1

Чаша с отваром выпала из рук старой эльфийки, когда она услышала стук копыт. Он приближался с каждой секундой всё ближе и сомнений в том, что конница направляется к её дому, у Целительницы не возникло. Быстро затолкав осколки чаши под стол и поставив на место разлитого отвара стул, эльфийка направилась к двери. Вовремя. Тихий, но уверенный стук не оставлял выбора. Пришлось открыть. На пороге, сверкая в лучах заходящего солнца латами, стоял командир конницы. Судя по генеральской косе, которая телепалась где-то ниже поясницы, в гости заявилась довольно важная фигура. Целительница отступила назад, пропуская довольно-таки неожиданного "посетителя". Предположительно генерал, шагнул внутрь и поклонился женщине едва-ли не в пол. Целительница удивлённо икнула и снова сделала шаг назад.

- Мой отряд сильно пострадал в недавнем сражении с дроу, - сказал генерал, выпрямляясь - не откажете ли вы, Великая Гвиридх, нам в исцелении и ночлеге?

Эльфийка тут же подобралась. Если её признали и требовать ничего не собираются, то она, конечно, поможет. Осталось только придумать, где разместить целую конницу. Целительница оглянулась на растопленную совсем недавно печь и кивнула своим мыслям, уже решив, что для начала воинам следует помыться, затем обработать раны и, в конце концов, поесть.

- Проведите своих солдат на задний двор, - сказала Гвиридх, уже вытаскивая из под печи таз, для воды - там они смогут омыть свои тела, а потом я посмотрю, чем смогу помочь. Сколько у вас осталось солдат, хир*?

- Со мной четверо. - ответил эльф и, нахмурившись добавил: Ещё пленник.

- В каком он состоянии? - деловито осведомилась эльфийка, наливая немного уже горячей воды в таз.

- Нормальном, - резко ответил генерал - ему лечение не требуется.

- Как скажете. - Гвиридх недовольно поджала губы, но возражать не стала.

Эльфийка была далека от распрей тёмных и светлых эльфов. Она жила в горах, на границе с Дикими Землями* и, откровенно говоря, всё, что не было связано с целительством и местным травником, который ежедневно снабжал её целительными растениями, для Гвиридх значения не имело. Эльфийка за свою жизнь успела увидеть три войны, в одной из которых потеряла всех родных, ушедших на сражения. Теперь, лишившись возможности продолжить род, оплакивая каждую бессонную ночь погибшего мужа, она не признавала различий между лесным народом. К ней часто наведывались и дроу, с такими увечьями, что становилось страшно и непонятно, ради чего война всё ещё продолжается. Теперь же светлые.. Сейчас Гвиридх молила всех известных ей богов, чтоб травник не пришёл раньше назначенного времени. Ведь он, как бы ни пытался, не смог бы сойти за светлого..

***

Я дошёл до дома Гвиридх быстрее, чем обычно. Наверное, стимулом мне послужило известие, прокатившееся даже по местному немногочисленному населению за мгновение. Светлые проиграли в последнем сражении и понесли большие потери, но, как добросовестно доложил мне один старый гном, подковавший когда-то мою лошадь, им удалось взять пленника. Кажется, кронпринца. Вот уж в это я поверить не мог.. Пока не узнал, что громкое сражение разбудило спящего в недрах земли дракона. Старого, как сам мир. Возможно, кронпринца удалось взять неожиданностью или ещё как-то. Не столь важно, как это случилось. Если он здесь, то светлым грозит что-то пострашней всех предыдущих войн, которые благосклонно сводились в ничью. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил на заднем дворе дома Целительницы раненых и омывающихся сейчас светлых.

Меня не заметили. Возможно, благодаря тому, что никому сейчас не было дела ни до чего, кроме собственных ранений, которых, к слову, было не мало. Как я понял позже, уже пробираясь между деревьев ближе к дому, трое полуживых светлых, некогда белые, а сейчас грязные кони, избавленные от лёгких лат и генерал, распутывающий свою косу немного в стороне, это всё, что осталось от конницы. В свою удачу мне пришлось поверить дважды, когда я заметил прикованного к дереву цепями пленника. Магические оковы, чуть светящиеся голубоватой эльфийской магией, надёжно удерживали рыжеволосого дроу. Я бы списал это на совпадение, но, увидев кронпринца однажды на торжественном параде в честь праздника весны, сейчас совершенно точно был уверен, что это он. Грязный и перемазанный в собственной крови, в рваной одежде, но он.

Решение далось быстро и, улучив момент, я подобрался ближе к пленнику, поднявшему голову сразу же, как я присел за стволом дерева, к которому его приковали. Освободить я кронпринца не смогу, это привлекло бы слишком много внимания, но вот немного подлечить его при необходимости..

- Кто ты? - тихий, хриплый голос вывел меня из раздумий.

- Не разговаривайте, ваше высочество. - сказал я, доставая флягу из-за пояса - Вам нужна вода.

Дождавшись, пока вышедшая из дома Гвиридх потянет эльфов внутрь, чтоб залечить их раны, я перебрался к кронпринцу и поднёс к его разбитым губам флягу с водой. Рыжеволосый эльф посмотрел на меня с подозрением и мне пришлось стянуть с головы капюшон.

- Это не яд. - сказал я - Мне незачем вас травить.

Кронпринц кивнул и я помог ему напиться, после чего вытащил из своей сумки, висящей на плече, листок олотэ*.

- Это целебное растение, ваше высочество. - сказал я, отвернувшемуся было от моей руки кронпринцу - Оно частично восстановит ваши силы.

Мне не совсем поверили. Пришлось насильно поворачивать голову кронпринца к себе и впихивать ему в рот злополучный листок. Надеюсь, что после мне за это ничего не отрубят. Его высочество проживал таки листок и через силу проглотил его. Я дал ему ещё воды и оглянулся на дом, откуда доносились голоса эльфа и указания Гвиридх.

- Я не могу вас освободить, ваше высочество. - сказал я - По крайней мере, сейчас. Дождитесь ночи и я приду.

Я уже собрался уходить, как кронпринц окликнул меня:

- Скажи своё имя!..

- Малрак, ваше высочество. - я коротко поклонился кронпринцу и скрылся за деревьями, собираясь тщательно спланировать освобождение наследника тёмноэльфийскиого престола.

***

Скажи ещё вчера, что Ваинэ Л'Оосирн, кронпринц тёмноэльфийского престола, попадёт в лапы светлому генералу по чистой случайности, никто бы не поверил. Сейчас же Ваинэ мысленно смеялся над самим собой и решением его отца понаблюдать за "победой сына". Уже тогда Ваинэ почувствовал, что эта идея ничего хорошего не принесёт. Так и случилось.. Спасая короля от внезапно взорвавшейся осколками земли, из недр которой вырвался дракон, кронпринц не заметил пущенного вражеским магом заклятия. Следующим воспоминанием была дорога на спине генеральской лошади. Унижение от путешествия в виде безвольного мешка за спиной мнимого победителя, Ваинэ ещё как-то пережил. Он знал, что его воины не могли проиграть, даже с такой неожиданностью в виде внезапно проснувшегося дракона. Кронпринц так же знал, что время расплаты не только за увеселительное путешествие мешком, но и за своё пленение ещё настанет. Как оказалось, ждать придётся не долго..

В первые секунды, услышав за спиной шорох, Ваинэ подумал на дикого животного, но почти сразу же понял, что это эльф. Особенно, когда ему ответил мелодичный, тихий голос. Увидев же лицо своего неожиданного союзника, кронпринц едва не удержался от смеха. Где бы он ни был, хотя небольшие представления имелись, генерал светлых прогадал, оставив его связанным снаружи. Открывшийся дроу был черноволосым, смуглолицым и красивым. Да, бесспорно красивым. Чего только стоили большие, чуть раскосые фиалковые глаза. Тонкие черты лица, мягкое наречие с едва различимым акцентом.. Должно быть, юноша, которому на вид не дашь больше ста лет, долгое время не говорил на родном языке. А ещё не знал приличий.. Но наказывать своего будущего спасителя кронпринц не собирался, почти послушно проглотив целительное растение, которое действительно помогло, вернув ясность рассудку и убрав боль многочисленных ушибов. Он ещё легко отделался.. Даже заклинание задело его только частично, что, наверное, спасло его от смерти.

Дожидаясь, пока стемнеет, Ваинэ обдумывал свои дальнейшие действия. Одному ему, пока он не восстановит полностью силы, с тремя эльфами и почти нетронутым генералом не справиться. Во всяком случае, не когда под ногами будут путаться его люди. Сам генерал особой опасности не представлял. Он был младше кронпринца на четыреста с лишним лет и опыта у него было явно поменьше. Ваинэ усмехнулся, представляя лицо светлого, когда тот обнаружит пропажу ценного пленника. Ещё нужно было успокоить отца, пока тот не повернул шутливую перепалку в настоящую войну. Всё это время дроу намеренно спускали с рук своенравным светлым, всё время находящим повод для начала войны, маленькие пакости. В этот раз война развязалась из-за того, что была вырезана одна из светлых деревень. На месте "преступления" нашли стрелы, по оперению получившие своё родство с дроу. И, хотя кронпринц знал, что его люди к этому не имеют никакого отношение, а король светлых так тем более не должен был повестись на такую явную провокацию со стороны людей, которым было выгодно отхватить во время войны себе лишний кусочек земель, началась война. Ленива и почти шутливая, но имевшая место. Оставалось только догадываться, что произошло на самом деле. Ваинэ собирался разобраться в этом. Если ему довелось побывать на приграничных землях, он не упустит возможности вывести "пакостников" на чистую воду. И уговорить маленького дроу, так искренне пообещавшего даровать свободу пленнику, стать временным гидом по местным землям, будет не так уж и сложно. Ваинэ пообещает ему место при дворе, как своему личному целителю. Уж от такого отказаться сложно..

Довольно улыбнувшись своим мыслям, кронпринц решил задремать, тем более, что пока делать было нечего и пленником явно никто не интересовался.

____________

Хир - с эльф. "господин".

Олотэ - целебное растение, внешне напоминающее наш родной клевер. Цвет у растения белый, а листья имеют немного голубоватый окрас. Изредка олотэ расцветает и его цветы будут тёмно-синими. Запаха не имеет, но часто привлекает лошадей, для которых является "кошкиным счастьем". Четырёхлистный олотэ растёт предпочтительно в горной местности и ценится травниками. Забирает боль и нейтрализует магическое воздействие на сознание.

Дикие Земли - земли на границе с Тёмными и Светлыми Землями. Дикие Земли считаются незаселёнными, но, по некоторой информации, признаны местом обитания самых разнообразных народов, часто враждующих, как со светлыми, так и с тёмными эльфами. Считаются нейтральной территорией для обоих народов.