомцев в свой дом.

Манфред вздохнул. Он не очень любил горожан и знал, что за ними водится подобная бесчувственность.

— Ну что же, добро пожаловать в замок Альтбург, — сказал он, слегка наклонив голову.

Женщина сделала осторожный шаг внутрь, и Манфред смог разглядеть её лучше. Она выглядела уроженкой Кра-Акена: красная кожа, черные кучерявые волосы, тонкие черты лица. Но самым удивительным были ее изумрудно-зеленые глаза.

— Я вас знаю, — сказал Манфред, принимая у гостьи плащ, — вы Лионза из Луании.

— А вы неужели сам граф Альтбург?

Манфред горько усмехнулся:

— Этот титул давно принадлежит другому. Хоть замком пока ещё владею я. Перед вами просто Манфред Фольшер, последний в своем роде.

Лионза окинула Манфреда быстрым взглядом. Он выглядел ровно так, как она его и представляла: высокий, сухопарый. В его длинных волосах уже проступала седина, на высоком лбу залысина. Однако темные глаза горели внутренним огнем. Такие глаза бывали у гениев или безумцев. На поясе Манфреда висел кинжал. Хозяин замка перехватил ее взгляд:

— Да, это тот самый фамильный кинжал, которым владел Людольф Фольшер.

— Поразительно, — ответила Лионза, — столько столетий спустя он все ещё служит вашему роду.

— Я последний в этом роде, — сказал Манфред, — так что он скоро будет служить кому-то ещё. Прошу за мной. Разделите со мной ужин, баронесса.

Они вернулись в столовую залу, Манфред усадил гостью во главу стола, восковую табличку же быстро убрал с глаз долой. После позвонил в колокольчик, искренне надеясь, что этот болван услышит его зов. Послышался лязг и скрипенье. В проеме появилась нелепая фигура, металлический человек. При ходьбе его шарниры жутко скрипели.

— Голем? — удивленно вскинула брови драконьерка. — Я полагала, секрет их изготовления известен только лунарам…

— Я много лет потратил на поиск заклинания оживления. И нашел его, — сказал Манфред. — К сожалению, оно действует совсем недолго.

Голем доковылял до хозяина и склонился перед ним. Манфред отдал распоряжение насчет ужина, и болванчик поскрипел на кухню.

— Я бывала в Лунной стране, — сказала Лионза, — там их делают из камня. Магия лунаров всегда была непостижима…

Взгляд Манфреда загорелся:

— Бывали? Вам известно, как они их изготавливают?

— Боюсь, они держат это в секрете даже от самих себя. Големов в Лунной стране изготавливают несколько семей, и за их пределы не выходит ни крупицы знания.

— Жаль, — вздохнул Манфред, — это бы сильно помогло. Мне… и другим алхимикам Цвиллига.

Огонь в камине потрескивал, дождь барабанил в закрытые ставни. Над камином можно было увидеть каменное изваяние того самого кинжала, только объятого огнем. Пламенеющий клинок, герб дома Фольшеров. Основатель рода Людольф был клириком в отряде Адальрика. Он прижигал раны и делал операции, раскалив свой кинжал докрасна. При этом это оружие ни разу за всю свою историю не забрало ни одной жизни, но зато спасло неисчислимое множество. И когда Адальрик, сокрушив Бертегизела, основал Цвиллиг, Людольф получил графский титул и герб в виде пламенеющего кинжала. Странно было видеть теперь этот древний замок в таком упадке и запустении.

Голем вскоре вернулся, скрип его железных суставов наполнил залу. Он принес кувшин с вином, холодное мясо, плохо нарезанный сыр и хлеб, плоды медлара.

— Прошу прощения за столь скромное угощение, но это все, что есть.

Голем повернулся уходить, но неожиданно замер и застыл. Нога, которая собралась сделать шаг, повисла в воздухе. Железный человек пошатнулся и рухнул лицом вниз на пол, поднимая многолетнюю пыль и паутину.

— Вот, о чем я и говорил, — сказал Манфред. — Теперь нужно заново его оживлять. Это не так сложно. Сложнее заново учить его своим обязанностям.

Лионза взяла медлар, откусила половинку. Конечно, она немного лукавила, когда просилась на ночлег в почти заброшенный замок. По пути в Иллати она получила срочный приказ от ордена разобраться с тем, что происходит в Альтбурге. Горожане и до того не очень любили хозяина замка, а с тех пор, как умерла его жена, леди Фредерика, начались и вовсе жуткие дела. Супругу Манфреда похоронили в фамильном склепе Фольшеров, в церкви Пламенеющего Клинка. Но не успели священники отпеть несчастную, как по ночам в склепе стали происходить странные вещи: в самый темный час ночи можно было увидеть свет, пробивающийся сквозь щели. А некоторые даже слышали шум шагов. Впрочем, днем все оставалось прежним. Горожане уже хотели вытащить тело Фредерики, проткнуть его кольями или сжечь. Но против этого категорически выступал магистрат. Потому решено было прежде провести расследование с помощью рыцарей ордена Святых Близнецов.

— Ваша супруга помогала вам в изысканиях? — неожиданно спросила Лионза.

Манфред вздрогнул, в свете вспышки молнии его лицо показалось жуткой восковой маской.

— Фредерика… Она была светом в моём доме. После её… ухода всё изменилось. Здесь стало темно. Темней, чем обычно. Пламенеющий клинок угас…

Хозяин замка залпом опустошил кубок.

— Угас… — сказал он. — Но ничего, ничего. У меня ещё есть огонь. Есть ещё немного огня.

Манфред подбросил в камин несколько щеп, пламя разгорелось сильнее, освещая темные углы зала. Мгновение Лионза могла видеть величественные украшения, достойные даже не графского, а королевского замка. Но зал снова скрылся в потемках.

— Оживлять и учить этого истукана займет слишком много времени. Пойдемте, я сам постелю вам в спальне моих родителей. Наверно сильно устали?

— Да, путь был непростой.

***

Лионза, несмотря на то, что и вправду устала, добираясь сюда, не спала. Она лежала одна на огромной кровати, закрытой балдахином и прислушивалась к звукам снаружи. Дождь немного утих, он уже не хлестал безжалостными плетями, а тихо рассказывал какую-то понятную только ему историю. Ветер завывал в трубе камина, хлопал плохо закрытыми ставнями, под полом пищали и бегали крысы. Но тонкий слух Лионзы интересовали совсем другие звуки. В самый темный час ночи она услышала то, чего ожидала. Тихий звук шагов. Человек явно старался не шуметь, шел осторожно, но и не медля. Лионза опустила ноги на пол, крадучись подошла к окну. Тучи немного разошлись, площадку перед замком освещала полная луна. В ее серебристом свете Лионза увидела силуэт высокого человека с развевающимися длинными волосами. Он быстро спускался вниз, в сторону церкви. Манфред! Лионза поспешила вслед, уже не заботясь о тишине, поскольку, кроме Манфреда, в замке больше никого не было.

Алхимик сильно опережал суккуба, но Лионза знала, куда направляется Манфред. Она перемахнула невысокую ограду церкви и устремилась к склепу. Горожане не обманывали: действительно сейчас сквозь его щели пробивался свет. Двери были не заперты. Лионза осторожно заглянула внутрь. Изнутри склеп освещался одним факелом. Крышка саркофага была сдвинута в сторону. Из самого саркофага слышались вздохи и стоны. Манфред занимался любовью со своей супругой. И она двигалась вместе с ним, направляла его тощий зад пятками, прижимала его к себе, страстно стонала.

— Фри… Моя Фри… Скоро я найду формулу… Я оживлю тебя раз и навсегда… Мой голем, Фри… Он… прожил почти два дня… Ах… Сила заклинания растет… Ах, моя Фри, я люблю тебя… Мы будем… будем с тобой вечно…

Фредерика ничего не отвечала Манфреду, хотя ей явно нравилось происходящее, она страстно кусала Манфреда за щеки и нос. Алхимик ускорился, Фредерика раскинула ноги пошире, сотрясаясь в оргазме. Манфред с трудом приподнялся.

— Моя родная, мой свет… Тебе скоро придется опять немного поспать… Но скоро ты проснешься… Раз и навсегда.

— Манфред! — сказала Лионза, заходя в склеп. — Нужно прекратить это!

Алхимик вздрогнул и быстро натянул штаны. Фредерика, приподнявшись, с удивлением смотрела на гостью. На её щеках уже проступали следы гниения, волосы растрепаны. Но судя по всему, в этом умершем теле была её душа.

— Так и знал, что вы не просто так явились ко мне среди ночи!

— Манфред, послушайте, то чем вы занимаетесь, это некромантия! Вам известно, чем она грозит!

— Это любовь! Любовь всей моей жизни, Лионза! Неужели вам, воплощению любви, это непонятно?!

— Нельзя ради этого оживлять мертвых! Это опасно! Прежде всего, для вас самого!

— Я прекрасно владею магией! Я… я делаю это не только для себя! Возможно, я тот, кто победит смерть! Она больше не причинит никому вреда, ни одному живому в этом мире!

— Некромантия никого не доводила до добра! Её не просто так запретили! Некромант обращается за помощью к самому Лорду Костей! А он всегда несет зло, даже когда делает благо!

— Хватит с меня проповедей! Я был лучшего мнения о вас, Лионза Луане!

Манфред выхватил кинжал из ножен. Однако не для того, чтобы атаковать.

— Шумму шаплуту, иззазу инума! — выкрикнул алхимик заклинание на древнем языке некромантов. Лезвие его кинжала вспыхнуло ярким пламенем. Полутьма, окутывающая склеп, отступила. В углах Лионза увидела две пары доспехов, что символизировали двух стражей, призванных охранять покой мертвеца.

— Остановите её! — велел Манфред доспехам. Те заскрипели, подняли щиты и топоры, устремились на Лионзу. Тем временем Манфред подхватил любимую на руки, она радостно обвила его шею руками, стала покрывать щеки поцелуями.

— Позже, родная, позже… — смущенно говорил Манфред. — Нам надо уходить отсюда.

Он вышел с Фредерикой на руках на улицу. Лионза вжалась в стену, готовясь обороняться. Она сняла с пояса гибкий меч урум. Первый доспех со скрипом размахнулся, топор вонзился в стену, срезав один из торчащих локонов луанийки. Лионза сделала выпад. Она ударила в стык между поясом и защитной юбкой. Доспех хрустнул и опрокинулся назад. Тем временем второй доспех с размаху ударил щитом. Лионза не успела парировать и отлетела прочь, больно ударившись о саркофаг. Доспех замахнулся топором, но суккуб сделала подсечку, враг поскользнулся и грохнулся о массивную крышку. Он попытался встать, но Лионза была уже сзади, она схватила его за шею и сильно ударила его шлемом о крышку. А потом ещё несколько раз, пока внутри врага что-то не хрустнуло. Лионза устремилась прочь, преследуя Манфреда.

Луна исчезла за тучами, вокруг была непроглядная тьма. Понадобилось время, чтобы глаза Лионзы привыкли к этой тьме. Она побежала к замку. Наверняка Манфред сначала решил отправиться туда, ему было нужно время, чтобы собрать вещи, если он надумал бежать.

Она настигла их у входа в Альтбург. Фредерика лежала на земле, Манфред вынул кинжал и произносил над ней очередное заклинание оживления. Кинжал снова вспыхнул, его свет вырвал из тьмы бледное измученное лицо мертвой женщины. Она дернулась и открыла глаза. Лионза сразу почувствовала неладное, она ускорила шаг, закричала. Но Манфред даже не повернул головы в её сторону, он любовался лицом своей любимой. Встав на колени, он нежно коснулся её волос, провел пальцами по щеке.

— Манфред! — неожиданно сказала Фредерика. У неё был непривычный голос, холодный и скрежещущий. — Манфред… Ты столько раз звал её из моего царства…

Алхимик отпрянул от женщины.

— Кто… кто ты?

— Я тот, кто пожрал её душу… Такая чистая… Такая невинная. Такая вкусная!

— Что? Да как ты смеешь?

Манфред дернулся, но слишком поздно. Фредерика выхватила его кинжал и вонзила ему в грудь. Алхимик захрипел и упал у ног любимой.

— Глупый Манфред, суккуб тебя предупреждала… Суккуб бывала у нас, она знает…

Лионза резко сорвала с шеи амулет, выставив перед собой.

— Суккуб… давно не виделись!

Фредерика немного наклонила голову в сторону, её лицо исказилось в жуткой гримасе.

— А теперь я заберу и тебя. Хорошая сегодня ночь!

В ответ Лионза выкрикнула заклинание изгнания нежити, амулет в её руке вспыхнул ещё ярче пламенеющего клинка. Фредерика сделала шаг, дернулась, издала жуткий нечеловеческий вопль. Девушка упала навзничь рядом с телом Манфреда.

Ночное небо над замком Альтбург разрезала изломанная молния. И почти сразу разразился страшный рокот. На землю снова обрушился дождь, смывая кровь и следы драмы, что разыгралась у стен древнего замка, который больше никому не принадлежал.